“Việc bạn đến đây chính là sự lựa chọn của Minh Trí, con yêu.” Bà Nan Nick dẫn Lan Ân đi dạo quanh khu vườn và trò chuyện với cậu bé.

“Ồ?” Lan Ân mỉm cười với vẻ hứng thú, “Nếu bà nói như vậy, có lẽ trong những năm gần đây, Công tước Hyward không hề tiến bộ gì trong việc phân biệt đối xử với người khác, phải không ạ?”

“Con yêu, đừng nghĩ rằng chỉ vì đã tham gia vài trận chiến oai hùng hay làm được những việc đáng nể, con sẽ giành được sự tôn trọng của mọi người. Đừng quá naive như vậy.”

Bà Nan Nick vươn bàn tay mập mạp đầy nếp nhăn, hái hai bông hoa cúc vàng từ giữa các bụi cây – loại hoa thường được dùng để làm salad.

Bà ăn một bông, còn bông kia thì đưa cho Lan Ân mà không hề quay đầu lại.

Trong lúc đó, bà vẫn tiếp tục nói với cậu bé, giống như một bà lão đang nhồi kẹo cho cháu trai mình và luôn miên kể lể.

Lan Ân vâng lời nhận lấy bông hoa cúc vàng, nhai nhẹ.

“Này, con không hề naive đâu, bà ơi.”

“Đó mới là điều tốt nhất… Bởi vì như vậy, con sẽ tránh được nhiều sự thất vọng có thể xảy ra,” bà Nan Nick tiếp tục nói.

“Khi đánh giá thái độ của một người, đừng chỉ nhìn vào bề ngoài. Chắc chắn Hyward kia biết rõ sức mạnh của con… Nếu hai người gặp nhau trực tiếp, có lẽ ông ta sẽ thể hiện sự tôn trọng cơ bản đối với con.”

“Nhưng dù ông ta tỏ ra như thế nào trước mặt mọi người, thái độ thực sự của ông ta đối với con chỉ phụ thuộc vào lập trường của ông ta mà thôi.”

Lan Ân thưởng thức hương thơm ngát của bông hoa cúc vàng trong miệng, cùng với vị đắng nhẹ của lá cây.

“Vậy thì, hiện tại, lập trường của Công tước này đối với Vương quốc Allande là gì nhỉ?”

“Ôi trời, con thông minh hơn Jeroth nhiều đấy…” Bà Nan Nick ngạc nhiên nhìn cậu bé. “Nói thật với con nhé…”

“Trong những năm gần đây, Hyward luôn nỗ lực thực hiện một chính sách nhất định… Ông ta muốn giúp Hội Hiệp sĩ Hoa Hồng Trắng giành được sự ủy quyền từ Hội đồng Thánh đường, để mỗi thành viên trong hội đều có thể nhận được những phần thưởng thực sự.”

Hội đồng Thánh đường là tổ chức chịu trách nhiệm quản lý các hoạt động của nhiều hội hiệp sĩ trong đất nước Tamoria.

Các hội hiệp sĩ này thường sở hữu sức mạnh chiến đấu cao hơn so với binh lính bình thường, và nhiều người trong số họ là những thanh niên có quyền thừa kế tước vị… Vì vậy, việc quản lý họ cũng cần phải được thực hiện một cách cẩn thận và phức tạp.

Vì vậy, việc thiết lập một tổ chức chuyên

Trong “Quốc gia của Những Hiệp Sĩ và Rượu Ngon”, mặc dù không có lực lượng quân sự chính thức do các yếu tố chính sách và lịch sử, nhưng họ vẫn giữ được truyền thống văn hóa của những hiệp sĩ lang thang.

Để quản lý những hiệp sĩ này, người ta đã thành lập riêng một “Hội Hiệp Sĩ Lang Thang”.

Chẳng hạn như đội quân do Kỵ sĩ Di nguyên chỉ huy, việc họ được phong làm Pháo đài cao đồi thực chất đã trải qua toàn bộ quy trình xét duyệt của Hội Đồng Các Vị Đại Diện của Giáo Hội.

Bình thường, quá trình này có thể mất đến mười năm mới hoàn tất, nhưng vào thời điểm đó, đội quân của Kỵ sĩ Di nguyên dưới sự chỉ huy của Lan Ân và trên chiến trường Tào Đăng Sơn đã thể hiện một màn trình diễn thực sự xuất sắc – gần như là kinh khủng!

Vì vậy, với danh tiếng từ trận chiến “phá hủy Tào Đăng Sơn”, quá trình xét duyệt lần đó có lẽ đã lập kỷ lục nhanh nhất trong lịch sử thành lập đất nước Taymooria.

Còn quá trình xét duyệt mà Công Tước Heward tiến hành thì lại là loại quy trình thông thường, mất khoảng mười năm để hoàn thành, nhưng ông ấy đã nỗ lực hết sức để đẩy nhanh tiến độ.

“Chính vì việc thúc đẩy quá trình xét duyệt này mà Heward đã nhận được sự hỗ trợ nhiệt tình từ đội Hiệp Sĩ Hoa Hồng Trắng.”

