Thương nhân da thú được bác sĩ quân y tiếp nhận, và Lan Ân cũng kê đơn thuốc riêng cho anh ta. Cách chế tạo và nguyên liệu dùng để sản xuất loại thuốc này khá đơn giản; bác sĩ quân y tự tin rằng mình có thể thực hiện việc điều trị này, và loại thuốc này cũng rất hữu ích đối với các binh sĩ bị thương ở đây. Sau khi rời khỏi phòng của những người bị thương, vẻ mặt của trung sĩ dẫn đường đã trở nên bình tĩnh hơn nhiều.

Mặc dù vẫn còn tỏ ra căng thẳng khi ở bên cạnh Lan Ân, nhưng ít ra thì đã tốt hơn nhiều so với lúc ban đầu – lúc đó anh ta gần như không thể nói thành lời.

“Hai binh sĩ ở đây đã thiệt mạng; cộng thêm hai người vừa được đưa đi.”

“Ngoài ra, trong đoàn quân tiếp viện của chúng ta cũng có hai người thiệt mạng, và hai người khác là thuộc phe đối phương.”

Sáu xác chết được phủ bằng vải trắng đang được đặt bên ngoài phòng; trung sĩ nói với Lan Ân:

“Ngài muốn nhìn xem không?” Chưa kịp đợi Lan Ân trả lời, anh ta đã đến bên cạnh những xác chết và kéo một góc vải trắng ra.

“…Là người lùn à?”

Lan Ân ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên là người lùn rồi,” trung sĩ trả lời một cách chắc chắn, “Đó là nhóm ‘Đảng Sóc.’”

“Tên gọi này thật kỳ lạ… Có ý nghĩa gì không?”

“Vâng, thưa ngài… Tên gọi đó thật kỳ lạ,” trung sĩ giải thích cho Lan Ân.

“Nhưng đó là cách họ tự gọi mình bằng ngôn ngữ cổ đại. Có người nói rằng điều này bắt nguồn từ việc họ luôn đeo những vật trang trí làm từ đuôi sóc trên người; cũng có người cho rằng đó là vì họ sống trong rừng và chỉ có thể ăn hạt thông làm thức ăn hàng ngày.”

“Nhưng tôi chỉ có thể nói rằng những rắc rối mà họ gây ra đang ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

Trung sĩ lại che kín những xác chết bằng vải trắng và lau tay lên chiếc áo khoác của mình.

“Đi thôi, thưa ngài… Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của ngài; ngài không nên phải nghe tôi, một sĩ quan cấp thấp, nói nhiều như vậy.”

“Không, tôi rất biết ơn bạn,” Lan Ân lắc đầu, “Trước đây tôi hoàn toàn không biết ‘Đảng Sóc’ là cái gì cả.”

“Có vẻ như ngài đã xa rời thế giới văn minh trong thời gian dài… Ngài đã đi săn quái vật trong những vùng hoang dã phải không?”

“Có thể coi là vậy… Đó là một chuyến đi không hề dễ dàng chút nào.”

Sau đó, trung sĩ đã giới thiệu Lan Ân với chỉ huy của đơn vị quân đội này – một hiệp sĩ.

Vì lý do nghi thức, hiệp sĩ đã chào hỏi Tân Đà La công tước.

Nhưng __

Anh ta trông cũng không giống như người đã trải qua trận chiến khốc liệt Tào Đăng Sơn. Ngược lại, sự tôn kính mà những người dưới quyền anh ta dành cho Lan Ân lại khiến anh ta cảm thấy chán ghét những người săn quái vật này. Cuộc trò chuyện không hề thoải mái, chỉ có thể nói là lạnh lùng và nhạt nhẽo. May mắn thay, Blueen Bản đến đây cũng không kỳ vọng gì; danh tính của anh ta đã được xác nhận và đủ để nhận được sự công nhận từ các quốc gia phía Bắc. Anh ta chỉ đến đây để trú ẩn trong cơn mưa thôi.

“Đảng Chuột Sĩ.”

