Tại thị trấn Trường Hồ, mặc dù Lam Ân Hòa và Bá Đức là những anh hùng đã chiến đấu chống lại Sử Mạo Cáp, nhưng sau khi tiếp đón họ và xác nhận rằng con rồng ác đã chết, mọi người vẫn phải bận rộn với cuộc sống khó khăn hiện tại.

Đêm qua quả thực có tuyết rơi, nhưng do lửa trong thị trấn Trường Hồ cháy quá mãnh liệt, hơi nóng đã làm tan chảy tất cả lớp tuyết trên bầu trời, chỉ còn lại những đám tro bụi màu xám trắng bay lả tả; vì vậy Lam Ân Hòa và Bá Đức không hề nhận ra điều này.

Tuy nhiên, vào ban đêm, tuyết lại phủ một lớp trắng lên một phần của Thành phố thung lũng; dãy tuyết trên nửa trên của núi Cô Đơn dường như cũng đã lan rộng xuống phía dưới nhiều hơn.

Bây giờ, sau trận tuyết, thời tiết lạnh giá và ẩm ướt. Nhóm người dân trong thị trấn vừa trải qua những căng thẳng liên tiếp, và hầu hết trong số họ đều đang bị suy dinh dưỡng.

Nếu không làm gì đó ngay lập tức, chắc chắn sẽ có người không chịu nổi được nữa.

“Tôi nghĩ, tại sao chúng ta không vào bên trong núi Cô Đơn xem?” Một người đàn ông trong thị trấn vừa vất vả đẩy những tảng đá lớn chặn trước cửa nhà, vừa than phiền với những người xung quanh đang làm việc cùng mình.

“Ở đó có rất nhiều căn phòng do những người lùn đào ra; bên trong núi vừa ấm áp vừa khô ráo. Và cũng rất an toàn… Dù sao thì con rồng ác cũng đã chết mà, phải không? Khi con rồng còn sống, chắc chắn không ai dám bước vào đó đâu.”

“Mặc dù có mùi hôi của rồng, nhưng phụ nữ chúng ta hoàn toàn có thể dọn dẹp sạch sẽ.”

“Hơn nữa, ở đó còn có những tấm chăn và quần áo cũ kỹ, đầy bụi, nhưng vẫn đủ dày để giúp chúng ta ấm áp hơn… Tất nhiên, còn có cả vàng nữa.” Người đàn ông nói rồi dừng lại để thở dốc.

Trên người anh ta là những bộ quần áo rách rưới, mang mùi hôi thối của dầu cá; một chiếc mũ da mềm được đội như một chiếc khăn trùm lên mái tóc rối bù và bóng nhờn của anh ta.

Anh ta thở hổn hển; hơi nóng từ miệng anh ta thoát ra lại bị không khí lạnh giá biến thành những đám sương trắng, bám vào khuôn mặt anh ta, khiến nó ẩm ướt và lạnh lẽo.

Đây là một con phố nằm trong khu đổ nát của Thành phố thung lũng.

Hơn mười người dân trong thị trấn có thể làm việc đang cùng nhau dọn dẹp những tảng đá trước cửa một tòa nhà cao lớn bị Long Viêm phá hủy, hy vọng có thể mở ra con đường cho mọi người bước vào bên trong. Long Viêm không chỉ tạo ra ngọn lửa nóng bỏng mà còn có sức mạnh

Mỗi tảng đá trên khung cửa đó, người bình thường không thể di chuyển được; chúng chỉ có thể lăn trên mặt đất để di chuyển mà thôi.

Nhưng dù vậy, khi Sử Mạo Cáp phun ra một luồng Long Viêm trong quá trình bay, cánh cửa được xây dựng từ những tảng đá kẹt chặt vào nhau cũng lập tức sụp đổ thành một đống đá vụn lộn xộn. Những người đang làm việc cùng các cư dân trong thị trấn cũng dừng lại, đặt cuốc xẻng và gậy xuống để nghỉ ngơi. Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của họ, rất khó để biết liệu họ có đồng ý với lời nói đó hay không.

