Giọng nói của Lan Ân trở nên lạnh lùng hơn.

Anh ta tiến lên và túm lấy cổ Sách Lâm – người vừa rồi bị những lời nói của anh ta làm cho hoảng loạn, đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Những người lùn trung thành muốn lao vào can thiệp, nhưng khi họ vừa đi được nửa chặng đường, họ nhìn thấy đã từng – người đã dẫn dắt họ khai phá một quê hương mới, vượt qua bao khó khăn – giờ đây lại trông thật mất tinh thần, lú lẫn, và rõ ràng là không bình thường chút nào; họ không thể di chuyển được nữa.

Còn Lâm Ân Tắc thì đang nhìn thẳng vào mắt Sách Lâm bằng đôi mắt giống con thú ấy.

Sách Lâm bản năng muốn rụt cổ lại, liếc mắt lung tung để tránh xa đôi mắt kia.

Đôi đồng tử màu hổ phách với những con ngươi thẳng đứng… Cảm giác này khiến Sách Lâm cảm thấy như mình lại trở về đêm hôm đó, khi anh ta đối mặt với con rồng ác độc ấy.

Nhưng rõ ràng chỉ mới vài ngày trôi qua kể từ đêm hôm đó, thế mà anh ta cảm thấy như thời gian đã trôi qua rất lâu rồi.

Lâu đến mức đã từng từng dám chửi bới anh ta ngay tại miệng con rồng đang phun lửa ấy; bây giờ, anh ta lại cảm thấy mình đang e sợ.

“Các người đã dùng cả một đêm để xây dựng những bức tường tạm thời… Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?”

“Ngay cả những bức tường vốn có, được xây dựng vào thời kỳ thịnh vượng nhất của Vương quốc Độc Sơn, cũng sẽ sụp đổ trước móng vuốt và ngọn lửa của Sử Mạo Cáp… Cánh cổng này cũng sẽ bị nó đập vỡ!”

“Vậy còn tôi thì sao?”

Giọng nói của Lan Ân dần trở nên bình tĩnh hơn sau những lời phẫn nộ, nhưng tất cả mọi người có mặt ở đó đều không thể cảm thấy thoải mái hơn chút nào; ngược lại, hầu như ai cũng cảm thấy một cái lạnh lẽo không thể diễn tả bằng lời trong lòng mình.

“Tôi đã xé toạc đôi cánh vuốt của Sử Mạo Cáp, để máu của nó rơi xuống biển lửa! Tôi đã đập vỡ miệng nó, khiến nó không thể nói ra lời nào! Tôi đã đâm thanh kiếm vào lồng ngực nó, dập tắt ngọn lửa dữ dội ấy!”

“Những bức tường này không thể ngăn cản được Sử Mạo Cáp…”

Lan Ân tiếp tục nói nhỏ nhẹ.

“Vậy thì nó có thể ngăn cản được tôi không?!”

“Chỉ mười bốn người các ngươi thôi có thể ngăn cản được tôi sao? Nếu tôi quyết tâm lấy được vàng, thì bây giờ các ngươi đáng lẽ phải nằm dài trên mặt đất chứ!”

Người săn quỷ tức giận đẩy Sách Lâm ra xa.

Vua của vùng núi dưới kia lảo đảo lùi lại phía sau, cuối cùng là Devarin đã đỡ lấy ông ta.

Nhưng người chiến binh trung thành nhất, cũng là người giàu kinh nghiệm nhất trong số các người lùn này, khi đang đỡ Sách Lâm, cũng chỉ biết khép miệng lại, không muốn nhìn vào khuôn mặt tái nhợt và vòng đen quanh mắt của ông ta.

“Rốt cuộc điều gì đã biến ngươi thành như this? Yếu đuối, hoang mang, sợ hãi… nhưng lại tham lam đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống, Sách Lâm? Chỉ vài ngày trước, khi ngươi rời khỏi Thị trấn Hồ Dài, ngươi còn không phải như thế này đâu!”

Lan Ân nhìn Vua của vùng núi dưới kia với vẻ thất vọng.

Bàn tay trái của ông ta phát ra ánh sáng trắng mờ ảo, như ánh sáng bị khúc xạ vậy.

【 Ác Xí Pháp Ấn 】

“Vua của vùng núi dưới kia, lời hứa của ngươi, danh dự của ngươi, danh tiếng của dòng dõi gia tộc ngươi… tất cả những thứ đó đều không quan trọng bằng vàng sao?”

