Những ngọn lửa dữ dội như những con sóng cuồn phun trào ra từ cổ họng của Sử Mạo Cáp!

Nhiệt độ của ngọn lửa này cực kỳ cao; khi nó lướt qua vị trí mà Bilbo đang đứng, lẽ ra chỉ trong chốc lát thôi, nhưng những đồng tiền vàng của người lùn rải rác trên mặt đất đã biến thành chất lỏng và dính chặt vào các tảng đá.

Sự tức giận bị chế nhạo của Sử Mạo Cáp thật sự khủng khiếp; nó phun lửa trong đại sảnh chứa kho báu như thể đang điên cuồng vậy.

Ngọn lửa Long Viêm phun thẳng lên trời, cổ họng nó duỗi dài về phía trên. Nó bay lên cao đến hàng trăm mét, đâm vào trần nhà của đại sảnh chứa kho báu, sau đó lan rộng ra xung quanh và “tràn xuống” theo các bức tường của đại sảnh.

Quy mô và sức mạnh của ngọn lửa Long Viêm thật sự khó có thể diễn tả được! Ngay cả ngọn núi vàng hùng vĩ của Vương quốc Dãy núi Cô đơn cũng trở nên nhỏ bé trước cơn lửa này!

Vương quốc Dãy núi Cô đơn, vốn đã u ám từ lâu sau khi mất nước, lại một lần nữa bùng cháy rực rỡ!

Con rồng ác độc bị chế nhạo đang phóng thích cơn giận dữ của mình trong đại sảnh chứa kho báu; nó vừa phá hoại mọi thứ vừa thề sấm sét. Nó thề sẽ từ từ nướng chết những kẻ dám trộm cắp kho báu của mình, thề sẽ ăn thịt tất cả những người lùn đã âm mưu cuộc hành động này, giống như cách nó đã làm với những người lùn không kịp trốn thoát ở Dãy núi Cô đơn.

Bilbo không dám quay đầu lại, chỉ biết lao lên lầu một cách vội vã. Trong tình trạng mệt mỏi và kiệt sức, anh buộc phải tháo chiếc nhẫn ma thuật trên tay ở một góc an toàn để lộ ra hình dáng thật của mình.

So với việc chạy bộ, việc sử dụng chiếc nhẫn này còn gây ra nhiều áp lực hơn cho cơ thể và tinh thần của Bilbo.

Và vào lúc này, Bilbo nhìn thấy Sách Lâm đang đứng ở tầng trên của tòa nhà mà anh đang ở.

Các cầu thang của người lùn được xây dựng giống như của người lùn tinh, không có lan can hay bảo vệ nào, vì vậy Bilbo có thể nhìn thấy rõ người đang ở tầng trên.

Có lẽ là do những lời nói ác độc của con rồng lúc nãy đã ảnh hưởng đến Bilbo…

Khi nhìn thấy Sách Lâm – người bạn và người lãnh đạo mà anh đã xây dựng tình bạn trên suốt hành trình này – Bilbo thực sự cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, và nhận ra rằng mình trước đây đã lo lắng quá mức.

Họ không bỏ rơi tôi, họ đã trực tiếp đến tìm tôi!

Billbo vội vàng bước nhanh lên các tầng phía trên, cho đến khi đến tầng của Sách Lâm.

Nhưng ngay khi Billbo muốn kéo Vua Lùn đi cùng mình để rút lui, anh nhìn thấy cảnh tượng ở tầng Sách Lâm.

Người lãnh đạo này – người dũng cảm, kiên định, sẵn sàng hy sinh bản thân để đối mặt với nguy hiểm trong suốt chuyến hành trình – theo quan điểm của Billbo, xứng đáng được gọi là một người thông minh và oai phong.

Nhưng bây giờ…

Sách Lâm đang đứng trước cảnh tượng những kho báu vàng bạc trải khắp căn phòng chứa kho báu; anh ta bắt đầu thở hổn hển một cách không tự chủ, và hoàn toàn không nhận ra rằng Billbo đã đứng phía sau mình.

Điều này thật không bình thường.

Billbo nghĩ thầm.

Sách Lâm là một chiến binh trong số những người Lùn; anh ta có thể bất chấp mọi khó khăn, leo qua những ngọn núi cao, đối đầu trực diện với những con quái vật hung ác, và luôn cảnh giác với những mũi tên bí mật từ xa bắn đến.

Việc Sách Lâm thở hổn hển không phải do mệt mỏi sau khi chạy từ cửa bí mật đến căn phòng chứa kho báu; quãng đường ngắn đó thậm chí còn không đủ để làm tăng nhịp tim của anh ta.

