“Nhanh lên! Nhanh hơn nữa! Thời gian không đợi ai đâu!”

Sách Lâm đứng ở mũi thuyền, cầm thanh kiếm Okrest có vỏ bọc, đẩy những mảnh xác tàu thuyền hay xác người orc và con người chặn trước lối đi của con thuyền để mở đường.

Lan Ân thì đi bộ dọc theo lối đi ven kênh. Anh ta di chuyển rất nhanh; ngay cả khi đi bộ, anh ta vẫn kịp theo tốc độ chèo thuyền của những người lùn.

Thỉnh thoảng, có vài con orc lao ra từ các ngõ hẻm bên lề đường thị trấn, nhưng hầu như chúng đều bị Lan Ân giết chết trong chớp mắt, giống như việc nhặt một chiếc lá cỏ trên đường đi vậy.

Con quả bóng len lỏi nhẹ nhàng trên mái nhà ở phía bên kia kênh, tiêu diệt những tay cung thủ orc muốn chiếm lĩnh vị trí bắn từ trên mái nhà.

“Hãy rẽ qua bên phải.”

Lan Ân vừa chỉ đạo những người lùn đi đúng hướng, vừa nhảy lên cao, vượt qua đầu họ và tiếp tục dẫn đường ở phía bên phải.

Anh ta đã chọn con đường ngắn nhất, và con thuyền của những người lùn cuối cùng cũng đến được cuối kênh.

Phía trước là bức tường đá của thị trấn Dài Hồ, chỉ có một hàng rào sắt hình lưới được đặt ở phần dưới tường, đóng vai trò như một cổng chắn băng trôi.

Chắc chắn con thuyền không thể vượt qua được bức tường này.

Nhưng những người lùn cũng không vội vàng. Sau nhiều lần hợp tác, họ luôn tin tưởng vào Lan Ân.

Vì vậy, lúc này, nhóm người lùn râu rậm đó chỉ đơn giản là ngừng đánh mái chèo và nhìn chăm chú về phía người săn quái vật.

Và người săn quái vật thực sự đã không làm họ thất vọng.

Anh ta cho ngón tay vào miệng và thổi một tiếng huýt sáo vang dội.

Ngay sau đó, từ bên ngoài bức tường đó vang lên những tiếng kêu đáp lại.

“Hi-ly-ly!”

Một tiếng “bụp” ầm ĩ, kèm theo tiếng đá như thể bị búa công thành đập vào.

Bức tường vốn đã khít chặt giờ đây đã bị phá hỏng; keo dán giữa các viên gạch bắt đầu bong tróc, bụi bay tung tóe ra ngoài.

“Lùi lại! Lùi lại ngay!”

Sách Lâm hoảng sợ, vội vàng đưa hai con thuyền lùi lại phía sau.

Tiếp tục, một cú va chạm mạnh nữa xảy ra bên ngoài tường, và lần này, bức tường đã bị phá hủy hoàn toàn.

Những tấm gạch, dù còn nguyên vẹn hay đã vỡ nát, đều bị bay tung tóe theo; cánh cửa chắn nước trên bức tường cũng vì thế mà bị hủy hoại hoàn toàn.

“Tốt lắm!”

Những người lùn reo hò tán thưởng, rồi nhảy xuống từ thuyền để bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát trên bức tường đá, giúp cho các con thuyền có thể đi qua được.

Con kỳ lân tò mò nhô đầu vào bên trong qua khe hở; những người lùn đang dọn dẹp trên đống đổ nát thì vui sướng đến nỗi muốn nhảy lên để vuốt đầu nó, nhưng con kỳ lân quá cao, họ nhảy lên cũng không thể chạm tới.

Khi thấy con kỳ lân liên tục nhô đầu ra vào, như thể đang “đùa giỡn” với họ, những người lùn chỉ cười một cái rồi tiếp tục làm việc, không quan tâm đến nó nữa.

Sách Lâm, Bà Lâm và Bilbo, mặc dù mỗi người đều kiểm soát một con thuyền để chúng không bị trôi lung tung, nên không xuống dọn dẹp đống đổ nát. Nhưng họ cũng cảm thấy vô cùng vui mừng khi biết mình lại gần Đỉnh Núi Cô Đơn hơn một bước nữa. Bởi vì đó chính là điểm cuối cùng và mục tiêu của hành trình này.

Trong lúc này, Lan Ân nhìn về phía thị trấn phía sau, lo lắng rằng những con quái vật có thể bất ngờ tấn công; đồng thời, anh ta cũng nói với Sách Lâm trên thuyền:

“Sau khi rời khỏi thị trấn, các bạn phải tiếp tục đi thẳng về phía Đỉnh Núi Cô Đơn. Những con quái vật này có mang theo những con sói lớn, nhưng số lượng chúng không nhiều lắm; con kỳ lân đã giết chết hơn mười con của chúng rồi.”

“Nhưng nếu chúng quyết tâm truy đuổi các bạn, thì việc đối phó với chúng sẽ không hề dễ dàng.”

