Billbo đi theo nhóm người của Sách Lâm, một cách công khai và minh bạch rời khỏi nhà của Bá Đức, và theo lời dặn của Lan Ân, họ tiến về quảng trường trước dinh thị trưởng để nhận đồ trang bị.

Đây là lần thứ hai Billbo bước trên những con phố của Thị trấn Hồ Dài; lần đầu tiên là khi họ vừa từ chiếc thuyền buôn lậu của Bá Đức xuống và lén lút trở về nhà anh ta.

Nhưng thị trấn này vẫn không gây cho Billbo ấn tượng tốt chút nào.

Trong suốt cuộc đời mình trước đây, Billbo chưa bao giờ đặt chân đến các thị trấn của loài người; Thị trấn Hồ Dài hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng.

Nó thật sự… không đáng sống chút nào.

Những con phố đầy mùi dầu cá bám trên vải canvas; mùi hôi thối đó đã tồn tại suốt nhiều năm trên những con thuyền đánh cá, khiến không khí trở nên ô nhiễm và không tốt cho sức khỏe.

Và mọi người ở đây đều không đáng kính chút nào; họ mặc những bộ quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy ưu phiền và sự tức giận ẩn giấu.

Rác thải được vứt lung tung khắp nơi; thậm chí những con lợn mà loài người nuôi cũng không đáng yêu bằng những con lợn ở Làng Hobbit nơi Billbo sinh sống.

Dù sao đi nữa, hành trình của họ vẫn có thể tiếp tục.

Bởi vì thị trưởng quá quan tâm đến sự an toàn của kho báu của anh ta; vì vậy, việc “một nhóm thương nhân lùn lén lút xâm nhập vào thị trấn” như thế này hoàn toàn không được thị trưởng quan tâm đến.

Những người lính canh đi qua cũng không hề có ý định kiểm tra nhóm người lùn này; họ đều biết rằng thị trưởng muốn những người lùn trông có vẻ giỏi đánh nhau này giúp bảo vệ thị trấn.

Hơn nữa, thị trưởng còn muốn chia một số vũ khí từ kho vũ khí ra, đưa cho những người dân dũng cảm để họ có thể tham gia vào việc phòng thủ tạm thời.

Còn những vũ khí rơi vào tay người dân, sau khi họ sử dụng hết cũng rất dễ dàng để thu lại.

Chính vì vậy mà thị trưởng mới cho chuông gọi tập trung reo lên.

Nhóm người lùn theo đoàn người tiến về quảng trường; mọi thứ đều diễn ra đúng như những gì Lan Ân đã nói trước đó.

Thị trưởng hoàn toàn không truy cứu về việc họ lén lút xâm nhập vào thị trấn, mà ngược lại còn tự nhiên phân phát vũ khí cho họ.

Mặc dù vũ khí và áo giáp đó không thể so sánh được với những sản phẩm do chính người lùn chế tạo, nhưng ít ra chúng cũng đủ để họ có thể chiến đấu một cách hiệu quả.

So với những thứ tự chế ở nhà của Bá Đức thì tốt hơn nhiều rồi.

Người lùn không biết Lan Ân đã thương l

Thị trưởng đứng trên bậc thang cửa nhà riêng mình, phía dưới là đám đông người dân trong thị trấn đông nghịt.

Người lùn đứng ngay phía trước đám đông, bị họ nhìn chằm chằm với ánh mắt tò mò; anh ta bắt đầu vội vàng mặc trang bị và cầm vũ khí lên.

“Này, Lan Ân nói không sai chút nào!” Đwaerin, người ban đầu không mấy quan tâm đến các pháp sư, giờ đây sau khi có lại áo giáp và vũ khí, đã cảm thấy yên tâm trở lại như một chiến binh, và anh ta thì thầm khen ngợi.

“Tôi thấy anh ta còn hữu ích hơn cả Cam Đạo Phu nữa!”

“Đừng vui mừng quá sớm.” Sách Lâm vừa cầm lấy một cái rìu hai tay vừa kiểm tra độ thoải mái của nó trên vai, cũng thì thầm nói.

