Càng đi sâu vào bên trong, thời tiết càng trở nên nóng bức hơn, và không hề có chút bóng râm nào cả.

Khi đã hoàn toàn bước vào bên trong, nhiệt độ thực sự đã trở nên cực kỳ gay gắt; vừa nóng vừa ẩm ướt. Những tảng đá phủ đầy rêu xanh và những bức tường đá đen thui đều treo đầy những giọt nước. Xung quanh là đủ loại thực vật – chúng mọc lan ra từ các tủ, chậu cây, bồn rửa, tranh giành lấy không gian sống, khiến cho lá và hoa của chúng bị bám đầy bùn đất.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Lan Ân đã nhận ra rằng có rất nhiều loại thảo dược quý hiếm ở đây, thậm chí còn có những loài đã được công bố là tuyệt chủng trong thư viện của Ái Nhĩ Đồ Sa.

Một người phụ nữ lớn tuổi, ăn mặc giống như bà ngoại Ai Ruola, chỉ khác là cơ thể cô ta hơi mập mạp hơn, đang cuốn tay áo lên và dùng kéo cùng một cây gậy để cắt tỉa những cây cỏ um tùm xung quanh. Ánh sáng trong hang động lại khá tốt; Lan Ân ngẩng đầu lên mới nhận ra rằng phía trên đã được đào ra vài cái hố lớn, sau đó được bịt kín bằng thủy tinh.

“Ai Ruola, hôm nay em không cần xuống đây đâu; nơi này quá nóng rồi.”

Người phụ nữ mập mạp đó vẫn cắt tỉa cây cỏ một cách nhanh nhẹn và thành thục; mặc dù cô ấy nói rằng “quá nóng”, nhưng lạ thay, cơ thể cô ấy lại khô ráo như thể đang ở mùa thu vậy.

Đứng dậy sau khi dùng cây gậy vừa dùng để đào đất, bà ngoại Nan Nikki quay đầu nhìn về phía cửa hang, rồi nhướng mày lên.

“À ha…” Người phụ nữ mập mạp vỗ vẻ cây gậy đầy bùn đất, “Hóa ra có khách đến à?”

Ai Ruola vẫy tay về phía khu vườn ấm áp bên trong hang động, rồi nhìn lại Lan Ân; ý bà ấy là: Bây giờ là lúc hai người bạn nói chuyện riêng rồi đấy.

“Nếu tôi nhìn không nhầm...” Lam Ân Tiên gật đầu với bà ngoại Ai Ruola, sau đó bước xuống bậc thang cuối cùng và bước vào khu vườn ấm áp đó.

“Đó là cây Cỏ Hương Lá Năm Sao à? Và còn có Hoa Ăn Thịt, Cỏ Bất Đoán nữa sao?” Lan Ân gỡ chiếc mũ trùm đầu xuống, ngắm nhìn những loại thực vật quý hiếm trong hang động và hỏi bà ngoại Nan Nikki.

“Ít nhất một nửa số loài ở đây đã tuyệt chủng ở bên ngoài rồi.”

“Hmph…” Người phụ nữ mập mạp cười khẽ, “Lần đầu tiên tôi biết rằng người nổi tiếng như 【Thợ Săn Tước】 lại am hiểu sâu sắc đến thế về lĩnh vực thảo dược…”

Khuôn mặt của Lan Ân–khi không còn chiếc mũ trùm đầu–lộ ra dưới ánh sáng lẫn lộn giữa ánh nắ

Cộng thêm chiếc vòng cổ hình đầu gấu rống đang rung nhẹ, lăn xuôi từ cổ áo choàng…

Đây chắc chắn là một pháp sư săn quỷ thuộc phe Học Phái Hùng, với thân hình cao lớn và vẻ ngoài tuấn tú.

Còn có thể là ai khác được nữa?

Namnik gần như không cần suy nghĩ nhiều đã hiểu ra ngay.

“Không… Thực ra tôi chủ yếu nghiên cứu về thuật giả kim.”

