Khu vực này là trung tâm thương mại sầm uất nhất phía bắc lục địa Trung Thổ. Người lùn đã khai thác ra vô số vàng bạc và đá quý tại núi Cô Đơn; sau đó, những thứ này được đưa vào Thành phố thung lũng và thị trấn Hồ Dài thông qua các hoạt động thương mại.

“Thật là một thời kỳ tốt đẹp…”

Đôi mắt của Bà Lâm lấp lánh ánh nước mắt khi nhìn những cây cung bắn tên của người lùn trên những tòa tháp bên ngoài, như thể đang hồi tưởng về quá khứ.

“Vàng bạc và đá quý không chỉ là tiền bạc; chúng còn mang lại thị trường và đơn hàng, giúp rèn luyện tay nghề của chúng tôi – người lùn. Vào thời điểm đó, ngay dưới chân núi Cô Đơn và trong khu vực Thành phố thung lũng có rất nhiều thị trường lớn; ngay cả thị trường đồ chơi cũng là lớn nhất phía bắc.”

“Để bảo vệ thành phố của mình và duy trì sự thịnh vượng của nền thương mại, lãnh chúa thành phố Thành phố thung lũng – Girian – đã đến núi Cô Đơn và đặt hàng với chúng tôi. Ông yêu cầu chúng tôi chế tạo những loại vũ khí có thể bảo vệ thành phố của mình trước mọi hiểm nguy.”

“Vì vậy, chúng tôi đã nghiên cứu ngày đêm, say mê với những cuốn sách cổ xưa và những ý tưởng mới lạ… Cuối cùng, chúng tôi đã tạo ra những cây cung bắn tên và những mũi tên đen ấy.”

“Những vũ khí đó được phủ đầy phép thuật của chúng tôi – người lùn; chúng thậm chí còn có thể giết chết những con rồng ác!”

Nói đến đây, tâm trạng của Bà Lâm từ hào hứng chuyển sang buồn bã và bất lực.

“Nhưng thật đáng tiếc… Ngày mà con rồng ác ấy thực sự xuất hiện, dù Girian đã dũng cảm bắn ba mũi tên về phía Sử Mạo Cáp, nhưng không một mũi tên nào trúng đích.”

“Những mũi tên đen ít ỏi ấy đều bị mất; cây cung bắn tên thì trở thành kỷ vật của thảm họa ấy, được những người tị nạn mang đến đây… Nếu ngày hôm đó Girian trúng được con rồng ác, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác đi…”

Lan Ân ngồi bên cạnh Bà Lâm, hai tay đặt trên đầu gối và nói tiếp:

“Nghe bạn kể mà như bạn đã có mặt tại hiện trường vậy…”

“Tất cả người lùn đều biết câu chuyện này; đừng ngắt lời tôi nhé.”

Bà Lâm tỏ vẻ bất mãn, vẫy tay phiền lòng với Lan Ân.

Nhưng con trai của Bá Đức cũng đã đến bên cạnh khi Bà Lâm đang kể chuyện; cậu bé nắm chặt hai tay lại, với vẻ không hài lòng, xen vào và nói.

“Nhưng nếu các bạn đều biết điều này, thì cũng phải hiểu rằng: Girean thực sự đã bắn trúng con rồng ác đó một mũi tên; mũi tên đen ấy đã đâm trúng một chiếc vảy ở phía trái ngực con rồng, với lực đánh mạnh đến nỗi suýt làm vỡ chiếc vảy đó!”

“Chỉ cần bắn thêm một mũi tên vào cùng vị trí đó, xuyên thủng qua da rồng! Lúc đó, phép thuật trên mũi tên đen sẽ không bị những chiếc vảy rồng cản trở, và đủ sức để giết chết con rồng ác!”

“Đó chỉ là một truyền thuyết thôi, con trai ạ.” Bà Lâm lắc đầu bất lực, coi đó chỉ là mong muốn của cậu bé muốn giúp cho vị lãnh chúa anh hùng của loài người họ được minh oan mà thôi. “Chỉ là một truyền thuyết mà thôi.”

Rốt cuộc thì cậu bé ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ; đối diện với sự lờ đi của người già, cậu ấy không có đủ can đảm để tranh luận thêm nữa.

Hơn nữa, quan điểm của Bà Lâm thực ra cũng chính là quan điểm được mọi người chấp nhận rộng rãi.

“Tôi đã già rồi, Lan Ân. Tôi không còn khỏe mạnh để cưỡi dê lên núi, vung chiếc búa chiến và rìu chiến một cách dễ dàng để chặt đầu những con quái vật nữa. Nhưng dù vậy, tôi vẫn không bao giờ quên cảnh tượng của ngọn núi Cô Đơn đã từng… Và ý nghĩa của nó đối với tộc Dúoln.”

Sau khi đưa con trai của Bá Đức đi, Bà Lâm tiếp tục kể cho Lan Ân nghe.

“Chúng ta đã từng từng thịnh vượng, nhưng lại tan rã hoàn toàn trước sự xuất hiện của Long Viêm kia… Người dân của chúng ta phải tản mác, mất đi tổ ấm của mình. Tôi vẫn nhớ rõ ngày hôm đó.”

“Tôi và Sách Lâm đang đứng trên tường thành của ngọn núi Cô Đơn… Long Viêm ập xuống từ trên trời, bay qua trong chốc lát… Chính Sách Lâm đã kéo tôi vào sau một cột đá để trốn… Khi chúng tôi thoát ra ngoài, chỉ còn lại hàng trăm xác lính lùn bị thiêu cháy thành than.”