Người săn quái vật đứng dưới mái hiên, nhìn những giọt mưa rơi xuống, suy ngẫm về cái thuật ngữ mà hôm nay mới vừa biết đến.

——

Sáng hôm sau, bầu trời sau cơn mưa xuân trở nên trong sáng và rực rỡ. Trong ánh mắt kính trọng của đại đa số binh sĩ, Lâm Ân Tắc cưỡi con kỳ lân ra đi. Câu chuyện về anh ta thực sự được truyền tụng mãi, và những chiến công của anh ta trên chiến trường Tào Đăng Sơn quả thực rất hấp dẫn và đầy vinh quang. Nhưng dù sao đây cũng là thời đại ma thuật, những người chưa từng cùng anh ta chiến đấu vẫn còn hoài nghi về những câu chuyện và miêu tả đó… Hoặc có lẽ là tò mò. Sự tò mò và quan tâm của những binh sĩ này đối với thân hình và ngoại hình của Lan Ân còn lớn hơn cả việc xem những câu chuyện đó có thật hay bị phóng đại. Dù sao thì câu chuyện cũng chỉ là câu chuyện mà thôi… Những người nghe chúng có thể reo hò và cảm thấy hào hứng, nhưng khi nhân vật chính trong câu chuyện xuất hiện trước mắt họ, có lẽ hầu hết mọi người vẫn sẽ giữ được sự tỉnh táo. Chỉ có một số ít người thôi sẽ giữ nguyên tâm trạng cuồng nhiệt như khi họ nghe câu chuyện.

Trên đường đi về Gous Welen, Lan Ân nghĩ rằng dù sao thì con kỳ lân cũng sẽ đến nơi, nên anh ta quyết định đi ngang qua một ngã rẽ nữa. Anh ta ghé thăm những người bạn cũ ở làng chài nhỏ Orenden. Nhờ vào những công lao mà anh ta đã có trong việc mở rộng những vùng biển có thể đánh bắt cá, cùng với việc “qua đời” của Công tước Stessa – người đã gây ra nhiều rắc rối cho làng này – cuộc sống của người dân đã trở nên tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây. Và mỗi khi Lan Ân ghé thăm Welen, anh ta cũng thường xuyên quay lại uống một ly rượu cùng mọi người. Vì vậy, mối quan hệ giữa họ vẫn rất thân thiện. Con trai của người thợ săn Bernie, cũng như con trai của người thợ rèn từng sửa cho Lan Ân thanh kiếm bạc, bây giờ đều đang làm việc tại xưởng thép Valeria ở Gous Welen.

Mỗi tháng vẫn có tiền lương được gửi về nhà.

Nghe nói bà Donna định sẽ cho Huái Đức đi tìm việc làm ở đó trong vài ngày nữa.

Lan Ân nghe xong liền hứa sẽ tìm một người thầy đáng tin cậy để dạy dỗ Huái Đức.

“Chỉ là nghe nói thôi, rằng Ngài Wetherlad muốn trùng tu lại tòa tháp trên đảo ở giữa hồ, để biến nó thành một biệt thự.”

Những năm qua, ông Allen đã có thêm nhiều sợi tóc bạc; ông ta than phiền với Lan Ân:

“Cũng không hiểu trên cái đảo hỏng hóc đó có cái gì đáng sống cả… Ông ta muốn làm gì thì làm đi, miễn là đừng bắt chúng tôi phải làm việc cho ông ta là được.”

“Ông ta sẽ không ép buộc các bạn phải làm việc cho mình đâu; nếu có cần, ông ta cũng sẽ thương lượng về tiền công.”

Lan Ân chỉ biết an ủi ông già đang lo lắng.

“Wetherlad đã kiếm được khá nhiều tiền từ việc kinh doanh thép Valyria; việc ông ta muốn xây thêm một biệt thự cũng là điều bình thường thôi.”

Hiện nay, ngành kinh doanh thép Valyria có thể được coi là nguồn lợi ích lớn nhất của tỉnh Welin này.

Vì lý do bảo mật kỹ thuật, sản xuất thép Valyria chỉ được thực hiện tại xưởng của Gous Welin – nơi nằm dưới sự giám sát của Học viện Ái Nhĩ Đồ Sa.

