Billbo không hiểu rõ những gì Cam Đạo Phu nói, nhưng may mắn thay, họ đã là bạn bè cùng nhau trên đường xa hơn một năm rồi. Cái tính bí ẩn và hay nói những lời khó hiểu của Cam Đạo Phu, Người Hobbit cũng đã quen dần với điều đó rồi.

Bá Kinh Sử đã tự rút ra một quy luật cho bản thân: Khi tình hình không nguy cấp và pháp sư lại nói chuyện với bạn giống như đang đặt câu đố, thì tốt nhất là nên lắng nghe họ.

Vì vậy, mặc dù đã cảm thấy phiền lòng vì chuyện vàng bạc, Billbo vẫn ghi nhớ những lời của Cam Đạo Phu vào lòng.

Khi chuẩn bị xông vào Thung lũng Rivendell trước họ, họ đã tìm thấy một hang ổ của quái vật ăn thịt người; số tiền trong đó cũng được mang theo trên đường trở về nhà.

Người đổi da tên Bion đã đi cùng họ một đoạn đường, vì đường đi qua nơi ông ta sinh sống.

Người đàn ông cao lớn này trông có vẻ hung dữ, nhưng thực ra thân hình của ông ta gần giống với Lan Ân; Lan Ân nghĩ rằng nếu tài năng bẩm sinh của chủng tộc này được đào tạo một cách chuyên nghiệp bởi các druid, thì tương lai của họ chắc chắn sẽ rất rộng lớn.

Nhưng mỗi người đều có cuộc sống và niềm vui riêng của mình; người khác có quyền gì mà can thiệp chứ?

Trên đường đi, Bion cứ cười ha hả và hát vang; khi đến căn nhà gỗ lớn của mình, ba người còn được ông ta tiếp đãi một cách nồng nhiệt.

Dù có thân hình to lớn, nhưng Bion lại là người ăn chay. Ông ta sống bằng lúa mì, các loại hạt, rau củ và trái cây; những thức uống mà ông ta mời khách là rượu mật ong ngon và sữa tươi.

Tuy nhiên, Billbo và Thỏ len lại gặp khó khăn khi sử dụng đồ dùng ăn uống ở đây, bởi vì chúng được thiết kế dành riêng cho Bion và những người có thân hình giống như ông ta.

Sau khi chia tay Bion, ba người tiếp tục hành trình trở về theo con đường mà Đội quân Giải phóng đất nước đã đi.

Mục tiêu cuối cùng của họ là Xạr, quê hương của Người Hobbit – một nơi yên bình và hạnh phúc. Cam Đạo Phu và Lan Ân không thể để Billbo, một người thuộc chủng tộc Người Hobbit, phải một mình đi trên những vùng hoang dã nguy hiểm được.

Nói thật, nếu một nơi chỉ toàn những người thuộc chủng tộc Người Hobbit, thì Lan Ân thực sự không hiểu làm sao nơi đó lại có thể yên bình, hạnh phúc và thoải mái được…

Có lẽ ở đó sẽ liên tục có khói bếp và mùi thơm của những món ăn ngon phải không? Dù sao thì mỗi người thuộc chủng tộc Người Hobbit cũng cần ăn bảy bữa một ngày; nếu khẩu vị tốt thì còn ăn nhiều hơn nữa.

Và thật là trùng hợp, khe nứt trên bầu trời mà Lan Ân đang tìm kiếm lại nằm ngay trong khu rừng cổ xưa, còn Xiaer thì ở ngay sát khu rừng đó.

Trong không khí trong lành và chuyến đi thong dong này, Bilbo thường xuyên kéo chiếc hộp nhỏ chứa “báu vật” của mình lên lưng ngựa, sau đó vội vàng lấy ra giấy da và bút lông vịt từ gói đồ mang theo.

Anh bắt đầu ngồi trên chiếc hộp, suy nghĩ kỹ lưỡng và viết từng đoạn văn xuống.

“Này, anh đang viết cái gì vậy nhỉ?”

