“Anh có hiểu mình đang làm gì không, Sách Lâm? Anh không thể tiếp tục như này nữa; điều này chẳng khác gì tuyên chiến đâu!”

Trên bức tường thành, Bilbo với mái tóc rối bù và quần áo đầy bụi bặm, nhìn Sách Lâm với vẻ mặt không biết phải nói gì.

Những ngày qua, kể từ khi đuổi Sử Mạo Cáp đi, họ đã dành hầu hết thời gian trong căn phòng chứa kho báu của Vương quốc Đảo Cô đơn, lục soát khắp nơi trong số những của cải khổng lồ ấy, hy vọng tìm ra viên ngọc quý của vua.

Chưa kể đến mùi hôi thối của rồng mà Sử Mạo Cáp để lại, chỉ riêng bụi bặm tích tụ qua nhiều năm cũng đã đủ khiến người ta khó chịu.

Lúc đầu, Người Hobbit vẫn cảm thấy choáng ngợp trước sự giàu có khổng lồ này, nhưng chỉ sau vài giờ, Bilbo đã bắt đầu nghĩ xem liệu có thể dùng một viên ngọc to bằng cái bát để đổi lấy một lá thuốc lá thật sự không.

Hơn nữa, Elbor quá lớn; họ chỉ có khoảng mười mấy người, và tất cả sức lực đều được dùng để tìm kiếm viên ngọc.

Nhiều ngày trôi qua mà họ vẫn chưa tìm được chỗ nghỉ ngơi nào; điều kiện sống bên trong Đảo Cô đơn giống hệt như trong hang động nguyên thủy – lạnh lẽo và u ám.

Giống như những vết đen ngày càng sâu dưới mắt Sách Lâm…

“Điều này không liên quan đến anh, Bá Kinh Sử.”

Sách Lâm nhìn Thành phố thung lũng ở xa với ánh mắt lạnh lùng, nhưng những người lùn vốn thường đứng bên cạnh ông ta vào lúc này, giờ đây đều cúi đầu im lặng.

“Ồ, có lẽ anh cần một lời nhắc nhở!” Bilbo nói với giọng điệu mỉa mai và đầy giận dữ.

“Bên ngoài đang có một đội quân tiên và hàng trăm người dân biển không nhà cửa, đầy lòng giận dữ và khao khát sống sót! Chúng ta chỉ có mười mấy người lùn… Chúng ta thực sự đang ở thế yếu!”

Nhưng khi Người Hobbit nói đến đây, Sách Lâm lại cười nhẹ và lắc đầu.

“Tình hình này sẽ sớm thay đổi thôi.”

“Gì cơ?” Bilbo ngẩn ngơ, tưởng mình nghe nhầm. “Ông muốn nói gì?”

“Ý tôi là: Bá Kinh Sử ngài…” Sách Lâm bước đến bên cạnh Người Hobbit và vỗ nhẹ vào vai ông ta, “Đừng bao giờ coi thường người lùn.”

“Tôi không hề coi thường người lùn đâu, nhưng bức tường tạm thời của các bạn quả thực không cao lắm.”

Vừa dứt lời, từ trên đỉnh bức tường tạm thời đã vang lên những tiếng động; người lùn bỗng nhiên xôn xao một chút.

Họ vô thức giơ vũ khí lên, cảnh giác đối phó với nguồn âm thanh đó, nhưng khi quay đầu lại, họ lại vô thức hạ vũ khí xuống.

Lan Ân nhẹ nhàng nhảy xuống từ đỉnh tường.

Bộ áo giáp đã được gấp gọn lại, chỉ còn lại chiếc áo giáp ở cánh tay trái; kỹ năng “Di chuyển nhẹ nhàng” của anh ta được phát huy tối đa.

“Các bạn chắc cũng biết rằng, người yêu tinh nhẹ như những chiếc lá bay phải không? Những bức tường như thế này, dù các bạn phá hủy cây cầu qua con hào đi nữa thì sao? Chỉ cần nhảy một cái là họ đã có thể lên được mặt tường rồi!”

Lan Ân nói một cách thoải mái.

Nhưng hầu hết người lùn đều không dám ngẩng đầu nhìn anh ta.

Điều đó không phải vì sợ hãi.

Người lùn đã sẵn lòng đối đầu với con rồng ác để trở về nhà.

Dù Lan Ân đã giết chết con rồng đó, nhưng liệu sức mạnh của anh ta có khác gì so với Sử Mạo Cáp hay không?

Họ ban đầu đã quyết tâm đối mặt với cái chết khi tham gia vào đội quân giành lại đất nước.

Giờ đây, điều khiến họ không dám nhìn thẳng vào mắt Lan Ân là cảm giác tội lỗi vì đã coi anh ta là bạn.

Những người săn quái vật đã giúp đỡ họ rất nhiều trên suốt hành trình, và điều đó xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Anh ta đã nói lên tiếng cho người lùn tại Rivendell, và Sách Lâm cùng Sử Mạo Cáp cũng đã thông báo điều này cho tất cả mọi người lùn.