Mặc dù Gous Welin cũng là một thành phố cảng, nhưng không phải tất cả các địa điểm bán hàng thép Valyria đều thuận tiện cho việc vận chuyển bằng đường thủy. Các đoàn thương mại vẫn phải đi sâu vào phía tây của Welin mới có thể đến Gous Welin để thanh toán và nhận hàng.

Lưu lượng người qua lại chính là nguồn thu nhập, chính là tiền bạc!

Doanh thu từ ngành kinh doanh thép Valyria đã khiến tổng thuế thu nhập của Welin – tỉnh nghèo nhất trong Liên bang Tyromeria – tăng vọt so với năm trước.

Bây giờ, nhiều làng dân ven đường thương mại, những làng từng sống trong điều kiện khắc nghiệt tại Welin, dần dần mở ra quán rượu và nhà trọ.

Các làng dọc đường cũng thường xuyên mời các thợ săn quái vật đến dọn dẹp quái vật xung quanh làng để đảm bảo an toàn giao thông.

Khi xuất hiện một điểm kinh doanh sôi động và triển vọng, điều đó tất nhiên sẽ thúc đẩy sự phát triển của nhiều ngành nghề khác.

Trước môi trường sinh thái nghèo khó và nguy hiểm của Welin, ngay cả những thợ săn quái vật mạnh mẽ nhất cũng bất lực trước tình hình đó. Dù họ giết hết quái vật xung quanh làng mà không cần được trả tiền, thì điều đó cũng chẳng giúp gì được người dân.

Thợ săn quái vật thỏa mãn được lòng trắc ẩn của mình rồi đi mất, nhưng người dân vẫn phải tiếp tục sống ở đó.

Tiền không thể xuất hiện từ không; cuộc sống cũng vậy, nó cần có nguồ

Nhưng một ngành công nghiệp mới nổi thì hoàn toàn có thể thay đổi cuộc sống khó khăn này.

Dĩ nhiên, Vesperad cũng thu được không ít lợi ích từ đó; cái tháp trên hòn đảo nhỏ giữa hồ Oriden chắc hẳn đã được trang bị lại bằng tiền thu được từ đây.

Ông Allen già chỉ là người lo lắng một cách vô căn cứ mà thôi.

Chỉ cần xem xét việc sau khi Furtester giết chết Stessa, ông ta vẫn chưa phân phát lại Oriden cho ai khác, thì Vesperad cũng không dám đụng đến ngôi làng chài nhỏ này.

Nhưng tại sao lại mong đợi một người già chưa từng được học hành gì hiểu rõ bản chất sự việc chứ?

Lan Ân Uống hết ngụm cuối cùng của chai bia anh đào Lý Viễa trong chiếc cốc gỗ mới, sau đó chào tạm biệt ông Allen và người phục vụ bar.

Anh vừa vẫy tay chào mọi người vừa rời khỏi làng.

Ngôi làng chài nhỏ này được xây dựng bên bờ hồ; nhiều thùng gỗ và lưới đánh cá trong làng đều đã được thay mới, cả biển báo ở cửa làng cũng là mới.

Mấy đứa trẻ đang chơi đùa quanh con kỳ lân và quả bóng len ở cửa làng.

Quả bóng len có vẻ hơi bất đắc dĩ; dù nó phải cẩn thận để tránh những đứa trẻ làm hỏng lớp da đã được buộc chặt, nhưng nó cũng không thể tỏ ra hung hãn được.

May mắn thay, sự xuất hiện của Lan Ân đã cứu nó và con kỳ lân.

Sau khi làm cho nhóm trẻ em kia sợ hãi và bỏ đi, Lan Ân và những người bạn của mình nhanh chóng đến gần bức tường thành của Gous Welen.

Những người săn ma quỷ đã đoán đúng; họ đến đúng vào buổi chiều.

Như thường lệ, họ không đi vào thành phố ngày càng ồn ào này qua cổng chính, mà để con kỳ lân đi bằng đường thủy trên biển, đi một vòng lớn rồi mới đến phía sau tảng đá lớn nơi Học viện Ái Nhĩ Đồ Sa tọa lạc, từ đó mới lên bờ.

