Sau khi nhận được viên ngọc Akken vào tay, Lan Ân không hề cất nó vào lòng mình, mà thay vào đó cúi xuống, nhìn chăm chú vào Người Hobbit người đã giao cho mình viên ngọc này.

“Vậy còn anh, Bilbo Bá Kinh Sử? Anh sẽ làm gì với viên ngọc này?”

“Anh đã giao nó cho tôi… Vậy anh sẽ ra sao?”

“Tôi ư?”

Bilbo bỗng ngập ngừng, dường như chính anh cũng chưa từng nghĩ đến điều này.

Anh có vẻ lúng túng trước tình huống bất ngờ này, nhưng cuối cùng, anh vẫn không thay đổi quyết định của mình, và không hề liếc nhìn lại viên ngọc lấp lánh kia một lần nữa.

Bilbo vô thức vuốt ve gấu áo của mình.

“Theo hợp đồng, tôi được hưởng một phần mười bốn của kho báu trong ngọn núi này. Dù không biết liệu điều này có hợp lý hay không, nhưng tôi nghĩ việc dùng phần mười bốn này để đổi lấy viên ngọc Akken cũng khá hợp lý, phải không?”

“Bây giờ tôi giao nó cho anh, hy vọng anh có thể dùng nó để cứu Sách Lâm. Đơn giản chỉ vậy thôi.”

Khi nói ra điều này, Bilbo nhăn mặt, rõ ràng anh cũng không mấy tự tin về quyết định của mình. Dù sao thì giá trị của viên ngọc Hoàng gia cũng quá lớn, và không chỉ là về giá trị, mà còn liên quan đến quyền lực nữa.

Còn Lâm Ân Tắc thì vẫn nhăn mày, không hề buông lỏng.

“Tôi không hỏi về tính hợp pháp của viên ngọc này. Tôi muốn hỏi: Sau một năm đi xa đầy gian khổ và nguy hiểm, cuối cùng anh lại muốn từ bỏ tất cả những gì mình đã đạt được qua những cuộc phiêu lưu đó sao?”

“Ah ha.”

Nghe đến đây, Bilbo lại bật cười và thở phào nhẹ nhõm, như thể câu hỏi về lợi ích mà Lan Ân đặt ra dễ dàng hơn nhiều so với những vấn đề về tính hợp pháp và đạo đức mà họ vừa thảo luận.

“Anh nói về những gì mình đã đạt được qua những cuộc phiêu lưu đó à? Không, tôi không quan tâm đến điều đó. Thật sự, hoàn toàn không quan tâm.”

Khi nói đến điều này, Người Hobbit trở nên thoải mái hơn, ngẩng cao đầu, và bàn tay vốn đang lo lắng vuốt ve gấu áo bây giờ đã được đặt nhẹ lên thắt lưng.

“Tất nhiên, việc đi lang thang trong hoang dã, bị orc truy đuổi, phải đối mặt với đủ loại quái vật nguy hiểm… Những trải nghiệm đó thật sự rất gian khổ. Nhưng… đó đã đủ rồi, Lan Ân.”

Trên khuôn mặt Người Hobbit hiện lên nụ cười mãn nguyện.

“Tôi đã kết bạn với rất nhiều người, trải qua rất nhiều điều thú vị… Khi trở về, cuốn sách mà tôi viết chắc chắn sẽ ghi lại tất cả những điều đó!”

“Tôi còn nhặt được một quả óc chó tại nhà của người đổi da tên là Beorn nữa; sau khi trở về hang Đáy Túi, tôi sẽ trồng nó trong khu vườn của mình.”

“Tất cả những thứ này đều là thành quả từ những cuộc phiêu lưu của tôi. Việc có vàng bạc làm phần thưởng thì tốt biết mấy, nhưng bây giờ…”

Giọng nói của Người Hobbit trở nên nghiêm túc và lo lắng.

“Rõ ràng là Sách Lâm gặp rắc rối rồi. Và vấn đề của anh ấy có thể kéo cả các người lùn vào hiểm nguy. Họ đều là bạn bè của tôi… và tất nhiên, bạn cũng vậy.”