Kiểu thở hổn hển này giống như là… sau khi đạt được mong muốn, cảm xúc hào hứng khiến cơ thể bắt đầu thở hổn hển một cách tự nhiên.

Billbo ngập ngừng mở miệng, giơ tay lên, nhưng lại do dự.

“Anh vẫn còn sống!” Cuối cùng, Sách Lâm– người đã bắt đầu tỉnh táo trở lại sau khi nhìn thấy cảnh tượng kho báu – là người đầu tiên nhận ra sự hiện diện của anh.

“Nếu không đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ không sống được lâu nữa!”

Billbo cũng thở phào nhẹ nhõm, loại bỏ những nghi ngờ trong lòng, và quyết định đi cùng Sách Lâm rời khỏi căn phòng chứa kho báu, vào hành lang hẹp trên núi.

Nhưng mới đi được vài bước…

“Đá Akken!” Sách Lâm không ngừng kéo Billbo lại, “Có tìm thấy Đá Akken chưa?”

Họ đã cùng nhau du hành trong một năm; trong suốt thời gian đó, họ ban đầu còn nghi ngờ lẫn nhau, nhưng sau đó lại giúp đỡ và tin tưởng lẫn nhau.

Tuy nhiên, Billbo chưa bao giờ cảm thấy rằng những câu hỏi của Sách Lâm lại khiến anh cảm thấy khó chịu đến thế.

Môi Sách Lâm rung động, anh ta ngẩn ngơ một lát.

Muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể thốt ra lời; cuối cùng chỉ biết gật đầu rồi bước vào hành lang.

  “Chúng ta nên vào trong ngay! Con rồng ác sắp đến rồi!”

  “Bang!”

  Nhưng khi Bilbo đang chuẩn bị bước vào, thanh kiếm dài trong tay của Sách Lâm đã được đặt ngang qua khung cửa, chặn đường họ lại.

  Bilbo nhìn Sách Lâm bằng ánh mắt đầy hoảng sợ và không thể tin nổi. Ánh mắt anh ta nhìn Sách Lâm còn kinh hoàng hơn cả khi nhìn Sử Mạo Cáp lúc trước.

  Sách Lâm không nói một lời nào, chỉ đứng đó nhìn Bilbo bằng đôi hốc mắt u ám dưới ánh sáng lửa.

  Bilbo vừa vuốt đầu vừa nhìn quanh; thực ra anh ta không hề muốn thấy gì cả, đó chỉ là thói quen khi anh ta không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra mà thôi.

  Tại sao… Sách Lâm lại trở thành như vậy?

  Câu chuyện về “bệnh rồng” của gia tộc Vua Núi phía dưới có phải là sự thật không?!

  Và đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề cùng bóng đen to lớn do ánh lửa tạo ra từ hướng Núi Vàng vang lên.

  Sử Mạo Cáp nghe thấy tiếng ồn ào này và đang quay đầu nhìn về phía đó!

  Dưới sự đe dọa của con rồng ác, Sách Lâm dường như đã trở lại bình tĩnh hơn một chút. Anh ta tự mình nhíu mày, nhìn thanh kiếm đang chặn đường trước mặt mình.

  Ngay sau đó, một nhóm người lùn lao ra từ phía sau cánh cửa, họ đến muộn khoảng nửa phút so với Sách Lâm.

  “Đến đây đi! Chúng tôi đã đến rồi!”

  Những người lùn hét lên một cách dũng cảm, trong tay họ cầm theo các loại công cụ như búa, rìu… Họ đứng cùng bên Sách Lâm – người vừa mới tỉnh táo trở lại.

  “A, hóa ra là một nhóm người lùn! Tốt lắm!”

  Tiếng rên rỉ của con rồng ác, vang dội qua chiếc lồng ngực to lớn của nó, khiến lòng người ta cảm thấy sợ hãi.

  Nó di chuyển bằng đôi cánh và đôi chân sau, tiến gần hơn về phía nhóm người lùn.

  Trên tầng lầu cao hơn, một bóng dáng mang ba màu sắc cũng nhẹ nhàng nhảy xuống… Đúng lúc đó, bóng dáng đó đáp xuống giữa hàng người lùn và Người Hobbit – người đang được những người lùn bảo vệ phía sau.

Vừa nhìn thấy Quả cầu Len và Bilbo, cơn giận dữ của Sử Mạo Cáp lập tức trở nên dữ dội hơn nữa.

