Ở rìa khu rừng cổ xưa, Lam Ân Hòa và Cam Đạo Phu nhìn theo Billbo dẫn con ngựa nhỏ đi xa, về phía thung lũng Xchar đầy cỏ xanh tươi và yên bình. Sau đó, họ hai cũng sẽ chia tay nhau.

“Tôi thực sự mong bạn có thể cùng tôi trở lại Hội đồng Trắng Thánh một lần nữa.”

Cam Đạo Phu nói với Lan Ân trong khi cầm cây gậy phép, với vẻ tiếc nuối.

“Lần trước, nhờ bạn ngăn chặn Saruman, tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều.”

“Anh ta quá mạnh mẽ và tập trung; việc anh ta chủ trì các cuộc họp không khiến tôi phiền lòng chút nào. Chỉ là anh ta luôn ám chỉ tôi, khiến tôi cảm thấy bị đẩy vào thế bất lợi mỗi lần họp.”

Vị pháp sư già cưỡi con ngựa màu sữa, vừa buộc chiếc khăn len màu bạc xuống cổ mình.

Dưới bộ râu trắng dày đặc, ông lẩm bẩm không ngừng.

“Đó chính là rắc rối của bạn đấy, Cam Đạo Phu.” Lan Ân nói một cách nhẹ nhàng. “Tôi cũng có những việc riêng cần phải làm.”

“Tom Bombadil?”

Đi dọc theo rìa khu rừng cổ xưa, Cam Đạo Phu nhìn vào bên trong rừng và thốt lên một cái tên.

“Bạn muốn đi tìm anh ta à?”

“Còn có lý do gì khác chứ?” Người săn ma quỷ nhún vai. “Lúc đầu, anh ta đã tỏ ra rất thân thiện với tôi, nhưng sau đó lại đuổi tôi đi.”

Nói xong, Lan Ân cúi đầu nhìn chiếc mũ cao cổ của vị pháp sư già.

“À, bạn cũng muốn gặp anh ta sao? Có lẽ điều đó sẽ hữu ích cho sự nghiệp của bạn đấy.”

Chiếc mũ cao cổ màu xám của Cam Đạo Phu ban đầu cử động theo bước chân ông, nhưng sau đó lại trở nên cứng đờ và do dự. Cuối cùng, nó vẫn trở lại trạng thái bình thường.

“Không cần đâu.” Lời đầu tiên của Cam Đạo Phu vẫn còn do dự, nhưng câu thứ hai đã giúp ông quyết định rõ ràng hơn. “Ừm, vẫn là không cần!”

“Như tôi đã nói với bạn, sinh vật cổ xưa này không thể hiểu được những cuộc đấu tranh và sự kiên trì của chúng ta. Nó cũng đánh giá cao điều tốt và ghét bỏ điều xấu, nhưng lại không mấy nhạy cảm với những điều đó.”

“Nó sẽ hành động theo lương tâm của mình để ngăn chặn sự lan rộng của cái ác, nhưng những hành động đó không chặt chẽ và quyết liệt lắm. Vẫn là câu đó… vì nó không hiểu.”

“Thôi thì thế đi.” Cam Đạo Phu nhìn lại khu rừng cổ xưa một lần nữa. “Hãy để sinh vật cổ xưa này yên bình sống trong lãnh địa của mình thôi.”

“Được rồi, được rồi.” Lan Ân vừa nói vừa đáp lại một cách qua loa bên cạnh, “Lời nói của lão phù thủy chúng ta thật sự sâu sắc và huyền bí quá.”

“Nhưng tôi vẫn muốn đi tìm ông ấy thêm lần nữa.”

Cam Đạo Phu ngẩng đầu nhìn người săn ma quỷ cao lớn bên cạnh mình với vẻ không hài lòng, rồi khép môi, vung tay áo choàng xám và bước đi về phía trước.

“Vậy thì chúng ta hãy mong đợi gặp lại nhau trong tương lai nhé, kẻ giết rồng Lan Ân.”

“Tạm biệt, chúc bạn sống lâu và khỏe mạnh, Cam Đạo Phu với bộ áo choàng xám.”

Nói xong, Lan Ân bỗng cười lên.

