Sách Lâm và Bà Lâm là những người lùn đã sống ở đây từ trước khi cuộc tấn công bất ngờ của Sử Mạo Cáp xảy ra, khi núi cô đơn bị chiếm đóng.

Họ thuộc tầng lớp cao cấp trong giới người lùn. Những người lùn khác cũng biết đường đi, nhưng chắc chắn không rõ ràng bằng họ hai. Vì vậy, sau khi bước vào cánh cửa bí mật, họ tỏ ra rất am hiểu đường đi; ký ức về núi cô đơn dường như đang được họ hồi sinh lại.

Theo kế hoạch mà trước đó Sách Lâm cùng với Cam Đạo Phu đã soạn thảo, những người lùn mà con rồng ác đã ghi nhận được mùi của họ không được phép tiến sâu hơn vào núi cô đơn nữa. Cảm giác của con rồng ác vượt trội hơn người thường; họ tốt nhất nên ở lại khu vực hẻo lánh gần cánh cửa bí mật này để tránh làm đánh thức Sử Mạo Cáp.

Vì vậy, chỉ có một mình Bà Lâm cùng với quả cầu len và Bilbo tiếp tục đi sâu vào núi cô đơn. Ban đầu, Sách Lâm cũng muốn đi cùng để dẫn đường, nhưng Bà Lâm và quả cầu len gần như đồng thời kéo lấy ống tay áo anh ta. Hoàng tử người lùn nhìn Ái Lỗ Mèo và những người bạn lùn cũ của mình, rồi cuối cùng cũng đồng ý. Không biết là vì anh ta cũng nhận thức rõ về “bệnh rồng” truyền trong gia tộc mình, hay vì đã kiềm chế được nỗi nhớ nhà, anh ta quyết định đợi đến khi có được viên ngọc quý và tập hợp đủ quân đội rồi mới quay lại thăm ngôi nhà của mình – nơi đã từng đang ở.

Sau khi dẫn Bilbo và quả cầu len đi qua những con đường quanh co uốn lượn sâu vào núi cô đơn, họ lại đến một hành lang đá rộng lớn, nơi có nhiều lối đi phân nhánh. Bà Lâm nhìn về phía ngã rẽ phía trước, cẩn thận cúi người xuống và hạ giọng nói:

“Vì vậy…” Hành động của Bà Lâm khiến Bilbo cũng trở nên lo lắng; cậu ta liếc nhìn xung quanh và thì thầm:

“Chúng ta xuống đây chỉ để tìm một viên ngọc quý phải không? Chỉ một viên thôi, đúng không?”

“Đúng vậy. Một viên ngọc trắng, lấp lánh rực rỡ.” Ánh mắt Bà Lâm lướt qua Bilbo và quả cầu len, đảm bảo rằng họ đã nghe rõ những gì anh ta nói.

“Chỉ vậy thôi à?” Bông len gãi nhẹ đôi tai hình tam giác của mình, “Nhưng trước đây các bạn nói rằng kho báu trong ngọn núi cô đơn ấy thật sự rất lớn! Chắc chắn phải có rất nhiều viên ngọc quý chứ!”

Bông len kéo dài giọng nói để nhấn mạnh sự nghi ngờ của mình.

Nhưng Bà Lâm không hề nao núng, ngược lại còn tỏ ra rất tự tin.

“Chỉ có một viên thôi. Ngọc Akhen là thứ duy nhất trên đời này; chỉ cần các bạn nhìn thấy nó, chắc chắn sẽ không nhầm lẫn với bất kỳ loại ngọc nào khác đâu. Không có chút khả năng nào cả.”

“Nói cách khác, nếu khi nhìn thấy nó mà các bạn cảm thấy do dự, không chắc chắn, thì chắc chắn đó không phải là ngọc Akhen.”

Lời nói của Bà Lâm rất rõ ràng và quyết đoán, dường như ông ta tin rằng những lời này đã đủ để mô tả chi tiết về ngọc Akhen.

