Tất cả những điều còn lại đều trở nên dễ hiểu và hợp lý.

Hoặc có thể nói rằng, ngay sau khi Sách Lâm tuyên bố sẵn lòng chia sẻ kho báu trên Núi Cô Đơn, không ai trong thị trấn Trường Hồ còn phản đối nữa.

Người dân đã cảm thấy cuộc sống của mình quá khó khăn; vì đã xuống đáy rồi, thì việc tiếp theo chỉ có thể là tiến lên phía trước mà thôi.

Còn có cái gì tồi tệ hơn cuộc sống hiện tại nữa chứ?

Vì vậy, thị trưởng đã chào đón những người lùn, bày tỏ thái độ của mình.

Sau đó, người dân gần như quên hết mọi nguy hiểm và nỗi lo âu, chỉ còn biết vui mừng trước lời hứa về kho báu trên Núi Cô Đơn. Khí thế vui vẻ lan tỏa khắp quảng trường; người dân được triệu tập đều vỗ tay, reo hò và ca ngợi “Vua Dưới Núi” cùng thị trưởng.

Trong bầu không khí hân hoan ấy, Bá Đức cảm thấy mình như đang ở một thế giới khác, hoàn toàn không hòa nhập vào không khí này.

Nhưng bầu không khí ăn mừng đột nhiên bị gián đoạn khi một tia sáng chói lọi bùng nổ trên bầu trời. Lúc đó, Bilbo đẩy những người đàn ông to lớn che khuất tầm nhìn của mình ra và ngước nhìn lên trời, tưởng rằng Cam Đạo Phu đã đến… Bởi vì mỗi khi lão pháp sư tổ chức lễ hội và bắn pháo hoa ở Shire, âm thanh cũng luôn giống như vậy.

Nhưng ngay lập tức, anh ta nhớ ra rằng ở đây, ngoài Cam Đạo Phu, còn có một “pháp sư” khác… Và bây giờ lại là những ngày yên bình, không có lễ hội gì cả.

Điều này thật không ổn!

Sau ánh sáng chói lọi ấy, là tiếng kèn trầm thấp và vang xa. Âm thanh ấy u ám và nặng nề; mọi người trên quảng trường đều nhìn về phía các lính canh. Phía trước dinh thị trưởng có những điểm cao để quan sát; mặc dù hầu hết các lính canh đều là những kẻ vô dụng, nhưng ít ra họ vẫn biết điều này. Mọi người đều nghĩ rằng tiếng kèn ấy đến từ những lính canh ở đó.

Cuộc sống yên bình kéo dài quá lâu, đến nỗi mọi người thậm chí không thể phân biệt được tiếng kèn đó đến từ xa hay gần. Nhưng những lính canh ở trên cũng nhìn xuống với vẻ mặt bối rối. Họ thậm chí còn giơ hai tay ra, cho thấy mình thực sự không làm gì cả.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên đen kịt lao qua không khí, xuyên thủng cổ người lính canh đó – người không đeo mũ bảo hiểm hay vòng cổ bảo vệ! Một tiếng “pục” nhẹ vang lên, và mũi tên đã cắm chặt vào cổ anh ta; máu bắt đầu chảy ra từ vết thương.

Những thứ sắc nhọn và cứng rắn như mũi tên có thể dễ dàng xuyên vào thịt mà không gây ra nhiều tiếng động.

Nhưng trước mặt tất cả người dân trong thị trấn, người lính canh đang đứng trên điểm quan sát đó bỗng nhiên mất thăng bằng, phần thân trên của anh ta đổ về phía dưới và ngã xuống từ độ cao hơn năm mét! Khi lao xuống sân chính với đầu hướng xuống dưới, đầu anh ta đã vỡ tan.

Trong khoảnh khắc im lặng, tiếng hét thất thanh bỗng nhiên vang lên! Những ước mơ hạnh phúc trong tâm trí họ giờ đây trở nên mong manh và yếu ớt như những bong bóng xà phòng trên mặt nước. Người dân trong thị trấn hoảng loạn, và cả thị trưởng đang đứng trên bậc thang cũng tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Lính canh! Lính canh!” Ông ta quay đầu tìm kiếm một cách mơ hồ, nhưng vẫn tiếp tục hét lớn. “Phòng thủ! Hãy bảo vệ tôi!”

Lan Ân – Phép thuật 【Ác Xí Pháp Ấn】 mà thị trưởng sử dụng cuối cùng cũng đã phát huy được tác dụng. Theo lệnh của ông, vài chục người lính canh đã chuẩn bị đầy đủ trang bị chiến đấu thay vì những vũ khí thông thường dùng để duy trì trật tự công cộng. Trước đây, chỉ cần mang theo giáo hoặc gậy là đủ để duy trì an ninh; nhưng bây giờ, hơn mười người lính đều cầm theo khiên. Khi nhận ra mối nguy hiểm đang đến và kẻ thù còn sử dụng cung tên, họ lập tức đưa khiên lên trước mặt và vội vàng buộc chặt dây đai mũ bảo hiểm cũng như các phụ kiện che cổ. Với những kiến thức quân sự hạn chế, họ đã đứng chặn lại những lối vào hẹp của sân chính. Điều này không phải vì họ có trách nhiệm cao, mà là vì sau cơn hoảng loạn, bất kỳ ai không phải là kẻ ngốc nghếch cũng sẽ hiểu được tầm quan trọng của việc bảo vệ những lối vào quan trọng.

