Thực tế mà nói, địa điểm tập trung mà Công tước Heward đã chỉ định ở ngoài khu vực Bàng Đà Lạc Hà Khe khá dễ nhận biết. Dưới bầu trời đêm tối om, chỉ có vài tiếng gầm rú của thú dữ hoặc quái vật vang lên từ phía Sông Pangtar và các dãy núi xung quanh; điều này cho thấy thứ gây ra sự biến đổi và “đám sương trắng” đó vẫn chưa thực sự lan rộng đến đây.

Ít nhất là hiện tại thì vậy.

Trong tiếng ồn ào của dòng nước chảy xiết, tại khu đất bằng phẳng ở chân núi phía nam của Sông Pangtar, gần dãy núi Ma Hà Khán…

Tiếng người ồn ào, tiếng gia súc gặm thức ăn trong chuồng, cùng tiếng củi cháy lách tách… Một không khí náo nhiệt và hỗn loạn.

Chỉ khi chiếc thuyền vận tải nội địa dừng lại ở bến đò tạm thời gần trại lính, một người canh gác mới để ý đến họ.

“Các người đến muộn rồi, đúng là muộn! Tôi đã bị mắng suốt một giờ đồng hồ đấy!”

Người canh gác cầm đuốc, chỉ huy cho con thuyền vào bờ.

Thuyền trưởng trên thuyền cũng mắng mỏ anh ta vài câu; trong lúc họ “gửi lời chào” đến gia đình mình, họ cũng kể lại chuyện xảy ra tại bến đò bị tấn công trước đó.

Điều đó cũng đồng nghĩa với việc giải thích rõ lý do tại sao họ lại đến muộn như vậy.

Việc cái tên “Nhóm Chuột sóc” xuất hiện không nghi ngờ gì nữa, đã khiến cho một tràng mắng nhiếc nổ ra.

Nhưng ai cũng không ngạc nhiên; điều này chỉ chứng tỏ rằng những nhóm du kích Phi Nhân Chủng Tộc này thực sự đã làm không ít chuyện ở khu vực này.

Cuộc thương lượng giữa thuyền trưởng và người quản lý bến đò là chuyện của họ; đối với những binh sĩ và lính đánh thuê trên thuyền, khi đã đến nơi này, họ đã không còn liên quan gì đến thuyền trưởng nữa.

Vì vậy, mọi người đều tự lấy hành lý của mình ở giữa thuyền, dắt theo ngựa; trong số đó, cũng có những kẻ lợi dụng tình hình hỗn loạn để trộm cắp.

Nhưng ít nhất, những người này vẫn giữ được tính kiên định của những người làm nghề chiến đấu; mặc dù tình hình hỗn loạn, họ vẫn chỉ mất nửa giờ để xuống thuyền hết.

“Nhưng có vẻ như họ không hề biết ngài sẽ đến đây, thưa ngài.”

Giữa đám người đang vội vàng mang đồ xuống thuyền, dắt ngựa, Lâm Kinh nói với Lan Ân ở phía sau.

Vị thư ký trẻ tuổi này, cũng giống như ngài của mình, không vội vàng xuống thuyền ngay.

Anh ta đứng bên cạnh thuyền, nhìn xuống dưới.

Dưới đó không hề có đội ngũ chào đón nào, thậm chí cũng không có ai đến hỏi thăm.

Mặc dù mọi người đều biết rõ lập trường của Công tước Hew

Đối với giới quý tộc, nhất là những người thuộc phe cổ hủ, việc không tuân thủ nghi lễ chính là biểu hiện của sự thiếu phẩm giá và bất lịch sự.

“Cần tôi đi thông báo không?”

Lâm Kinh quay đầu hỏi người bên cạnh.

“Không cần đâu.” Lan Ân lắc đầu, “Furtaste không nói với anh ta rằng tôi được mời đến đây… Thật thú vị. Điều này có lẽ cũng sẽ giúp tôi dễ dàng hành động hơn.”

Lâm Kinh hiểu rõ tính cách của người trên, nên cũng không phản đối gì, chỉ tiếp tục nói:

“Vậy thì tôi sẽ thu dọn lá cờ của chúng ta lại, và cố gắng khiến mình trở nên kém nổi bật hơn.”

Lan Ân xác định hướng hành động, trong khi Lâm Kinh thực hiện các công việc chuẩn bị theo đó. Đây đã là một mô hình phối hợp quen thuộc giữa họ.

Cuối cùng, khi dòng người đã không còn quá đông nữa, Lan Ân cùng nhóm cũng bước xuống từ chiếc thuyền buồm.

Hầu hết những người lính đánh thuê xuống thuyền trước đó đều đã thắp nến, chiếu sáng con đường gập ghềnh phía trước.

Những ngọn nến tạo thành một dải sáng dài, kéo dài về phía trại quân không xa.

——

“Vậy là như vậy…” Người nói ra câu này là người già nhất trong nhóm những kẻ cướp bóc, tên là Buchert. Cánh tay anh ta to lớn như rễ cây, và làn da trần của anh ta được khắc đầy hình xăm.

