“Xin lỗi quý bà. Bà thực sự rất xinh đẹp, ngay cả khi mặc trang phục chiến binh như thế này.” Đối mặt với những lời nói thẳng thắn, không giấu giếm của người phụ nữ kia, chàng trai nông dân mộc mạc tên là Lan đã hoàn toàn bình tĩnh.

Anh ta lấy một ít hoa cúc vàng mà mình vừa hái để ăn trước, sau đó mới đưa cho cô ấy một bông.

“Nhưng đây chỉ là đồ ăn vặt tôi tự tìm được thôi, chứ không phải vật dụng để tán tỉnh đâu. Bạn có muốn thử không? Những bông hoa trong khu vườn này thực sự rất đẹp!”

Sachia dường như cũng không hề quan tâm, cô ta nhận lấy bông hoa cúc từ tay anh ta và bắt đầu nhai.

“Tôi tên là Sachia,” nữ chiến binh nói, trong khi vẫn tiếp tục nhai hoa cúc, “Sachia Suss.”

Đôi mắt cô ta nhìn vào phần cổ áo khoác của anh ta, nơi chiếc vòng cổ hình đầu gấu bằng bạc lấp lánh trong ánh sáng yếu ớt.

Một kẻ săn ma?

Cô ta nghĩ.

Nhưng cũng có thể chỉ là sự ngụy trang thôi; dù sao thì danh tiếng của những kẻ săn ma hiện nay cũng đã tăng vọt so với trước đây.

Vài năm trước, ngay cả người uyên bác như Furtaste cũng phải hỏi ý kiến các cố vấn hoàng gia mới biết được một số đặc điểm về những người bí ẩn này.

Nhưng ngày nay, ngay cả những kẻ ăn xin trong thành phố cũng biết rằng họ có đôi mắt hình mèo phát sáng trong bóng tối, và chiếc vòng cổ trên cổ là dấu hiệu nhận dạng của họ.

Khi đã có dấu hiệu nhận dạng và danh tiếng như vậy, thì tất nhiên cũng sẽ có những kẻ bắt chước, ngụy trang họ.

Dù là để che giấu danh tính nhạy cảm của mình, hay chỉ để dễ dàng lừa đảo người khác lấy tiền bạc.

Nhưng Sachia lại cau mày.

Cô nhìn người đàn ông dường như không hề hay biết gì về điều này.

“Thưa ngài thông thạo, tôi đã nói ra tên mình rồi. Có lẽ ngài cũng nên trả lời chứ?” Đó là một câu hỏi đặt ra.

“Người ta không thường giấu giếm tên tuổi mình nếu họ là người đức độ, tử tế đâu.”

“Xin lỗi.”

Dù nói lời xin lỗi, nhưng Lan Ân dường như không hề bị ảnh hưởng.

“Nhưng có lẽ chúng ta đều bị thu hút bởi tin tức về Bàng Đà Lạc Hà Khe mà đến đây, phải không? Có lẽ chúng ta là đối thủ cạnh tranh nhau? Nói chuyện với nhau bây giờ cũng không sao, nhưng nếu quen biết quá thân thiết, sau này có thể sẽ gây rắc rối đấy.”

“Bạn không cần lo lắng đâu. Tôi không hề quan tâm đến khoản thưởng mà Allande và Adam đã treo ra đâu.”

“Chúng ta sẽ không có mối cạnh tranh nào đâu.”

Sachia nói một cách thoải mái.

Nhưng dù giọng điệu của cô ấy rất nhẹ nhàng, Lan Ân vẫn bất ngờ liếc nhìn cô từ phía sau chiếc mũ trùm đầu.

Người này chẳng hiểu gì về “lịch sự” hay “đáp lại một cách qua loa” sao?

Cảm giác như cô ấy đã coi những lời tôi vừa nói là thật vậy…

Trí tuệ cảm xúc của cô ấy hơi kém đấy.

“Tại sao bạn lại đọc cuốn sách này?”

Lan Ân quyết định thay đổi chủ đề.

“Cuốn sách này rất được ưa chuộng hai năm trước, khi chiến tranh chưa bắt đầu. Nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ giữa miền Bắc và miền Nam, giờ đây có lẽ cuốn *Hồi ký Chiến tranh* của Hakso Linne – cựu quản lý cung đình của Tân Đà La – mới là nguồn thông tin đáng tin cậy hơn.”

Đối với người khác, câu trả lời này có thể hơi cứng nhắc, nhưng đối với Sachia, người vừa phải học hỏi những bài học đau lòng từ thực tế phức tạp đằng sau cuốn sách này, thì đó lại là điều hoàn toàn phù hợp.

Sachia, người vốn luôn quyết đoán và lý trí, bỗng nhiên im lặng trước câu hỏi của Lan Ân.

Cô nhíu mày một chút trước khi tiếp tục nói:

“Tôi biết rằng, vào lúc này, việc đọc cuốn sách này sẽ khiến tất cả mọi người ở miền Bắc nghĩ rằng tôi đang phủ nhận những tội ác chiến tranh và hành vi tàn bạo mà người Nifgard đã gây ra.”