Lan Ân tiến lại gần bà lão mập mạp, chào hỏi bà.

“Chào buổi sáng, bà Namnik.”

Bà lão gật đầu một cách thoải mái: “Chào buổi sáng bạn nữa, Công tước.”

Sự thoải mái này không hề là sự thiếu tôn trọng; có lẽ chỉ là do bà đã già, nên không còn quan tâm nhiều đến những vấn đề về địa vị hay danh tính nữa. Có lẽ sau khi dành cả đời mình để phục vụ Chúa trời, bà đã có một thái độ thản nhiên đối với những chuyện thế tục.

Và Lan Ân cũng không quan tâm đến điều đó; xét về tuổi tác, bà lão hiền lành này nhìn Jeroth cũng giống như nhìn một đứa trẻ vậy, huống chi là một người trẻ như anh ta.

“Có lẽ chính ‘cơn gió ma quỷ’ từ nơi Bàng Đà Lạc Hà Khe đã cuốn bạn đến đây phải không? Đúng rồi… Ngoại trừ nơi đó, khu vực này hiện tại có thể coi là yên bình.”

Giống như bà Aiora, Namnik lập tức hiểu tại sao Lan Ân lại xuất hiện tại công quốc Allande.

“Nhưng bạn nên đến tìm Hiward mới đúng… Anh ấy mới là Công tước của Allande.”

Namnik lau tay đầy bùn lên tấm khăn quàng trước ngực mình và nói.

Còn Lâm Ân Tắc thì cười và lắc đầu, chỉ việc dùng ngón tay vuốt nhẹ vào mắt mình.

“Hiward không được mọi người đánh giá cao ở đây đâu, bà Namnik hẳn còn nhớ chứ… Vài năm trước, khi Bạch Lang đến đây dưỡng thương, ông ấy đã được đối xử như thế nào?”

Khuôn mặt bà lão mập mạp lập tức trở nên thoải mái hơn.

“À, bạn biết đến nơi này qua Jeroth à?”

Giọng nói của bà mang đầy sự yên bình, dường như những người được Jeroot giới thiệu thì chắc chắn đáng tin cậy.

“Vậy thì tôi cũng hiểu tại sao kẻ ngốc nghếch như Hiward lại có những hiệp sĩ luôn làm những việc ngu ngốc như vậy rồi…”

“Lần đó tôi nên ngừng cung cấp cho anh ta những loại thuốc tăng cường sinh lực… Xem thử một người đàn ông không thể cương được thì còn có thể nói năng một cách oai phong được nữa không…”

Người phụ nữ hiền lành, đầy lòng trắc ẩn này nói với vẻ khinh thường về những gì mà Công tước của công quốc này đã làm tại nơi bà.

Lan Ân chỉ mỉm cười lịch sự và không bình luận gì về điều đó.

Nan Nicki cởi chiếc tạp dụng trước ngực xuống, để nó lên chiếc ghế dài nằm giữa những tia nắng mặt trời, rồi dẫn đường ra ngoài.

“Có vẻ như những câu chuyện kia là thật phải không? Bạn đã từng cùng Jerold, Dandrien, và một người tên Gerd hỗ trợ lẫn nhau trên chiến trường trong cuộc chiến lần trước?”

Nan Nicki tỏ vẻ bất ngờ.

“Không phải tôi không tin vào những bài hát và câu chuyện đâu… Tôi chỉ đơn giản là không tin thôi. Nhất là khi tôi biết rõ về Dandrien. Thằng bé đó, chỉ để tự cho mình có vẻ quý phái hơn mà sẵn lòng bịa đặt bất cứ điều gì, chỉ để được lên giường với các quý bà…”

“Ừm, bà Nan Nicki…” Lan Ân cũng có vẻ ngượng ngùng, “Mặc dù tôi cũng đồng ý với quan điểm của bà, nhưng Dandrien vẫn là bạn của tôi.”

Người phụ nữ già cười ha hả, quay đầu lại nhìn Lan Ân một lần nữa.