“Vũ khí trang bị đã có rồi, nhưng chúng ta vẫn cần tìm cách thu thập tiếp viện. Dù cho đi qua Hồ Dài và tiếp tục hành trình đến Núi Cô Đơn thì cũng mất ít nhất một ngày. Chúng ta phải đến được cổng vào Núi Cô Đơn trước ngày mai – đây là cơ hội cuối cùng!”

Sau đó, thị trưởng đứng thẳng người, với trợ lý Alfred đứng bên cạnh, chuẩn bị phát biểu trước đám đông người dân.

“Các thân hữu của tôi, có lẽ các bạn đang thắc mắc tại sao hôm nay tôi lại mở kho vũ khí và đưa những thứ này cho những con người tốt bụng và trong sáng như các bạn… Và cung cấp vũ khí cho mười mấy người lùn này.”

“Tất cả chỉ vì có một thế lực xấu xa đang lang thang gần thị trấn Hồ Dài của chúng ta! Đó chính là… Ork!”

“Vang” một tiếng, những người dân ban đầu chỉ đến để xem náo nhiệt bỗng nhiên hoảng loạn, bàn tán ầm ĩ.

Ork… Mặc dù họ đã lâu không gặp chúng ở khu vực này, nhưng như một chủng tộc từng phục vụ bóng tối trước khi mặt trời và mặt trăng xuất hiện trên thế giới này, ai cũng đã từng nghe nói về chúng.

Sau đó, tận dụng tình trạng hoảng loạn của người dân, thị trưởng chuẩn bị phát biểu để cổ vũ tinh thần của họ.

Nhưng phía sau đám đông người dân, một giọng nói đã ngăn thị trưởng kịp bắt đầu bài phát biểu.

“Khoan đã!”

Đó là giọng nói của Bá Đức; ông ta có uy tín lớn trong số người dân, vì vậy họ tự nguyện nhường ra một con đường để ông ta tiến vào.

Ánh mắt ông ta không hướng về phía thị trưởng trên sân khấu, mà là về phía Sách Lâm trong đám người lùn.

Bá Đức nhìn quanh, đối mặt với từng người trong đám đông.

  “Đâu phải là trùng hợp khi chúng ta tình cờ đi qua thị trấn Đại Hồ, và lại gặp đúng một đoàn thương nhân lùn! Hiện nay, ở khu vực này, làm sao có thể có hoạt động buôn bán của các đoàn thương nhân được chứ?”

  “Bạn cũng nghĩ vậy phải không?” Bá Đức quay ánh mắt về phía Sách Lâm, “Sách Lâm… Người sử dụng chiếc khiên gỗ óc chó… Con trai của Theraeine.”

  Bỗng nhiên, những tiếng bàn tán dấy lên, giống hệt như những gì họ vừa nghe về cuộc tấn công của quái vật orc.

  “Chính là anh ta à?”

  “Vua của vùng núi dưới? Chủ nhân của Suối Bạc?”

  “Các truyền thuyết đó có thật sao?”

  Bá Đức giơ tay ra, yêu cầu mọi người im lặng một chút để nghe anh ta nói.

  Những người do Bá Đức dẫn theo, bao gồm cả Bà Lâm, đều nhìn về phía Sách Lâm và gửi cho anh ta một cái nháy mắt: Không còn gì để che giấu nữa; muốn nhận được viện trợ và con thuyền, họ chỉ có thể thuyết phục họ thôi.

  Sách Lâm gật đầu mạnh mẽ với Bà Lâm, tỏ ý rằng anh ta hiểu rõ tình hình.

  “Quái vật orc thực sự rất nguy hiểm và đang đe dọa chúng ta ngay lập tức, nhưng chúng ta cũng không thể bỏ qua những động thái của đoàn thương nhân lùn này! Dù sao thì tất cả chúng ta đều biết rằng Vua của vùng núi dưới đến đây chỉ có một mục đích duy nhất… Và mục đích đó…”

  Bá Đức nói đến đây, giọng điệu trở nên trầm thấp và đầy nguy hiểm.