Chú mèo nhỏ rất thân thiện với Người Hobbit đang ngồi trên lưng con ngựa nhỏ, tò mò nhìn những dòng chữ mà nó không hiểu.

Việc này khiến cho con ngựa nhỏ, vốn đã không kiên nhẫn, phải gánh thêm gánh nặng, nhưng may mắn thay, chú chuột bông luôn ăn những món ăn vặt mà nó mang theo từ nhà gia đình Beorn, đồng thời thỉnh thoảng cũng nhét thức ăn vào miệng con ngựa.

Vì vậy, con ngựa của Người Hobbit không hề phàn nàn gì cả.

“Tôi đang viết… Ừm,” Ban đầu Bilbo có chút ngại ngùng, nhưng sau bao nhiêu cuộc phiêu lưu, anh đã không còn là người đã từng đó nữa.

Cuối cùng, anh cũng nói một cách tự tin: “Thực ra tôi luôn muốn viết một quyển hồi ký, hồi ký của riêng mình. Tôi muốn ghi chép lại tất cả những cuộc phiêu lưu này, từng người, từng sự kiện.”

“Như vậy, khi tôi già đi, tôi vẫn có thể nằm thoải mái trên ghế sofa trong hang động nhỏ của mình, và nhớ lại những điều mà tôi đã trải qua.”

Lúc này, họ đã đến vùng đồi cao bên ngoài Rivendell.

Ngày xưa, tại đây, Radagast đã dẫn đường, và đội quân khôi phục vương quốc của Lam Ân Hòa đã gặp nhau lần đầu tiên.

Lúc đó, những người Lùn vừa mới tiêu diệt ba con quái vật ăn thịt người, và khi khám phá hang động của chúng, họ đã tìm thấy ba thanh kiếm tuyệt vời thuộc về các linh hồn thời Đệ Nhất Thế Kỷ.

Lúc đó là buổi sáng, khi họ nhìn lại phía sau, họ thấy ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống vùng đất bao la.

Phía xa là khu rừng rậm tăm tối; ngay cả vào mùa này, nó vẫn có màu xanh thẫm.

Ở rìa đường chân trời, là ngọn núi Isengard – đỉnh núi cao nhất của nó luôn phủ đầy tuyết, và bây giờ vẫn phản chiếu ánh sáng chói lọi.

“Sau ngọn lửa, là những tấm tuyết trắng tinh; ngay cả những con rồng ác cũng sẽ phải đối mặt với ngày tận thế…” Người Hobbit nhận xét với giọng đầy cảm xúc về hành trình mà họ vừa trải qua, giọng nói của anh như thể đột nhiên tràn ngập những nỗi mệt mỏi và nhớ nhà không thể tả xiết.

“Tôi thực sự mong rằng lúc này mình có thể nằm trên chiếc ghế sofa thoải mái kia trong hang động của mình.” Người Hobbit vừa nói vừa cúi xuống lại để ghi chép những ý tưởng vừa thu được vào cuốn hồi ký của mình.

Người săn quái vật và con kỳ lân đi ngang qua bên cạnh con ngựa nhỏ; đầu của con người và đầu của Cổ Long hoàn toàn phản ứng đồng bộ với nhau; cả hai đều tò mò nhìn theo từng nét bút của Người Hobbit.

“Sao không thêm câu ‘Mọi thứ rồi cũng sẽ kết thúc’ vào cuối nhỉ?” Người săn quái vật đánh giá những dòng văn của Bilbo và đưa ra lời khuyên dựa trên kiến thức nghệ thuật của mình.

Nhưng trước khi Bilbo kịp phản ứng, Lan Ân đã lắc đầu.

“Không, không tốt đâu. Cứ giữ nguyên như ban đầu thôi.”

“Hồi ký của Người Hobbit nên có phong cách nhẹ nhàng, thoải mái; việc đi sâu vào các vấn đề chỉ cần đủ mức là được rồi… Mức độ này rất phù hợp.” Bá Kinh Sử người đàn ông già đó gật đầu tự hào, bày tỏ sự đồng tình với ý kiến của Lan Ân.