Dưới sự hỗ trợ của phép thuật, giọng nói của Lan Ân vang lên xa xôi, như thể đó là tiếng thì thầm từ sâu thẳm tâm hồn ông ta.

Nhưng ánh mắt của Sách Lâm vẫn lảo đảo, trống rỗng.

Ông ta đẩy Devarin ra và đứng vững lại, run rẩy che lấy trán mình, như thể đang đau đớn dữ dội vậy.

Sau đó, Sách Lâm vội vàng đẩy những người lùn đang lo lắng cho mình ra xa, như thể đang cố gắng trốn tránh điều gì đó, và lảo đảo bước vào bóng tối sâu thẳm của ngọn núi cô đơn.

“Không… tôi sẽ không chia sẻ đâu, dù chỉ một miếng vàng thôi…” Trên đường đi, ông ta vấp phải những tảng đá vụn và ngã xuống, nhưng vẫn vùng vẫy đứng dậy và tiếp tục chạy. “Dù chỉ một miếng vàng thôi!”

“Sách Lâm!”

“Nhanh lên! Đừng để xảy ra chuyện gì đó!”

Những người lùn lao theo vào bóng tối, chỉ có Bà Lâm và Bilbo là lặng lẽ ở lại.

“Tất cả chúng ta đều cảm nhận được rằng, Sách Lâm hiện tại không bình thường chút nào.”

Nhưng…” Người Hobbit vừa gãi đầu đau khổ vừa nói, “Dù sao thì anh ấy cũng là Sách Lâm mà… Anh ấy đã dẫn dắt chúng ta vượt qua bao khó khăn trong suốt một năm trời; luôn đi đầu và chiến đấu một cách dũng cảm, không hề sợ hãi.”

“Vậy nên bây giờ, mặc dù mọi người đều biết rằng anh ấy không bình thường, nhưng vẫn cứ thói quen không muốn phản bác anh ấy ư?”

Lan Ân nhíu mày nhìn vào sâu thẳm của Núi Cô Đơn, và đã nói ra những gì Billbo chưa thể nói ra.

Bên cạnh ông, Bà Lâm – người đã già đi và trở nên bình tĩnh hơn – cũng không khỏi run rẩy khi nhắc đến Sách Lâm. Người lùn này từng phục vụ cha và ông của Sách Lâm trong thời kỳ Vương quốc Núi Cô Đơn; giờ đây, khi nói về anh ấy, giọng nói của ông cũng đầy nỗi buồn.

Ông đã ở tuổi cao nhưng vẫn theo Sách Lâm tham gia vào cuộc phiêu lưu giành lại đất nước; trên con đường đó, ông đã cùng các chiến binh chiến đấu với quái vật và yêu tinh, chưa bao giờ tỏ ra lo lắng hay sợ hãi. Nhưng bây giờ, nỗi buồn ấy được kiềm chế nhưng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt ông, khiến những người xung quanh cũng cảm thấy đau lòng.

“Đây chính là… Bệnh Rồng.”

Bà Lâm hít một hơi thật sâu để kìm nén tiếng nức nở trong giọng nói.

“Tôi từng nghĩ rằng Sách Lâm sẽ không đi theo vết xe của cha và ông mình; anh ấy xuất sắc hơn họ nhiều, và có một tâm hồn cao quý hơn.”

“Anh ấy kiên cường và bền bỉ; sau khi mất Núi Cô Đơn, anh ấy đã dẫn dắt chúng ta tìm kiếm sinh kế trong khó khăn, đi làm xa xôi… Và trong Trận Chiến Moria, anh ấy còn dám sử dụng chỉ một tấm khiên bằng gỗ sồi để đối đầu với Azog.”

“Hãy nhìn khuôn mặt của Sách Lâm lúc nãy đi… Sự thèm muốn quá mức, cái ham muốn chiếm hữu của cải đến mức bệnh hoạn… Chính những điều đó đã làm cho Théraloc phát điên!”

“Đây chính là Bệnh Rồng – một căn bệnh tâm lý, không thể chữa trị được.”

Mọi người xung quanh đều im lặng trong chốc lát.

Lan Ân cúi đầu nhìn bàn tay trái mình – nơi vừa mới thi triển phép thuật – rồi lắc đầu.

“Đây đâu phải là ‘bệnh’… Đây thực sự là một lời nguyền.”

Và đúng lúc đó, Billbo di chuyển bước chân của mình, kéo Bà Lâm, Lan Ân và Quả Bông Len lại gần nhau, đứng chặt hơn nữa.