“Nhưng thực ra, việc tôi đọc cuốn sách này hoàn toàn không liên quan đến điều đó. Dù người khác có tin hay không.”

“Tôi chỉ muốn tìm một nơi, hoặc một hệ thống nào đó, có thể tôn trọng tự do và trân trọng mạng sống quý giá của mỗi con người.”

“Người Nifgard đã thực hiện những hành động tồi tệ như loài thú dã trong cuộc chiến đó… Nhưng cách mà người Bắc đối xử với Phi Nhân Chủng Tộc cũng…”

Nói đến đây, Sachia nhún môi.

“Ha, tôi còn hy vọng rằng, khi không có chiến tranh, người Nifgard sẽ tử tế hơn một chút…”

“Có lẽ bạn sẽ phải thất vọng đấy, Sachia.”

Lan Ân nói một cách nhẹ nhàng.

“Ít nhất thì có một điều trong cuốn sách này là đúng: người Nifgard thực sự không hề đối xử tệ bạc với Phi Nhân Chủng Tộc. Nhưng lý do cho điều đó là bởi vì họ đã tiêu diệt tất cả Phi Nhân Chủng Tộc trong lãnh thổ của mình sớm hơn, mạnh mẽ hơn và quyết đoán hơn người Bắc.”

“VuaTinh Linh cuối cùng, Đivsuf, đã đại diện cho dân tộc mình đầu hàng và cam kết trung thành với vua loài người lúc bấy giờ, Ludovic, vào hơn bốn trăm năm trước.”

“Và rồi, tại lễ kỷ niệm năm thứ hai sau chiến thắng, nhằm tưởng niệm chiến tranh đã kết thúc, vua loài người đã ra lệnh giết sạch những người yêu tinh đã đồng ý các điều khoản đầu hàng và phục tùng mình trong suốt một năm.”

“Theo ghi chép, đó chính là nhóm người yêu tinh cuối cùng ở miền Nam.”

Vì trước đó đã bị Lan Ân “giáo dục” bằng những lời nói, nên quan niệm và nhận thức ban đầu của cô ấy đã bị ảnh hưởng sâu sắc. Vì vậy, khi nghe lại những chuyện này, Sachiya tỏ ra bình tĩnh hơn so với lần trước.

Cô chỉ nhắm mắt hít một hơi thật sâu, rồi lắc đầu thất vọng và trở lại với biểu cảm bình thường.

“Phản bội lời hứa, dùng việc giết chóc để kỷ niệm chiến thắng… Thật là ghê tởm.”

“Không thể phủ nhận được.” Lan Ân gật đầu đồng ý: “Nhưng đó chính là tính cách của vua.” Nói xong, Lan Ân lại nghiêng đầu, ánh mắt nhìn Sachiya dưới chiếc mũ trùm đầy sự tò mò.

“Nhưng điều khiến tôi càng thấy kỳ lạ hơn là…”

“Sachiya, những chiến binh hay lính đánh thuê bình thường thì không bao giờ phải đối mặt với những vấn đề mà bạn đang lo lắng đâu.”

Quả nhiên, ngay khi câu nói vừa kết thúc, người phụ nữ chiến binh đang ngồi thoải mái đọc sách bên lan can hiên, với đôi mông săn chắc, bỗng nhiên có vẻ mặt không tự nhiên.

Mặc dù cô cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình, nhưng những nỗ lực đó dường như không đủ để che giấu sự thay đổi trên khuôn mặt cô trước con mắt tinh tường và khả năng quan sát cảm xúc của Lan Ân.

Không chỉ những cơ mặt nhỏ bé bị căng thẳng trong chốc lát, toàn bộ cơ thể cô cũng bộc lộ sự bất thoải mái.

Trong tiếng ma sát giữa áo giáp sắt và mặt đất, đôi chân dài thon của cô, vốn đang duỗi thẳng xuống đất, bỗng nhiên được co lại và cô đứng dậy.

Khi tâm trạng con người trải qua những biến động mạnh mẽ, họ thường sử dụng các động tác cơ thể để giảm bớt sự căng thẳng.

Hành động này khiến Lan Ân nhướng mày.

Có vẻ như người phụ nữ này không chỉ là một chiến binh hay lính đánh thuê bình thường, mà còn có địa vị đặc biệt nào đó?

Những chiến binh hay lính đánh thuê bình thường thì là những người như thế nào nhỉ?

Lan Ân không có ý thiên vị, nhưng nhìn chung, trình độ học vấn của những người này thực sự không cao lắm.

