Đêm đó cuối cùng cũng trôi qua theo kế hoạch đã được Lam Ân Hòa và Bá Đức đề ra.

Nhiệt độ vào ban đêm trở nên càng lúc càng giá rét sau khi tuyết rơi; ngồi bên bếp lửa thì cả người cũng cảm thấy tê dại. May mắn thay, nhờ có kho hàng ngầm đã được dọn dẹp sẵn từ trước, người già và trẻ em đều được đưa vào đó để được chăm sóc chung, vì vậy không ai trong số họ bị đóng băng chết trong đêm hôm đó.

Mặt trời buổi sáng mọc lên phía sau dãy núi cô đơn, lúc này mọi người mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Và theo thời gian, tin tức về việc Sử Mạo Cáp bị giết đã lan truyền nhanh chóng như những con chim có cánh, đến tai của mọi người.

Ở phía tây nam của vùng hoang mạc Sử Mạo Cáp, một đội quân đen khổng lồ đang tiến bước trên vùng đất không cây cối nào. Bóng của các đám mây trên trời thỉnh thoảng in xuống mặt đất vàng nâu, tạo nên những bóng tối u ám nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát. Nhưng so với bóng tối ấy, thì đội quân này còn đáng sợ hơn nhiều.

Họ giống như những con quái vật đang bò lê về phía trước, sẵn sàng nghiền nát mọi kẻ địch đứng trên đường của chúng. Đó là một nhóm người orc được trang bị đầy đủ vũ khí. Mỗi người trong số họ đều có những dị tật khác nhau trên cơ thể, và lớp áo giáp thô sơ nhưng che phủ toàn thân họ. Những chiếc áo giáp bằng thép đen này giống như những tấm kim loại lớn được đập dập và ghép lại với nhau một cách vụng về, sau đó được đeo lên người các người orc. Chúng không hề có lớp lót chống ma sát hay được thiết kế để mang lại sự thoải mái cho người mặc. Sinh mạng của người orc không đáng giá gì, vì vậy cũng chẳng cần phải quan tâm đến điều đó. Điều này không chỉ là quan niệm của con người, người elf hay người dwarf, mà còn là suy nghĩ của chính các người orc. Khi hành quân, họ không hề mang theo lực lượng hỗ trợ; vì vậy thức ăn mà họ sử dụng cũng rất dễ hiểu. Khác với những đợt quân orc trước đây đã truy đuổi người dwarf và xâm nhập vào thị trấn Lake Town, lần này họ rõ ràng đang sử dụng những trang bị dành cho việc tấn công. Những chiếc áo giáp thô sơ, những cây giáo dài, những cái búa chiến… Dưới những chiếc mũ đồng đen thô sơ ấy, khuôn mặt dị dạng của các người orc tràn đầy khao khát máu me và sự giết chóc. Trong đội quân này, không chỉ có người orc; những con man-eater to lớn và mập mạp cũng được trang bị vũ khí; những bước chân nặng nề của chúng khi di chuyển thực sự giống như những trận động đất nhỏ. Họ không chỉ được trang bị vũ khí, mà còn đóng vai trò như những “bộ phận cơ bản” của cỗ máy chiến tranh.

Những loại vũ khí công binh như xe ném đá, búa công thành, hòn đá bay – những thứ mà người bình thường không thể sử dụng được – đã bị ác ý gắn lên người họ. Không hề có sự cân nhắc nào về sự thoải mái; những công cụ này chỉ đơn giản là được đâm xuyên vào thịt da của những con quái vật ăn thịt người đó, để chúng trở thành những “bệ đỡ” cố định cho chúng. Những con sói ngồi lưng người kỵ sĩ đi lại linh hoạt xung quanh đội quân; những cử động co rút ở khóe miệng chúng khiến cho những chiếc răng nanh sắc nhọn hiện ra, còn tiếng gầm rú trong cổ họng thì phản ánh những mong muốn độc ác không kém gì của lũ orc. Tuy nhiên, những mong muốn độc ác ấy lại bị kiểm soát bởi đội quân; chúng không dám lơ là hay vượt qua giới hạn được đặt ra. Mọi người thường nghĩ rằng một đội quân độc ác sẽ rất mạnh mẽ, nhưng đó là một sai lầm. Sự độc ác chỉ là mục đích, chứ không phải là yếu tố đảm bảo sức mạnh. Sức mạnh của một đội quân đến từ trật tự… Và trật tự của đội quân orc này, chính là do một con orc đứng ở hàng đầu đội hình quyết định. Đó là một con orc cưỡi một con sói ngồi màu trắng khác biệt, và làn da của nó cũng nhợt nhạt hơn so với những con orc thông thường. Làn da của các con orc thường mang màu vàng đen bẩn thỉu; không ai biết đó là màu da tự nhiên của chúng, hay là do môi trường sống bẩn thỉu gây ra. Còn con orc này thì có làn da nhợt nhạt, đầu và cơ thể cũng không hề có những dị tật biến dạng. Thân hình mạnh mẽ của nó đầy những vết sẹo, chứng tỏ nó đã trải qua rất nhiều trận chiến… Chỉ có điều, cánh tay trái của nó bị cắt đứt ngay từ khuỷu tay; chuôi của một con dao hai đầu hung ác được đâm thẳng vào vết thương đó, và đã hòa nhập với thịt da của nó… Người ta coi đó là cánh tay trái mà nó đã mất. Nó cùng con sói ngồi của mình đi tuần tra phía trước đội quân; đôi khi nó lại cau mày nhìn về phía những ngon đồi hoang vu phía xa… Và chỉ cần nó có mặt ở đó, tất cả các con orc, những con quái vật ăn thịt người và những con sói ngồi đều phải tuân theo quy tắc và lệnh của nó… Bởi vì nó chính là [Kẻ Phạm Thượng] Azog – người lãnh đạo orc quyền lực và mạnh mẽ nhất ở phía bắc lục địa Trung Thủy! Là vị chỉ huy được Ngài Tối Cao ban tặng! Tất cả các kế hoạch chiến lược của lũ orc đối với phía bắc lục địa Trung Thủy đều do nó đề xuất… Chính nó cũng là người đã chặt đầu ông nội của Sách Lâm – Seror – khi bộ tộc lùn ở núi cô đơn bị con rồng ác đuổi ra khỏi quê hương và muốn trở về căn nhà cũ đã bị bỏ ho