Người Hobbit do dự một chút, rồi nói bằng giọng điệu thăm dò:

    “Bà Lâm, ý tôi là... nhìn xem Sách Lâm bây giờ đang cuống cuồng tìm kiếm viên ngọc Akken như thế nào. Nếu... nếu như anh ta đột nhiên ‘tìm thấy’ được viên ngọc đó, liệu mọi chuyện có trở nên tốt hơn không?”

  Khi nói “tìm thấy”, Bilbo nhấn mạnh từ này một cách đầy ý nghĩa; lập tức, cả Lam Ân Hòa và Bà Lâm đều nhìn Bilbo với vẻ suy tư nhưng không hoàn toàn chắc chắn.

  Chỉ có Chú thỏ len là vẫn bình tĩnh nhất.

  “Có khả năng như vậy không?”

  Lan Ân cúi người xuống, nhìn thẳng vào mặt Bà Lâm.

  Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng tất cả mọi người trong phòng đều hiểu ý của nhau.

  “Việc sở hữu viên ngọc Akken có thể khiến Sách Lâm bình tĩnh lại không? Dựa vào kinh nghiệm của anh, Bà Lâm...”

  Râu trắng của Bà Lâm rung lên, rồi cuối cùng anh ta thở dài một hơi.

  “Viên ngọc Akken thật phi thường… Đó không chỉ là một viên ngọc quý hiếm, mà đối với người lùn, nó còn tượng trưng cho quyền lực của vua nữa!”

  Trong ánh mắt người lùn già ấy, lộ rõ vẻ tuyệt vọng nhưng bình tĩnh.

  “Vậy các bạn nghĩ sao? Đối với một kẻ cuồng nhiệt khao khát của cải đến mức bệnh hoạn, việc nắm giữ quyền lực có thực sự khiến mọi chuyện trở nên tốt đẹp hơn không? Dù là đối với tình hình hiện tại hay chính bản thân họ?”

  Tất cả mọi người đều im lặng, chỉ có Bà Lâm thở dài một tiếng.

  “Có lẽ, viên ngọc Akken… thứ đó, tốt nhất là đừng xuất hiện nữa.”

  “Nhưng chắc chắn phải có cách thôi.” Lan Ân nói, nhướng mày.

  “Sau khi các bạn bị Sử Mạo Cáp đánh bại ở Dãy núi Cô đơn, Serol và Thelain cũng đã trốn thoát được, phải không? Và sau khi trốn thoát, Serol – kẻ mà anh gọi là ‘đã điên vì bệnh rồng’ – vẫn đã tổ chức một cuộc tấn công vào Moria.”

  “Nghe có vẻ như không phải là việc một kẻ điên có thể làm được đâu.”

  Bà Lâm bị Lan Ân kéo vào câu hỏi chi tiết này mà bất ngờ, nhưng ngay sau đó, ánh mắt ông ta cũng lóe lên, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.

“Khoan đã… Quả thật là vậy!”

“Kể từ khi Serol buộc phải rời bỏ Núi Cô Đơn và số vàng đó, anh ta đã trở lại bình thường ngay lập tức! Lúc đó chúng tôi đều nghĩ rằng đó là do nỗi đau và sự căm hận quá lớn đã giúp anh ta tìm thấy sức mạnh để vượt qua khó khăn… Nhưng bây giờ nếu suy nghĩ kỹ lại…”

“Có lẽ việc rời xa kho báu, mất đi của cải mới chính là yếu tố giúp anh ta trở lại bình thường?”

Lan Ân bắt đầu cố gắng tổng kết những đặc điểm trong trường hợp của Serol và tìm ra nguyên nhân then chốt.

Trong thời kỳ Trung cổ ma thuật, nếu các chiến binh săn quỷ nhận được nhiệm vụ giải phóng lời nguyền, họ cũng thường áp dụng biện pháp này.

“Hoặc có lẽ, những cảm xúc mạnh mẽ như nỗi đau khi mất đi tổ ấm cũng có thể giúp giữ vững tâm hồn đã bị của cải làm hủy hoại?”

Bà Lâm vội vàng nắm lấy tay Lan Ân, đôi môi dưới bộ râu trắng run rẩy:

“Vậy thì hãy để anh ta mất đi của cải đi, Lan Ân ơi! Dù chỉ là một phần thôi cũng đủ để giúp cải thiện tình hình… Hãy cứu anh ta đi! Hãy cứu vương quốc mà chúng ta đã giành lại!”