“Các bạn là những người cuối cùng được Hoàng tử Shivard mời đến đây phải không? Được thôi… Mặc dù việc mời nhiều người chỉ để tiêu diệt vài con quái vật trong thung lũng có vẻ hơi phí công sức, nhưng chúng ta, những người dân bình thường, cũng không có quyền phàn nàn về những người quý tộc.”

“Nào, cô gái ơi, ngồi lại gần đây một chút đi… Chúng ta đều sống nhờ vào dao kiếm mà, không có gì phải xấu hổ cả, phải không?”

Trong trại này, có rất nhiều bếp lửa được đốt lên để chống lại cái lạnh của đêm xuân trên núi.

Tất nhiên, đây chỉ là cách sinh hoạt của những người đàn ông mạnh mẽ; còn những hiệp sĩ hay quý tộc thì lại có những lều trại rộng rãi và thoải mái hơn nhiều.

Lan Ân ban đầu ngồi bên cạnh Buchert, sau đó thấy anh ta mời Sachiya cùng một số người lính đánh thuê khác đến bên bếp lửa này.

Dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng Buchert thực sự là người rất tinh tế.

“Các bạn vừa mới gặp Hoàng tử phải không?” Buchert vuốt mái tóc được cắt ngắn sang một bên, “Anh ấy đã nói gì với các bạn?”

“Anh ấy chẳng nói gì cả… Thực ra, anh ấy cũng chẳng gặp chúng tôi đâu.” Sachiya ngồi xuống bên bếp lửa, “Anh ấy đang ở trong lều, tập trung vào việc nấu một con gà nướng; người nói chuyện với ch

“Tayloris.” Người lùn có bộ râu dày, thân hình ngắn mập tên Arpan Zieglin tiếp tục nói.

“Trên mặt có sẹo, mặc áo choàng màu đỏ cam, trên vai trái có huy hiệu hoa hồng trắng, phải không?”

Người lùn cười một cách khó coi; cái cổ thô ráp đầy bụi của anh ta bị ánh lửa làm đỏ bừng lên.

“May mà trong số các bạn không có Phi Nhân Chủng Tộc, nếu không kẻ hiệp sĩ đó đã kể cho các bạn nghe rằng lời nói của hắn có thể độc ác đến mức nào. May mà điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến tôi. Tôi đã trải qua nhiều chuyện rồi, vì vậy dù lúc đó tôi rất muốn đá vào xương chân hắn, nhưng tôi vẫn kiềm chế được.”

Buht gật đầu.

“Nghe các bạn nói vậy, có vẻ như hiệp sĩ Tayloris này cũng chẳng có khả năng gì đặc biệt cả. Chỉ biết la hét và sử dụng những giáo lý của Vĩnh Hằng Chi Hỏa để tấn công người khác mà thôi.”

Nói xong, Buht vỗ nhẹ vào cánh tay của Lan Ân bên cạnh mình. “Được rồi, Nischuka. Hãy đi che đống củi bằng vải dầu đi, tôi đoán tối nay sẽ có một cơn mưa nhỏ trên núi.”

Lan Ân nghiêng đầu: “Tôi không phải là Nischuka mà bạn đang nói đâu, bạn ạ.”

Buht rõ ràng là bất ngờ.

“Đúng vậy, chính tôi mới là Nischuka.”

Một bóng dáng cao lớn, cũng mặc áo choàng có túi trùm đầu, bước đến và dùng tấm vải dầu để che đống củi.

Là người đứng đầu nhóm cướp bóc này, Buht vuốt mái tóc mình. “Tôi thật sự không hiểu nổi… Tại sao các bạn lại cứ phải mua những chiếc áo choàng tồi tàn như thế này? Xin lỗi, tôi đã nhận nhầm người rồi, bạn ạ.”

Lan Ân gật đầu thân thiện: “Không sao đâu. Nhưng bạn cũng biết đấy, không phải ai cũng giống bạn—trông oai phong và hung dữ như vậy. Tôi cần phải tạo ra một chút uy thế cho bản thân mình mà.”

Nói xong, Lan Ân giơ tay trước đống lửa, hai ngón tay của anh ta tạo thành một khoảng cách nhỏ, để minh họa cho “một chút” mà anh ta vừa nói.

Buht gật đầu, tỏ vẻ hài lòng.

Còn Nischuka sau khi hoàn tất công việc cũng ngồi xuống bên cạnh đống lửa: “Chiếc áo choàng này giúp kẻ địch không thể xác định được vị trí tấn công khi chúng ta chiến đấu; đó là một lợi thế lớn. Nếu không, tại sao tôi lại mua nó chứ?”

“Hơn nữa, nói thật lòng, tôi luôn cảm thấy rằng đội ngũ của chúng ta quá đông rồi. Tất cả mọi người đều bị thưởng tiền của Shivard thu hút đến đây. Điều này không giống như một cuộc chinh phục, mà giống như đang tự rước họa vào thân. Tôi không muốn phải chiến đấu giữa đám đông đâu.”

