Nan Nicki đã nắm quyền điều hành ngôi đền Meriteli nổi tiếng này trong thời gian rất dài; không ai có thể xác định chính xác là hơn một trăm năm hay vài trăm năm. Cô ấy đã chứng kiến quá nhiều sự việc xảy ra trong ngôi đền này.

Đúng như chính cô ấy từng tuyên bố. Vì vậy, khi giải quyết những vấn đề đó, cô ấy luôn tự tin và thành thạo. Chỉ với vài lời nói, cô ấy đã dễ dàng làm yên những người đàn ông và phụ nữ đang hoảng loạn. Dù lúc này họ vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn nhau lén lút giữa những khoảng thời gian uống canh, nhưng ánh mắt của họ ít lộ liễu hơn nhiều so với ban đầu.

Tuy nhiên, trong toàn bộ căn phòng ăn lớn này, điều thu hút sự chú ý nhất không phải là những người lính lao động mạnh mẽ nhưng thô lỗ, cũng không phải là những người yếu đuối đến tìm sự giúp đỡ tại ngôi đền Meriteli. Mà là mười người Kỵ sĩ Di nguyên – những người đã cởi bỏ áo giáp và chỉ mặc những bộ trang phục đơn giản – đang ngồi yên lặng bên các bàn ăn. Trang phục của họ đồng bộ, và những thanh kiếm dài mang phong cách tiên nhân cũng được treo gọn gàng bên hông họ. Ngoại trừ vẻ ngoài và thân hình khác nhau, mọi động tác của họ đều giống hệt nhau như được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu. Có lẽ vì sự hoành hành của băng đảng Chuột Sóc, mọi người thường tỏ ra ghét bỏ khi nhìn thấy những thanh kiếm dài này; do đó, ánh mắt họ dành cho những người Kỵ sĩ Di nguyên cũng không mấy thân thiện. Tuy nhiên, vẫn không ai dám phạm lỗi trong ngôi đền Meriteli này.

Ngay ở cửa căn phòng ăn ồn ào đó, một bóng dáng mặc áo choàng có túi trùm đầu bước vào. Ban đầu, không ai quan tâm đến người này, mặc dù thân hình anh ta cao lớn bất thường. Nhưng giờ đây, đã có rất nhiều người từng thấy loại áo choàng ma thuật này trước đây; nhiều người rất thích và cần đến những chiếc áo choàng che giấu thân hình như vậy. Mọi người ở đây chỉ nghĩ rằng đó lại là một người mới mua chiếc áo choàng ma thuật nào đó, và không có gì đáng để chú ý. Cho đến khi người đó bước thẳng đến giữa nhóm Kỵ sĩ Di nguyên – những người vốn đã rất nổi bật – và ngồi xuống chỗ trống đã được chuẩn bị sẵn.

“Các bạn cứ ăn đi thôi mà, trước đây tôi chưa bao giờ thấy các bạn biết tuân theo quy tắc như vậy.” Lan Ân nói một cách trêu chọc. Và chỉ sau khi anh ta ngồi xuống, Lâm Kinh cùng những người Kỵ sĩ Di nguyên khác mới bắt đầu ăn uống.

“Quá khứ thì đã qua rồi,” người thư ký trẻ tuổi nói, trong khi cầm lên cái muôi múc canh, “Trên chiến trường hay trên đường đi, tất nhiên

Lan Ân Cười cười không nói gì, chỉ tháo đôi găng tay bọc thép ra khỏi tay mình rồi cho vào giữa các dây buộc của áo giáp để cất đi tạm thời. Sau đó, cô lấy miếng bánh mì đã cứng lại trên bàn, xé nó ra và cho vào chén gỗ đầy súp màu tím đỏ do có thêm củ cải đỏ. Trong khi dùng muôi đẩy những miếng bánh mì nổi trên mặt súp xuống dưới, Lan Ân vẫn nhanh chóng liếc nhìn những người đang quan sát họ vì sự xuất hiện của mình.