“Trong tình huống hiện tại, có lẽ chỉ có bạn mới có thể làm được điều này!”

Người chiến binh săn quỷ vỗ vai người lùn già:

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng bạn phải hiểu rằng… Việc tôi không đánh Sách Lâm lúc nãy thực sự là điều rất khó khăn đối với tôi.”

Người lùn già gần như muốn khóc, ông cười đắng cay:

“Tôi đã làm bạn thất vọng rồi… Danh dự và phẩm giá của Vua Dưới Núi cũng bị xúc phạm… Nhưng nếu bạn cần đánh anh ta, cứ tiến hành đi! Đầu của Sách Lâm thậm chí có thể chịu đựng được cả cái búa trăm trang giấy nữa đấy!”

“Tôi chỉ nói thế thôi, đừng coi nặng nhé. Sách Lâm bây giờ đã mất trí rồi… Nhưng dù sao anh ấy vẫn là bạn của tôi.”

Lan Ân vừa nói vừa kéo Billbo và Chú Thú Bông sang một bên, đồng thời gật đầu bảo Bà Lâm:

“Những chuyện chúng ta sắp nói tiếp theo, bạn nên ra ngoài trước đi, Bà Lâm ạ. Bạn không nên ở đây… Nếu không sau này sẽ rất khó giải thích.”

Billbo và Chú Thú Bông vừa rồi gần như đã tiết lộ rằng họ đã giấu đi viên ngọc Akken… Nhưng cuối cùng họ vẫn chưa nói rõ hết mọi chuyện.

Nếu Bà Lâm vẫn ở đây vào lúc này, ngay cả khi Sách Lâm sau này trở lại bình thường, hành động của họ cũng sẽ rất khó được giải thích rõ ràng.

Bỗng nhiên, giữa họ và Sách Lâm xuất hiện những bất đồng không rõ nguyên nhân.

Đôi khi, việc không biết điều gì đó, hoặc thậm chí cố tình giả vờ không biết, cũng là một lựa chọn có lợi.

Bà Lâm gật đầu, áp miệng lại, rồi bước vào bóng tối sâu thẳm của ngọn núi cô đơn. Ông ta cũng là một người già kinh nghiệm, đã từng phục vụ vua từ thời kỳ ngọn núi cô đơn; ông ấy hiểu rõ mọi chuyện.

Khi chỉ còn lại Ái Lỗ Mèo và hai người khác bên cổng thành tạm thời, Bilbo cẩn thận nhìn quanh, rồi lấy ra viên ngọc Akken được bọc trong một tấm vải rách. Đây là lần đầu tiên Lan Ân được nhìn thấy viên ngọc huyền thoại này. Khi ánh sáng lấp lánh bên trong viên ngọc phát ra, Lan Ân gần như tưởng mình đang nhìn thấy một dải thiên hà thu nhỏ! Thật là đẹp đẽ… Chẳng trách nó được coi là “viên ngọc của vua”.

“Ông thật sự là một bậc thầy trộm cắp tài ba, Bá Kinh Sử ơi.” Lan Ân cười nhẹ, trêu chọc người đàn ông thấp bé Người Hobbit.

Bilbo đỏ mặt: “Không… Tôi không trộm đồ đâu; tôi luôn tự nhận mình là một người trung thực. Chỉ là lần này…”

“Thực ra là tôi mới là người trộm nó thôi… Ngay dưới mũi rồng kia!” Người đàn ông với chiếc áo len tự hào về tài năng và kỹ năng của mình, nói với vẻ kiêu hãnh. “Nhưng lúc đó, Bilbo cảm thấy Sách Lâm có vẻ gì đó bất thường, nên tôi mới quyết định giữ lại viên ngọc đó.”

“Và bây giờ, có vẻ như quyết định của tôi là đúng.” Bilbo lắc đầu thở dài, “Nếu lúc đó tôi đưa viên ngọc Akken cho Sách Lâm, thì hắn chắc chắn đã gặp rắc rối lớn rồi.”

“Bà Lâm nói rằng tình trạng hiện tại của Sách Lâm chỉ là dấu hiệu đầu tiên của căn bệnh rồng… Ai biết được lúc đó Sauron đã điên đến mức nào. Vì vậy, chỉ có thể giao viên ngọc này cho anh thôi, Lan Ân.”

Không hề do dự, Người Hobbit đã đưa viên ngọc quý giá đó vào tay những người săn quái vật.

“Xin hãy cứu Sách Lâm giúp tôi, Lan Ân ơi! Làm ơn đi!”