Bên ngoài sân chính, tại góc con đường, lửa và hơi nóng bùng phát dữ dội. Một số người dân bị lửa bao phủ, lăn lộn trên mặt đất để dập tắt ngọn lửa trên người mình. Dù lửa nhanh chóng được dập tắt nhờ những hành động đó, nhưng phía sau họ, những con quái vật orc đã xuất hiện. Những con quái vật xấu xí và hung ác đó trở nên càng đáng sợ hơn dưới ánh sáng của ngọn lửa; những vũ khí thô sơ và kỳ quặc của chúng đã xuyên qua lưng những người dân đang cố gắng thoát thân. Chúng nhếch mép, nhìn những người lính đang run rẩy trước cảnh tượng khủng khiếp chưa từng có này và cười ha hả.

“Chịu đựng lên! Chịu đựng lên! Đồ chết tiệt!”

Thị trưởng run rẩy hét lên, trong khi thân thể ông không tự chủ được mà lao về phía dinh thự phía sau.

“Những người lùn kia! Vua của dãy núi phía dưới – Sách Lâm ơi! Hãy cùng chống lại quái vật nhé! Nếu không vượt qua được ngày hôm nay, thì đừng mong tới bất kỳ kho báu nào ở núi Cô Đơn nữa!”

“Các lính canh ơi! Hãy chiến đấu anh dũng! Bảo vệ quê hương của chúng ta! Nhớ nhé… Tôi sẽ chiến đấu đến cùng cùng các bạn!”

Nói xong, thân hình mập mạp của thị trưởng đã kịp bước vào cửa dinh thự; trợ lý của ông, Alfred, cũng lọt vào theo khe hở.

Người đàn ông có mái tóc nhờn và vai không đều kia, vì còn chưa kịp vào cửa, cũng hét lên đầy căm phẫn:

“Tôi, Alfred, cũng sẽ chiến đấu đến cùng cùng người dân của thị trấn này! Thề đấy!”

Khi cánh cửa dinh thự đóng lại, Alfred lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Thị trưởng đi về phía một cái đèn nến trong dinh thự, kéo mạnh xuống – một cánh cửa bí mật liền mở ra trong tiếng kích hoạt cơ khí.

Con đường bên trong cánh cửa bí mật dẫn thẳng xuống dưới, cho thấy mặt nước và con thuyền đã đậu sẵn ở đó.

Con thuyền này lớn hơn nhiều so với những chiếc thuyền đánh cá thông thường của người dân thị trấn; bên trong chứa đầy vàng bạc, châu báu. Không chỉ có tiền vàng, mà còn có những chiếc cốc rượu, lọ bằng vàng bạc được chế tác tinh xảo, các tác phẩm nghệ thuật mang phong cách của tộc tiên, những thanh vàng, tượng vàng…

Dưới ánh lửa đang thiêu rụi thị trấn Dài Hồ, số vàng bạc châu báu trên con thuyền còn lấp lánh rực rỡ hơn cả ánh lửa!

“Ôi, tôi thật sự muốn ở lại để bảo vệ thị trấn này… Nhưng tôi không thể làm được. Alfred ạ, thật đáng tiếc…”

Thị trưởng nói, trong khi vẫn vội vàng bước về phía con thuyền.

Alfred đi theo bên cạnh, như mọi khi, luôn đồng ý với mọi quyết định của thị trưởng.

“Đúng vậy, thật đáng tiếc… Nhưng đó không phải lỗi của ông. Thị trấn này sắp diệt vong rồi… Không ai có thể cứu nó được nữa.”

“Đúng, anh nói đúng.” Thị trưởng gật đầu, như thể ông mới quyết định như vậy sau những lời khuyên của Alfred.

“Thị trấn này chắc chắn đã hỏng rồi… Điều chúng ta có thể làm là bảo vệ số vàng bạc này. Chúng ta tuyệt đối không được để những báu vật quý giá này rơi vào tay những con quái vật bẩn thỉu kia! Đó chính là nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta! Nhanh lên! Mang chúng lên thuyền ngay!”

Sau khi lên thuy

Những người lùn cũng bắt đầu giúp đỡ các lính canh đang chặn cửa, cùng họ chiến đấu với những con quái vật muốn xông vào quảng trường.

“Ôi, tôi thực sự muốn cứu được nhiều người hơn nữa, nhưng nhìn xem họ kia… họ không hề có lòng nhân ái hay dũng cảm chút nào cả.” Thị trưởng giả vờ than thở.

“Đúng vậy! Bạn nói rất đúng!” Alfred cũng cầm một cái mái chèo và bắt đầu đẩy thuyền. “Họ quá tự ti, không hiểu được ý tốt của bạn… Theo tôi nghĩ, họ chẳng có giá trị gì cả; không đáng một đồng vàng nào hết!”

