“Tôi hiểu rồi.”

Sau khi Bilbo đứng dậy, Lan Ân thở dài rồi gật đầu nói.

Việc người lùn giành lại quê hương là điều hoàn toàn chính đáng; vốn dĩ không có lý do gì có thể cản trở họ cả. Những lời này chỉ là Lan Ân muốn tự an ủi bản thân và nhắc nhở Sách Lâm một lần nữa mà thôi.

Sau khi gật đầu xong, Lan Ân chuẩn bị gọiBóng len để rời đi.

Nhưng rồi, một chú mèo nhỏ nhẹ nhàng nhảy từ mái nhà đối diện xuống bên cạnh Lan Ân.

“Miu~”

Ái Lỗ Mèo đứng dậy, hai chiếc chân trước trắng phau buông thõng, cái đầu lông xù của nó do dự nhìn hai con thuyền nhỏ của người lùn, đặc biệt là bạn của nó – Bilbo trên thuyền, rồi lại nhìn Lan Ân.

“À... ông trưởng ơi! Sao tôi không được đi cùng họ nhỉ?”

“Hả?“

Lan Ân cúi đầu nhìn ball một cách ngạc nhiên; Bilbo cũng vậy.

“Lần này, họ chủ yếu cần phải hành động một cách lén lút, đánh cắp một viên ngọc quý, đúng không ạ?”

Vải len nhỏ nói nhẹ.

Sách Lâm cũng đã nghe sơ qua kế hoạch giành lại đất nước của họ.

“Bilbo có đệm chân, tôi cũng vậy. Mùi của tôi, rồng ác chưa từng quen thuộc; chắc chắn Sử Mạo Cáp cũng chưa bao giờ ngửi thấy mùi của tôi đâu!”

Ban đầu, vải len nhỏ còn hơi thiếu tự tin, nhưng càng nói càng thấy tự tin hơn.

Cuối cùng, nó ngực căng, hai chân trước đặt song song nhau.

“Đánh cắp đồ à! Tôi rất giỏi đấy ạ!”

“Chỉ cần không bị phát hiện khi đang đánh cắp, rồng ác sẽ không thức dậy, và mọi người cũng sẽ không gặp nguy hiểm! Quan trọng nhất vẫn là việc đánh cắp viên ngọc quý đó!”

“Tôi có thể giúp được đấy ạ!”

Lời tuyên bố của chú mèo nhỏ đã gây ra một số cuộc thảo luận nhỏ trong hàng ngũ người lùn.

Người lùn cũng bắt đầu hào hứng vì sự xuất hiện của vải len nhỏ.

“Đúng vậy!” Groin gãi gãi bộ râu dày đặc của mình và nói, “Quan trọng nhất là việc đánh cắp… Nếu có thể tránh không phải đối mặt với Sử Mạo Cáp thì càng tốt!”

“Chúng ta có Bilbo mà! Anh ấy là một bậc thầy trong nghề trộm cắp, ai cũng biết đến điều đó!” Bombur ngồi trên thuyền, trông giống như một khối thịt mềm oặt, “Nhưng nếu thêm một ‘bậc thầy trộm cắp’ nữa thì càng tốt, phải không?”

“Một cao thủ trộm cắp với hiệu suất gấp đôi! Tỷ lệ thành công cũng tăng gấp đôi!”

Ngay cả Devalin – người mạnh mẽ nhất trong đội quân của người Lùn đi chinh phục hòn đảo xa xôi – cũng không khỏi ôm lấy ngực và gật đầu tán thưởng.

“Vì quê hương, chúng ta sẵn sàng đối mặt với cái chết, sẵn sàng đối đầu với rồng ác. Nhưng nếu có thể tiến hành kế hoạch một cách an toàn, tại sao lại không làm vậy?”

Nhưng bây giờ, chính Bilbo – người vừa dũng cảm đứng ra phát biểu – lại liên tục lắc đầu.

“Không! Dừng lại đã!”

Anh ta nói lớn, rồi đứng dậy từ trên thuyền, nhìn về phía quả cầu len trên bờ.