“Trong đền thờ này có tổng cộng mười ba người mặc đồ lính hoặc chiến binh; tôi đã đếm trước đó rồi.”

Lâm Kinh cũng đang dùng muôi khuấy đều súp củ cải đỏ; phần kem sữa màu trắng tinh đã dần hòa quyện vào súp màu tím đỏ. Anh ta nói nhẹ nhàng mà không ngẩng đầu lên, trông rất đáng tin cậy.

“Trong số đó, người phụ nữ chiến binh kia được mọi người yêu mến nhất… Có vẻ như cô ấy cũng rất mạnh mẽ.”

Lan Ân nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, quả nhiên, Sachiya đang từng cái một sử dụng muôi trong bữa ăn. Cô ấy cũng đang nhìn về phía họ, nhưng ngay sau khi Lan Ân quay đầu đi, cô ấy cũng lập tức cúi đầu xuống, như thể đang tránh né điều gì đó. Xung quanh cô ấy có khá nhiều người đàn ông ngồi đó.

“Cô ấy có những suy nghĩ riêng… Và cũng có vài bí mật… Nhưng có lẽ trong sự kiện này, điều đó không quan trọng lắm.” Lan Ân nói nhẹ nhàng. “Tôi đã nói chuyện với cô ấy trước đây… Tên cô ấy là Sachiya.”

Những người ngồi đó – bao gồm cả Kỵ sĩ Di nguyên – đều lắng nghe thông tin mà Lan Ân chia sẻ, đồng thời tiếp tục ăn uống một cách yên bình và nhanh chóng, như thể họ chẳng hề nghe thấy gì cả.

Lâm Kinh gật đầu; vì Lan Ân nói rằng điều đó không quan trọng, anh ta cũng cho rằng vậy.

“Nhưng số người ở đây vẫn quá đông…” Lâm Kinh múc một muôi súp củ cải đỏ vào miệng, nói một cách hơi lắp bắp: “Tôi nghĩ những việc như thế này nên được giấu kín mới đúng… Nếu không sẽ gây ra tình trạng hoảng loạn trên diện rộng.”

“Dù sao thì chuyện này cũng liên quan đến Bàng Đà Lạc Hà Khe mà…”

Lan Ân lắc đầu nhẹ.

“Furtester và Demavi chắc chắn muốn che giấu chuyện này… Ít nhất là trong một thời gian… Thật đáng tiếc…”

“Thật đáng tiếc… Họ không thể che giấu được… Đừng nghĩ rằng tất cả mọi người đều giống như Kỵ sĩ Di nguyên đâu…” Lâm Kinh nói.

Tiếp theo, Lan Ân cũng kể cho những người thuộc nhóm Kỵ sĩ Di nguyên nghe về thông tin mà bà Nan Nick đã cung cấp.

Lúc này, Lâm Kinh và các thành viên khác trong nhóm Kỵ sĩ Di nguyên mới bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

Những người chư hầu của tôi thực ra không phải là chư hầu của tôi.

Đây chính là nền tảng và tinh hoa của hệ thống phong kiến phương Tây.

Furtester và Demavi dù là vua của đất nước mình, nhưng liệu họ có thể kiểm soát được những người thi hành lệnh ở tầng lớp dưới hay không?

Hivord muốn sử dụng những lính đánh thuê rẻ tiền làm “quân đồ giá” để thực hiện kế hoạch của mình, vì vậy ông ta đã công bố thông báo tuyển người trên quy mô nhỏ.

Ngay cả khi Furtester biết về việc này, ông ta cũng chẳng thể làm gì được chứ? Chẳng lẽ lại muốn trừng phạt Hivord sao?

Nếu như vậy, không chỉ nhóm Bàng Đà Lạc Hà Khe, mà cả Công quốc Allande cũng sẽ xảy ra rối loạn.

Thực ra, với xuất thân như những người thuộc nhóm Lâm Kinh, họ lẽ ra phải hiểu rõ ràng về vấn đề thiếu khả năng kiểm soát này.