Một kẻ thuộc phe đã từng đi theo đội kỵ binh sói xâm lược thị trấn Trường Hồ, tiến lại gần Azog – con quái vật nhân ngưu có bộ lông nhợt nhạt đang dẫn đầu đội quân phía trước.

Nó dừng lại phía sau Azog một cách cung kính và thận trọng.

“Khi Borg đang dẫn chúng ta truy đuổi bọn lùn, bỗng nhiên xuất hiện hoàng tử của Vương quốc Rừng rậm cùng một nữ yêu tinh, và còn có người loại cao lớn, mạnh mẽ mà mọi người đều nghe nói đến nữa! Họ đã giúp bọn lùn trốn vào Núi Cô Đơn!”

“Sau đó… Sử Mạo Cáp cũng đã chết.”

Người kỵ binh sói trên lưng con sói nói, hơi thở gấp gáp.

Nghe đến đây, bàn tay trái của Azog – đã được biến thành lưỡi dao – được giơ lên; đội quân quái vật phía sau lập tức dừng lại theo mệnh lệnh.

Tiếng bước chân dừng lại đồng loạt, làm rung chuyển cả hoang mạc!

Khả năng kiểm soát đội quân như vậy thực sự khiến các quý tộc thời kỳ ma thuật Trung cổ cũng phải kinh ngạc.

Chẳng hề giống như một đám quái vật hỗn loạn bình thường.

“Vậy thì… Borg đã giết họ chưa? Đã chặt đầu nữ yêu tinh chưa?”

Borg là con trai của Azog, cũng chính là người dẫn đầu đội quái vật xâm lược thị trấn Trường Hồ vào đêm hôm đó.

Azog nói với giọng trầm thấp; ngôn ngữ đen tối, ác độc của ông ta khiến ngay cả những người quái vật khác cũng cảm thấy một sự đe dọa nặng nề.

Con quái vật nhân ngưu màu trắng cưỡi con sói lớn hơn những con khác, đi đi lại lại quanh người kỵ binh đến báo tin; lưỡi dao trên tay trái của nó chỉ về phía anh ta và hỏi thì thầm:

“Họ đã trốn thoát rồi!” Người kỵ binh sói đến báo tin lúc này không chỉ mệt mỏi mà còn sợ hãi, nói nhỏ lại.

“Giống như những kẻ hèn nhát vậy!”

“Nhưng kẻ hèn nhát thì sống sót được! Và còn mang theo quân đội yêu tinh của Vương quốc Rừng rậm trở về nữa!”

Tiếng gầm rú của Azog khiến người kỵ binh sói không dám phản bác.

“Borg đi đâu rồi?” Dường như Azog cũng biết rằng la mắng một người lính cấp dưới cũng chẳng có ích gì, nên ông ta chuyển sang hỏi về vấn đề thực tế.

“Anh ta đã đi đến Ganda Ba, nói rằng muốn điều động thêm nhiều người nữa…”

Ngay khi câu nói vừa dứt, một thanh dao hai đỉnh hung ác đã đâm xuyên qua lưng người kỵ binh sói.

Azog dùng một tay giơ lên người kỵ binh sói đã bị đâm xuyên ngực, rồi không quay đầu lại, ném xác anh ta xuống phía sau.

Thế là một đàn sói đang liếm mép, chảy nước miếng đã lao lên ăn thịt người kỵ binh đó.