“Vùi vùi~”

Con kỳ lân đã bắt đầu tỏ ra bực bội và đá chân liên hồi.

Những bó da sói, da rồng, răng sói, vảy rồng được buộc chặt trên lưng nó, tuy không nặng lắm nhưng lại chiếm khá nhiều không gian, khiến nó cảm thấy rất khó chịu.

Tuy nhiên, theo lời của Lan Ân, những vảy rồng này cũng sẽ được dùng để may thêm vào bộ áo giáp của nó, vì vậy con kỳ lân mới chịu đựng và mang chúng suốt quãng đường.

Bây giờ khi đã đến nơi, nó hoàn toàn không muốn mang chúng nữa.

“Đừng vội! Đang bắt đầu tháo chúng ra cho bạn đây!”

“Con kỳ lân thật yếu đuối!”

Nó dùng móng vuốt đạp lên nền đá, thay đổi hướng đi để Lam Ân Hòa quả bóng len có thể tháo những thứ đó khỏi lưng nó.

Thông qua đường hầm bí mật được duy trì bằng phép thuật, nhiệt độ và độ ẩm luôn ổn định; chiếc gi

Dù thủy triều đang dâng cao, những con sóng vẫn không thể xâm nhập vào bên trong; chỉ có tiếng sóng vỗ vang liên hồi không ngừng.

Sau khi đặt một cuộn da rồng lớn cùng với da sói xuống đất, người săn quái vật và Ái Lỗ Mèo đều thở phào nhẹ nhõm.

Rong Bông Cầu cảm thấy thoải mái vì đã hoàn thành công việc, còn Lâm Ân Tắc thì cảm nhận được sự thư giãn nội tâm sau một thời gian làm việc vất vả.

Đối với Gouss Welen và Ái Nhĩ Đồ Sa, thành phố này, cũng như Học Viện Pháp Sư Nữ nơi đây, đã trở thành những nơi “nghỉ ngơi giữa chừng” trong hành trình phiêu lưu đầy nguy hiểm của anh ta. Những nơi này mang lại cho anh ta cảm giác an toàn và yên bình.

Mặc dù chợ cá của Gouss Welen vẫn có mùi hôi thối và ồn ào, mặc dù các học viên hay giáo sư tại Ái Nhĩ Đồ Sa vẫn luôn nhìn anh ta với ánh mắt háo hức…

“Nhưng so với những điều đó, tất cả đều dễ dàng đối phó, phải không, Rong Bông Cầu?”

“Meo?”

Con mèo đang ngồi trên đất, loay hoay với đống đồ mà nó vừa cất giấu trong đường hầm bí mật, quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên.

Nó thấy người săn quái vật đang cười và vẫy tay.

Vậy là nó đứng dậy, gãi gáy mình một chút, rồi tiếp tục công việc sắp xếp đồ đạc.

Theo thời gian, hành trình của họ cũng ngày càng kéo dài, và Rong Bông Cầu cũng lớn lên; số lượng chiến lợi phẩm, kỷ vật và đồ tiếp tế chiến đấu mà nó thu thập được cũng ngày càng nhiều, đến nỗi cuối cùng họ buộc phải để một gói đồ lớn bên cạnh tủ trưng bày của Lan Ân.

Thấy Ái Lỗ Mèo đang tích cực sắp xếp những thứ mình thu được, Lan Ân cũng đi đến tủ trưng bày của mình, mở ra nó và chỉnh lại chiếc hoa trên đầu con búp bê mà người bạn từ Yannan đã mang đến cho mình.

Nhưng đúng lúc đó…

“Chào mừng trở về nhé, người yêu dấu.”

Một giọng nói nghe có vẻ nhẹ nhàng nhưng đầy quyến rũ vang lên từ cửa đường hầm.

Người săn quái vật liền nhướng mày.

Giọng nói đó tiếp tục: “Nhưng anh có thể giải thích được tại sao chiếc nhẫn trên tay anh lại thiếu mất một chiếc không?”