Nhưng sau khi sống và chịu ảnh hưởng sâu sắc trong hệ thống Kỵ sĩ Di nguyên suốt một thời gian dài, họ dường như đã quên mất điều đó.

Bên ngoài nhóm Kỵ sĩ Di nguyên, mức độ kiểm soát và tổ chức của các quốc gia khác ra sao nhỉ? “Tôi không còn vấn đề gì nữa,” Lâm Kinh nói một cách quyết đoán, “Chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Vào ngày mai thôi. Tối nay các bạn hãy kiểm tra lại trang bị và bổ sung đồ tiếp tế. Sau khi rời khỏi bên ngoại ô Thành phố Allande, con đường phía trước sẽ hoàn toàn là vùng hoang dã.”

Lan Ân nhai từ từ chiếc bánh mì ngập đầy nước canh cùng với rau củ bên trong. Hương vị đặc biệt của củ cải đỏ, kết hợp với vị chua ngọt của gia vị, cùng với độ mềm của thịt và rau củ khi đã được nấu chín, tạo nên một hương vị tuyệt vời.

Quả thật, những loại thực vật trồng trong Đền thờ Meriteli dường như đều rất ngon.

Điều này chắc chắn không thể chỉ được giải thích bằng việc “chăm sóc cẩn thận và đất đai thích hợp” mà thôi.

Người săn ma nhìn lên và thấy bà Nan Nick đang ngồi giữa đám linh mục và học trò linh mục, thong dong thưởng thức bữa tối.

Người bà mập mạp, hiền lành này dường như chẳng hề hay biết gì cả; bà còn múc thêm một muỗng kem chua vào bát canh của mình nữa.

“Những tay lính đánh thuê hiện đang ở trong đền thờ này chắc hẳn là nhóm cuối cùng rồi. Lúc tôi đi ngang qua trước đây, tôi nghe họ nói rằng họ sẽ đến vào ngày mai.”

Lan Ân nói thêm một câu cuối cùng.

“Khi họ đến nơi và thấy đã đủ người, Hyward chắc chắn sẽ lập tức tiến vào vùng sâu bên trong Bàng Đà Lạc Hà Khe ngay thôi.”

Lâm Kinh gật đầu, nhưng không hiểu sao lại thì thầm một câu:

“À, khả năng nghe của những kẻ săn quỷ thực sự rất mạnh mẽ… Những cuộc trò chuyện riêng tư mà người ta nghĩ là không ai nghe thấy, thì dưới khả năng nghe này, chúng hoàn toàn không thể giấu được đâu.”

Lan Ân rất hiểu lòng những người dưới quyền mình, vì vậy anh ta liếc nhìn Lâm Kinh bên cạnh mình một cái.

“Chúng ta đã thống nhất về việc cải thiện quy trình biến đổi gen rồi… Bây giờ đừng có định gây rối cho tôi nhé!”

Lâm Kinh vẫn giữ vẻ mặt bình thường, chỉ là khẽ mỉm cười và nhún vai. Kỵ sĩ Di nguyên tất cả vẫn tiếp tục ăn uống một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy, thưa ngài.”

——

Bên trong đền thờ Meriteli, những căn phòng dành cho khách đến thăm không hề sang trọng chút nào; thậm chí cả phòng của Nannick cũng không hề xa hoa.

Có lẽ đó là vì họ muốn giúp đỡ nhiều người hơn.

Hầu hết các căn phòng ở đây đều rất chật chội.

Tuy nhiên, may mắn thay, mặc dù Kỵ sĩ Di nguyên tất cả đều rất tôn trọng Lan Ân, nhưng họ không hề có mối quan hệ kiểu hiệp sĩ phong kiến và lãnh chúa đầy nghiêm ngặt đó.

Họ đã cùng ăn cùng ở trên chiến trường từ rất lâu trước đây, vì vậy họ đã quen với nhau rất nhiều.

Chỉ để tránh gây ra nhiều sự nghi ngờ hơn, Lan Ân đã thả con Kirin ra ngoài, để nó chơi một buổi tối xung quanh khu vực đền thờ.