“Bilbo viết thật hay đấy. Phong cách văn phong tự nhiên, thanh lịch, và hoàn toàn khác biệt so với những bài thơ đầy từ ngữ hoa mỹ nhưng thiếu sự chân thành.” Người săn quái vật tiếp tục nhận xét. Nhưng Bilbo lại có vẻ ngạc nhiên khi nhìn Lan Ân.

“Ồ?”

Người Hobbit nhìn vào tờ giấy da dê trước mặt, rồi lại nhìn người săn quái vật, vẻ mặt có chút ngượng ngùng.

“Thực ra… tôi cũng đã sử dụng khá nhiều từ ngữ hiếm gặp và hoa mỹ đấy… Nhưng liệu những từ đó có quá phức tạp không nhỉ?”

“Hãy tin tôi đi, Bilbo,” người săn quái vật nói, vẽ hình chiếc đàn accordion bằng hai tay trên lưng ngựa. “Không ai hiểu rõ ‘phong cách văn phong hoa mỹ’ hơn tôi đâu.”

“Tôi quen một nhà thơ rất tài năng, nhưng anh ta luôn dành thời gian để viết thơ để chiều lòng phụ nữ… Dù cuối cùng anh ta cũng đã phát huy hết tài năng của mình, nhưng viết quá nhiều thì lại trở nên giả tạo… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“À, à…”

Bilbo, người vốn muốn viết hồi ký của mình sao cho thật hoa mỹ, giờ đây lại không biết mình nên coi đó là lời khích lệ hay là sự chỉ trích… Anh chỉ có thể thở dài và gật đầu.

Cam Đạo Phu ngồi phía trước, thong dong hút thuốc; chỉ khi nghe họ bàn về thơ ca, anh mới lắng nghe một chút, khuôn mặt già nua của anh nhắm mắt và liên tục gật đầu, tỏ ra rất đồng ý.

Sau đó, họ lại đắm chìm trong hương thơm dịu nhẹ của cỏ thuốc lào.

Ba người đi bộ suốt vài tuần trời, cuối cùng cũng đến được rìa khu rừng cổ xưa, với bước chân thong dong và nhẹ nhàng.

Phía trước là thành phố Xạr – đây rõ ràng là lúc chia tay không cần nói ra.

“Hy vọng những chiến công anh hùng của ngươi sẽ mãi được ghi chép lại trong các thiên sử, Lan Ân.”

Khi đặt chân xuống mảnh đất xanh tươi, yên bình ấy, Người Hobbit đã đưa tay ra với người săn quái vật. Người đàn ông cao lớn này cúi người bắt tay y. Trên vai ông ta, con thú nhồi bông cũng nháy mắt cười và vẫy tay chào Bilbo.

“Tạm biệt nhé!”

Ái Lỗ Mèo vốn luôn lạc quan và vui vẻ; mặc dù có chút tiếc nuối khi phải chia tay bạn bè mới, nhưng việc được trở về nhà như mong muốn cũng khiến nó rất vui.

Lan Ân cúi người, nhìn thẳng vào mắt Người Hobbit.

“Tôi phải nhấn mạnh một lần nữa rằng, tôi thực sự rất vinh dự được quen biết ngài, Bá Kinh Sử.”

“Tôi có một món quà muốn tặng ngài.”

“Gì cơ?” Bilbo ngạc nhiên, rồi vội vàng lắc đầu từ chối. “Không, không cần đâu, Lan Ân… Tôi đã nhận được quá nhiều rồi.”

“Đó không phải là vàng,” Lan Ân nói, rút tay lại nhưng không đứng thẳng người, mà tháo chiếc nhẫn đính viên ngọc lam hình vuông ra khỏi ngón tay và đưa cho Người Hobbit.

“Đây là Chiếc Nhẫn Phương Thạch Ma Lực… Không, đúng hơn là Chiếc Nhẫn Bảo Vệ Linh Hồn. Nó có thể bảo vệ linh hồn ngài, ở một mức độ nhất định…”

Ma thuật của Thế Giới Lửa chính là việc tạo hình linh hồn và phóng nó ra để tạo ra sức mạnh tấn công. Chiếc Nhẫn Phương Thạch Ma Lực này giúp người đeo tăng cường khả năng chống lại ma thuật; nói cách khác, nó giúp tăng cường sức mạnh bảo vệ linh hồn.