“Bạn hãy bình tĩnh lại,” Buht an

“Rất nhiều người đến xem, giống như những chợ trời hay những nơi bán dâm lưu động vậy. Nhưng một khi cuộc chiến bắt đầu, ai sẽ còn ở lại? Chỉ có chúng ta, những chiến binh thực thụ.”

Khi nhắc đến “Cuộc săn rồng”, không biết có phải do ảo giác hay không, Sachiya nhíu mày; đôi mắt cô bỗng sáng lên trong ánh lửa.

Chỉ có Lan Ân là người để ý đến điều này.

“Đúng vậy, tình hình hiện tại không đáng lo lắng, chỉ có một điều duy nhất.” Arpan Zieglin kéo lấy một chai rượu được bọc bằng liễu và uống một ngụm.

Và khi anh ấy nói ra điều đó, dù là đội quân của những kẻ cướp bóc hay đội quân người lùn do Arpan Zieglin dẫn đầu, tất cả đều im lặng lại.

Rõ ràng, những gì anh ấy sắp nói cũng là điều mà hầu hết mọi người đang quan tâm.

“Chúng ta thực sự đến đây để đối đầu với cái gì? Có ai biết không? Dù chỉ là một chút ít thôi?”

“Tôi xin tuyên bố trước: tôi và các anh em của tôi không bao giờ sợ chiến đấu. Dù sao thì cũng đã có không ít quái vật chết dưới tay chúng tôi, trong số đó còn có cả những con rồng thực thụ nữa.”

“Các bạn trong đội quân cướp bóc, các bạn đều biết điều này. Bởi vì trước đây chúng ta cũng từng có những xung đột trong công việc kinh doanh… Vì quyền săn bắt những con rồng đó.”

Buchert tiếp nhận chai rượu từ Arpan và cũng uống một ngụm.

“Đúng vậy, chúng tôi xác nhận điều đó.”

“Nhưng việc chiến đấu dũng cảm không có nghĩa là không cần suy nghĩ.” Arpan vuốt ve mái tóc Mohawk của mình, làm cho nó càng bóng mượt hơn.

“Trước mỗi kẻ thù, chúng ta cần có chiến lược phù hợp. Nếu đó là những con quái vật, thì chúng ta tự nhiên sẽ dễ dàng đánh bại chúng. Nhưng nếu như những tin đồn đó là sự thật, và đó là phe ‘Gấu nhím’…”

“Các bạn ạ, sinh vật thông minh khác hoàn toàn so với những con quái vật. Họ có thể lừa dối, ngụy trang, mai phục, dụ dỗ… và tấn công chúng ta bất kỳ lúc nào! Nếu chúng ta chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp mà không có trí tuệ, thì họ sẽ làm gì với chúng ta đây!”

“Và còn nhiều hơn thế nữa.” Một thành viên trẻ nhất trong đội quân cướp bóc nhìn thẳng vào mắt Arpan. “Nguy hiểm còn nghiêm trọng hơn nhiều.”

Arpan Zieglin im lặng.

Không khí xung quanh bếp lửa cũng trở nên yên tĩnh.

Chỉ có một người lùn đứng bên cạnh anh ấy, người có khuôn mặt đầy nếp nhăn và kiểu tóc ngắn nhọn, mới lên tiếng:

“Các bạn muốn nói gì vậy?”

“Ý tôi là, ở đây có rất nhiều người được tuyển mộ, trong đó cũng có __TERMLOCK

“Thật là…” Người lùn tức giận muốn lên tiếng tranh cãi, nhưng bị Arpan ngăn lại.

“Đủ rồi, Zoltan! Cãi vã chẳng có ích gì đâu… Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi? Nếu muốn học cách kiếm tiền, trước hết bạn phải học cách giao tiếp với mọi người từ tôi! Nếu bạn cứ tiếp tục làm những việc ngu ngốc như thế này, tôi sẽ không tha thứ cho bạn đâu!”

Kéo người lùn bên cạnh ra sau, với tư cách là người dẫn đầu, Arpan nhìn thẳng vào những kẻ cướp bóc và những người khác:

“Tôi xin tuyên bố một cách nghiêm túc: Chúng ta không thuộc về phe của Nhóm Chuột Sóc.”

“Tôi đã nhận lời thuê của Hoàng tử Hivord; miễn là ông ấy trả tiền đúng theo quy định, chúng tôi sẽ làm theo yêu cầu của ông ấy mà không hề từ chối hay phàn nàn gì cả.”

Một khoảng lặng bao trùm không gian… Không chỉ con người mà ngay cả những người lùn bên cạnh Arpan cũng ngập ngừng, mở miệng nhưng cuối cùng lại không nói được gì, chỉ biết cúi đầu nhìn vào đống lửa.

“Cứ nói như vậy đi.” Buchert tháo chiếc áo bảo vệ cổ ra, gãi cái cổ to như con bò của mình. “Có lẽ Hoàng tử Hivord đến đây chính là để săn lùng những con quái vật đó…”