Mặc dù có thể do họ đã trải qua nhiều thứ trong đời và từng tham gia vào những trận chiến tàn khốc, nên một số người trong số họ có những hiểu biết được rút ra từ kinh nghiệm sống.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, những hiểu biết đó không sâu sắ

Họ nghĩ nhiều hơn đến việc làm thế nào để kiếm được nhiều tiền hơn; sau khi có được danh tiếng lớn hơn, họ sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa. Những người có suy nghĩ “trở nên nổi tiếng hơn, rồi trở thành hiệp sĩ hoặc quý tộc” thì thuộc về nhóm người có mục tiêu cao cả và tầm nhìn xa trông rộng trong số này. Còn về những lý tưởng lý tưởng mà họ theo đuổi, phần lớn họ đều nhớ cầu nguyện với các vị thần trước khi bắt đầu chiến đấu. Trong giới chiến binh, cũng có một số người sùng đạo cuồng nhiệt; những giáo lý của họ chính là những lý tưởng mà họ theo đuổi. Vì vậy, những điều như mong muốn tìm một nơi nào đó coi trọng tự do và giá trị của mỗi sinh mạng con người, hay một hệ thống xã hội như vậy… thực sự rất khó xuất hiện trong giới chiến binh thông thường hay những lính đánh thuê bình thường. Sachiya vuốt ve mái tóc màu vàng đen buộc qua vai mình, rồi bước ra ngoài khu vườn. Trong lúc đi, cô dường như nói một cách bình tĩnh: “Nghĩ lại thì, những gì bạn nói quả thật có lý. Chúng ta vốn dĩ không quen biết nhau lắm, thì tốt nhất là mỗi người đi con đường riêng của mình.” Cô cầm cuốn sách bìa cứng bên tay này, tay kia đặt lên chuôi thanh kiếm hai tay của mình, và không quay đầu lại mà tiếp tục đi về phía nhóm công trình không xa đền thờ. Chắc hẳn đó chính là nơi mà Nanik đã sắp xếp chỗ ở cho những người ngoại lai. Lan Ân không ngăn cản cô; anh chỉ nghiêng đầu, quan sát với sự thích thú người phụ nữ chiến binh này – người có vẻ như không phải là người bình thường – rời đi.

——

Bữa tối tại đền thờ Meriteli bắt đầu đúng giờ. Cần phải nhấn mạnh một lần nữa rằng, đức tin Meriteli chủ yếu thể hiện sự dịu dàng và tính mẫu mực của phụ nữ, vì vậy đây không phải là một tôn giáo quá nghiêm ngặt. Những hạn chế đối với giáo sĩ cũng rất ít. Vì vậy, tại căn tin lớn của đền thờ này, các linh mục, học trò linh mục, cùng những người đã từng nhận được sự giúp đỡ và chỗ ở tại đây, đều cùng nhau ăn uống trong căn phòng này. Nhiều chiếc bàn gỗ thực phẩm được ghép lại với nhau thành một bàn ăn dài; những vết dầu bẩn trên bàn đã hòa vào gỗ, tạo thành những vết đen khó có thể lau sạch nếu không sử dụng dao cạo kèm theo mảnh gỗ để cạo sạch. Một bàn như vậy có thể chứa được ít nhất ba mươi người. Trong căn tin lớn, có tổng cộng bốn bàn như vậy. Các linh mục trong đền thờ và khách hàng ngồi cùng một bàn, và không có sự khác biệt gì về thức ăn hay dụng cụ ăn uống. Bữa tối gồm súp rau củ đỏ kèm bánh mì

Có người dùng những chiếc bát đất nung hoặc bát gỗ để múc cơm; có người thì đã ngồi xuống bàn dài và bắt đầu ăn ngay.

Những tên lính đánh thuê với mái tóc bóng loáng đang vừa nhét bánh mì ướp nước dùng vào miệng, vừa than phiền rằng giá như có một ly bia thì tốt biết mấy… Dù chỉ là một ly nhỏ thôi.

Trong khi đó, Nan Nick lại ngồi giữa các linh mục và học trò của họ, thỉnh thoảng dùng muôi gõ nhẹ vào trán những cô gái nhỏ đang nhìn chằm chằm vào các chàng trai kia. Cô ta cũng cảnh báo họ một cách gay gắt rằng dù có quan hệ với bất kỳ người đàn ông nào ở đây, cũng không được bỏ bê việc học tập hay công việc hàng ngày; nếu không muốn sinh con ngay lúc này thì phải sử dụng biện pháp tránh thai.

Nan Nick còn khuyên họ đừng vội vàng yêu đương, đừng tin rằng những lời ngọt ngào mà những người đàn ông ấy nói ra trong lúc quan hệ tình dục là thật lòng. Cô ta đã từng chứng kiến quá nhiều trường hợp các học trò của mình tin vào điều đó, sau đó theo những người đàn ông ấy ra ngoài và cuối cùng sống trong cảnh đau khổ.

Cuối cùng, người phụ nữ mập mạp nhưng hiền lành này cũng cảnh báo các chàng trai rằng tại đền thờ Meriteli này, việc nam nữ yêu đương là được phép, nhưng phải dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên; đồng thời, không được phép có bất kỳ hành vi giao dịch nào liên quan đến điều này. Nếu có ai đó nghĩ rằng mình mạnh mẽ và không thể kiểm soát bản thân, thì cô ta sẽ khiến phổi của người đó mọc lông lên trong lồng ngực… Nghe xong, mọi người đều cảm thấy rùng mình.