Khi nói những điều này, Nam Nikch chủ yếu muốn Lan Ân hiểu rõ tình hình trước đã. Nhưng ngay sau đó, khi kể về giai đoạn mà sự việc cuối cùng cũng bị phát hiện và được quan tâm đến, giọng điệu của Nam Nikch trở nên nặng nề hơn.

“Chính vào lúc những người dân núi vừa hoàn thành công việc một thời gian, chuẩn bị về nhà để gửi tiền và nghỉ ngơi cùng gia đình…”

“Theo lời kể của những người dân núi đã chạy đến ngôi đền này và mới bắt đầu tỉnh táo lại một chút: Họ cảm thấy có điều gì đó không ổn ngay từ khi chưa vào làng.”

“Xung quanh làng thường có những cây cổ thụ to lớn và những tảng đá khổng lồ cứng cáp. Những thứ này vừa là trở ngại cho việc đi lại của người dân núi, vừa là tấm lá chắn tự nhiên bảo vệ làng.”

“Nhưng khi những người dân núi này trở về sau khi nhận lương và nghỉ phép, những cây cổ thụ to lớn ấy lại gãy như những que diêm mong manh; mùn cưa vụn rải khắp những khu đất lớn bằng cả nhà.”

“Những tảng đá cứng cáp ấy cũng như những khối bơ bị nghiền nát, văng xa đến tận nửa kilômét, thậm chí làm gãy cả một khu rừng.”

“Nghe theo lời họ mô tả, tôi cứ nghĩ là có một vị tướng nào đó điên rồ, đã kéo những chiếc xe tấn công đắt tiền lên núi chỉ để phá hủy một ngôi làng nhỏ bé, bình thường như thế này.”

Nam Nikch nói với giọng trầm thấp.

Theo từng lời nói của bà, cùng với câu chuyện bi thảm và u ám này, dường như cả khu vườn xinh đẹp và um tùm này cũng bị bao phủ bởi một bầu không khí u ám.

“Toàn bộ khu vực dường như đã bị cái gì đó tàn phá một cách dữ dội. Nhóm người dân núi trở về từ nơi làm việc đó thực sự đã hoảng sợ đến mức không thể kiểm soát bản thân. Thực ra, tôi và Aierola đã chăm sóc họ trong vài ngày trời mới giúp họ có thể nói chuyện trở lại được.”

“Không ai thấy bất kỳ dấu vết nào ngoài việc khu vực bị phá hủy sao?” Lan Ân hỏi, “Họ không vào làng của mình để xem xét sao?”

Nam Nikch gật đầu, xác nhận rằng Lan Ân nói đúng.

“Lúc đó họ thực sự muốn vào làng. Dù sao thì gia đình họ cũng đang ở trong làng; nếu không tự mình nhìn thấy tình hình thì họ chắc chắn sẽ không yên lòng.”

“Nhưng may mắn thay, họ đã có số phận tốt.”

“Một số người dân núi, sợ hãi đến mức không biết phải làm gì, đang cố gắng bước vào làng thì vừa kịp gặp phải một người thợ săn trong làng – người đó lúc đó đã có vẻ hơi điên rồ rồi.”

Lan Ân hơi nghiêng đầu: “Người thợ săn trong làng không chết à?”

“Anh ta còn may mắn hơn nữa.” Nam Nikch trả lời mà không quay

“Người thợ săn đó trở về làng sớm hơn những người dân đi làm rừng; không chỉ sớm nhận ra những dấu vết thảm khốc bên ngoài làng mà anh ta còn dám bước vào để xem tình hình. Vì vậy mà anh ta mới trở nên hơi điên rồ như vậy.”

“Theo lời anh ta kể, cảnh tượng trong làng giống như…”

Nan Niki nhăn môi, có vẻ khó tìm từ ngữ để mô tả, nhưng cuối cùng cũng thở dài và nói tiếp:

“Giống như có một con quỷ tham lam và hung ác đã tàn phá mọi thứ!”

“Không còn gì nữa… Con người, gia súc, mọi sinh vật sống… Mọi nơi đều là những vết nứt, hố sâu; mặt đất của cả làng gần như bị đập vỡ và bào đi một lớp!”

“Đó là vùng núi đấy, Lan Ân.” Nan Niki quay đầu nhìn người săn quỷ và nhấn mạnh: “Ngoại trừ lớp đất bề mặt, toàn bộ khu vực này đều là đá!”

“Người thợ săn đó bị cảnh tượng trong làng làm cho hoang tưởng; đầu óc anh ta trở nên trống rỗng, anh ta lang thang bên ngoài làng suốt vài ngày, không dám đi cũng không dám ở lại. Anh ta chỉ sống nhờ vào xác con gấu đã bắt được, mùi hôi thối của nó.”

“Cho đến khi những người dân đi làm rừng trở về và gặp lại những người quen thuộc, tâm trí người thợ săn đó mới dần ổn định lại một chút. Anh ta chạy ra ngoài, nói những lời vô nghĩa và kéo theo những người dân cũng đang hoảng loạn để cùng nhau chạy ra khỏi làng.”