Sau đó, anh ta còn đến Thị trấn Hồ Dài để giúp họ giải quyết nhiều vấn đề khác nhau, đưa ra những lời khuyên và sự giúp đỡ thiết thực.

Khi Quili trở về, anh ta đã kể với mọi người rằng họ đã mời Lan Ân đến Đại sảnh Vua ở Núi Cô đơn làm khách… Tất cả người lùn đều thực sự rất vui mừng, thậm chí muốn ngay lập tức dọn dẹp Đại sảnh Vua cho sạch sẽ.

Nhưng bây giờ, khi gặp lại nhau một lần nữa…

“Có điều gì muốn nói không, Quili? Phili?”

Lan Ân nghiêng đầu nhìn hai anh em người lùn; hai người đó đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Rồi người săn quái vật quay sang một phía khác.

“Hoặc là các người có điều gì muốn nói không, Bofor? Oin?”

Người lùn cần máy trợ thính đã không dám đeo nó vào tai; Bofor thậm chí còn lẩm bẩm một tiếng “Chết tiệt”.

Những người lùn này rất cứng đầu, nhưng họ cũng chân thành và tử tế. Trong tình huống hiện tại, họ thà đối đầu với quái vật ăn thịt người bằng tay không còn hơn.

“Họ không có gì để nói cả… Họ chỉ trung thành với vua của mình mà thôi.”

Sách Lâm bước ra từ phía sau đám đông. Nếu anh ta không nói gì thêm nữa, Chiri và Phili chắc chắn sẽ tức giận đến mức ném vũ khí xuống đất.

Sách Lâm ngẩng đầu nhìn những người săn ma quỷ.

“Tôi cũng không có gì để nói cả, Lan Ân.”

Ba Hoa Tiểu Mèo len lỏi ra khỏi đám đông, chạy bằng bốn chân về phía ông chủ của mình và dừng lại bên cạnh chân Lan Ân.

Lan Ân xoa đầu con thú bông mềm mại, sau đó đứng thẳng người lên, nhìn Sách Lâm với vẻ mặt nghiêm túc và đầy quyết tâm. Ban đầu, anh ta khá ấn tượng với những người lùn này – tính cách thoải mái và hào phóng của họ khiến anh ta liên tưởng đến những người thợ săn ở Tân Thế Giới.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, hành vi của Sách Lâm trong những ngày qua đã hoàn toàn thay đổi.

“Vẫn là câu đó… Tôi rất biết ơn bạn, đã từng – vì đã nói lên tiếng cho tôi và giúp đỡ chúng tôi.”

Bây giờ, Sách Lâm đã mặc quần áo lộng lẫy, không còn giống như ngày xưa nữa. Ánh mắt anh ta khi nhìn những người săn ma quỷ đã hoàn toàn khác so với khi nói chuyện với Bá Đức trước đó; ánh mắt đó đầy chân thành.

Lâm Ân Tắc nhận thấy những vòng đen dưới mắt Sách Lâm và số lượng tóc bạc trên trán anh ta ngày càng nhiều hơn.

“Tôi sẽ chia sẻ kho báu của Đảo Cô Đơn với bạn… Bởi vì bạn đã giúp đỡ chúng tôi mà không mong đổi gì, một cách chân thành. Vì vậy, tôi cũng sẽ đền đáp bạn bằng sự chân thành.”

“Nhưng tôi tuyệt đối không thể chia sẻ nó với bất kỳ ai khác! Người dân Thị trấn Hồ Dài muốn vàng… Họ nói rằng tôi, đã từng, đã hứa sẽ đưa nó cho họ…”

“Nhưng lúc đó, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Chúng ta bị cô lập và gặp rất nhiều khó khăn! Chúng ta chỉ có thể dùng tương lai của mình để đổi lấy hy vọng ngay lúc này! Người dân tộc lùn trên núi hoang đã phải sống trong tình trạng như vậy suốt một thời gian dài rồi!

“Chúng ta chỉ có thể dùng chính vàng báu mà chúng ta sở hữu để đổi lấy sự giúp đỡ! Khi họ thấy tôi đang ở bước đường cùng, họ liền lợi dụng điều đó để đưa ra những yêu cầu không công bằng… Làm sao tôi có thể tuân theo những cam kết như vậy được?”

Người dân tộc lùn nhắm mặt lại; những lời nói của Sách Lâm quả thực khiến họ nhớ lại cuộc sống đầy khó khăn mà họ đang trải qua.

Người dân tộc lùn trên núi hoang ban đầu từng rất giàu có và mạnh mẽ, nhưng sau khi mất đi tổ ấm, cuộc sống của họ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều, điều này khiến họ càng thêm đau khổ.

Tuy nhiên, biểu hiện của Lan Ân vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Nhưng Sách Lâm ạ, đó chính là lý do bạn không muốn trả vàng cho người dân thị trấn Dài Hồ phải không? Nghe có vẻ hợp lý thật… Nhân lúc người khác gặp khó khăn mà áp đặt những điều kiện bất công quả thực là hành động không đáng được khen.”