Vào lúc này, từ phía bên kia con phố, tiếng bánh xe gỗ lăn trên đường đá vang lên, cùng với giọng nói của Bá Đức.

“Đó là đất nước của người lùn; hiện vẫn còn người lùn sống ở đó. Về mặt lý lẽ và đạo đức, chúng ta không nên xâm nhập vào đó mà không có sự đồng ý.”

Bá Đức kéo theo một chiếc xe gỗ rách nát; anh ta là người có nhiệm vụ vận chuyển những tảng đá vụn đã được dọn dẹp đi. Lúc này, anh ta nói một cách nghiêm túc và quyết tâm, như thể muốn loại bỏ hoàn toàn những suy nghĩ của các cư dân trong thị trấn.

“Hơn nữa, những thứ vàng đó đã bị nguyền rủa. Chúng ta chỉ nên lấy phần vàng mà Sách Lâm – Khuôn kiếm Sồi đã hứa sẽ cho chúng ta; đủ để chúng ta xây dựng lại ngôi nhà của mình… Không được lấy thêm một đồng vàng nào nữa!”

“Sự tham lam đối với vàng đã giết chết bao nhiêu người rồi? Người lùn liên tục đào sâu vào lòng núi Cô Đơn; cuối cùng, tin tức về kho báu và lòng tham đã thu hút con rồng ác đến. Bây giờ, chúng ta đang đứng ngay giữa đống đổ nát của Thành phố thung lũng!”

Không ai có quyền nói những lời này hơn Bá Đức… Bởi vì anh ta vốn là hậu duệ của vị vua thành phố đã bị phá hủy này, nhưng bây giờ lại phải sống cùng với những người dân chài. Ba đứa con của Bá Đức đều ngoan ngoãn và hiểu chuyện; nhưng điều đó không phải vì anh ta có điều kiện vật chất dồi dào, mà là bởi vì anh ta đã dạy dỗ chúng rất tốt. Thực tế, Tiルザ và Sigrid không có một bộ quần áo mới nào cả; còn Bàn – người luôn coi Bá Đức là tấm gương để noi theo – thì thậm chí còn không có một cây cung riêng của mình. Việc Bá Đức đứng ra nói rõ quan điểm của mình về số vàng trong núi Cô Đơn thì không có ai thích hợp hơn anh ta nữa.

Và nhờ sự giúp đỡ của Lan Ân, Bá Đức hiện đang có được uy tín lớn trong lòng người dân thị trấn; ngay cả những người ban đầu chỉ muốn phàn nàn, bây giờ cũng gật đầu thể hiện sự thông cảm.

Dù Sử Mạo Cáp đã chết, nhưng ấn tượng kinh hoàng mà hắn để lại vẫn còn ám ảnh trong tâm trí mọi người ở đây.

Chỉ trong một đêm thôi, thị trấn Dài Hồ đã liên tiếp bị quái vật tấn công vào ban đêm, giết chóc dã man, sau đó cả thị trấn bị con rồng ác thiêu rụi. Vàng bạc dường như đã không còn là điều quan trọng nữa.

Khi ban ngày, khi người dân thấy những xác người quen thuộc nổi trên mặt hồ, với vết thương đã bị nước làm cho trắng bệch, đó chính là khoảnh khắc tỉnh táo nhất trong đời họ.

Nhưng trong số những người dân may mắn sống sót ở thị trấn Dài Hồ, có Bá Đức giúp họ giữ được sự tỉnh táo và nhìn nhận một cách lý trí về hòn đảo Cô Đơn và số vàng ở đó.

Nhưng bây giờ, bên trong hòn đảo Cô Đơn thì sao?

Bốn người lùn bị lạc đường đang tiến về phía Vương quốc Hòn đảo Cô Đơn chưa kịp bước vào cánh cửa lớn mà Sử Mạo Cáp đã đẩy ra từ bên trong, đã thấy Người Hobbit và Ái Lỗ Mèo đứng ở ngoài.

Khi nhìn thấy bốn người lùn này, hai người họ trông rất vui mừng.