“Một nhóm người chỉ dựa vào xác con gấu đã bắt được đó, chạy từ vùng núi Ma Hà Khán đến Allande. Thật không hiểu làm sao họ có thể sống sót được.”

Lan Ân lặp lại những lời mô tả của bà Nan Niki bằng giọng thì thầm, đôi môi mỏng manh dưới chiếc mũ trùm đầu nhẹ nhàng rung động.

“Chỉ dựa vào xác một con gấu à?”

Xác một con gấu nghe có vẻ rất nặng… Chắc chắn phải có ít nhất vài trăm kg thịt mới lấy được.

Nhưng một người thợ săn đơn độc như vậy, thực sự không có khả năng mang hết thịt của con gấu về làng trong một lần.

Vì vậy, ngay cả khi săn được thành công, lượng thịt mà anh ta mang về làng lần đầu tiên cũng sẽ không nhiều lắm; anh ta cần phải đi đi về về nhiều lần, hoặc phải hứa trả tiền để mời người khác giúp đỡ.

Hơn nữa, theo lời mô tả, người thợ săn đó đã ở lại khu vực xảy ra sự việc trong vài ngày liền; anh ta chắc chắn đã ăn một phần thịt đó, và sau đó chia sẻ phần còn lại với những người dân trở về từ rừng, để dùng làm lương thực trên đường chạy thoát. Như vậy thì quả thực là rất khó khăn.

Nếu đã biết cách tránh xa những nguy hiểm chưa biết trước, thì ít nhất anh ta cũng nên tỉnh táo lại một chút, và phải c

“Hơn nữa, vì còn có những người dân sống trong rừng đi cùng để giúp đỡ, vậy họ trên đường không gặp phải thứ gì để ăn sao?”

Ban đầu, bà Nan Nickic vẫn bước đi chậm rãi bên cạnh Lan Ân, giống như một người hướng dẫn khách tham quan vườn hoa vậy.

Nhưng khi Lan Ân đặt ra câu hỏi này, bà bỗng dừng bước lại.

“Bởi vì… đã không còn con mồi nào để săn nữa.”

“Vậy là…” Lan Ân cau mày không hiểu, “Ý ông là gì vậy?”

Nan Nickic nói một cách bình tĩnh; sự bình tĩnh ấy thậm chí còn mang lại cảm giác lạnh lùng.

“Ý tôi là: không còn sinh vật sống nào nữa.”

“Trong khu rừng mà họ đã trốn thoát, không còn tiếng chim hót hay tiếng thú gầm, thậm chí cũng không có quái vật nào. Chỉ có những dấu vết tàn phá dữ tợn, khủng khiếp, giống hệt những gì xảy ra bên ngoài làng của họ.”

“Thứ đã phá hủy hoàn toàn làng của họ… Thứ đó không chỉ phá hủy một ngôi làng nhỏ trong rừng mà thôi.”

“Nếu thực sự như vậy,” Lan Ân vuốt ve vành mũ của mình, lẩm bẩm, “thì đây quả là một điều kinh hoàng không thể tưởng tượng được.”

“Dù họ không thấy rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng liệu họ có phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu lạ nào không?”

“Có chứ.” Nan Nickic trả lời một cách rành mạch, “Đó là sương mù.”

Ánh mắt của Lan Ân lập tức trở nên sắc bén; đây có lẽ chính là đặc điểm quan trọng nhất mà họ đã biết cho đến lúc này.

“Hãy kể chi tiết hơn đi.”

“Những người dân sống trong rừng đã nói rằng, khi họ đang chạy trốn khỏi rừng, họ đã từ xa nhìn thấy đám sương mù đó.”

Nan Nickic kể lại những lời của những người tị nạn mà bà đã cứu giúp.

“Lúc đó, họ đang ở trên một đỉnh núi trong dãy núi, còn đám sương mù thì đang di chuyển xuống phía dưới một ngọn núi khác.”

“Đám sương mù đó dày đặc đến mức có thể coi là nhớt nhão; nó liên tục di chuyển trên những sườn núi râm mát. Tiếng ‘kêu răng’ của những cái cây to lớn bị gãy vang qua thung lũng, đến tận nơi mà những người dân đang ở, và tiếng vang ấy cứ liên tục vang vọng.”

“Trong đám sương mù đó có thứ gì đó à?”

Lan Ân hỏi một cách chắc chắn.

“Tất nhiên là có rồi.” Nan Nickic trả lời một cách rõ ràng, “Nhưng những người dân không thể nhìn thấy rõ; họ chỉ thấy trong đám sương trắng dày đặc ấy, có những bóng đen lớn lửng lờ, mờ ảo.”