Chúc một người như Maiya sống lâu và khỏe mạnh… Thời gian mà Cam Đạo Phu đã chứng kiến có lẽ còn dài hơn cả thế giới này nữa.

Lão phù thủy không quay đầu lại, chỉ là khi đi xa hơn, ông lại vung tay áo choàng xám một cái, coi như là lời chào tạm biệt.

Lan Ân, Kỳ Lân và Quả Cầu Len nhìn nhau một lát, sau đó cùng nhau bước vào khu rừng cổ xưa đó.

Khu rừng này từ bên ngoài trông có vẻ hoàn toàn bình thường, nhưng khi họ bước vào, họ cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ xảy ra.

Lam Ân Hòa và Kỳ Lân cảm thấy rằng những cây cối um tùm tự động tránh ra khỏi con đường họ đang đi; cỏ đẫm sương cũng không hề trơn trượt. Nhờ vào sự “nhường đường” tự nhiên này, họ được dẫn đến một nơi nào đó một cách tự nhiên.

Khi đến một khoảng đất trống, chiếc vòng đeo hình đầu gấu rừng trên cổ người săn ma quỷ bắt đầu rung động một cách tự nhiên. Trong mắt Lan Ân cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Bên rìa khoảng đất trống này có một con suối nhỏ chảy qua, và bên bờ suối, trên lớp đất bùn, mọc lên một cây liễu khổng lồ. Thân cây và vỏ cây đầy những nốt sần và vết thương, cho thấy tuổi thọ lâu dài của cây này.

Người săn ma quỷ cười nhẹ, bước tới và dùng gót chân đá vào thân cây liễu.

“Bụp bụp… He, thật là ngoan nghênh quá nhỉ?”

Điều kỳ lạ là dù không có gió, nhưng những cành liễu ở phía gần Lan Ân lại tự động xoay sang một bên, như thể đang né tránh anh ta vậy.

Quả Cầu Len ngồi trên lưng Kỳ Lân, cũng tò mò tiến lại gần để nhìn cây liễu già kia.

Đây chính là cây liễu mà trước đây đã muốn ăn thịt họ…

Một giai điệu hát thoải mái và dễ chịu vang lên từ xa, và dần dần tiến gần hơn về phía họ.

Kỳ Lân quay người lại trong tiếng vang của những bước chân ngựa, sau đó đứng thẳng lưng vào gốc cây liễu, hai tay khoanh trước ngực, nhìn về hướng từ đó phát ra tiếng hát.

Quả nhiên, chưa đầy nửa phút sau, tiếng xào xạc của cành lá cây vang lên.

Một chiếc mũ vàng được trang trí bằng lông thiên nga màu xanh xuất hiện đầu tiên giữa rừng cây.

Tiếp theo là khuôn mặt tròn trịa, luôn nở nụ cười vui vẻ, với bộ râu đỏ và mái tóc đỏ.

Rồi mới đến thân hình mặc chiếc áo khoác màu xanh.

Với thân hình gần giống người lùn, lúc này anh ta đang ôm vài nhánh thông xanh non trong lòng một tay, còn tay kia thì dựa vào một cây gậy.

“Ôi trời! Các bạn đã trở về rồi!”

Có vẻ như đã biết trước, Tom Bombardier không hề ngạc nhiên khi bước tới.

Anh ta cầm chặt cây gậy trong tay, đưa tay lên đẩy chiếc mũ vàng của mình.

“Chuyến đi có vui không?”

Anh ta hỏi một cách mỉm cười.

Lan Ân khoanh tay, tựa vào gốc cây liễu và nhún vai.

“Thật sự tôi đã kết bạn được với nhiều người tốt, nhưng bộ áo giáp của tôi thì bị hỏng hoàn toàn rồi… Nhưng không sao đâu. Bạn ôm những nhánh thông này để làm gì vậy?”

Nói xong, Lan Ân bước tới gần hơn, tỏ vẻ muốn giúp đỡ.

Nhưng ông Tom chỉ lắc đầu cười: “Mùa đông sắp đến rồi, Kim Bay cũng đến lúc cần chuẩn bị đồ đạc… Những nhánh thông này sẽ rất hữu ích lúc đó đấy. Tôi đã tìm kiếm khá lâu mới tìm được những nhánh thông tốt như thế này đây!”