“Tôi biết người lùn rất cứng đầu, khó tính, hay nghi ngờ, sống bí ẩn, và có những thói quen hàng ngày không mấy dễ chịu… Nhưng tôi đã cùng họ đi du lịch suốt một năm trời; tôi cũng biết họ dũng cảm, tốt bụng, và luôn trung thành với bạn bè.”

“Nếu có thể từ bỏ tài sản để cứu những người bạn của mình khỏi hiểm nguy, tôi nghĩ mình sẽ không tiếc nuối điều gì cả.”

“Lan Ân… Tôi yêu quý những người bạn của mình, vì vậy tôi sẵn lòng làm mọi thứ có thể để cứu họ.”

Ngọn lửa trong cái chậu được người lùn đặt lên cổng thành phát ra những tiếng “pụt pụt” nhỏ, ánh lửa lay động trên người những người đang đứng đó.

Lan Ân nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêm túc của Người Hobbit đối diện, im lặng một lúc lâu.

Bỗng nhiên, miệng Người Hobbit nở nụ cười.

Nụ cười ấy xuất phát từ lòng ngưỡng mộ chân thành, vì vậy nó rực rỡ và đẹp đến lạ thường, đến nỗi Người Hobbit cũng phải ngước mặt lại, quên mất ánh sáng lấp lánh của viên đá Akken.

“Thật là một vinh dự lớn lao cho tôi, ông chủ Bá Kinh Sử.”

“Cái gì?!”

Billbo ngơ ngác hỏi.

“Được trở thành bạn của ông,” Lan Ân lặp lại, giải thích thêm, “thực sự là một vinh dự lớn lao đối với tôi.”

Người Hobbit mở miệng, không biết nên nói gì.

Nhưng bên cạnh, Ái Lỗ Mèo đã lao vào ôm lấy Billbo, khuôn mặt lông xù của nó cọ sát mạnh vào mặt Người Hobbit.

“Quá đẹp trai rồi, Billbo!“

Con mèo ba hoa nhìn Người Hobbit mà đôi mắt long lanh như muốn lấp lánh ánh sao.

Còn Billbo thì bối rối, cố gắng đẩy con mèo xa ra: “Không… đợi đã!”

“Cái gì? Lông của cậu dính vào đầu tôi rồi!”

Lâm Ân Tắc sau khi đứng thẳng người lên đã trở nên nghiêm túc và bắt đầu đi sâu vào lòng núi Cô Đơn.

Anh ta tiếp tục đi về phía trong; trên đường đi, anh cũng đi qua Đại Sảnh Vua – nơi được lấp đầy và đóng băng bởi chất vàng lỏng; nền nhà bằng vàng kia phát ra ánh sáng huyền ảo, khiến người ta có cảm giác như chỉ cần nhìn một cái là đã trải qua một giấc mơ về sự giàu sang và xa hoa.

Tuy nhiên, Lan Ân lại để ý thấy rằng những khối vàng này toát ra mùi hôi thối đặc trưng của rồng. Những khối vàng này từng bị con rồng xấu xa chiếm giữ trong thời gian dài, nên chúng mang theo luôn khí uế của con rồng đó.

Tinh thần của Lan Ân đã được kiểm chứng qua sự xâm nhập của bóng tối do Thế Giới Lửa – ElĐài Lých gây ra; anh đã chứng minh được sự kiên cường và bản lĩnh của mình. Vì vậy, đối với anh, những khối vàng này chỉ đơn thuần là những thứ đẹp mắt mà thôi.

Tiếp tục theo dõi dấu vết, Lan Ân cuối cùng cũng tìm đến kho báu của vương quốc ẩn chứa trong núi Cô Đơn.

Nhưng trước khi bước vào cửa, anh nhận thấy vài người lùn đang đứng đó với vẻ mặt u sầu.

“Sách Lâm đang ở bên trong à?”

Lan Ân liền hỏi thẳng.

Ngồi bên cạnh cửa, Quỷ Lực – người đang dựa hai tay lên đầu gối – gật đầu một cách chậm rãi và trầm trọng.