“Kẻ trộm! Kẻ đánh cắp!”

Lúc này, Quả cầu Len đã mặc lại đồ đạc của mình, những chiếc móng nhỏ của nó còn được nhét vào túi nhỏ để chuẩn bị lấy ra thứ gì đó.

“Tôi lấy đây.”

Chú mèo nhỏ vui vẻ định lấy thứ đó ra, nhưng Bilbo đứng phía sau nó đã ngay lập tức ôm chặt lấy Ái Lỗ Mèo và hét lớn:

“Nhanh chạy đi! Nó sắp phun lửa rồi!”

Sau bao nhiêu năm, Bilbo và Quả cầu Len là hai sinh vật duy nhất từng đối mặt trực tiếp với con rồng ác mà vẫn sống sót.

Hơn nữa, sau những khó khăn và nguy hiểm trên chuyến hành trình trước đó, Người Hobbit đã xây dựng được sự tin tưởng lẫn nhau với các người lùn; vì vậy, họ hoàn toàn tin vào sự đánh giá của anh ta.

Ngay lập tức, hàng chục người lùn vội vàng chạy về phía sau.

Ở đó có những khu vực phù hợp để trốn tránh những luồng lửa phun ra từ Long Viêm, và còn có một cánh cửa nhỏ có thể dùng để thoát ra ngoài.

Và quả nhiên, ngay trong khoảnh khắc những người lùn bắt đầu chạy, tiếng gầm rú của con rồng ác vang lên:

“GRRR!!!”

Cùng với tiếng gầm, những luồng lửa như sóng lớn lao về phía họ.

May mắn thay, Bilbo đã cảnh báo kịp thời; Sách Lâm cũng đã tự nguyện ở lại phía sau và mất một chiếc áo khoác, còn những người khác thì không hề bị tổn thương gì.

Nhưng tình hình vẫn chưa được cải thiện; con rồng ác vẫn đang chặn đường họ và chuẩn bị truy đuổi họ trong ngọn núi hoang vu này.

Quả cầu Len, được Bilbo ôm vào lòng khi chạy trốn, thông minh đến mức không nói gì thêm, chỉ nhìn bạn mình Người Hobbit bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Bilbo lặng lẽ ấn nhẹ vào cái gói nhỏ của Quả cầu Len và lắc đầu nhẹ với nó.

Bây giờ không phải lúc để nói chuyện, nhưng Bilbo vẫn đã gửi đến nó những tín hiệu đủ để Quả cầu Len hiểu ý ông.

Vì vậy, dù vẫn cau mày, Ái Lỗ Mèo vẫn buộc chặt lại túi gói đó và đặt nó ở nơi an toàn trên người mình.

Nó tin rằng Bilbo làm như vậy có lý do riêng.

Vương quốc Ngọn núi Hoang vu được hình thành từ những hang động lớn mà người lùn đã khai quật dưới chân ngọn núi.

Nơi đây có nhiều lối đi rẽ rắc, và nhiều khu vực rất hẹp.

Con rồng ác khó có thể làm hại được những người đang ẩn náu ở những nơi này, nhưng nó cũng không cần phải làm vậy.

Chỉ cần nó chặn lại lối ra ở tầng trên, thì trong vương quốc đã bị bỏ hoang từ lâu này, họ sẽ bị mắc kẹt và chết dần!

Nơi đây vốn dĩ chỉ là một cái hố mỏ lớn; tất cả các nhu yếu phẩm sinh hoạt đều được vận chuyển vào từ bên ngoài thông qua việc buôn bán vàng bạc, đá quý. Ngay cả nước uống và lương thực cũng vậy.

Họ bị ép buộc phải sống ở tầng dưới, về lý thuyết thì họ đã bị mắc kẹt rồi.

Nhưng khi đối mặt với kẻ thù xâm lược Sử Mạo Cáp này, Hoàng tử Lùn đã bùng nổ niềm căm hận và quyết tâm mãnh liệt.

Hành động không quan tâm đến tính mạng của ông đã truyền cảm hứng cho tất cả người dân tộc Lùn. Cuối cùng, nhờ vào sự am hiểu về địa hình và các công cụ có sẵn trong núi Đơn Độc, họ đã dùng hết sức lực để làm tổn thương được Sử Mạo Cáp.

Họ dẫn con rồng ác vào Đại Sảnh Vua, ngay trước bức tượng mà vị vua tiền nhiệm vẫn chưa hoàn thành.