“Điều này rất nguy hiểm, Quả cầu Len ạ… Tôi không thể, tôi không thể vì mối quan hệ bạn bè giữa chúng ta mà để bạn cùng tôi tham gia vào cuộc phiêu lưu nguy hiểm này. Tôi không có quyền làm vậy… Đó là con rồng ác mà! Nhiệm vụ của tôi là trộm cắp đồ vật ngay dưới mắt nó.”

“Nhưng nếu trộm được đồ vật, nhiều người sẽ được bảo vệ an toàn mà!” Quả cầu Len nhìn Người Hobbit một cách nghiêm túc.

“Tôi không giúp bạn chỉ vì chúng ta là bạn bè đâu! Đây là quyết định của riêng tôi mà!”

Nói xong, Ái Lỗ Mèo quay đầu nhìn lên người đứng đầu của mình, đôi mắt long lanh đầy mong đợi.

“Có được không ạ, người đứng đầu?”

Quyết định đột ngột của Quả cầu Len khiến Lan Ân cúi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt của Ái Lỗ Mèo.

Hai đôi mắt mèo đối diện nhau trong im lặng… Rồi đột nhiên, đôi mắt của người săn ma quỷ ấy hiện lên nụ cười.

“Em đã tiến bộ rất nhanh đấy, Quả cầu Len.”

“Ồ?…”

Lửa xung quanh vẫn đang reo rĩ, nhưng Lâm Ân Tắc đã đứng thẳng lại.

Anh ta mỉm cười nhìn chú mèo nhỏ trước mặt mình.

“Em đã thu thập thông tin, sau đó đưa ra quyết định của riêng mình… Một quyết định dũng cảm và kiên định. Khi em bắt đầu cùng tôi tham gia vào cuộc phiêu lưu này, em đã nói rằng mục tiêu của mình là trở thành một “thợ săn mèo” vĩ đại, phải không?”

“Bây giờ thì thấy rõ rồi… Em thực sự đang tiến bộ rất nhiều! Việc hành động theo mục tiêu của mình cũng rất chăm chỉ và nghiêm túc… Khác hẳn so với những kẻ khác đấy.”

Bên ngoài bức tường, con Kirin nghiêng đầu… Rồi đôi mắt giống như của Hồng Ngọc lại nhỏ lại đầy nguy hiểm, nó cúi đầu tiến về phía Lan Ân…

Nhưng ngay lập tức, người săn ma quỷ đã kịp giữ nó lại, không cho nó tiến lại gần.

“Tôi rất vui mừng vì em, Quả cầu Len… Thấy bạn bè mình tiến bộ thật sự làm tôi cảm thấy vui vẻ.”

Lan Ân gật đầu với chú mèo nhỏ đang ngước đầu lên.

  “Nếu đã quyết định thì hãy cứ làm đi. Đừng lo lắng, tôi sẽ ủng hộ bạn.”

  “Cảm ơn anh trai mèo!“

  Chú mèo bông nhảy lên vui vẻ, vỗ tay với Lan Ân giữa không trung, sau đó đeo chiếc mũ bảo hiểm của mình và nhảy lên con thuyền của những người lùn.

——

  Đối với thị trấn Dài Hồ, một đêm dài đã trôi qua.

  Đêm trước đó thực sự quá khốc liệt và đột ngột đối với người dân trong thị trấn.

  Mặc dù Dài Hồ nghèo khó và cuộc sống gian khổ, nhưng bởi vì mảnh đất này bị Sử Mạo Cáp khiến cho hoang vu và nghèo đói, và họ lại sống trên những tảng đá giữa hồ; những sinh vật linh hồn trong khu rừng rậm bên cạnh, dù khó tiếp xúc, nhưng về cơ bản vẫn là những chủng tộc tử tế và coi trọng trật tự.

  Vì vậy, kể từ khi Sử Mạo Cáp ngủ thiếp đi, suốt hơn sáu mươi năm qua, thị trấn Dài Hồ luôn yên bình không sóng gió.

  Dần dần, mọi người thậm chí chỉ còn biết rằng có một con rồng ác ở núi Cô Đơn, nhưng họ đã quên mất Sử Mạo Cáp thực sự trông như thế nào.