“Được rồi… Có vẻ như bạn thực sự là người mà họ hai người có thể hợp nhau.” Khi bước ra khỏi nhà kính, nhiệt độ thay đổi đột ngột… Nhưng Nan Nicki dường như không hề cảm thấy gì cả; chiếc vòng cổ hình đầu gấu rừng trên cổ cô ấy cũng không hề động đậy, vì đã rời khỏi môi trường có phép thuật của nhà kính.

Hiện tượng này khiến người săn ma quỷ đó suy nghĩ mãi.

“Bạn mang theo bao nhiêu người đến đây vậy?” Nan Nicki hỏi trong lúc đi. “Tức là, tôi cần chuẩn bị chỗ ăn ở cho bao nhiêu người đây?”

“Mười người thôi… Đừng lo lắng. Chúng tôi sẽ không ở lại lâu, và tôi sẽ trả tiền.”

“Những việc đó đều là chuyện nhỏ thôi.” Nan Nicki tiếp tục bước đi, vừa vẫy tay gọi một cô gái mặc đồ giản dị đến gần. Lúc này, Lan Ân đã đeo lại chiếc mũ trùm đầu, nên cô gái đó cũng không mất nhiều thời gian để nhìn anh ta.

Nan Nicki chỉ đạo cô gái đó một cách thành thục; với vài câu nói ngắn gọn, cô ấy đã sắp xếp xong chỗ ăn ở cho mười người đó, cũng như việc cất giữ và chăm sóc những con ngựa chiến.

Cô đã phục vụ nữ thần tại đền thờ Meriteli suốt cả đời mình… Không ai hiểu rõ và có thể điều hành đền thờ này hơn cô.

Họ đi qua cửa chính; Lan Ân giơ tay vẫy gọi Kỵ sĩ Di nguyên và những con linh thú như kỳ lân, quả bóng len… Và họ cũng yên lặng, tuân thủ mọi sắp xếp của các nữ tu sĩ học việc.

“Jerold… Anh ấy vẫn ổn chứ?”

Việc Nam Nikk mới hỏi câu này bây giờ thật sự khiến Lan Ân cảm thấy ngạc nhiên một chút.

“Về cả thể xác lẫn tinh thần, anh ta đều rất ổn.”

Người săn quỷ rất lạc quan về tình hình của người bạn cũ này.

“Nhưng…” Giọng Nam Nikk có vẻ do dự, “vậy còn ‘số phận’ của anh ta thì sao?”

“Ông đang nói đến cái tên nổi tiếng kia phải không?” Lan Ân cẩn trọng trong từng lời, “Nếu nói một cách chính thức hơn, chúng ta chỉ có thể buồn bã nhận định rằng Công chúa Hilaria đã qua đời; còn nếu nói một cách nhẹ nhàng hơn thì là cô ấy vẫn đang lưu lạc ở đâu đó.”

Nam Nikk, dù không nghi ngờ gì, nhưng với tư cách là một người biết chuyện, cô đã hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời nói thận trọng đó.

Trên khuôn mặt cô xuất hiện nụ cười nhẹ nhõm, như thể đã yên tâm đi một bước.

“Có vẻ như ông rất quan tâm đến số phận của Jeralt phải không?” Lan Ân cảm thấy hứng thú và nhanh chóng đặt ra câu hỏi.

Nam Nikk im lặng một lát, nhưng sau đó cô đã trực tiếp trả lời:

“Bởi vì… trước đây, lời tiên tri của tôi về anh ta không mấy lạc quan. Những lời tiên tri đó đầy ắp hình ảnh của nỗi buồn và cái chết.”

Trong lúc nói, Nam Nikk dì dắt Lan Ân vào khu vườn phía sau đền thờ.

Nơi đây, hoa cỏ um tùm, được cắt tỉa gọn gàng; không gian yên tĩnh và thanh lịch, và quan trọng nhất là không có ai khác xung quanh – đây quả là nơi lý tưởng để trò chuyện.