Cuối cùng, họ đập vỡ lớp vỏ đá bao quanh bức tượng, để lộ ra bản chất thật của nó – một bức tượng cao hơn năm mươi mét, được làm hoàn toàn bằng vàng nguyên chất!

Người dân tộc Lùn đã sử dụng ngọn lửa của Sử Mạo Cáp làm nguồn nhiệt để khôi phục lò luyện kim. Nhờ vào kỹ thuật của họ, ngọn lửa trong lò này thậm chí có thể dễ dàng đạt đến nhiệt độ màu xanh lam!

Điểm nóng chảy của vàng không cao lắm, chỉ khoảng hơn một nghìn độ C.

Dưới sự tác động của nguồn nhiệt này trong một thời gian dài, bức tượng khổng lồ này – vốn chưa được hoàn thành cho đến khi núi Đơn Độc bị xâm lược – đã nhanh chóng chuyển từ trạng thái rắn sang trạng thái lỏng ngay sau khi lớp vỏ đá bị phá vỡ!

Kẻ say mê vàng như Sử Mạo Cáp thậm chí còn không biết rằng trong ngọn núi này lại có một báu vật như vậy; vì thế, nó đã ngẩn ngơ trước bức tượng trong một lúc.

Nhưng ngay sau đó, bức tượng vàng cao hơn năm mươi mét đó đã chuyển từ trạng thái rắn sang trạng thái lỏng. Trọng lượng khổng lồ của nó giống như dòng nước đặc quánh, cuốn con rồng ác xuống dưới, đè nó chìm dưới lớp vàng lỏng!

Đại Sảnh Vua ban đầu là một sân trong được bao quanh bởi năm tầng bậc thang. Lượng vàng lỏng khổng lồ này gần như ngay lập tức lấp đầy toàn bộ sân trong.

Còn thân hình to lớn của Sử Mạo Cáp thì hoàn toàn biến mất dưới lớp vàng lỏng đó.

Chiều sâu của “chiếc ao vàng” này chỉ có năm tầng bậc thang, nhưng con rồng to lớn như vậy lại bị vàng đè đến mức trông giống nh

Nhưng con rồng ác độc ấy không hề dễ dàng bị giết chết như vậy.

Dù lồng ngực nó bị áp đè bởi một lượng vàng nặng trĩu, thấp hơn cả năm bậc thang, thì Sử Mạo Cáp vẫn điên cuồng, vùng vẫy và trườn ra khỏi ao vàng!

Khi nó thoát ra khỏi ao, toàn thân con rồng đã được phủ một lớp vàng lấp lánh!

Nó dùng tay chân để bò ra ngoài; nỗi đau do lồng ngực bị áp đè gần như làm nó gục ngã, nhưng điều đó lại càng làm cho cơn giận dữ trong nó mãnh liệt hơn!

“Các ngươi đến tìm ta để trả thù à? Được thôi! Hãy đến mà trả thù! Ta sẽ cho các ngươi biết cái gọi là trả thù là gì!”

Thân thể con rồng, nặng nề hơn nhờ lớp vàng phủ trên người, vung vẩy loạn xạ trên mặt đất, cố gắng bò đi về phía trước.

Nó không dám tiếp tục đối đầu với những người lùn trong ngọn núi hoang vắng này nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể trả thù!

“Các ngươi có thể đến đây, chắc chắn là nhờ vào sự giúp đỡ của những kẻ ngư dân hèn mọn ở thị trấn Hồ Dài rồi!”

“Chúng tưởng rằng giúp đỡ những người lùn thì sẽ được chia phần của cải sao? Thật là ý tưởng tồi tệ của một lũ ngư dân!”

Nó vừa chạy vừa la hét dữ dội!

Trong khi đó, Bilbo lập tức hoảng loạn; anh thậm chí còn cố gắng đứng trước mặt con rồng đang chạy trốn, vẫy tay để ngăn nó lại.

“Không… không…”

Ban đầu, giọng nói của Người Hobbit còn khá nhỏ, chỉ là lẩm bẩm, nhưng sau đó nó đã la lên thành tiếng to.

“Chuyện này không liên quan gì đến họ cả! Nếu muốn trả thù thì hãy đến tìm ta!”

“Không… ta không muốn tìm ngươi đâu!” Con rồng muốn đi; bây giờ không ai có thể ngăn nó lại được, vì vậy nó thậm chí còn cúi đầu đáp lại Người Hobbit một cách hung hăng.

“Ngươi quan tâm đến họ ư? Vậy thì ta càng phải tìm họ! Ta sẽ khiến các ngươi phải chứng kiến họ chết từng người một!”