“Các bạn vẫn còn sống! Thật tuyệt vời!”

Nhưng điều kỳ lạ là niềm vui đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

Nụ cười của Người Hobbit biến thành vẻ mặt nghiêm túc, còn đôi tai hình tam giác nhỏ của Ái Lỗ Mèo cũng lại buông xuống.

“Không… Tôi thực sự không biết liệu các bạn đến đây vào lúc này có phải là điều tốt hay không.”

“Anh đang nói gì vậy?”

Chili, vừa mới hồi phục sau vết thương do mũi tên gây ra, không suy nghĩ nhiều, liền lao tới ôm chặt Bilbo và Fleece Ball vào lòng, cười ha hả và ôm họ một cách chân thành.

“Chúng ta còn sống, các bạn cũng còn sống! Có điều gì tốt đẹp hơn thế nữa chứ? Ha ha!”

Người lùn trẻ tuổi, năng động này, thậm chí còn nhảy lên như một cô bé nhỏ.

Nhưng biểu cảm của Bilbo và Fleece Ball thì không hề tốt đẹp hơn chút nào.

“Điều này là sự thật, Chili, Phil, Bofur, Oin… Các bạn tốt nhất không nên vào đó… Thực ra, không ai nên vào đó cả!”

Lời nói của Bilbo khiến Phil cảm thấy bối rối.

“Rốt cuộc chuyện gì vậy? Anh trông như thể đã sợ hãi đến mức không còn bình tĩnh nữa… Nhưng anh là Người Hobbit – người có thể đối mặt trực tiếp với ba con quái vật ăn thịt người mà vẫn bình tĩnh được mà!”

“Các bạn hãy nghe tôi nói.”

Billbo đặt tay xuống để sắp xếp lại suy nghĩ của mình và ra hiệu cho mọi người hãy yên lặng để ông có thể nói rõ hơn.

“Sách Lâm có điều gì đó không ổn. Kể từ tối qua, khi mọi người đã mệt đứt hơi mới đuổi được Sử Mạo Cáp ra ngoài, anh ta không ăn uống gì cả, cũng không cho phép ai khác ăn uống; anh ta chỉ ở lại bên dưới đó thôi.”

“Theo tôi nghĩ, chỗ này chắc chắn có điều gì đó không ổn! Có một loại khí ác đang tồn tại ở đây!”

“Khí ác?”

Fili lúc đầu không tin lắm.

Anh và Chiri đều là những người lùn trẻ sinh ra ở Quần đảo Lạc lõng; trong những câu chuyện của các bậc tiền bối, họ luôn mơ ước về quê hương đã từng này. Những lời kể đầy màu sắc tốt đẹp khiến họ không muốn tin rằng quê hương mình lại có “khí ác” nào đó.

Nhưng khi Fili nghiêng đầu nhìn vào bên trong cánh cửa bị phá vỡ, ánh mắt anh bỗng trở nên đờ đẫn, như thể anh vừa nhìn thấy điều gì đó đáng sợ.

Bỏ lại Billbo đang nói chuyện với mình, Fili liền bước vào bên trong.

Những người đi sau cũng vội vàng theo sau, trong khi Billbo và Bóng Len lại nhìn nhau rồi thở dài.

“….”

Fili là người đầu tiên bước vào Quần đảo Lạc lõng và tiếp tục đi theo ánh sáng vàng huyền ảo; bước chân anh trở nên run rẩy và dừng lại.

Ba người lùn đi theo sau anh cũng giống như vậy.

Bởi vì ngay sau cánh cửa của Quần đảo Lạc lõng, còn phải đi thêm một đoạn nữa thì sẽ đến Đại sảnh Hoàng gia – nơi họ đã làm tan chảy bức tượng vàng Serol và suýt nữa làm chết Sử Mạo Cáp.

Mặc dù số lượng người lùn không nhiều, nhưng họ vẫn đã đốt lên những cái lò sưởi ở những nơi cần thiết; ánh lửa le lói chiếu rọi lên bề mặt vàng khổng lồ trải dài khắp đại sảnh.