  Con rồng ác đã ngủ suốt hơn sáu mươi năm, nhưng con người ngắn ngủi thì có bao nhiêu người có thể sống được đến sáu mươi năm?

  Những người già từng chứng kiến nó bay ra khỏi núi Cô Đơn để cướp bóc và nuốt chửng mọi thứ, hầu hết đều đã không còn nữa.

  Những mô tả mơ hồ còn lại đã trở thành những câu chuyện, và sau đó lại bị bóp méo thành những điều xa rời sự thật.

  Giống như trong thế giới ma thuật thời Trung cổ, những pháp sư hiện đại hiểu về các pháp sư thời cổ đại cũng chỉ dựa trên những thông tin mơ hồ như vậy.

  Và bây giờ, người dân thị trấn Dài Hồ cuối cùng cũng đã hiểu được thế nào là sự tàn khốc thực sự – những cuộc tàn sát do chiến tranh mang lại.

  Ngay cả những đội quân orc nhỏ bé cũng đã gây ra những tổn thương lớn cho thị trấn này, nơi mà mọi người đã trở nên lơ là vì sự an nhàn.

  Vào ban đêm, những đám tro bụi bị lửa thiêu đốt bị thổi lên trời và dần tắt đi, sau đó lại rơi xuống.

  Bụi tro màu xám trắng trộn lẫn với những bông tuyết trắng, khiến người ta cảm thấy không chỉ cơ thể lạnh giá, mà cả trái tim cũng trở nên lạnh lẽo.

  Những bông tuyết đã dập tắt những tia lửa còn sót lại, may mắn thay không để cho ngọn lửa lan rộng khắp thị trấn. Nhưng khi đi trên những con đường bằ

Có lẽ ngày hôm trước, người này vẫn đang sống cuộc sống bình thường hàng ngày, cùng gia đình hay bạn bè bàn bạc về tương lai… Nhưng bây giờ, tất cả đã không còn gì nữa.

Lan Ân Tối qua, hắn đã giết chết tất cả những con quái vật mà hắn gặp phải, và đưa những người loài người đó đến tuyến phòng thủ ở quảng trường.

Nhưng khi tấn công, những con quái vật đã sớm triển khai chiến thuật phân tán, tiến hành các cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau trong thị trấn Dài Hồ… Hắn hoàn toàn không kịp ứng phó.

Trên những cái cọc gỗ dùng để chắn dòng nước trên con đường đi bộ, vang lên những tiếng va chạm nặng nề nhưng chậm rãi.

Lan Ân Quay đầu lại, hắn thấy đó là chiếc thuyền mà cựu thị trưởng thị trấn Dài Hồ đã sử dụng sau khi quân quái vật xâm nhập thành phố.

Lúc đó, ánh sáng vàng trên chiếc thuyền đó thực sự rất chói lọi dưới ánh lửa…

Nhưng bây giờ, chỉ còn nửa thân thuyền trôi nổi trên mặt nước; vài đồng vàng lẻ vẫn còn kẹt lại trong khe hở của những tấm gỗ thuyền, còn tất cả những kho báu khác đều đã chìm xuống đáy sông.

Còn vị thị trưởng béo phì kia thì nằm ngửa trên nửa thân thuyền đó, hai chân ngập trong nước; chỉ có phần thân trên vì ma sát mà không bị trôi xuống.

Chiếc khăn voan quanh cổ hắn đã thấm đẫm máu từ cổ hắn chảy ra…

Toàn thân hắn trở nên nhợt nhạt vì mất máu và tái nhợt vì lạnh giá…

Cho đến bây giờ, đôi tay cứng đờ của hắn vẫn siết chặt lấy tay cầm của một chiếc cốc vàng.

“Bệnh Long…”

Lan Ân Nhìn theo nửa thân thuyền đó trôi xa cùng với những tảng băng trôi, hắn lẩm bẩm.

Trong thị trấn Dài Hồ, vẫn còn nhiều làn khói từ những đám cháy bay lên trời.

