“Thầy ạ?”

Maria nhìn quanh một vòng; dưới chiếc mũ ba góc được trang trí bằng lông thiên nga, đôi lông mày vốn đã nhăn lại vì không thích cảnh tượng này bỗng nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Cô tiến lại vài bước, đến bên chiếc ghế dài chỉ có một người ngồi.

“Lần này, thậm chí cả thầy cũng bị kéo vào cuộc này sao?”

Dù ngạc nhiên, nhưng vì tính cách của mình và thói quen nghề nghiệp là một thợ săn, Maria vẫn nói chuyện một cách bình tĩnh và nhẹ nhàng, giọng nói của cô như những lời thì thầm trong mơ tỉnh táo.

Trên chiếc ghế dài đó chỉ có một người già. Người đó đội một chiếc mũ cao phong cách, vành mũ đã bắt đầu phai màu. Trên người ông ta là bộ vest ôm sát cơ thể kết hợp với quần da, và trên vai là một chiếc áo choàng rộng lớn. Chiếc áo choàng lẽ ra phải rất lộng lẫy và phẳng phiu, nhưng có vẻ như sau bao khó khăn và thử thách, phần viền áo đã bị xé rách thành từng mảnh không đều. Nếu để nó bay phấp phới, có lẽ nó sẽ trông giống như những móng vuốt quỷ dữ.

Người già đó nâng vành mũ lên và ngẩng đầu; dưới chiếc mũ là mái tóc bạc phơ và khuôn mặt với chiếc mũi nhọn hoắc, râu cũng không được cắt gọn gàng. Đó là Thợ săn số một – Geman. Người đã sáng lập nên nghề thợ săn đặc biệt này.

Chỉ có mình ông ta trên chiếc ghế dài đó, không phải vì người khác xa lánh ông, mà vì họ tôn trọng ông. Khi nhìn thấy học trò của mình, khuôn mặt già nua của ông ta xuất hiện một nụ cười nhẹ. Nhưng ông không trả lời câu hỏi của Maria, mà chỉ nhẹ nhàng vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình.

“Ngồi xuống đi, Maria,” ông nói một cách bình tĩnh, “Cuộc đấu sắp bắt đầu rồi.”

Ông nhìn người học trò của mình ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt ông chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp… Nhưng chỉ trong chốc lát thôi.

Maria là một thợ săn khéo léo và trưởng thành. Cô thuộc gia tộc quý tộc máu của Cainhurst, nhưng không hề mang theo những thói hư tật phù phiếm hay buông thả của những người trong gia tộc đó. Mái tóc bạc của cô được buộc thành một bím đơn giản và che khuất dưới chiếc mũ ba góc trang trí bằng lông thiên nga. Chiếc mũ không chỉ giúp giữ mái tóc gọn gàng, mà còn che đi khuôn mặt xinh đẹp đặc trưng của cô do dòng máu quý tộc mang lại. Cô mặc trang phục da đen, chỉ khoác một chiếc áo choàng qua vai trái. Đôi ủng da và quần da khiến cô trở nên cao ráo và uyển chuyển hơn.

Đáng tiếc… Ánh mắt của Geman chứa đựng quá nhiều cảm xúc phức tạp. Nhưng tất cả những điều đó đã thuộc về quá

Khuôn mặt của Maria Na giống hệt như khuôn mặt của cô bé búp bê mà Lan Ân đã sở hững; nó lặng lẽ quay tròn, thu nhận thêm nhiều thông tin xung quanh trong nhà thờ lớn này.

  Vẻ mặt yên bình ấy thật sự cũng giống hệt như một con búp bê vậy.

  Hiện tại, bên trong nhà thờ đang ồn ào; các thợ săn, giáo sĩ và học giả đều đang trò chuyện trong những nhóm riêng biệt của mình.

  Mặc dù do đêm tối nguy hiểm, hầu hết mọi người đều tự nhiên nói chuyện nhỏ tiếng, nhưng tiếng động tổng thể vẫn rất hỗn loạn.

  Nói cách khác, không phải tất cả cuộc trò chuyện đều diễn ra ở mức độ thấp giọng đâu.

  “Quyết định của bạn thật là hấp tấp quá, Lư Đức Vĩnh.”

  Một giọng nói bỗng nổi bật lên giữa tiếng ồn ào “vù vù”.

  Nhiều ánh mắt liền bị thu hút về phía đó.

  Trong số những thợ săn đang nói chuyện nhỏ tiếng, âm lượng đó có thể được coi là một “lời chỉ trích” rõ ràng.

  Đó là một thợ săn già mặc bộ áo da màu đen sì, đang nói chuyện nghiêm túc với Lư Đức Vĩnh – người đứng đầu các thợ săn của giáo hội.