Thế nhưng, người săn quái vật với khả năng suy luận xuất sắc của mình vẫn tìm ra những điểm yếu trong lời nói của Sách Lâm.

“Vậy thì Sách Lâm ạ, liệu có phải chính những người dân đó đã ép buộc bạn phải đến núi hoang không?”

Khuôn mặt lạnh lùng như đá của “Vua dưới chân núi” bỗng nhiên trở nên ngập ngừng.

Nhưng Lan Ân vẫn tiếp tục nói:

“Chính bạn là người muốn khôi phục đất nước, muốn người dân tộc lùn trên núi hoang trỗi dậy một lần nữa… Vì vậy, các bạn mới phải vào núi hoang trước ngày Đại hội Đô Thành. Những nguy cơ và thời hạn gấp rút này, tất cả đều là do chính quyết định của bạn mà ra.”

“Bạn đã chọn con đường đầy rủi ro nhưng lại mang lại nhiều lợi ích… Trong quá trình đó, người dân thị trấn Dài Hồ đã giúp đỡ các bạn và yêu cầu được trả công… Điều đó có gì sai trái chứ? Không phải họ là người tạo ra những nguy cơ đó và ép buộc các bạn phải trả tiền đâu.”

“Hay là khoản tiền họ yêu cầu quá không hợp lý?”

“Bởi vì những cuộc phiêu lưu của các bạn đã thu hút quái vật và rồng ác đến… Toàn bộ thị trấn đều bị phá hủy… Lượng vàng mà họ đòi hỏi chỉ đủ để xây dựng lại tổ ấm mà thôi… Gọi đó là ‘tiền công’ thì quá đáng rồi… Thực ra đó chỉ là ‘bồi thường’ mà thôi.”

Trong lời nói bình tĩnh của Lan Ân, ánh mắt của Sách Lâm lấp lánh, anh ta vẫn

Vẫn chỉ vì những khoản thù lao hậu hĩnh thôi phải không?!”

Lan Ân dừng lại nói, nhìn chằm chằm vào chiếc khiên gỗ óc chó của Sách Lâm trong lúc dài trước khi thở dài.

“Nếu cứ muốn nhìn vấn đề theo góc độ đó thì cũng được thôi, Sách Lâm. Như vậy thì hãy đưa phần thù lao mà anh đã hứa với tôi cho người dân thị trấn Dài Hồ đi.”

Những người lùn, bao gồm cả Người Hobbit, đều ngạc nhiên nhìn Lan Ân.

Trong số đó, ánh mắt của Sách Lâm càng thêm khó tin; anh ta không thể tin rằng có ai trên đời này lại từ chối những đống vàng dày đặc như vậy.

Nhưng Lan Ân vẫn kiên quyết nói tiếp:

“Những người dân trong thị trấn đang không có chỗ ở; nếu không có tiền, sẽ có rất nhiều người sẽ chết trong mùa đông này.”

Biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt Sách Lâm bây giờ bắt đầu rung chuyển rõ rệt.

Sự thương hại, cảm giác tội lỗi và bối rối hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Đồng thời, trong lòng anh ta cũng đang trải qua những cuộc đấu tranh nội tâm đau khổ.

Có lẽ những cảm xúc đó đang gần như làm tan nát con người anh ta từ bên trong.

Một phần trong anh ta thực sự có những suy nghĩ đó, nhưng một phần khác lại phản đối chúng.

“Không… Không được!”

Sách Lâm lảo đảo, tiến lại gần Lan Ân và kéo tay anh ta, hét lên:

“Không thể đưa cho họ được! Đó là vàng của chúng ta! Là thành quả của những nỗ lực và nguy hiểm mà chúng ta đã cùng nhau trải qua để có được! Đó là của chúng ta, chỉ thuộc về chúng ta mà thôi!”

“Không còn cái ‘chúng ta’ nào cả đâu, Sách Lâm · Khiên Gỗ Óc Chó.”

Lan Ân rút tay ra, và bước chân yếu ớt của Sách Lâm lập tức lảo đảo sang một bên; may mắn thay, Gero Yin bên cạnh đã kịp đỡ anh ta để không ngã.

“Muốn giữ vàng thì không đưa; muốn đưa đi cũng không được. Rõ ràng tôi đang quyết định việc sử dụng tài sản của chính mình mà thôi, phải không?”

Lúc này, khuôn mặt Lan Ân không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ai cũng có thể nhận ra anh ta đang tức giận.

Giọng nói của anh ta cũng không còn bình tĩnh như trước nữa, mà trái lại, đầy giận dữ.

“Anh buộc phải gây ra chiến tranh sao? Buộc phải có người chết sao?”

“Chỉ vì vàng à? Vàng này quan trọng hơn cả danh dự của gia tộc Linh Nhất của anh sao? Anh đang đùa tôi đấy phải không, Sách Lâm · Khiên Gỗ Óc Chó!”

“Tôi đã hứa với anh tại Rivendell rằng, vì khi lần đầu tiên gặp anh, tôi đã biết anh sẽ quay lại giúp đỡ tôi sau khi thoát khỏi hiểm nguy! Lúc đó, tô