“Nhưng con thuyền này của chúng ta di chuyển quá chậm, thưa ngài! Chúng ta đã chở quá nhiều người rồi; phải vứt đi thứ gì đó để giảm trọng lượng mới được…” Alfred vất vả đẩy thuyền, trong khi thị trưởng nhìn quanh xung quanh.

“Đúng vậy, Alfred… chúng ta thực sự quá nặng rồi.”

Chưa kịp cho tên nịnh hót kia phản ứng, một bàn tay đã đẩy anh ta xuống dòng hồ lạnh giá. Thị trưởng không hề nhìn lại anh ta một cái nào, mà tự mình cầm lấy mái chèo và bắt đầu đẩy thuyền mạnh mẽ hơn.

Còn trên quảng trường, lúc này đã chẳng ai quan tâm đến thị trưởng và tên tôi tớ của ông ta nữa. Những người Bà Lâm vội vàng mặc áo giáp, cầm vũ khí và tiến lên kéo Sách Lâm – người vừa dùng thanh Okrest đánh ngã một con quái vật.

“Không được dây dưa nữa, Sách Lâm!”

“Bạn nói gì cơ? Quá hỗn loạn rồi, tôi không nghe rõ lắm…” Sách Lâm hét lên, trong khi không dám quay đầu lại; trên chiến trường, ai dám lơ là là coi như đang đối mặt với cái chết.

Bà Lâm chỉ có thể tiếp tục nói gần tai anh ta:

“Tôi nói là chúng ta không thể tiếp tục dây dưa nữa được nữa! Sách Lâm! Bạn còn nhớ Lan Ân đã nói gì với chúng ta không? Kế hoạch của ông ấy vẫn chưa hoàn thành đâu… Chúng ta có thể hoàn thành nó được!”

Mái tóc dài đến vai của Sách Lâm đã bị nhuốm đẫm máu quái vật và trở nên ướt sũng; anh ta vội vàng gãi đầu, và trong lúc đó, anh ta bắt đầu nhớ lại những lời Lan Ân và đã từng đã nói với họ. Họ đã nói rằng những con quái vật đến đây chủ yếu để bắt những người lùn; nếu họ có thể rời khỏi thị trấn trước khi chúng tiếp tục gây hại, thì chắc chắn chúng sẽ không còn dành thời gian ở lại đây để giết chóc nữa.

Bởi vì tầm quan trọng của đoàn viễn chinh này hoàn toàn không thể so sánh được với một thị trấn nhỏ như Thung lũng Dài.

Và trong tình hình hỗn loạn hiện nay, cùng với thời hạn ngắn ngủi còn lại cho “Ngày Đô thị Turin”, họ buộc phải lên đường càng sớm càng tốt.

Chỉ cần họ rời đi, thị trấn này sẽ an toàn, và họ cũng kịp thời đến nơi mà Cổng bí mật Cô đảo được mở ra.

Không xa đó, mấy con orc đang lao về phía quảng trường từ hướng nhà của Bá Đức bỗng nhiên ngã gục xuống như thể bị đánh mạnh vào đầu.

Ngay sau đó, chiếc boomerang xoay tròn trong không khí và quay về tay của Vải Len.

“Nhanh lên, tiếp tục đi! Tôi sẽ che chở cho các bạn!”

Bofo và Oain dìu dắt Chilli – người bị thương nặng hơn – ba đứa con của gia đình Bá Đức đi theo phía sau, trong khi Phil mang theo một đống vũ khí làm thô sơ mà Bá Đức vừa chuẩn bị sẵn, cùng với Vải Len canh gác hai bên.

Bá Đức– người ban đầu đang cầm một thanh kiếm và chiến đấu cùng các lính canh – nghe thấy tiếng kêu thét quen thuộc, quay đầu lại và thấy chính là cô con gái nhỏ của mình.

Mặc dù có Vải Len ở phía trước và Phil ở phía sau, đảm bảo an toàn, nhưng những gì họ đã trải qua trên đường đi, cùng với cảnh tượng các xác chết của người dân trong thị trấn, vẫn khiến cô bé không thể kìm lòng mà khóc lóc.

Không ai có thể trách cô bé; trong tình huống hiện tại, ngay cả đối với một đứa trẻ nhỏ hay một người lớn, mọi thứ đều quá sức chịu đựng.

“Nhường đường đi! Nhường chỗ ra!”

Bá Đức hét lên, và các lính canh đang chặn cửa vào quảng trường cũng lập tức nhường đường.

Dù không biết tại sao, nhưng bên ngoài quảng trường, liên tục có nhiều người dân chạy đến đây; thật không hiểu làm thế nào họ có thể sống sót trong tình hình tồi tệ như này.

Tuy nhiên, các lính canh đã có kinh nghiệm trong việc cho phép người dân vào phòng tuyến phòng thủ. Tiếng hét của Bá Đức chỉ là biểu hiện của sự lo lắng và may mắn trong lòng ông mà thôi.