Nanick cười mỉm.

“Hoặc có thể nói, chính vì muốn nhận được sự hỗ trợ của đội Hiệp Sĩ Hoa Hồng Trắng mà ông ấy mới nỗ lực như vậy. Đây chính là đội hiệp sĩ nổi tiếng nhất ở Taymooria trong những năm gần đây… Tất nhiên, đội quân của Kỵ sĩ Di nguyên về mặt danh nghĩa thuộc về sự chỉ huy của Tân Đà La, nên không nằm trong số này.”

“Ý bà là,” Lan Ân suy ngẫm kỹ lưỡng thông tin mà Bà Nanick đã tiết lộ, “đội Hiệp Sĩ Hoa Hồng Trắng là một phần quan trọng trong lực lượng của Heward?”

Lúc này, Lan Ân cũng cảm thấy mình thật may mắn khi đã đến Allande và sau đó đến đền thờ Meritelli ngay từ đầu.

Những thông tin liên quan đến cấu trúc tổ chức dưới sự chỉ huy của các công tước địa phương như thế này, đối với một người ngoại địa như ông, thì bình thường sẽ không bao giờ biết được.

Còn đối với vị Đại Tế Lễ trưởng của Meritelli – người có ảnh hưởng lớn hơn và rộng rãi hơn cả Công Tước Heward – thì những thông tin này đối với ông hoàn toàn không phải là điều gì khó hiểu.

“Việc ông ấy nỗ lực thúc đẩy quá trình xét duyệt của Hội Đồng Các Vị Đại Diện của Giáo Hội chính là để đổi lấy sự trung thành của đội Hiệp Sĩ Hoa Hồng Trắng. Điều này có nghĩa là, khi ông ấy nhận được sự trung thành từ đội hiệp sĩ này, thì chắc chắn ông ấy cũng sẽ

Lan Ân bước theo sau những bước đi thong thả của bà Nan Nick, lặng lẽ và kiên định nói ra suy nghĩ của mình.

Thông thường, những người chưa hiểu sâu về một tổ chức hay nhóm người nào đó thường có quan niệm naif rằng ý chí của người lãnh đạo sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến toàn bộ tổ chức đó.

Quan điểm này cũng có phần đúng, nhưng nó khá hạn hẹp.

Khả năng lớn hơn là: ý chí và xu hướng của người lãnh đạo chỉ là sự phản ánh của ý chí chung của toàn bộ tổ chức mà thôi.

Giống như việc các bố già của băng đảng phải hung dữ, bởi vì cấu trúc tổ chức của băng đảng đòi hỏi họ phải như vậy.

Mục đích tồn tại của băng đảng là kiếm tiền; vì vậy, khi bố già của băng đảng không muốn cùng đồng bọn đi kiếm tiền nữa, khi ông ta đã kiếm đủ tiền, ghét bỏ những rủi ro liên quan đến công việc đó, và muốn từ bỏ mọi thứ để lui về sống yên bình, “tẩy trắng” danh tiếng và giải tán tổ chức, thì có lẽ đó chính là lúc ông ta phải chết.

Bởi vì vào lúc đó, ý chí của ông ta đã trái ngược với ý chí chung của tổ chức.

Heward cũng vậy.

Ông ta đã thu hút Hội Kỵ sĩ Hoa Hồng Trắng về phe mình, nhận được lời thề trung thành từ họ, và từ đó tăng cường sức mạnh quân sự của mình. Nhưng đồng thời, ông ta cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi phong cách và tinh thần của Hội Kỵ sĩ Hoa Hồng Trắng.

Vậy phong cách của Hội Kỳ sĩ Hoa Hồng Trắng là gì? – Ngay từ đầu, dù được bà Nan Nick đối xử tử tế như khách, được che chở bởi Đền thờ Meriteli, nhưng những kỵ sĩ đến tìm phiền Heward chính là những người thuộc Hội Kỳ sĩ Hoa Hồng Trắng.

Đó rõ ràng là những kẻ chủ nghĩa da trắng.

Và để chiêu mộ những kẻ chủ nghĩa da trắng này, để duy trì lòng trung thành của họ, dù Heward có muốn hay không, ông ta cũng buộc phải trở thành một “kẻ chủ nghĩa da trắng”.

Đó chính là cái gọi là “lập trường quyết định suy nghĩ”.

“Có vẻ như việc tôi không đi qua quy trình chào hỏi theo nghi thức quý tộc mà đến đây ngay từ đầu là một quyết định đúng đắn.”

Lan Ân lại một lần nữa cảm thán, nhưng lần này là thành lời nói ra.

Bà Nan Nick giơ tay chỉnh lại chiếc voan màu xanh trên đầu mình: “Con không cần phải đi đó để gặp rắc rối đâu, con yêu.”

“Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra rằng con không hợp với thằng chó già Heward đâu.”

“Bây giờ con đến đây chủ yếu là vì chuyện Bàng Đà Lạc Hà Khe, ngoài ra không có bất kỳ mối liên hệ nào khác với hắn cả, cũng không cần thiết phải quen biết với hắn.”