Sách Lâm chỉ chăm chú nhìn về phía mặt hồ phía sau bức tường đổ nát, cùng với dãy núi tuyết cao vút phía xa, rồi gật đầu.

Còn Bà Lâm – người trông giống như phiên bản nhỏ bé của Ông Già Noel – thì nhìn về phía Lan Ân đang đứng trên con đường:

“Nói thẳng ra đi, Lan Ân. Chúng ta đã gần đến điểm cuối cùng của hành trình này rồi; không có gì là không thể nói ra được nữa.”

Người săn ma lặng lẽ gật đầu, sau đó quay đầu nhìn về phía Sách Lâm, Bà Lâm trên hai con thuyền, cùng với Bilbo đang tỏ ra bối rối.

“Tôi muốn xác nhận một lần nữa… Sách Lâm, bạn sẽ tuân thủ đúng kế hoạch mà Cam Đạo Phu đã nói ở Rivendell, đúng không?”

Sách Lâm Lưỡng lự rồi mới rời mắt khỏi khe hở trên bức tường phía trước.

  “Không làm đánh thức con rồng ác, không tham lam vàng bạc, chỉ cần lấy được viên ngọc Akken, sau đó tập hợp quân đội để tiêu diệt con rồng ác. Đúng vậy, tôi sẽ làm như vậy. Nhưng tôi cũng muốn nhấn mạnh lại quan điểm của mình: Lan Ân Dù sao nó cũng là một con rồng ác mà.”

  “Đó là một cỗ máy chiến tranh ác độa do Maugus tạo ra từ thời cổ đại; trước thứ đó, chúng ta chỉ có chín người lùn và một Người Hobbit mà thôi. Tôi không dám nói rằng mình đã có kế hoạch hoàn hảo để đối phó.”

  Sách Lâm Đứng dậy một cách vững vàng trên con thuyền rung chuyển, nhìn thẳng vào mắt Lan Ân.

  “Nhưng tôi vẫn phải làm điều này. Chìa khóa để người dân Thung lũng Dài trở lại thịnh vượng nằm trong cuộc phiêu lưu này; tôi không thể để lỡ cơ hội này!”

  “Ngay cả khi điều đó có nghĩa là Thung lũng Dài có thể phải đối mặt với mối đe dọa từ con rồng ác?”

  “Trong thế giới này, cái gì chẳng mang theo hiểm nguy và rủi ro? Quái vật man rợ hoành hành, yêu tinh từ núi xuống đất liền cướp bóc; một ngôi làng có thể bị bầy sói nuốt chửng chỉ trong một đêm!”

  Đối mặt với câu hỏi không biểu lộ cảm xúc của Lan Ân, Sách Lâm vẫn kiên định như trước.

  “Và người dân Thung lũng Dài đã đồng ý chấp nhận những rủi ro đó từ trước rồi. Tôi và Bá Đức đã đối chất trực tiếp trước mặt mọi người; tôi hứa với họ rằng mình sẽ chia sẻ kho báu trên Núi Cô đơn, và họ đã hoàn toàn đồng ý!”

  “Bạn nghĩ họ không biết những rủi ro mà việc đồng ý này mang lại à? Không ai hiểu rõ hơn họ – những người sống trong khu vực này – về những điều đó đâu, Lan Ân.”

  “Nhưng họ cũng hiểu rằng: Chỉ cần kho báu trên Núi Cô đơn được phục hồi, số vàng mà tôi chia sẻ với họ sẽ đủ để xây dựng lại Thung lũng Dài ít nhất mười lần! Thậm chí còn đủ để xây dựng lại cả Thành phố thung lũng nữa!”

  “Mối đe dọa từ Sử Mạo Cáp luôn treo lơ lửng quanh Núi Cô đơn; liệu chúng ta có thể mong đợi nó ngủ yên hàng chục năm rồi coi như nó không tồn tại nữa không? Bạn có tin điều đó không?”

  “Chừng nào mối đe dọa từ con rồng đó còn tồn tại, thì khu vực Núi Cô đơn sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại thịnh vượng! Mọi suy nghĩ khác đều chỉ là những cách tự lừ

Sách Lâm rất tôn trọng Bà Lâm, vì vậy cô ấy liền ngồi xuống, mím môi không nói gì. Còn người lùn già kia thì đứng dậy trên con thuyền rung chuyển.

  “Con người luôn thay đổi ý định, Lan Ân.”

  Người lùn già bắt đầu cuộc trò chuyện bằng những lời ngắn gọn, súc tích.

  “Tôi đã già rồi, nhưng tôi đã từng từng chứng kiến cảnh vật thịnh vượng xung quanh Ngọn Núi Cô Đơn ngày xưa. Lúc đó, nhờ vào nguồn tài chính của ngọn núi và kỹ thuật của người lùn, khu vực này phát triển mạnh mẽ hơn cả bây giờ nhiều.”

  “Hãy nhìn cái thị trấn này đi, Lan Ân… Mùi dầu cá thối rữa khắp nơi, cùng mùi mốc ẩm ướt trên những tấm vải. Thị trấn này trước đây không hề như thế này đâu.”