Ái Lỗ Mèo và Người Hobbit nhìn nhau, suy nghĩ về những lời đó.

Trong lúc im lặng ngắn ngủi này, Bà Lâm lại lo lắng nhìn về phía cuối hành lang.

Sau đó, như thể đã đưa ra một quyết định nào đó, ông ta hít một hơi thật sâu và nói nghiêm túc với Bông len và Bilbo:

“Tôi phải nói thật với các bạn đây…”

Đôi môi của người lùn già run rẩy, bộ râu trắng dày cũng theo đó dao động.

“Tôi thực sự không biết rằng đi xa hơn nữa, các bạn sẽ gặp phải điều gì… Thật đấy.”

“Nếu không muốn đi, thì đừng ép bản thân. Dù sợ hãi trước con rồng ác, cũng không ai có quyền chê bai ai cả.”

Bông len và Bilbo nhìn nhau, nhưng điều bất ngờ là Người Hobbit – người luôn thích sự yên bình và ít can đảm – lại là người đầu tiên lên tiếng:

“Không, không, Bà Lâm…”

Khuôn mặt của Bilbo trở nên căng thẳng, đôi mắt anh ta liên tục lướt qua mọi thứ, trông có vẻ như anh ta không chắc liệu mình có đang nói điều gì đúng không.

Nhưng những lời anh ta nói ra không phát xuất từ cái đầu lý trí và bình tĩnh, mà đến từ trái tim nhiệt huyết của anh ta.

“À… Tôi đã hứa sẽ giúp các bạn giành lại quê hương. Một khi đã hứa, thì… tôi nhất định phải làm! Đúng rồi!”

“Mặc dù vai trò của tôi trong nhóm là một tên trộm, nhưng tôi tự coi mình là một người trung thực. Đúng rồi!”

Bilbo lắp bắp nói.

Bông len cũng nhảy lên bên cạnh anh ta: “Các bạn mất nhà rồi, và người dân ở Thị trấn Hồ Dài cũng phải rời bỏ nhà cửa vì sợ hãi và hỏa hoạn… Tất cả đều là do nó gây ra đấy!”

“Nhìn này, tôi sẽ lấy trộm hòn đá quý của con rồng ác đó!”

  Bà Lâm Nhìn Billbo và Bông Len, người lùn già đó dường như mới bừng tỉnh, vừa che mặt bằng ống tay vừa khóc nức nở.

  “Ôi… Đúng vậy. Tôi đã quên mất các bạn thật là dũng cảm đến mức nào.”

  “Nếu vậy, hai ngài đàn ông cao quý này, xin hãy mang theo tất cả may mắn và lòng dũng cảm của mình đi nào!”

  Với giọng nói trầm ấm của Bà Lâm, hai bóng dáng nhỏ bé đó gật đầu với ông, sau đó tiếp tục bước vào sâu thẳm của ngọn núi hoang vu.

  Người Hobbit và Ái Lỗ Mèo đều có đệm thịt dưới chân, vì vậy khi đi trên nền đá của ngọn núi, họ không hề tạo ra tiếng động nào.

  Họ đi sâu vào bên trong, xuống dưới; mục tiêu của họ chính là nơi mà Sách Lâm và Bà Lâm đã từng nói đến – căn phòng chứa kho báu của Vương quốc Ngọn Núi Hoang Vu.

  Người ta nói rằng nơi đó rất rộng lớn; chỉ riêng tầng lầu của hành lang chính đã cao hơn một trăm mét!

  Nếu muốn đi từ trần hang đá lên tận tầng dưới cùng, người ta phải đi qua một chiếc cầu thang vô cùng dài và rộng lớn; những người lùn đi trên cầu thang đó trông giống như những con kiến nhỏ bé.

  Chiều rộng ngang của hành lang chứa kho báu càng thêm khổng lồ; nhiều cột đá lớn, chiếm diện tích bằng cả những ngôi nhà, được dùng để nâng đỡ căn hành lang này, để nó không bị sức nặng của ngọn núi đè chìm.