“Có vẻ như các bạn nên đi rồi, phải không?”

Lam Ân Hòa cùng với Kỳ Lân gật đầu.

“Cảm ơn ông và bà Kim Bay vì những chiếc bánh quy mà các bạn đã chuẩn bị; nhờ chúng mà tôi đã cứu được ba người lùn tốt bụng. Chúng tôi thực sự nên đi rồi.” Về những lời mà người săn ma quỷ trước đó đã nói với Cam Đạo Phu về việc đến phiền ông Tom… thì chỉ là nói đùa thôi mà.

“Cứu người à! Ha ha! Thật là không có công dụng nào hợp lý và hiệu quả hơn thế nữa!” Tom Bombardier nói một cách vui vẻ.

“Kim Bay chắc chắn cũng sẽ rất vui đấy!”

Anh ta đặt cây gậy xuống gốc cây liễu bên cạnh, rồi vỗ tay mừng rỡ.

Tất cả những hành động của anh ta đều giống như một người thợ củi bình thường.

“Nhưng vì các bạn sắp đi rồi, vậy thì tôi cũng muốn tặng bạn một món quà nhỏ, Lan Ân ạ.” Tom Bombardier nói như vậy.

“Bạn đã làm cho bản giao hưởng này trở nên thú vị và đặc sắc hơn rất nhiều. Xin đừng từ chối; ở một khía cạnh nào đó, đây cũng coi như là lời cảm ơn của tôi.”

“Ừm… vậy thì tôi nhận nhé?”

Lan Ân nói một cách không chắc chắn, trong khi ánh mắt anh ta liếc nhìn sang một bên.

“Điều này sẽ không tốn quá nhiều thời gian phải không?”

Một luồng gió kỳ lạ bắt đầu thổi qua, và giữa không trung, dường như có một tấm gương xuất hiện.

Tấm “gương” đó ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

“Không đâu, không đâu.”

Lão Tom như thể không để ý đến cảnh tượng kỳ lạ trên mặt đất, vẫn ung dung vẫy tay nói.

Và sau khi anh ta nói xong, mặc dù dòng gió vẫn tiếp tục cuộn tròn, nhưng không hề có tiếng động nào cả.

“Nào, Lan Ân. Xin lỗi, bạn cần cúi đầu xuống một chút.”

Người đàn ông già mỉm cười cẩn thận đặt xuống đống cành thông đang được ôm trong lòng, rồi đi đến bên cạnh Lan Ân.

Người săn ma cũng vui vẻ cúi đầu xuống.

Tiếp theo, ngón tay của Lão Tom nhẹ nhàng chạm vào trán Lan Ân.

“Xong rồi.”

Chỉ là một cái chạm nhẹ thôi, không có gì xảy ra cả. Lão Tom chỉnh lại chiếc mũ vàng có lông vũ màu xanh, sau đó cúi xuống nhặt lại đống cành thông và cây gậy của mình.

“Tạm biệt các bạn! Chúc các bạn may mắn!”

Sau khi vẫy tay chào tạm biệt, người đàn ông lùn lại tiếp tục hát một bài hát, rồi không ngoái đầu lại mà biến mất vào rừng.

Trong góc nhìn của Quả Bóng Len và Con Kỳ Lân, Lan Ân sau khi bị Lão Tom chạm vào trán, đã đứng yên bất động.

Ánh mắt anh ta trống rỗng, không thể tập trung vào bất cứ thứ gì.

Và sau khi Lão Tom đi xa, làn sóng năng lượng mạnh mẽ hơn nữa bắt đầu cuộn tròn xung quanh Lan Ân.

Chiếc vòng cổ hình đầu gấu rống trên cổ anh ta như đang nhảy múa, tiếng gió kỳ lạ càng lúc càng mạnh, và cuối cùng, trên không trung xuất hiện những tiếng nổ “chụp chụp”, những vết nứt giống như kính vỡ cũng xuất hiện từ không.

“Xi-lu-lu!”