  Lư Đức Vĩnh là người đứng đầu các thợ săn của giáo hội, trong khi Geman lại là người đứng đầu các thợ săn của Yannan; đó là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

  Mối quan hệ giữa hai người cũng khá tốt; dù sao thì tất cả kỹ năng săn bắn của các thợ săn ở Yannan đều xuất phát từ Geman mà thôi.

  Người thợ săn già đã chỉ trích Lư Đức Vĩnh này, mọi người đều biết đến ông ta.

  Đó là Chie La – một thợ săn có lòng tốt nhưng hơi ngốc nghếch; ông ta luôn làm những việc vô nghĩa và thừa thãi trong quá trình đi săn.

  Nghe nói gần đây, ông ta đang cùng một nhóm thợ săn thích sử dụng vũ khí có sức nổ, làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn, và muốn mở ra một hướng mới cho các công việc săn bắn truyền thống… Họ đang đặt tên cho nhóm này là “Nhóm Bình Xăng”.

  Các thợ săn khác thì thì thầm bàn tán về điều này.

  “Ha, lại là những việc vô ích nữa rồi…”

  “Việc các thợ săn của giáo hội làm gì là chuyện của họ; tại sao chúng ta phải quan tâm đến điều đó chứ?”

  “Cho những người mới vào nghề tiếp xúc sớm với ‘máu chất lượng cao’ thì không phải tốt sao? Ha ha…”

  Những lời thì thầm của các thợ săn này không chỉ mang lại cảm giác phiền toái mà còn gợi lên mùi máu tanh đặc quánh, sự đáng sợ ẩn náu trong bóng tối, và những

Nhưng không một người thợ săn già nào cảm thấy khó chịu hay bất mãn. Bởi vì họ đã quen với mùi của máu đó, thậm chí còn say mê nó.

Người dân tộc Yannan sợ hãi những thợ săn già này, bởi vì họ e rằng giờ đây đã rất khó để phân biệt rõ ràng ranh giới giữa những kẻ săn mồi và loài thú dã. Liệu chính là bản năng đam mê máu của những thợ săn già khiến cho ranh giới đó trở nên mơ hồ, hay thực ra “ranh giới rõ ràng” ấy chưa bao giờ tồn tại?

Dù sao đi nữa, nếu một người dân bình thường của thị trấn Yannan bước vào nhà thờ lớn này, phản ứng đầu tiên của họ chắc chắn không phải là cảm thấy an toàn và thoải mái vì có quá nhiều thợ săn ở đây. Còn những thợ săn già của Yannan, hầu hết cũng không coi người dân là những đối tượng cần được họ “bảo vệ”. Dù sao đi nữa, ngoài máu, họ gần như không quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa.

“Hãy tin tôi, Chie La,” trong bầu không khí u ám và đáng sợ do những lời thì thầm của những thợ săn già tạo ra, Lư Đức Vĩnh cúi đầu, nói một cách buồn bã nhưng thành thật. Anh ta có vẻ ngoài tuấn tú, trang phục của một thợ săn thuộc giáo hội cũng đậm đặc hơn so với những thợ săn bình thường. Sự khác biệt về trang bị cho thấy những con quái vật mà họ phải đối mặt không hề giống những con quái vật mà thợ săn bình thường gặp phải. Người thợ săn thuộc giáo hội Alfred, người đã tặng Lan Ân [giấy lửa] như một món quà khi gặp mặt, cũng mặc bộ trang phục này ở Yannan trong “tương lai”.

“Tôi cũng muốn sử dụng những phương pháp nhẹ nhàng hơn để giúp các thợ săn thuộc giáo hội dần dần acccept được việc sử dụng máu chất lượng cao. Nhưng… chúng ta không còn thời gian nữa.” Trong số đám đông những thợ săn già này, Lư Đức Vĩnh có lẽ là một trong số ít những người không khiến người dân bình thường cảm thấy hoảng sợ. Anh ta đeo trên lưng một thanh kiếm lớn được bọc bằng dây vải, không có vỏ kiếm. Không hiểu liệu chính việc thanh kiếm đó được bọc kín hay không, nhưng điều đó khiến Lư Đức Vĩnh trông có vẻ điềm tĩnh hơn.

“Bệnh máu xám đang lan tràn, thiếu nhân lực. Để bảo vệ Hội Trị Xuất Giáo, các thợ săn thuộc giáo hội cần lực lượng một cách khẩn cấp.”

“Và máu thiêng liêng! Máu thiêng liêng được nuôi dưỡng bởi giáo hội sẽ mang lại cho chúng ta sức mạnh để bảo vệ những người vô tội!”

Khi câu nói “bảo vệ những người vô tội” được đưa ra, đa số những thợ săn già có mặt ở đó hoặc không hề có phản ứng gì, hoặc chỉ cười mỉa mai. Đối với họ, việc cung cấp những chai máu còn qu

Nhưng khác với những người khác, Chura là người gần giống với Lư Đức Vĩnh. Đó chính là lý do tại sao anh ta tận dụng cơ hội này để đặt ra những câu hỏi trước “Thợ săn số một” của giáo hội.