  Trước khi Vương quốc Ngọn Núi Hoang Vu bị hủy diệt, khắp nơi trong căn hành lang rộng lớn này đều lấp lánh ánh vàng, và những kho báu chất đống như những ngọn núi!

  Càng đi sâu vào hành lang chứa kho báu, những bức tường đá ban đầu đơn sơ dần hiện lên những họa tiết trang nghiêm.

  Để che giấu cửa vào bí mật này, nó được đặt ở một hành lang hẻo lánh, khuất xa bên trong ngọn núi.

  Tuy nhiên, vì hành lang chứa kho báu chính là linh hồn của Vương quốc Ngọn Núi Hoang Vu, nó được trang trí rất công phu.

  Theo phong cách đặc trưng của người lùn, những đường thẳng bằng vàng được chạm khắc trên những bức tường đá, kéo dài suốt quãng đường, như một hình thức trang trí.

  “Bông Len này, em có ngửi thấy mùi gì không?”

  Billbo liếc quanh một cách lo lắng, đồng thời nói nhẹ nhàng như thể đang thở ra.

  “Em ngửi thấy rồi… Thật là hôi thối! Và đó không phải là mùi hôi bình thường đâu!”

  Bông Len cũng rên rỉ nhẹ nhàng, nhưng dù miệng n

Đây là một mùi hôi kỳ lạ, dường như có thể bám vào các bức tường đá, sàn nhà… mọi nơi.

Mùi hôi này có tính bám dính và thấm qua rất mạnh, và cũng tồn tại trong thời gian khá lâu.

Theo lý thuyết, với môi trường sống của Bóng Len, nó lẽ ra đã quen với những mùi hôi thối phát sinh từ tự nhiên rồi mới đúng.

Nhưng mùi hôi này khiến người ta cảm thấy ghê tởm từ sâu thẳm tâm hồn.

“Đó là mùi hôi của rồng!”

Billbo thì thầm, anh đã cùng với Sách Lâm và những người khác thực hiện nhiệm vụ này trong suốt một năm; tất nhiên, anh đã từng nghe người lùn mô tả về Sử Mạo Cáp.

Mùi hôi của rồng ác luôn là chủ đề không thể tránh khỏi.

Người ta nói rằng, ở những nơi mà rồng ác tồn tại lâu dài, luôn xuất hiện loại mùi hôi này.

Ngay cả khi rồng ác không để lại xác thịt thừa hay chất thải ở nơi chúng sinh sống, mùi hôi đó vẫn sẽ tồn tại.

“Bóng Len, hai ta hãy nói thật đi… Em đã bao giờ trộm đồ chưa?”

Hai người không hề tạo ra tiếng động nào; sự yên tĩnh tuyệt đối bên trong ngọn núi khiến Billbo cảm thấy bất an, vì vậy anh bắt đầu trò chuyện với Bóng Len một cách vô thức.

“Tất nhiên rồi! Trước khi tham gia nhóm điều tra phiêu lưu này, em vốn là một con mèo trộm thuộc bộ lạc Cướp Bóc mà! Chúng em rất giỏi lấy những thứ quý giá từ cơ thể quái vật, hang ổ của chúng, hoặc những dấu vết để lại trên lãnh địa của chúng!”

“Dù chưa bao giờ trộm Cổ Long, nhưng với những con rồng thông thường thì không thành vấn đề đâu!”

Billbo liên tục gật đầu, và có vẻ như anh cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù anh không hiểu rõ “nhóm điều tra”, “bộ lạc Cướp Bóc”, “Cổ Long” là cái gì, nhưng ý nghĩa của “con mèo trộm” thì anh hiểu rõ.

Chỉ là không ngờ sau khi nói ra điều đó, Bóng Len dường như bỗng nhiên nhận ra điều gì đó; đôi mắt long lanh của nó bỗng nhiên tròn xoe hơn, rồi nó quay đầu nhìn Billbo.

“Meo?!”

Người Hobbit bị phát hiện ra, và lập tức cảm thấy ngượng ngùng.