Ánh sáng đó sau đó được phản chiếu lại, tạo thành những tia sáng vàng huyền ảo.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, cả bốn người lùn đều không khỏi hít thở nhẹ hơn.

Nhưng sau khi quan sát họ một lúc, Billbo mới thở phào nhẹ nhõm; may mắn thay, chỉ trong khoảnh khắc đầu tiên khi nhìn thấy cảnh tượng ấn tượng này mà thôi, những người lùn đó đã bị choáng váng và mất tập trung.

Sau đó, họ đã tỉnh táo trở lại; mặc dù vẫn không thể không liếc nhìn về phía bề mặt vàng khổng lồ kia, nhưng ánh mắt họ đã trở lại bình thường.

“Bạn nói Sách Lâm và những người khác vẫn còn ở bên dưới à?”

Bobo quay đầu hỏi Billbo; Billbo gật đầu nhẹ.

Một nhóm người lại tiếp tục đi sâu vào nội địa của Ngọn Núi Cô Đơn dưới sự dẫn đường của Bofu và Oin – những người quen thuộc với con đường này.

Họ đi qua từng tầng lớp được khai quật, những bậc thang và những cột trụ có độ dày tương đương với những căn nhà. Cuối cùng, kho báu huyền thoại với biển vàng và bạc rực rỡ cũng hiện ra trước mắt bốn người lùn. May mắn thay, sau khi bước vào hành lang lớn đầy vàng ròng, họ đã có thời gian để làm quen với không khí xung quanh; vì vậy, họ không bị choáng ngợp quá lâu trước cảnh tượng huy hoàng ấy.

Trong biển vàng bạc kia, nhiều chiếc đèn lửa đã được đốt lên, phản chiếu ánh sáng lung linh của vàng và bạc. Những người lùn khác thì đang kiệt sức tìm kiếm trong số những kho báu ấy. Dưới chỗ họ đứng, trên những bậc thang, vang lên tiếng đập những đồng tiền vàng. Phi Lực và Kỳ Lực nhìn xuống và thấy Sách Lâm đang bước ra từ một căn phòng nhỏ trong kho báu. Nhưng hình dáng của anh ta đã hoàn toàn thay đổi so với một ngày trước.

đã từng – người lính lùn từng chịu đựng khó khăn mà không than phiền một lời – giờ đây đã mặc trên người chiếc áo khoác da xa xỉ và lộng lẫy. Phi Lực và Kỳ Lực nhận ra chiếc áo đó; đó chính là chiếc áo mà ông ngoại của họ, cha của Sách Lâm, từng mặc khi còn là Vua của vùng đất dưới chân núi. Chiếc áo bằng lông thú quý giá và tinh xảo ấy giờ đây đã phủ một lớp bụi, nhưng nhờ vào chất lượng tuyệt vời, nó vẫn không hề bị hỏng hay mất đi vẻ đẹp ban đầu.

Chỉ sau một ngày một đêm ở Ngọn Núi Cô Đơn, Sách Lâm đã vội vàng mặc chiếc áo đó. Trong lúc đi, anh ta còn thì thầm: “Vàng… biết bao nhiêu vàng…” Giọng nói của anh ta như thể đã mất hồn; anh ta lẩm bẩm một mình, như thể muốn thu hết toàn bộ vàng trong kho báu vào tầm mắt mình, liên tục quay đầu ngắm nhìn cảnh tượng lộng lẫy ấy. “Đủ để bù đắp cho mọi nỗi buồn và đau khổ…”

Khi đang say sưa ngắm nhìn kho báu, Sách Lâm mới nhận ra bốn người lùn mới đến. Anh ta tự nhiên mở rộng đôi tay ra, và chiếc áo khoác da của anh ta tạo nên một bóng đen rộng lớn. Ánh lửa le lói, phản chiếu vẻ đẹp lộng lẫy của biển vàng bạc, nhưng cũng để lại những bóng tối sâu thẳm, giống như những vết thâm dưới đôi mắt của Sách Lâm– những vết thâm đã hình thành từ lúc nào đó.