Từ đống đổ nát, vang lên những tiếng khóc nức nở, đau đớn…

Blueen Triều Đại Tiến về phía quảng trường, không ngạc nhiên khi càng tiến gần quảng trường, tiếng ồn ào của đám đông càng lớn.

Quảng trường trước dinh thị trưởng vốn dĩ đã được dùng làm nơi tập trung người dân; bây giờ, những người dân đã hoảng sợ vào tối qua vẫn còn tụ tập ở đây, dù trời đang tuyết rơi họ cũng không muốn rời đi.

Sự an toàn tại đây vào tối qua chính là điều mà những người dân này quan tâm nhất.

Những người lính canh cầm khiên đã được thay thế và nghỉ ngơi trong quảng trường; một nhóm nam giới trong thị trấn đã tiếp quản việc cầm khiên, vũ khí và áo giáp, đứng căng thẳng tại các vị trí phòng thủ như tối qua, chăm chú quan sát những góc tối và đống đổ nát bên ngoài tuyến phòng thủ, cảnh giác với những con

Bá Đức đang bận rộn khắp nơi giữa quảng trường này.

  “Thật may mắn! Cậu ở đây!”

  Vừa nhìn thấy bóng dáng cao lớn bên ngoài quảng trường, Bá Đức lập tức la hét và chạy về phía đó.

  “Có vẻ như cậu làm rất tốt, Bá Đức ạ.”

  Dưới ánh mắt tò mò và ngưỡng mộ của người dân trong thị trấn, Lan Ân được Bá Đức đón vào bên trong.

  “Đừng nói nữa,” Bá Đức nói với vẻ mặt lo lắng, “Mọi người đã sợ hãi kinh hoàng vào tối qua; bây giờ họ vẫn cứ ở lại quảng trường không chịu đi, nhưng bây giờ trời lại bắt đầu đổ tuyết… Chúng ta không thể sống ngoài trời được đâu.”

  Nói xong, Bá Đức nhìn chăm chú vào người săn ma quỷ Lan Ân.

  “Cảm ơn cậu, Lan Ân ạ. Chúng tôi đã nghe từ những người dân mà cậu mang đến hôm qua rằng cậu đã cứu rất nhiều người. Và cũng nhờ lời cảnh báo của cậu mà các lính canh mới kịp mang theo khiên để tạo thành hàng rào phòng thủ sau này.”

  “Nếu những đứa con của tôi gặp chuyện gì, tôi thực sự không biết liệu mình có đủ can đảm để tiếp tục sống hay không…” Bá Đức nói một cách chân thành, liếc nhìn về phía sau.

  Lan Ân cũng quay đầu lại; ba đứa con của ông đều đang cố gắng giúp đỡ mọi người theo sức mình.

  “Có lẽ bây giờ tôi chưa thể đền đáp lòng tốt của cậu, nhưng hãy tin rằng gia đình tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình này.”

  “Đừng nói thêm nữa,” Lan Ân vỗ tay cười nói, “Chỉ cần có thức ăn nóng là đủ rồi… Sau một đêm làm việc vất vả, chúng ta vẫn chưa kịp ăn gì cả.”

  Bá Đức gật đầu và gọi cô con gái út:

  “Sigrid, mang đến cho chúng ta một ít thức ăn nóng đi!”

  Sau đó, ông quay lại nhìn Lan Ân.

  “Hãy cùng ăn đi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện. Bây giờ đầu óc tôi rất hỗn loạn… Có quá nhiều vấn đề cần giải quyết.”

  “Nhưng tôi nghe nói cậu là hậu duệ của Thành phố thung lũng, người đứng đầu thành phố này…”

  “Đúng vậy, tôi là hậu duệ của người đứng đầu thành phố… Nhưng tôi lớn lên ở thị trấn Lakeview. Tôi biết câu cá, bắn cung… nhưng tôi chưa bao giờ làm những công việc đó.”

  Cô con gái út của Bá Đức mang đến hai đĩa thức ăn nóng hổi… Nhưng chưa kịp cho hai người ngồi xuống ăn, bên ngoài quảng trường lại bắt đ