“Billbo… em thật sự chưa bao giờ trộm đồ à?! Em không phải là bậc thầy trộm cắp sao?!”

“Tất nhiên là rồi! Chắc chắn!”

Billbo tự tin duỗi ngực ra, và cố gắng giữ thái độ kiêu hãnh.

Có người khi cảm thấy có lỗi sẽ cúi đầu, nhưng Billbo lại là kiểu người luôn cố gắng giả vờ mình không có lỗi.

Cuối cùng, Người Hobbit thành thật đã thú nhận:

“Em… em luôn là một người chuẩn mực mà, Bóng Len.”

“Tôi chưa bao giờ trộm cắp đâu.”

“Vậy thì bây giờ phải làm sao đây nào!”

Khối bông len nhảy lên lo lắng.

Trước đây, nó hoàn toàn không biết rằng Bilbo lại là một tân binh trong việc trộm cắp.

“Đừng lo lắng, đừng lo lắng.” Lúc này, chính Bilbo mới đặt ngón tay lên môi và dùng tay kia gợi ý cho khối bông len bình tĩnh lại.

“Cậu đừng lo về tôi; tôi cũng có vài mẹo nhỏ đấy! Chỉ cần tôi chuẩn bị kỹ lưỡng, sẽ không ai nhìn thấy tôi đâu!”

Ban đầu, đôi tai hình tam giác trên đầu khối bông len đã buồn bã và chùng xuống; nhưng nghe xong lời nói của Bilbo, nó liền ngẩng đầu lên với vẻ nghi ngờ.

“Thật sao?”

Bilbo lại ngực căng ra, và lần này, anh ta tự tin hơn nhiều so với trước đây.

“Cậu tin tôi đi! Tôi cũng đã trải qua một năm du hành rồi đấy! Chắc chắn tôi biết cách làm mà!”

Người Hobbit và Ái Lỗ Mèo thì thầm như vậy, rồi đi xuống cầu thang mà Bà Lâm đã chỉ cho họ. Khi bước ra khỏi cầu thang và bước vào Đại Sảnh Cất Giấu Báu Vật của Vương Quốc Đồi Nhỏ, tiếng nói của họ bỗng nhiên im bặt.

Bởi vì, một cách không ngờ đến, cả hai đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Trong đầu họ, chỉ còn lại cảm giác kinh ngạc.

Bởi vì Đại Sảnh Cất Giấu Báu Vật quả thực rất lớn lao và hùng vĩ, đúng như những gì người lùn đã mô tả. Thậm chí, nó còn tinh xảo hơn nữa; những cây cột trụ nâng đỡ trần nhà được điêu khắc thành hình các chiến binh lùn cao lớn, hoặc mang vẻ đẹp vuông vức và chắc chắn. Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là số lượng vàng bạc.

Những thứ vàng bạc ấy đếm không xuể, chất đống và trải rộng khắp cả đại sảnh! Vì ánh sáng không quá chói lọi, nên những khối vàng bạc ấy không phát sáng lấp lánh quá mức; ngược lại, chúng mang một màu vàng nhạt. Nhưng chính màu vàng nhạt ấy lại khiến người ta không khỏi tưởng tượng ra cảnh tượng huy hoàng sẽ như thế nào nếu ánh lửa chiếu rọi rõ ràng.

Ngay cả Ái Lỗ Mèo, người chẳng mấy quan tâm đến tiền bạc và hầu như chưa từng tiếp xúc với nó, cũng bị cảnh tượng này làm cho choáng váng. Ngay cả Người Hobbit, người luôn yêu thích cuộc sống yên bình và cảnh vật thiên nhiên, cũng không khỏi tròn mắt.

Nhưng chỉ sau chưa đầy mười giây, cả hai đều đồng loạt rời mắt khỏi biển vàng bạc ấy và nhìn nhau.

“Tôi cảm thấy nó không hề đáng sợ như Bà Lâm đã nói đâu… Cứ như thể chúng ta sẽ mất trí khi bước xuống đâ