Mặc dù đền thờ có thể coi là lãnh địa riêng của Nam Nikk dì dắt, nhưng giáo lý của Meriteli lại rộng lượng và nhân ái; nên trong đền thờ luôn có rất nhiều tín đồ từ nơi khác đến tìm kiếm sự chữa trị hay giúp đỡ, hoặc chỉ đơn giản là những người qua đường.

Điều này khiến cho việc sắp xếp chỗ ăn ở cho mười người trở nên khá phức tạp, bởi vì đền thờ Meriteli luôn có rất nhiều người lui tới.

Nếu không sắp xếp cẩn thận, mọi thứ thực sự có thể trở nên hỗn loạn.

“Jeralt chưa bao giờ nói với tôi rằng ông có thể tiên tri đâu.”

Lan Ân ngẩng đầu hỏi, và điều này khiến bà lão liền nhướng mày.

“Không phải là lời tiên tri của tôi… chính xác hơn, đó là ‘khả năng giao tiếp với linh hồn’. Đó là Aielora đã làm. Khi hai người họ ở bên nhau, có sự tiếp xúc về thể xác và tinh thần, thì việc giao tiếp với linh hồn sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Hả?!”

Chàng trai trẻ ban đầu ngớ người, sau đó dần trở nên kinh ngạc; cuối cùng, Nam Nikk dường như mới nhận ra điều gì đó và vội vàng bổ sung:

“Không! Không phải là Bà Aielora đâu! M

“Bạn muốn Jelot thực hiện phép giao tiếp tâm linh chỉ để cô học trò nữ tu sĩ đó ngủ với anh ta ư?”

Nan Nic nhẹ nhàng vỗ vào vai Lan Ân và nói một cách không hài lòng:

“Đừng nói như thể tôi là chủ nhà thổ vậy, người trẻ ạ. Trong đền thờ này toàn là những cô học trò trẻ trung, năng động nhưng hầu như chưa từng tiếp xúc với đàn ông. Thông thường, khi có công nhân đến sửa chữa đồ đạc, chỉ cần họ lộ ra một chút da thịt thôi cũng đủ khiến các cô ấy ngắm nhìn mãi không thấy chán.”

“Khát vọng tình dục tự nhiên là điều tuyệt vời và hoàn toàn bình thường, con trai ạ. Jelot khỏe mạnh và lúc đó cũng đang độc thân; Xiao Aieruo rất quan tâm đến anh ta, lại thêm việc cô ấy có năng khiếu giao tiếp tâm linh… Vì vậy tôi cũng không can thiệp gì cả.”

Người trẻ gật đầu; anh ta đã quen với thái độ cởi mở của Thế giới này về vấn đề tình dục. Hơn nữa, tôn giáo Meriteli không mang tính cách nghiêm ngặt như các tôn giáo coi nữ thần là những người trong sạch; trong ba hình thức biểu hiện của nữ thần, hình ảnh người phụ nữ mang thai và người phụ nữ già đều thể hiện sự mẫu mực và yêu thương.

Vì vậy, việc các tu sĩ và tín đồ sống trong sự tự do tình dục cũng không phải là điều đáng lo ngại.

Lần giao tiếp tâm linh gần đây dường như đã báo hiệu những điều không may liên quan đến Jelot và Shiri…

Shiri không chỉ là con gái ngoài ý muốn của Jelot, mà Lan Ân cũng rất quan tâm đến cô bé.

Nhưng nghĩ lại cuộc sống hiện tại của họ ở Kelmohan, có vẻ như cũng không có gì đáng lo lắng cả.

Mặc dù Lan Ân chưa từng tiếp xúc trực tiếp với Yeinefa, nhưng chỉ nghe qua cũng biết rằng đó là một nữ pháp sư rất mạnh mẽ.

Có lẽ chỉ cần một mình cô ấy thôi cũng đủ để kiểm soát được Jelot và Shiri… và buộc họ phải tuân theo lệnh của mình một cách ngoan ngoãn.