Chuyện giữa người lùn ở núi cô đơn và các linh hồn của Vương quốc Rừng có nguồn gốc từ Sách Lâm – ông tổ của “Khiên Gỗ Sồi”, là Serorol.

“Chúng ta vốn là đồng minh, nhưng sau khi tôi giao cho người lùn ở núi cô đơn viên ngọc trắng lấp lánh – di sản mà tôi để lại sau khi đưa vợ mình trở về đại sảnh của Mandus – thì Serorol đã phản bội chúng tôi bằng cách tăng giá một cách đột ngột.”

“Tôi và Vương quốc Rừng không thể chấp nhận sự tống tiền và xúc phạm này.”

Nhìn theo bóng dáng của những người lùn đang giúp dân làng vận chuyển hành lí, Serlan Dui nói một cách bình thản.

Vẻ ngoài điển trai cùng giọng nói kiêu ngạo của vị linh hồn này thường xuyên toát lên vẻ thờ ơ và coi thường mọi thứ.

Vì vậy, khi Lan Ân hiểu rõ điều này, anh không nghĩ rằng tâm trạng của Serlan Dui vào lúc đó khi đối mặt với sự việc này lại có thể bình thản như giọng nói hiện tại của anh.

Dù bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng chắc chắn lúc đó anh ấy đã đầy giận dữ.

“Vì vậy, tôi quay lưng rời đi, chuẩn bị quân đội và tiến về phía núi cô đơn. Nhưng ngay khi đội quân của tôi đến gần những ngọn đồi gần núi cô đơn, Sử Mạo Cáp đã tấn công bất ngờ và chiếm giữ núi cô đơn.”

“Long Viêm hoành hành, hàng ngàn người thiệt mạng, khổ đau khắp nơi.”

“Lúc đó, Sách Lâm – Khiên Gỗ Sồi – đã dẫn những người lùn đang chạy trốn đến xin sự giúp đỡ từ quân đội của tôi, nhưng tôi đến đây vốn dĩ là để đòi lời giải thích từ họ. Chính vì vậy, Sách Lâm và những người lùn thoát ra khỏi núi cô đơn cho rằng chính các linh hồn đã vi phạm hiệp ước đồng minh.”

Lan Ân đứng bên cạnh Serlan Dui, lắng nghe câu chuyện một cách chăm chú.

Còn Bá Đức thì đã bận rộn giúp đỡ những người tị nạn; mâu thuẫn giữa người lùn và các linh hồn đã trở thành câu chuyện quen thuộc đối với mọi người trong khu vực này, nên họ cũng không còn hứng thú lắng nghe nữa.

Không nghi ngờ gì nữa, vào lúc đó, Serlan Dui đã không hề giúp đỡ Sách Lâm trong lời cầu xin của ông ta.

Và với tính cách cố chấp của người lùn, sự lạnh lùng đó chắc chắn sẽ được họ ghi nhớ sâu sắc.

“Nếu sự thật đúng như vậy…” Sau khi nghe xong câu chuyện, Lan Ân lắc đầu, “Nghe có vẻ như người lùn mới là người sai trước.”

Nhưng điều bất ngờ là, Serlan Dui – người luôn thể hiện vẻ thờ ơ và kiêu ngạo – cũng lắc đầu nhẹ.

“Serorol đã bị bệnh rồng chi phối. Khi mối quan hệ giữa chú

Cuối cùng mới cãi vã với tôi, và chính điều đó đã khiến cho con rồng ác xuất hiện.”

“Hơn nữa, xét về mức độ nghiêm trọng của sự việc, việc Serol tăng giá đột ngột chỉ là những xung đột thương mại, những bất đồng về phép lịch sự giữa các quốc gia đồng minh mà thôi; trong khi đó, việc tôi từ chối giúp đỡ những người tị nạn từ núi Cô Đơn lại nghiêm trọng hơn nhiều, nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, việc tiếp tục tranh cãi cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa.”

Lan Ân nhún vai, không nói thêm gì nữa về những chuyện đó.

Đến lúc này, thực sự đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Nếu không giết chết Sử Mạo Cáp, thì toàn bộ khu vực núi Cô Đơn sẽ tiếp tục chìm đắm trong khổn hoảng.

——

“Người dân thị trấn Hồ Dài đang di chuyển về phía này, tôi nhìn thấy họ đang đi đến di tích Thành phố thung lũng để tìm nơi trú ẩn.”

Đứng trên đỉnh đồi cao, nơi có tầm nhìn rộng lớn, Bilbo nhìn về phía Hồ Dài và hô vang với những người lùn đứng phía sau mình.

Từ Hồ Dài đến Elbor, địa hình là một dải đồi thoai thoải, từ cao xuống thấp.

Nước của Hồ Dài chính là nước tan của tuyết trên núi Cô Đơn, chảy xuôi dòng, sau đó hợp nhất với nước của một con sông khác.

Địa hình khu vực này khá bằng phẳng, vì vậy tầm nhìn cũng rất tốt.