Con sói mà người kỵ binh vừa c

Azog đưa ra mệnh lệnh cho một binh sĩ kỵ binh sói vừa mới giành được một đùi thịt của quái vật.

  Người orc vốn dĩ là những sinh vật hung ác và nguy hiểm; ngay cả khi nói về con trai mình, Azog cũng coi chúng như những tên thuộc hạ không đáng kể.

  “Hãy triệu hồi lũ dơi ác! Và còn phải thuê thêm người goblin từ Vương quốc Goblins ở Dãy núi Sương mù nữa!”

  Binh sĩ kỵ binh sói nhận lệnh, miệng vẫn cắn chặt đùi thịt quái vật, rồi lập tức lao về phía tây mà không dừng lại.

  “Tất cả đã tập trung đủ rồi, tốt lắm.”

  Azog lại giơ lưỡi dao trong tay trái lên, và bước chân của quân đội orc một lần nữa vang lên.

  “Loài người! Người elf! Người lùn! Hãy để núi cô đơn này chôn vùi tất cả họ đi! Chiến tranh! Tiến lên!”

——

  Còn tại Thành phố thung lũng, nơi mọi người vừa bắt đầu nấu ăn, lúc này cũng xảy ra một “sự xáo trộn nhỏ”. Những người tị nạn ở Thị trấn Hồ Dài vừa mới trải qua đêm lạnh giá, và giờ đây họ bắt đầu có sức sống và năng lượng sau khi được tắm nước nóng và ăn uống no đủ.

  Và ngay sau đó, khi họ bước ra khỏi những ngôi nhà được sắp xếp gọn gàng trong Thành phố thung lũng, họ lập tức bị choáng váng. Những bậc thang và sân thượng trong Thành phố thung lũng đều đầy ắp những người lính elf, những người có vẻ ngoài chỉn chu và hoạt động như một đội quân thống nhất.

  Những người elf mặc những bộ áo giáp vàng óng ánh, đeo kiếm dài và túi tên bên hông, cùng với những cây cung dài. Dưới những chiếc mũ vàng là những khuôn mặt tuấn tú; cuộc sống lâu dài đã mang lại cho họ sự kỷ luật và sự ăn ý tuyệt vời. Tất cả họ đều đứng yên, di chuyển nhẹ nhàng đến mức những người tị nạn ở Thị trấn Hồ Dài đang nghỉ ngơi trong thành phố hoàn toàn không hề nhận ra sự xuất hiện của một đội quân lớn như vậy. Ánh nắng buổi sáng chiếu lên áo giáp của họ, tạo nên những tia sáng mờ ảo. Gió nhẹ thổi qua những chiếc áo choàng đỏ phía sau họ, tạo nên những gợn sóng đỏ rực trên nền ánh vàng.

  Bá Đức vẫn còn vẻ mệt mỏi và ngáy ngủ sau khi thức dậy, nhưng khi nghe thấy tiếng động của người dân trong thị trấn, anh ta cũng vội vàng bước ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra. Khi nhìn thấy đội quân elf lớn lao đó, anh ta lại bình tĩnh hơn so với những người dân trong thị trấn; dù sao thì trên chiến trường của Sử Mạo Cáp, các elf cũng đã hứa sẽ đến Núi Cô đơn để tìm

Xuyên qua đám đông, Bá Đức chỉ thấy Lan Ân đang cúi đầu, đứng bên cạnh con ngựa sừng tấm của Thần Sư Lan Đôi và hỏi anh ta.

  “Tôi chỉ muốn giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt.”

  Thần Sư Lan Đôi vừa gật đầu với Bá Đức vừa trả lời câu hỏi của người săn ma quỷ.

  Vua tiên và người săn ma quỷ đứng cùng nhau; vẻ ngoài và lối nói của hai người tạo ra một khí chất đặc biệt khiến những người xung quanh không tự chủ được mà e ngại tiếp cận họ.

  “Tôi đã nói với bạn rồi, hiện tình hình rất hỗn loạn. Tôi phải lấy lại báu vật quốc gia của chúng ta càng sớm càng tốt, sau đó mới có thể trở về nước.”

  Biểu cảm và giọng điệu của Thần Sư Lan Đôi rất bình thản; nhìn từ bên ngoài, người ta có thể cho rằng ông ta rất kiêu ngạo.

  Nhưng Lam Ân Hòa và Bá Đức – những người hiểu rõ ông ta một chút – biết rằng đó chỉ là thái độ thường thấy của Thần Sư Lan Đôi mà thôi.

  “Người lùn thì cứng đầu lắm… Tôi chỉ hy vọng quân đội của mình có thể khiến họ tỉnh táo lại và trả lại viên ngọc Bạch Kim Ánh Sao kia.”

  Nói xong, Thần Sư Lan Đôi vẫy tay về phía đội quân đang được tổ chức ngăn nắp đó.

  “Nếu dùng để đe dọa thì càng hoành tráng càng tốt.”