  “Là một con rồng đang ngủ say!”

  Nghe vậy, mọi người đều im lặng hoàn toàn; điều này còn đáng sợ hơn cả sự xuất hiện của quái vật orc nữa.

  Bá Đức quay sang nhìn đoàn thương nhân lùn.

  “Bây giờ chúng ta cần phòng bị trước sự xuất hiện bất kỳ lúc nào của quái vật orc, nhưng chúng ta cũng phải đảm bảo rằng các bạn sẽ không xâm nhập vào Núi Cô Đơn.”

  “Không cho chúng tôi vào Núi Cô Đơn? Anh có quyền nào để nói như vậy?”

  Sách Lâm bước ra phía trước; lúc này, Núi Cô Đơn chỉ cách đây khoảng một ngày đi bộ mà thôi. Anh hoàn toàn không muốn, cũng không thể giấu giếm danh tính của mình nữa.

  “Elbor là đất nước của chúng ta; việc chúng ta giành lại nó là điều hoàn toàn chính đáng!”

  Lời đáp trả mạnh mẽ của Sách Lâm khiến Bá Đức phải im lặng một lát.

Còn Sách Lâm thì vẫn chưa nói hết. Mặc dù ông đã không còn là thái tử nhiều năm rồi, và bị đuổi khỏi Elbor cũng đã lâu, nhưng những gì ông được giáo dục và nuôi dưỡng khi còn là thái tử người lùn thì quả thực không uổng phí. Ông biết rằng, lúc này điều ông cần không phải là thuyết phục Bá Đức, mà là thuyết phục những người dân trong thị trấn và những người đang lắng nghe. Cuộc tranh luận này không thể thắng được; mục đích của nó cũng không phải là để chiến thắng, mà là để thu hút sự ủng hộ từ những người ngoài đối thủ tranh luận. Vì vậy, Sách Lâm dang rộng đôi tay và quay một vòng, như thể đang ôm lấy toàn bộ thị trấn Dài Hồ. Đồng thời, ông nói bằng giọng đầy ký ức: “Trong ký ức của tôi, thị trấn Dài Hồ không phải là một ngôi làng rách rưới, đầy mùi hôi thối của dầu cá thối rữa!” “Khi Elbor thịnh vượng, ngôi làng này cùng với Thành phố thung lũng ở bên cạnh Núi Cô Đơn đã tạo thành khu vực thương mại sầm uất nhất ở miền bắc Lục địa Trung Thổ!” “Tất cả các bạn ở đây, lúc đó đều mặc quần áo lụa, đeo những trang sức tinh xảo, mỗi bữa ăn đều no đủ! Lượng lương thực bị vứt bỏ hàng ngày còn đủ để nuôi sống tất cả cá trong hồ này!” “Tôi vẫn nhớ cảnh tượng thịnh vượng của thị trấn Dài Hồ vào thời đó. Bến cảng đầy những con tàu buôn chở đầy đá quý và vàng bạc, qua lại không ngừng… Không giống như bây giờ chút nào!” Tình cảm của người dân trong thị trấn dần bị Sách Lâm kích động; so sánh cuộc sống khó khăn hiện tại với cảnh tượng thịnh vượng ngày xưa, ai lại không muốn trở lại thời đại huy hoàng ấy chứ? Sách Lâm tiếp tục nói: “Tôi muốn khu vực này trở lại vẻ đẹp ban đầu của nó – thịnh vượng và giàu có! Tôi muốn trở lại Núi Cô Đơn và khơi dậy lại lò luyện kim của người lùn! Để vàng bạc chảy tràn ra ngoài…” Nhưng khi thấy người dân ngày càng say mê và hài lòng với những lời nói của mình, Bá Đức bỗng đứng dậy, nghiêng người về một bên, vẫy tay và cúi đầu chỉ vào Sách Lâm. Ông nói lớn: “Vàng bạc! Suốt bao lâu nay bạn cứ nói về vàng bạc, nhưng lại né tránh không đề cập đến cái chết và sự hủy diệt!” “Trong núi vẫn còn có rồng hung dữ! Các bạn sẽ làm cho nó thức giấc… Và sau đó, tất cả chúng ta sẽ chết mà không có chỗ chôn cất! Tất cả mọi người đều vậy!” “Đừng nói đến việc có vàng bạc hay không… Ngay cả khi có vàng bạc, nhưng nếu không có mạng sống để tiêu xài thì có ích gì chứ?” “Tôi chấp nhận nh