Lúc này, tất cả các người lùn đều đã mặc áo giáp và mang theo vũ khí. Áo giáp của họ giống với phong cách kiến trúc của họ: được thiết kế với nhiều đường nét hình học, khiến cho áo giáp trở nên cứng cáp và chắc chắn, giống hệt những khối sắt đen.

Sử Mạo Cáp ngày xưa đã tấn công núi Cô Đơn, vì vậy trong kho vũ khí vẫn còn đủ số lượng vũ khí chưa được sử dụng hết. Thêm vào đó, nhờ vào tay nghề xuất sắc của người lùn và nguyên liệu khoáng sản chất lượng cao, những vũ khí này ngay cả bây giờ vẫn có thể sử dụng ngay mà không cần sửa chữa gì.

“Các bạn đang chuẩn bị đi chiến đấu à?”

Lan Ân hỏi những người lùn đang có vẻ mặt u sầu này.

“Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ núi Cô Đơn,” Quỷ Lực nói, sau đó lại cúi đầu xuống với vẻ buồn bã.

“Nhưng không nên như thế này… Đây không phải là cuộc chiến đấu vinh quang mà chúng tôi mong đợi.”

Đối diện với Quỷ Lực, Phi Lực cũng đang ôm chiếc mũ giáp một cách yếu ớt: “Chúng tôi sẵn sàng hy sinh vì núi Cô Đơn, nhưng ít nhất chúng tôi cũng muốn chết một cách vinh quang, phải không?”

“Xin lỗi, Lan Ân. Chúng tôi vừa mới mời bạn đến nhà chơi, chúng tôi còn ăn thức ăn mà người tị nạn từ Thị trấn Dài Hồ phân phát cho chúng tôi trong Thành phố thung lũng, và cũng sử dụng những tấm chăn giữ ấm của họ… Nhưng bây giờ lại…”

Ngón tay của Phil liên tục vuốt ve chiếc mũ bảo hiểm ôm trên ngực; những chiếc găng tay va vào các góc cạnh, tạo ra tiếng ma sát kim loại monoton, vang vọng trong không khí yên tĩnh và trống trải của ngọn núi hoang vắng này.

“Thật là khó khăn trong thời gian này…” Trong tiếng vang đơn điệu ấy, Oury thở dài và nói. “Dù phải sống trong hoang dã, thiếu thốn thức ăn, ngủ ngoài trời, ít ra chúng ta vẫn cảm thấy thoải mái hơn… Ít nhất, lòng chúng ta vẫn trong sáng và tràn đầy hy vọng.”

Oury là một người lùn có cùng sở thích như Bilbo; anh luôn mang theo cuốn sổ và bút để ghi chép những điều mình chứng kiến.

Nhưng Bilbo muốn viết một cuốn sách hay, còn Orey chỉ đơn giản muốn ghi chép lại những thông tin đó để sử dụng sau này.

Bombo, người vốn luôn rộng lượng và mập mạp, cũng gật đầu đồng tình.

“Người dân của Thị trấn Dài Hồ đã gặp nhiều khó khăn vì chúng ta, nhưng họ vẫn chăm sóc chúng ta… Chúng ta xứng đáng được báo đáp. Họ cũng không đòi hỏi quá nhiều… Ngay cả nếu tính từ phần của tôi đi nữa thì sao? Kết quả lại thành như this, khiến chúng ta cảm thấy không thoải mái chút nào.”

Sau khi nói xong, dường như nhận ra lời mình không chuẩn xác lắm, Bombo vội vàng bổ sung:

“Tất nhiên, tôi không có ý than phiền Sách Lâm đâu… Mong rằng bộ râu của ông ấy mãi mãi luôn dày đặc… Nhưng thật sự, sao gần đây ông ấy lại cứng đầu đến thế nhỉ? Ngay cả tôi cũng thấy ông ấy quá cứng đầu.”

Sau khi Bombo nói xong, Chili đầu tiên gật đầu đồng tình, sau đó ngước đầu nhìn về phía người săn quái vật.