  “Những người sống ở đây đã quá chán ngấy việc phải sống trong cái hang đá trên hồ. đã từng Nơi đây từng là một nền văn minh thịnh vượng mà!”

  “Tại sao Bá Đức lại được người dân ủng hộ? Bởi vì ông ấy đại diện cho sự tiến bộ và sự thay đổi! Bây giờ, mọi người đều muốn có sự thay đổi… Ai cũng chán ngấy cuộc sống nghèo khó, tẻ nhạt ở những vùng hẻo lánh này rồi!”

  “Bạn nên xem cảnh Bá Đức đối đầu trực tiếp với Sách Lâm ngày đó… Gần như tất cả người dân đều tin rằng…”

  Bà Lâm nhìn chăm chú vào Lan Ân.

  “Những ngày khổ sở nhất, những ngày mà con người không thể chấp nhận được, chính là những ngày nghèo đói.”

  “Đó là bởi vì họ vẫn chưa từng trải qua sự tàn nhẫn thực sự… Hoặc có lẽ, những ngày đó còn quá xa xôi đối với họ.”

  Lan Ân nói một cách bình tĩnh; một ngôi nhà bỗng nhiên đổ sập xuống sau lưng anh ta, tạo ra những đám tro tàn vẫn còn cháy rực.

  “Họ lầm tưởng rằng những ngày nghèo khó nhưng yên bình ấy không đáng kể gì, nên họ liều lĩnh muốn bỏ trốn… Nhưng sau đêm nay, suy nghĩ của họ có lẽ sẽ thay đổi.”

  Bà Lâm lắc đầu một cách thờ ơ: “Ý định của con người luôn thay đổi từng lúc một… Việc thay đổi ý kiến hàng ngày cũng là chuyện bình thường thôi. Nhưng lòng mong muốn giành lại tổ ấm của chúng ta thì sẽ không bao giờ thay đổi, Lan Ân.”

“Đến lúc này rồi, chúng ta phải giành lại quê hương của mình – điều đó không phải là điều hiển nhiên sao? Chúng tôi sẽ cam kết bồi thường cho thị trấn Trường Hồ, cũng như những người có thể bị ảnh hưởng trong quá trình chúng ta giành lại quê hương; một khoản bồi thường lớn lao mà họ hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

“Nếu chúng ta làm phiền Sử Mạo Cáp, chắc chắn chúng ta sẽ là những người đầu tiên chết. Và khi đó, nếu họ vẫn còn sống, thì kho báu trên Núi Cô Đơn sẽ thuộc về bất kỳ ai muốn lấy… Chúng tôi có thể cam kết điều đó.”

“Sách Lâm, hãy nói lời đi.”

Bà Lâm hét lên về phía trước, và vị vua lùn cũng đứng dậy, gật đầu với Lan Ân.

“Với danh nghĩa của Vua dưới chân núi, nếu chúng ta chết, Núi Cô Đơn sẽ không thể được giành lại. Lúc đó, tài sản trên núi sẽ thuộc về những người sống sót… Họ hoàn toàn có thể dùng số tiền đó để xây dựng thành phố thịnh vượng nhất thế giới.”

Lan Ân im lặng không nói gì; những công trình bằng gỗ xung quanh đang reo lách cách trong ngọn lửa, và cũng có tiếng “kêu răng” khi chúng đổ sập.

Những người lùn đã dọn dẹp xong các con kênh nước đều đứng hai bên, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Sách Lâm và Lan Ân.

Cả hai người đều nói có lý… Người lùn không phải là những kẻ thiếu lý trí; họ cũng cảm thấy áy náy về những người có thể bị ảnh hưởng bởi hành động của mình.

Nhưng về mặt lập trường, họ chắc chắn sẽ quyết tâm đánh đổi mạng sống để giành lại quê hương.

Dù sao thì họ cũng đều là con cháu của người lùn Toulon mà.

Bầu không khí trở nên yên lặng… Cho đến khi một giọng nói khác vang lên:

“À…”

Đó là Bilbo Bá Kinh Sử – người ngồi phía sau Bà Lâm.

Anh ta nhô đầu ra, cẩn thận giơ tay lên, và liếc nhìn tất cả mọi người xung quanh.

Trông anh ta giống như một con thỏ nhút nhát…

Nhưng nếu thực sự nhút nhát, thì anh ta đã không dám lên tiếng vào lúc này… Và càng không dám nói ra những lời như vậy.

“Tôi cũng xin cam kết bằng danh tính của mình! Lời hứa của Sách Lâm – Khuôn khiên Gỗ Sồi – không bao giờ là dối trá; ông ấy luôn giữ lời.”

Trong số chín người lùn ở đó, có lẽ vì cùng là người lùn, họ lại cảm thấy khó lòng bày tỏ lòng tin với Lan Ân.

Cuối cùng, một người lùn đã đứng lên, dùng danh dự của mình để chứng minh cho Sách Lâm.

Sách Lâm và những người lùn đều quay đầu nhìn về phía Bilbo – người bé nhỏ và yếu đuối kia… Bilbo cảm thấy ngại ngùng, bèn cười khúc khích rồi xoay người đi.

C