Bilbo không hiểu tại sao Lan Ân lại tặng mình thứ này, khi chuyến phiêu lưu nguy hiểm ấy đã kết thúc rồi.

“Cam Đạo Phu đã nói với tôi trên đường đi rằng, ngài có thể sẽ cần đến nó.”

Người săn quái vật nghiêng đầu về phía lão pháp sư đang đứng phía sau. Lão pháp sư lúc này đang nở một nụ cười bí ẩn, khiến người ta cảm thấy lo lắng, khi nhìn vào mắt Người Hobbit.

“Ngài không nghĩ rằng tôi đã phát hiện ra điều đó chứ, Bá Kinh Sử?”

“Bạn có thể xuất hiện rồi biến mất một cách kỳ lạ, vượt qua mọi nguy hiểm trên đường đi… Nhưng điều đó không thể chỉ nhờ vào may mắn và dũng khí mà thôi.”

“Trên hành trình này, bạn đã nhận được một chiếc nhẫn ma thuật, phải không? Tôi không biết ai là người tạo ra thứ đó, nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều: tốt nhất là đừng sử dụng nó quá thường xuyên.”

Cam Đạo Phu Cảm nhận được rằng Billbo chắc hẳn đã nhận được chiếc nhẫn ma thuật khi đi qua Dãy Núi Sương Mù.

Điều này không phải là chuyện gì quá lớn; dù sao thì chiếc nhẫn ma thuật cũng chỉ là một vật phẩm có giá trị, chứ không phải là công cụ siêu nhiên gì đâu. Khả năng ẩn thân của nó cũng không hề đặc biệt mấy.

Nhưng vì lo lắng cho Billbo, ông quyết định nói một cách nghiêm túc hơn để cảnh báo anh ta.

Quả nhiên, sau khi trở về quê hương và được nghỉ ngơi, Billbo vội vàng vẫy tay với pháp sư:

“Thôi nào, Cam Đạo Phu… Nếu không có nguy hiểm gì, tôi cần nó làm gì chứ?”

“Nhưng bạn vẫn nên giữ lấy nó,” Lan Ân nói và đưa chiếc nhẫn vào lòng bàn tay Billbo, “để phòng trường hợp nguy cấp.”

“Nhưng nó… quá quý giá rồi, Lan Ân!”

“Hãy cầm lấy đi… Coi như là một minh chứng cho tình bạn của chúng ta. Hơn nữa, tôi còn có một điều kiện nữa.”

Người săn quái vật nói một cách khôn ngoan; tuy nhiên, với khuôn mặt mái tóc bạc rải rác trước trán, ông ta lại không hề khiến người ta cảm thấy ghét bỏ.

“Cứ nói đi,” Billbo nói một cách nghiêm túc và trang trọng, như thể đã sẵn sàng bắt đầu một cuộc phiêu lưu mới ngay lập tức.

“Chúng ta mãi mãi sẽ là những người bạn chân thành, Billbo,” Lan Ân cười nhẹ.

“Tôi nghe nói giờ uống trà chiều của bạn là lúc bốn giờ nhất định… Nhưng bạn cũng biết đấy, tôi thường xuyên thay đổi lịch trình. Nếu sau này tôi đi ngang qua nhà bạn và đến gõ cửa vào lúc không phải là bốn giờ, hy vọng bạn sẽ không từ chối tiếp tôi.”

Người Hobbit nhìn thẳng vào mắt đối phương và thở dài một hơi dài.

“Dù lúc nào đi nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ từ chối bạn đâu, Lan Ân… Chắc chắn không bao giờ.”

“Một tình bạn vĩ đại thật đấy…” Cam Đạo Phu cười ha hả, “Nếu mọi người đều coi trọng niềm vui và sự thân thiện hơn là vàng bạc, có lẽ trên thế giới này sẽ không còn chỗ cho cái ác nữa.”