Đứng trên những ngọn đồi gần núi Cô Đơn, người ta có thể nhìn thấy toàn bộ Hồ Dài một cách rõ ràng.

Những đám người nhỏ bé như kiến từ trên mặt hồ di chuyển xuống, sau đó biến thành những dải đường màu đen nhỏ, tiến về phía di tích Thành phố thung lũng.

Thành phố thung lũng cách núi Cô Đơn không xa, vì vậy có thể coi như họ đang tiến về phía núi Cô Đơn.

Những người lùn đã khởi hành vào lúc sáng sớm tối hôm qua, sớm hơn gần nửa ngày so với người dân trong thị trấn, và họ mang theo rất ít đồ đạc, lại có đôi chân nhanh nhẹn.

Vì vậy, đến khoảng buổi chiều muộn của ngày hôm đó, đội quân giải phóng đất nước của người lùn đã đến được cổng vào của Vương quốc Núi Cô Đơn đã từng.

Còn những người dân trong thị trấn đang di chuyển đến Thành phố thung lũng để tìm nơi trú ẩn, thì vẫn còn một nhóm người cuối cùng đang di chuyển chậm rãi trên những cánh đồng hoang vu, tiến vào bên trong di tích Thành phố thung lũng.

“Bình thường thôi.” Bà Lâm cũng lên đến ngọn đồi cao để quan sát, vừa nói vừa dựa vào lưng già của mình. “Lửa không thể kiểm soát được, những công trình bằng gỗ quá mong manh, vẫn là xây bằng đá mới tốt hơn.”

“Thời tiết như thế này…” Bà Lâm

“Nhưng điều này không phải là khiến chúng ta lại gần hơn với Sử Mạo Cáp sao?” Bilbo nói một cách lo lắng.

Anh sợ rằng những con rồng ác trong núi sẽ bị đánh thức bởi tiếng ồn ào này, và điều đó có thể gây hại cho những người khốn cùng không nơi nương tựa này.

Nếu họ không đến đây, có lẽ những người này sẽ không gặp chuyện gì cả, Bilbo nghĩ thầm.

“Vì vậy, chúng ta càng không được để những con rồng ác phát hiện ra!” Bông len cũng ngồi xuống trên đỉnh đồi, nhìn về phía đám người nhỏ bé đang di chuyển về phía Thành phố thung lũng, và nói một cách quyết tâm: “Chúng ta phải lẳng lặng tiến vào! Rồi đánh cắp viên ngọc kia!”

“Đừng nói nhiều nữa, các ngài.” Sách Lâm cầm hai cái rìu lớn mà họ đã lấy từ kho vũ khí của thị trấn Hồ Dài, đi qua sau lưng Bà Lâm, Bilbo và Bông len, bước chân không hề dừng lại.

“Bây giờ đã là buổi chiều tà, chúng ta phải tìm thấy cửa bí mật và lỗ chìa khóa trên đó trước khi mặt trời lặn, mới có thể vào được Núi Cô Đơn. Thời gian rất gấp rút.”

“Hãy đi thôi.” Grootin và những người lùn khác cũng vội vàng tiếp tục hành trình, dùng vũ khí như gậy để hỗ trợ việc đi bộ về phía Núi Cô Đơn.

Kỹ thuật xây dựng của Vương quốc Người Lùn đã thể hiện rõ ràng ngay tại cổng vào Núi Cô Đơn.

Hai bức tượng người lùn bằng đá thô được dựng hai bên cổng, và chính cổng này được xây dựng trực tiếp trên núi.

Toàn bộ Vương quốc Người Lùn này thực chất là được xây dựng bằng cách đào ra một khoang rộng lớn bên trong Núi Cô Đơn.

Phong cách điêu khắc của người lùn hoàn toàn khác biệt so với người yêu tinh; hầu hết người yêu tinh đều sử dụng những đường nét mềm mại, duyên dáng để hòa nhập với thiên nhiên.

Nhưng người lùn dường như đã mang thói quen đào hang, luyện kim vào mọi khía cạnh của cuộc sống của họ.

Những bức tượng và bộ giáp của họ đều được thiết kế với những góc cạnh rõ ràng, tạo thành hình dạng đa diện. Giống như những tấm đá đập và cây búa của thợ rèn vậy.

Những hình dạng đa diện này không hề trở nên sắc nhọn hay gây nguy hiểm chỉ vì có nhiều góc cạnh, mà ngược lại, chúng càng trở nên vững chắc và chắc chắn hơn.

Cửa bí mật không hề dễ tìm; nếu không, người lùn cũng không cần phải dùng chữ viết bằng ngôn ngữ của mặt trăng để ghi lại thông tin bí mật trên bản đồ.

Sau khi đi vòng quanh một hồi lâu, Devarin mới phát hiện ra một hàng bậc thang ẩn giấu ở hai bên cổng vào Núi Cô Đơn.

Những bậc thang này ban đầu trông giống như những đường nét trên bộ quần áo của những bức tượng chiến binh người lù

Trên hồ lớn xa xôi và những cánh đồng bao la, không còn một người nào nữa; tất cả người dân trong thị trấn đều đã vào bên trong Thành phố thung lũng và ẩn náu trong những căn phòng tồi tàn có mái hiên và cửa sổ, không dám bật một ngọn đèn nào.