Sách Lâm dang rộng đôi tay hướng về các người dân trong thị trấn.

“Tôi cam kết rằng, nếu nhờ sự giúp đỡ và đầu tư của mọi người ở Thị trấn Đường Hồ, tôi có thể giành lại Núi Cô Đơn, thì tôi – Vua Dưới Chân Núi Sách Lâm · Khiên Gỗ Sồi! Tôi thề sẽ chia sẻ tất cả của cải trên ngọn núi đó với mọi người!”

“Lúc đó, lượng vàng thu được sẽ đủ để lấp đầy đáy hồ! Đủ để xây dựng lại Thị trấn Đường Hồ ít nhất mười lần nữa!”

Một bên là vàng bạc huyền thoại, một bên là con rồng ác quỷ huyền thoại…

Nhưng con người luôn có xu hướng tin vào những điều họ muốn tin; những điều đó thường mang vẻ bề ngoài đẹp đẽ.

Vì vậy, so với con rồng đáng sợ kia, phần lớn người dân trong thị trấn hiện nay chỉ nghĩ đến cuộc sống giàu có sau khi nhận được vàng bạc.

Nhưng Bá Đức không bao giờ quên về con rồng đó.

“Mọi người hãy tỉnh táo lại! Các bạn đã quên đi nỗi thảm của Thành phố thung lũng chưa? Toàn thể người dân trong thành phố ấy… Họ đã chết đi bao nhiêu? Cuối cùng, họ chỉ còn cách đến Thị trấn Đường Hồ để sinh sống như những người tị nạn! Những người đã trải qua bi kịch ấy, chẳng phải đang ở ngay bên cạnh chúng ta sao?”

Lời nhắc nhở của Bá Đức đã phát huy được tác động nhất định; người dân bắt đầu chia thành hai phe và tranh luận với nhau.

Nhưng vào lúc này…

“Yên lặng! Yên lặng! Mọi người hãy lắng nghe tôi nói!”

Thị trưởng đứng trên bậc thềm lên tiếng. Là người có quyền lực thực sự tại hiện trường, lời nói của ông rất có uy tín.

“Chúng ta đang đối mặt với vấn đề quan trọng; không ai được phép quyết định một cách tùy tiện. Dù sao, chúng ta cũng phải tuân theo nguyên tắc dân chủ, phải không?”

“Nhưng mọi người cũng đừng quên…”

Bá Đức nhìn thị trưởng đang quay đầu nhìn mình, cảm giác lo lắng trong lòng bỗng nhiên gia tăng.

Đúng vậy, Lan Ân đã sử dụng 【Ác Xí Pháp Ấn】 để làm cho tham vọng vàng bạc của thị trưởng trở thành một mối đe dọa, khiến ông ta trở nên căng thẳng và tăng cường việc phòng thủ thị trấn.

Nhưng thực ra, thị trưởng vẫn là người đó; tính cách của ông ta vẫn không thay đổi.

Ông ta coi Bá Đức là một mối đe dọa… Và bây giờ, chính là lúc thích hợp để đánh bại uy tín của ông ta.

“Chính chủ nhân thành phố Thành phố thung lũng – Kieran, tổ tiên của các bạn – đã không thể giết chết con rồng ác quỷ ấy; đó mới là nguyên nhân khiến chúng ta gặp phải khó khăn ngày hôm nay!”

Sách Lâm cùng với những người lùn khác và Người Hobbit đ