Còn Quả cầu Len thì không ra ngoài, mà ở lại trong căn phòng được chuẩn bị sẵn bởi đền thờ để sắp xếp hành lí của mình.

Vào sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tối om, Lan Ân đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên liên tục bên ngoài lối đi bóng cây, ngay trước cửa chính của đền thờ Meriteli.

Đó chính là đoàn người do Hyward cử đến để đón họ.

Vào buổi sáng sớm, đền thờ vốn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Người ta hô hào, vận chuyển đồ đạc, phân công ngựa...

Mọi việc đều xảy ra tranh cãi, rồi sau đó là cãi vã, hòa giải, và cuối cùng là tiếp tục công việc làm việc.

Trong số họ, người nói lớn tiếng nhất và có địa vị cao nhất chính là một hiệp sĩ đang ngồi trên lưng ngựa. Có vẻ như ông ta chính là người chịu trách nhiệm thực hiện việc đưa các lính đánh thuê và chiến binh đi.

“Các ngươi còn mười phút nữa!”

Bộ giáp của ông ta lấp lánh và sang trọng; trên mũ giáp còn gắn một chiếc đuôi công rực rỡ. Ông ta vung roi ngựa chỉ huy mọi người.

“Mười phút sau chúng ta sẽ lập tức lên đường! Những ai chưa kịp lên ngựa thì cứ biến đi! Hoàng tử Hiward cần những chiến binh có thể phản ứng nhanh chóng, chứ không phải một đám người lười biếng, mất thời gian chuẩn bị và lên ngựa!”

“Đội quân của Hoàng tử Hiward đang đợi ở phía đông bắc của Allande; họ đã rất nóng lòng rồi. Nếu các ngươi cứ tiếp tục trì hoãn, thậm chí không kịp thời gian nào cả! Đừng mong nhận được tiền thù lao hay danh dự nào nữa!”

Bên ngoài đền thờ, những con chó được nuôi dưỡng đang sủa ầm ĩ vì tiếng hét lớn của hiệp sĩ này và tiếng ồn ào của mọi người vào buổi sáng sớm. Một người lính đang dắt ngựa lại đã vung tay đe dọa chúng mới khiến chúng im lặng lại.

Thông thường, việc vận chuyển người bằng xe ngựa là cách tiết kiệm nhất, nhưng có thể thấy Hoàng tử Hiward rất vội vàng, muốn nhóm người này nhanh chóng theo kịp đội quân chính. Vì vậy, ông ta đã mang theo rất nhiều ngựa. Dù không phải là ngựa chiến, nhưng việc này cũng tốn kém không ít.

“Đủ rồi, tránh xa con chó của tôi đi… Nó thành tín với Meriteli hơn là những đứa trẻ như các ngươi nhiều.”

Tiếng ồn ào bên cửa đền cuối cùng cũng làm cho bà Nanik tỉnh giấc. Khi bà vừa bước ra, người lính vừa đe dọa con chó canh cổng lập tức đứng thẳng người; con chó đó còn gầm ghèo về phía anh ta mà không hề nhìn xuống. Còn hiệp sĩ vừa nãy cũng vội vàng cởi mũ giáp và xuống ngựa, chạy về phía bà Nanik và cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Hiệp sĩ Samaresh…” Sau khi anh ta chào xong, bà Nanik mới lắc đầu hỏi: “Con đã bao nhiêu tuổi rồi? Sao còn vội vàng như vậy trong đền thờ? Khi mẹ con sinh con ở đây, bà ấy cũng không hề náo loạn như con bây giờ đâu.”

Hiệp sĩ cười ngượng ngùng, trong khi bà lão mập mạp đang buộc khăn trên đầu thì không ngừng nói.

“Và còn nữa, đừng bắt chước những hiệp sĩ Hồng Hoa kia, đi nịnh Hoàng tử Hiward bằng cách gọi ông ta là ‘hoàng tử’. Con là một hiệp sĩ bản địa mà, không phải những kẻ không có gì để tự hào như họ… Nếu tin đ