“Lan Ân, ông không phải là một pháp sư sao? Giống như Cam Đạo Phu vậy… Ông có thể dùng phép thuật để tìm ra viên ngọc Akken không? Khi đã từng lãnh đạo chúng ta, Sách Lâm là một người khiêm tốn và hiểu chuyện… Bây giờ, tâm trí ông ấy hoàn toàn tập trung vào viên ngọc đó… Nếu tìm thấy nó, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Lan Ân vẫn chưa trả lời, nhưng Groin, người đang đứng bên cạnh với cây rìu trên tay, đã lên tiếng phản bác:

“Bạn không hiểu đâu, Chili… Bạn và Phil đều sinh ra và lớn lên ở Dãy núi Xanh… Bạn chưa bao giờ thấy viên ngọc Akken, cũng không thực sự biết nó là cái gì.”

“Nhưng tôi đã từng thấy nó rồi.”

Groyn cầm trên tay một chiếc khuyên họa tiết, bên trong là những bức chân dung nhỏ của vợ và con trai ông; Lan Ân nghe nói đứa bé tên là Jimli.

“Khi viên đá quý Aken được khai thác ra, lúc đó tôi còn nhỏ lắm, nhưng tôi nhớ từ khoảnh khắc đó trở đi, Vương quốc Đảo Cô đơn bắt đầu có những điều kỳ lạ xảy ra. Theron ngày càng trở nên nóng vội và yêu cầu những người lùn tiếp tục đào sâu hơn nữa.”

“Cứ như thể họ đã quên mất rằng tổ tiên chúng ta đã vì đào quá sâu, quá liều lĩnh mà đánh thức lên những thứ gì đó ẩn giấu sâu dưới lòng đất Moria, và điều đó đã khiến chúng ta phải rời bỏ quê hương ban đầu của mình.”

“Lượng vàng đã được chế tác xong cũng ngày càng ít được lưu thông; nếu không được sử dụng, thì nó cũng chỉ là những tảng đá thôi mà! Nhưng Theron lại thích việc nhìn thấy những đống vàng chất đống, giống như đang sở hữu một kho báu vậy.”

“Theo tôi nghĩ, Sách Lâm đã đảm nhận trách nhiệm của vua vào lúc chúng ta gặp khó khăn nhất, và ông ấy đã làm rất tốt. Ông ấy đã dẫn dắt chúng ta – những người lùn lưu lạc này – để tái thiết cuộc sống mới; ai có thể làm tốt hơn ông ấy chứ?”

“Bây giờ, ông ấy còn đã giành lại Elbor… Ông ấy chính là vua! Chẳng cần đến những viên đá quý nào để chứng minh điều đó cả!”

Chili vẫn còn hy vọng vào viên đá quý Aken.

“Nhưng tôi nghe nói trong các câu chuyện rằng, viên đá đó rực rỡ lấp lánh và có thể mang lại sức mạnh cho người sở hữu nó…”

Trước lời này, Groyn trả lời một cách thẳng thắn: “Heh, nó có thể làm được cái gì chứ?”

Chili và Phili vẫn còn quá trẻ; vì chưa từng thấy viên đá quý Aken thật sự, nên họ cũng không có đủ lý lẽ để phản bác Groyn.

Mỗi người trong nhóm người lùn đều bày tỏ quan điểm của mình; Lan Ân gật đầu nhẹ, như thể đang hiểu rõ mọi chuyện.

“Tôi sẽ vào nói chuyện với Sách Lâm thêm lần nữa… Dù sao đi nữa, tình hình hiện tại không thể kéo dài được nữa.”

Lan Ân vỗ nhẹ vào bức tường đá của thành phố người lùn này.

“Người dân của Thị trấn Hồ Dài không thể chờ đợi được nữa; các linh hồn cũng đang tỏ ra rất hung hăng… Và danh tiếng của chúng ta càng trì hoãn thì càng xấu đi.”

“Đúng vậy,” Phili không nhịn được mà gật đầu, “Danh dự và vinh quang của gia tộc quan trọng hơn mọi thứ!”