“Khi những bóng đen đó tiến gần đến mép đám sương, màu sắc của chúng trở nên đậm đặc hơn, đường viền cũng rõ ràng hơn; nhưng khi chúng quay tr

Sau khi nói xong, bà Nan Nick cẩn thận bổ sung thêm:

“Tất nhiên, xét đến tình trạng tâm lý của những người dân núi và thợ săn vào thời điểm đó, rất khó để đánh giá mức độ tin cậy của những thông tin này.”

“Tôi chỉ đơn giản là truyền đạt chúng cho bạn mà thôi.”

Lan Ân vội vàng gật đầu cảm ơn: “Đây đã là những thông tin chi tiết và hữu ích nhất mà tôi từng nghe được.”

“Đừng ngại,” bà Nan Nick quay lại vỗ nhẹ vào cánh tay người thợ săn ma, “Tôi cũng chỉ có thể giúp bạn đến thế mà thôi.”

Bà lão mập tròn, hiền lành kia mỉm cười.

“Những thông tin này, Công tước Hiward và phe Á Địa cũng biết không?”

Lan Ân hỏi bà Nan Nick.

“Tất nhiên,” bà Nan Nick gật đầu, “Sau khi an ủi những người đáng thương đó và giúp họ có thể nói ra sự thật, tôi đã chia sẻ những thông tin này với họ.”

“Vùng ảnh hưởng do ‘đám sương mù’ đó tạo ra đang nhanh chóng tiến gần đến Bàng Đà Lạc Hà Khe, ai cũng cảm thấy lo lắng.”

“Mặc dù Thái Mô Lýa và Á Địa, hai cường quốc phía Bắc gần nhất với Fugard Đế Quốc hiện nay, đang tập trung hầu hết lực lượng vào tình hình đối đầu trực tiếp, nhưng Hiward và Demavi của Á Địa vẫn đã huy động khá nhiều người để giải quyết vấn đề này.”

“Khá nhiều người à?” Lan Ân hỏi bà lão mập tròn.

“Những lính đánh thuê giỏi giang, các thợ săn nổi tiếng, những sát thủ nguy hiểm…” bà Nan Nick nhún vai, “Còn có những người trẻ tuổi, vì tiền bạc hay danh tiếng, nghe tin tức hoặc tìm được mối quan hệ để tham gia vào việc này nữa. Những người như vậy đấy.”

“Việc này có phải là quá lớn không? Tôi nghĩ Furtister và Demavi hẳn muốn giải quyết vấn đề này một cách kín đáo.”

“Họ thì muốn làm vậy, nhưng liệu có thể thành công không?”

Vị đại tế lễ trưởng của đền thờ cười một cách khinh thường.

“Những người thực sự được cử đến thực hiện nhiệm vụ, như Hiward chẳng hạn, đều rất quý trọng lực lượng trực thuộc mình, sợ rằng sẽ có nhiều người thiệt mạng. Vì sao không tận dụng những người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình với giá rẻ nhỉ?”

“Hơn nữa, vùng ảnh hưởng của thứ ‘không rõ danh tính’ đó đang dần tiến gần đến Bàng Đà Lạc Hà Khe; dù có cố gắng che giấu thì cũng chỉ có thể giấu được trong thời gian ngắn thôi. Dối mình thì được, nhưng dối người khác thì không thể đâu.”

“Thôi thì được rồi…” Lan Ân bất đắc dĩ nhún vai.

Nam Nik tiếp tục bước đi về phía trước. Trong cuộc trò chuyện lúc nãy họ cố tình làm chậm bước đi, họ đã đi qua khu vườn bên cạnh ngôi đền này rồi.

“Các phòng được sắp xếp cho các bạn nằm ngay gần những người cùng đến đây để giải quyết vấn đề này; có thể coi như tôi cũng đang đảm nhận việc tiếp đón họ.”

Lan Ân nói một cách lịch sự: “Điều đó ít nhất cũng chứng tỏ rằng, trong mắt họ, ngài là người đáng tin cậy và đáng kính hơn so với Hivord.”

“Tôi chỉ hy vọng họ đừng quá kính trọng tôi…” Nam Nik nói một cách thờ ơ, “Thà họ kính trọng Nữ Thần còn hơn… Nhìn thấy bọn họ, ai cũng trông như đang sống trong cảnh khốn cực vậy…”

Nói xong, khi hai người bước ra khỏi khu vườn, phía trước họ có một chiếc lầu đài nhỏ; từ bên trong lầu vang lên tiếng nói của một người đàn ông và một người phụ nữ.

Nam Nik nhướng mày, cười nói với Lan Ân đang đi sau lưng mình:

“Trong số những người này, thực sự có vài người khá thú vị… Tôi khuyên bạn nên đi làm quen với họ.”

“Chẳng hạn như hai người kia phía trước ấy ư?” Lan Ân hiểu ý người ta mà hỏi.

“Đúng vậy… Là người phụ nữ kia… Cô ấy khiến tôi cảm thấy khá thú vị.” Nam Nik vẫy tay.

“Vậy tên cô ấy là gì?”

“Sachia.” Nam Nik chỉ về phía chiếc lầu đài phía trước, “Sachia Sasa.”