“Thật là tồi tệ! Lan Ân đã bị Lão Tom làm cho mất trí rồi!”

Con Kỳ Lân như một con chó lo lắng, nhảy nhót quanh người săn ma, thỉnh thoảng lao về phía trước rồi lại dừng lại, như thể muốn đánh thức anh ta dậy.

“Thực sự… nghiêm trọng đến thế sao?!”

Quả Bóng Len cũng hoảng sợ, vội vàng nhảy xuống từ lưng Con Kỳ Lân, chạy đến bên cạnh Lan Ân và lay lay người anh ta.

Nhưng đúng vào lúc này, Lan Ân đã vươn tay ra và nhấn vào chiếc bàn tay lông xù đang đung đưa trước mắt mình.

Biểu cảm của anh ta vẫn còn trống rỗng, thậm chí có phần ngớ ngẩn, nhưng dù sao anh ta cũng đã nói ra được một câu có logic:

“Không… Tôi không sao đâu.”

Nói xong, anh ta liền bước về phía khe hở đã mở ra trên bầu trời.

Bóng len và con Kỳ Lân vội vàng theo sau, nhìn anh ta với vẻ lo lắng.

May mắn thay, trạng thái này chỉ kéo dài khoảng hai phút thôi; người săn quỷ đã lập tức trở lại bình thường.

Tuy nhiên, vẻ ngạc nhiên trong mắt anh ta vẫn còn rất rõ ràng.

Trạng thái đó tiếp tục cho đến khi anh ta bước vào lòng hồ Vĩ Giám.

——

“Vậy là…” Người phụ nữ dưới hồ vuốt ve một sợi tóc màu xanh đậm của mình, nói một cách bình tĩnh: “Galadriel đã nói như vậy à?”

“Cô ấy nói rằng khi chúng ta cùng chơi ở Valinor, thực ra chính cô ấy mới là người chăm sóc tôi? Hmph!”

Dù giọng điệu bình tĩnh, nhưng khi đối diện với nữ thần ngồi trên ngai sóng không mặc gì cả, Bóng Len vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

Con mèo nhỏ cẩn thận lùi lại hai bước, rồi nhẹ nhàng kéo mép áo của Lan Ân. Thật không may, người săn quỷ – người thường xuyên xử lý tốt các tình huống với nữ thần – lúc này dường như đang suy nghĩ điều gì đó và hoàn toàn không phản ứng.

Người phụ nữ dưới hồ dường như cũng nhận ra vấn đề, nhưng không hề lo lắng, và bỏ qua phần “trêu chọc” mà cô ấy yêu thích, để hỏi Ái Lỗ Mèo ba bông hoa.

Điều này khiến Bóng Len cảm thấy vô cùng khó chịu.

Nhưng không còn cách nào khác; trước đôi mắt hơi nhắm lại của người phụ nữ dưới hồ, con mèo nhỏ chỉ có thể e lệ và ngượng ngùng kêu “meo” một tiếng nhỏ.

Người phụ nữ đưa tay về phía lưng Lan Ân đang đang suy nghĩ, và “vút” một tiếng, thanh kiếm dài đã được rút ra.

Mặc dù trong miệng cô ấy có vẻ không hài lòng, giọng điệu cũng có phần nguy hiểm, nhưng khi nhìn thấy thanh kiếm đó, ánh mắt cô ấy lại hiện lên vẻ nhớ nhung, niềm mỉm cười và sự ngưỡng mộ.

“Ánh sáng của Cây Thánh Đôi ạ, Galadriel…”

Bản chất của Ánh Sáng Eirwenndil chính là ánh sáng của viên Ngọc Elf quý giá nhất thế giới.

Và viên Ngọc Elf này được tạo ra từ tay của nhà thủ công Elf vĩ đại nhất – Fëanor. Chính ông đã lưu giữ và kết hợp ánh sáng của Cây Thánh Đôi chiếu sáng Alda để tạo ra ba viên Ngọc Elf.

Đối với người phụ nữ dưới hồ, người đã từng cùng Galadriel chơi và học tập ở Valinor trong thời đại của Cây Thánh Đôi, so với “Ánh Sáng Eirwenndil” xuất hiện vào Th