Vì những người mới được tuyển chọn vào đội ngũ thợ săn của giáo hội ấy…

“Họ sẽ rất khó chịu khi phải tiếp nhận những dòng máu đó; đối với họ mà nói, điều này quá sớm.”

Giọng nói của Chura nhẹ nhàng như làn khói lan tỏa trong bóng đêm, thậm chí có phần yếu ớt, nhưng điều đó không làm giảm đi sự nghiêm túc trong lời nói của anh ta.

“Những dòng máu đó rất nguy hiểm!”

“Tôi biết bạn quan tâm đến những người mới, nhưng xin đừng nói quá đáng, Chura.”

Khi cuối cùng cũng đạt đến trọng tâm của vấn đề, khuôn mặt của Lư Đức Vĩnh lập tức trở nên nghiêm túc.

Người đang cúi đầu vì buồn bã cũng ngẩng đầu lên.

“Phương pháp [Trị liệu bằng máu] là thuần khiết và thiêng liêng; chỉ là việc áp dụng nó cần một quá trình từ từ và êm đềm mà thôi. Hiện tại vẫn chưa có dữ liệu chính xác nào cho thấy những thảm kịch trước đây có mối liên hệ trực tiếp với phương pháp này.”

“Nếu bạn không có bằng chứng chắc chắn, thì đừng xúc phạm đến dòng máu thiêng liêng; việc bạn làm như vậy chính là đang xúc phạm nền tảng của Trị Xuất Giáo!”

Nói xong, Lư Đức Vĩnh nhíu mày chặt chẽ khi nhìn thẳng vào mắt Chura.

“Chỉ có [Trị liệu bằng máu] mới có thể cứu lấy Yanan; bạn không nên nói những lời như vậy vào lúc này.”

Đối mặt với vẻ mặt nghiêm túc đến mức đáng sợ của Lư Đức Vĩnh, Chura bình tĩnh lắc đầu.

“Tôi nói những điều này là vì tin tưởng vào bạn… Tôi tin rằng bạn thực sự quan tâm đến những người thợ săn trẻ tuổi ấy. Nhưng ở đây… tôi chỉ tin tưởng vào bạn mà thôi.”

Nói xong, vị thợ săn già mặc bộ áo da màu đen khói nhìn quanh.

Còn những vị thợ săn già khác ngồi trên ghế dài, khi nhìn vào ánh mắt của Chura, hầu hết chỉ đáp lại bằng những nụ cười đầy mùi máu.

Các giáo sĩ và học giả đứng trên bục giảng thì hoàn toàn không hề có phản ứng gì cả.

Còn Đại Tổng Giám – người vừa rồi luôn cúi đầu, đang trò chuyện với vị học giả u ám bên cạnh – dường như hoàn toàn không để ý đến những gì đang xảy ra dưới bục giảng.

Anh ta bước lên hai bước, dang rộng đôi tay… Bộ áo choàng giáo hoàng rộng lớn khiến anh ta nổi bật giữa hàng ghế chính.

“Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta hãy bắt đầu công việc chính thức. Chura, bạn cũng ngồi xuống đi.”

Laurence nói một cách bình tĩnh; giọng nói nhỏ bé

Người thợ săn mặc chiếc áo khoác màu đen sẫm thở dài nhẹ, rồi vẫn ngồi xuống bên cạnh Lư Đức Vĩnh.

Vị thợ săn trung thành nhất của giáo hội này ngay khi Đại Tổng Giám bắt đầu phát biểu đã hướng ánh mắt nghiêm túc về phía bục diễn thuyết.

“Hiện nay, Yanan đang đối mặt với ngày càng nhiều nguy hiểm; số người mắc bệnh máu xám vẫn tiếp tục tăng lên, trong khi các ca bệnh biến hình dù có ổn định hơn nhưng vẫn chưa được kiểm soát.”

Laurence trước tiên đã giải thích ngắn gọn tình hình hiện tại của Yanan.

Nếu không kể đến bệnh máu xám, thì mọi chuyện cũng chẳng quá nghiêm trọng. Nhưng khi bệnh dịch này xuất hiện, những rắc rối vốn dĩ có thể dễ dàng giải quyết bây giờ lại trở nên khó khăn hơn nhiều.

Tuy nhiên, trong số những người thợ săn dưới đây, chỉ có một vài người nghe chăm chú, như Lư Đức Vĩnh và Maria.

Laurence không hề ngạc nhiên trước tình hình này, và ông tiếp tục nói:

“Phần lớn áp lực hiện nay đều đến từ bệnh máu xám, cùng với giáo hội ‘Cái Chén Thiện Lành’ vô ích kia.”

“Và tôi rất vinh dự được thông báo với mọi người rằng, nhờ vào những nỗ lực không ngừng của các giáo sĩ trong giáo hội, chúng ta đã tìm ra nguồn gốc của căn dịch kinh hoàng này.”