Ngay cả việc thở mạnh cũng phải thận trọng, liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận.

Dưới chân núi Cô Đơn, Sách Lâm nắm chặt vũ khí trong tay, đôi tay vốn luôn vững vàng giờ đây lại run rẩy nhẹ; anh ta cho chiếc chìa khóa vào ổ và mở ra cánh cửa bí mật đó.

Ngay lập tức, một làn không khí đầy bụi bặm và mùi hôi thối ùa ra ngoài.

Không khí này gây khó chịu và khiến người ta muốn hắt hơi liên tục.

Nhưng những người lùn lại tập trung trước cánh cửa vừa được mở, như thể sắp khóc ra, hít thở nhẹ nhàng, ngửi mùi không khí này.

Sau một thời gian dài, đây là lần đầu tiên những người lùn ở núi Cô Đơn được ngửi thấy không khí của quê hương mình.

Những gian khổ và nỗi nhớ quê hương sau suốt hành trình phiêu lưu dài ngày giờ đây càng trở nên sâu đậm sau khi bị kìm nén.

Bà Lâm đang nhìn ngấn ngủi, nghẹn ngào đến mức không thể nói nên lời.

Bóng len và Bilbo tự nguyện đứng phía sau nhóm người lùn.

Đây không phải là quê hương của họ, vì vậy họ không cảm thấy quá xúc động, nhưng họ tôn trọng bạn bè của mình.

Họ đứng phía sau, mỉm cười nhìn những người lùn bộc lộ cảm xúc và điều chỉnh tâm trạng của mình.

Khi bước vào bên trong cánh cửa dày hai người, những người lùn vẫn cảm thấy như không thể tin đây là sự thật; họ thực sự đã trở về quê hương của mình.

Họ cẩn thận sờ vào những bức tường, đá và nền nhà phía sau cánh cửa, để chắc chắn rằng đây không phải là ảo giác do trí óc tạo ra.

Bóng len và Bilbo là những người cuối cùng bước vào; họ tò mò nhìn ngắm vương quốc của những người lùn trong truyền thuyết này.

Thật đáng tiếc, sau khi bước qua cánh cửa, họ chỉ thấy một hành lang nhỏ bé, bình thường trên núi Cô Đơn, và không thể thấy được vẻ huy hoàng như trong truyền thuyết.

“Đây là cái gì vậy?”

Bilbo quay đầu nhìn lại và mới phát hiện ra trên khung cửa bên này của cánh cửa bí mật, có khắc một bức tranh đơn giản và một câu chữ bằng ngôn ngữ của người lùn.

Glorin cũng theo anh ta ngước đầu nhìn lại và đọc thành tiếng:

“Vương quốc thứ bảy của dòng dõi Thúy Linh nằm ở đây; mong rằng Trái Tim Núi sẽ đoàn kết tất cả chúng ta, bảo vệ tổ ấm của chúng ta.”

Bức tranh đơn giản miêu tả một ngai vàng theo phong cách người lùn, với những góc cạnh rõ ràng, và một viên ngọc đ

Ánh sáng rực rỡ đó chính là 【Trái tim của Núi】 – viên ngọc Akken mà thôi.”

Bóng bông len cũng tò mò tiến lại gần hai người, dùng đôi chân nhỏ nhắn của mình ngước lên nhìn.

“Đây chính là viên ngọc Akken đấy!”

Billbo gật đầu một cách không rõ ràng lắm: “Rốt cuộc thì viên ngọc này có tác dụng gì vậy?”

Dù trên suốt hành trình này, họ đã không ít lần nghe người lùn, yêu tinh và pháp sư nói về tầm quan trọng của viên ngọc này…

Nhưng Billbo, người sống trong một môi trường yên bình và giản dị ở Shire, rõ ràng là không thể hiểu hết ý nghĩa của nó.

“Hai vị ‘thợ trộm’ của chúng ta…”

Vào lúc này, Sách Lâm, người vừa đi đến góc hành lang sau cánh cửa bí mật và đang tựa vào tường, mải mê nhìn vào sâu thẳm của ngọn núi hoang vu, bất ngờ quay đầu lại và nói một cách trầm ngâm:

“Nó… chính là mục tiêu cuối cùng mà chúng tôi mời các bạn đến đây.”

Sau câu nói đó, tất cả mọi người lùn đều nhìn Billbo và Bóng bông len bằng ánh mắt đầy khao khát, tin tưởng và mong đợi.

Trong ánh mắt họ, ẩn chứa những tình cảm sâu đậm – những tình cảm xuất phát từ niềm gắn bó mãnh liệt với quê hương… Và khi đặt chân đến nơi này, những tình cảm ấy càng trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Dưới ánh mắt của mọi người lùn, Bóng bông len và Billbo đồng loạt…

“Gulug…” Hai người đều nuốt nước bọt một cách căng thẳng.