“Các con cứ

Lời nói của bà lão rất chắc chắn và tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên phải xảy ra vậy.

Nếu một sinh viên thuộc phong trào “phá bỏ mê tín” mới nổi tại Đại học Orsonford nghe được điều này, có lẽ họ sẽ cho rằng đó chỉ là sự cuồng tín của những kẻ ngu dốt, lạc hậu đối với những thần linh huyền thoại mà thôi.

Nhưng đối với Lan Ân, anh ta nhớ lại biểu hiện “kỳ lạ” mà Nanick đã thể hiện khi họ vừa rời khỏi lò ấm trong hang động. Là ngôi đền nổi tiếng nhất trên lục địa với tín ngưỡng Meriteli...

Nếu thực sự có ai dám gây rối ở đây, Lan Ân dự đoán kết cục của họ chắc chắn sẽ không mấy “tốt đẹp”.

“Vậy thì chúng ta yên tâm rồi.” Người săn quỷ nhún vai và thay đổi đề tài: “Còn về vấn đề chính thức, Bàng Đà Lạc Hà Khe thì tình hình ở đó ra sao?”

Nanick kéo nhẹ tay Lan Ân và hai người bước qua một đống lông gia cầm và phân chim trên mặt đất – dường như là dấu vết do các học trò nữ tu sĩ để lại sau khi đuổi những con gà, vịt đi.

Tuy nhiên, trong khu vườn um tùm của ngôi đền, những thứ này sẽ nhanh chóng biến mất và trở thành chất dinh dưỡng cho đất đai.

Nói đến tuyến đường vận tải nội địa quan trọng này giữa bốn quốc gia ở miền Bắc, khuôn mặt bình thản của Nanick cũng hơi nhăn lại:

“Furtester đã kể cho em biết bao nhiêu thông tin?”

“Không nhiều lắm,” Lan Ân trả lời, “Nhưng chỉ những điều đó thôi cũng đủ để khiến người ta cảm thấy lo ngại rồi.”

“Đúng vậy,” Nanick gật đầu đồng ý với lời nói của người trẻ tuổi, “Nếu không phải Furtester đang phải giải quyết một số xung đột bất ngờ ở biên giới với Fugard Đế Quốc, chắc chắn anh ấy sẽ tự mình đến đây.”

“Về việc này, tất cả những gì Hiward biết, em cũng đều biết rồi.”

Nanick nói điều đó một cách tự nhiên, không hề tự hào chút nào.

“Dù sao thì những người tị nạn đó khi đến bên ngoài thành phố Allande, điều đầu tiên họ nghĩ đến chắc chắn là ngôi đền Meriteli. Ngoài đây, ai lại muốn giúp đỡ những người đã đi bộ suốt mười ngày, mười lăm ngày mà không có thời gian nghỉ ngơi chứ?”

“Bẩn thỉu, hôi thối, gầy yếu… Trông họ giống như những người mang đến rủi ro vậy. Hmph.”

Nanick không hề chế giễu, chỉ cười một cách thản nhiên, như thể đã từng chứng kiến quá nhiều điều tương tự.

“Vậy thì những người này… họ thực sự đã gặp phải điều gì?” Giọng nói của Lan Ân bắt đầu trở nên cẩn thận và tập trung hơn.

Anh ta bắt đầu thích nghi với phong cách làm việc của những người săn quỷ.

Nan Nic đã quen biết Jerlot từ rất lâu trước đây, thậm chí còn coi anh ta như con trai mình và chăm sóc anh ta rất chu đáo; do đó, anh ta không gặp phải bất kỳ khó khăn nào trong việc thích nghi.

“Họ ban đầu chỉ là những người dân sống trong dãy núi Ma Hà Khán.”

Nan Nic bắt đầu giải thích nguyên nhân của sự việc, hay nói cách khác, nguyên nhân khiến vụ việc này được phát hiện ra.

“Họ sống trong núi, kiếm sống bằng cách làm việc cho người lùn. Ma Hà Khán là một mỏ khoáng sản lớn; người lùn đã khai thác nó suốt hàng trăm năm nhưng vẫn chưa thể hoàn thành công việc đó.”

“Người đứng đầu bộ lạc hiện tại tên là Hogge – một người bảo thủ, không muốn người lùn rời khỏi Ma Hà Khán để bước vào thế giới nguy hiểm của loài người. Tuy nhiên, ông ấy không có ý kiến gì khi cho phép một số người loài người vào mỏ làm việc.”

“Không chỉ ông ấy, Xiwode và Furtister cũng đồng ý với điều đó; dù sao thì những người dân này cũng cần phải đổi tiền vàng họ kiếm được ở Ma Hà Khán lấy các vật phẩm cần thiết trong xã hội loài người ở bên dưới núi mà.”

“Không chỉ làm việc trong mỏ để kiếm tiền, trong làng nhỏ của họ cũng có vài người thợ săn; họ có thể bắn được một số thú rừng trong dãy núi Ma Hà Khán để nuôi sống gia đình mình.”