Lan Ân lần đầu tiên được chứng kiến sức hủy diệt thực sự của Long Viêm… Dù chỉ là một khía cạnh nhỏ thôi.

Trong thời gian này, Lan Ân đã chứng kiến sức chịu đựng của những người lùn trước những tổn thương. Những người lùn này chỉ giống với những người lùn trong thời kỳ ma thuật thôi… Vì họ được tạo ra bởi Vala, vị thần của những người thợ thủ công – Olaf.

Đó chính là người đã tạo ra những sinh vật sống – người nắm giữ quyền lực và khả năng đó.

Việc tạo ra sự sống vốn dĩ chỉ thuộc về quyền lực và khả năng đặc biệt của Ilúvíta; việc Orm tạo ra người lùn vào thời điểm đó chỉ đơn giản là dùng đá để tạo ra bảy con rô-bốt thông minh mà thôi.

Nhưng Ilúvíta đã tha thứ cho hành động xâm phạm này xuất phát từ sự tò mò và cảm giác cô đơn của Orm, và đã truyền cho bảy người lùn đầu tiên sức mạnh bí mật có thể tạo ra sự sống thực sự. Nhờ đó, họ trở thành những sinh vật sống đích thực.

Người lùn ở Alda thực sự là những sinh vật được sinh ra từ đá. Khi trò chuyện với họ trước đây, Lan Ân đã nghe rõ rằng: ngay cả khi bị orc cưỡi sói chiến lao tấn công, dùng búa mạnh mẽ đánh trúng đầu không có bất kỳ phòng thủ nào, họ cũng chỉ bị ngất khoảng nửa giờ thôi! Sau đó, họ hoàn toàn bình thường, không hề gặp vấn đề gì!

Chưa kể đến sự kết hợp giữa orc và sói chiến, ngay cả khi một người bình thường cưỡi một con ngựa yếu ớt lao tấn công với vũ khí trong tay, cũng đủ sức để chặt đôi cơ thể con người không có phòng thủ hay đập nát họ!

Nhưng người lùn ở Alda lại thực sự có thể dùng khuôn mặt của mình để đón nhận những cú đánh của chiếc búa chiến đó! Có lẽ là do cấu trúc xương và cơ thể của họ có khả năng chịu đựng tốt hơn các loại vũ khí mềm, nhưng khả năng này thực sự tồn tại.

Và vào ngày rồng ác tấn công, hàng trăm chiến binh người lùn được trang bị đầy đủ đã bị thiêu cháy ngay khi chúng đối mặt với chúng. Có lẽ những con rồng ác trên hành tinh Alda này thực sự không phải là những con rồng bình thường.

“Nhưng ngay cả khi đối mặt với những thứ như vậy, các bạn vẫn muốn đi? Các bạn sẽ dùng cái gì để chiến đấu với chúng? Trong Núi Cô Đơn còn có những mũi tên đen nữa sao?”

Lan Ân lắc đầu và tiếp tục thuyết phục Bà Lâm.

“Mũi tên đen ư? Không còn nữa.” Bà Lâm nói một cách thờ ơ.

“Lúc đó chúng tôi chỉ sản xuất thử nghiệm vài chục cây mà thôi; sau khi hoàn thành đơn hàng của Girian, chúng tôi không còn nhiều nữa. Nhưng bạn nghĩ rằng những con rồng ác đã ẩn náu ở Elberon trong thời gian dài như vậy, liệu chúng có bỏ qua những vũ khí có thể đe dọa sự an toàn của chúng không?”

Sau khi nói xong, vẻ thờ ơ trên khuôn mặt Bà Lâm dần biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc và quyết tâm.

“Dù có mũi tên đen hay không, chúng tôi vẫn phải đi đến Núi Cô Đơn.”

Đó là cơ hội cuối cùng rồi… Ngày đến Turin đã gần kề; trong lời tiên tri, chỉ có cơ hội này thôi. Để giành lại quê hương của mình, chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ!

“Lời tiên tri…”

Lan Ân lẩm bẩm cái từ đó.

Nếu đây là thời kỳ Trung cổ của phép thuật, ông ta sẽ không coi trọng những lời tiên tri cho lắm.

Mặc dù có những nữ tiên tri như Islinny – những người thực sự giỏi trong việc tiên tri – nhưng phần lớn các lời tiên tri khác chỉ xuất phát từ những mục đích chính trị, hoặc đơn giản chỉ là để gây rối, sau đó được người ta bịa đặt và lan truyền ra ngoài.

Những lời tiên tri như vậy quá nhiều, khiến cho những lời tiên tri thực sự có sức mạnh trở nên khó được phân biệt giữa hàng ngàn lời tiên tri khác.

Vì vậy, uy tín của những lời tiên tri đã bị tổn hại nghiêm trọng.

Nhưng trong thế giới này, tên là Alda…

“Hãy để tôi đoán xem… Lời tiên tri của các bạn là một bài thơ phải không?” Lan Ân hỏi Bà Lâm.

Người lão gnom tên Bà Lâm ho khan một tiếng, rồi đọc lên những câu từ đó một cách có giai điệu: “Khi những con chim xưa kia trở về Núi Cô đơn, sự thống trị của con rồng ác liệt sẽ kết thúc… Khi đó…”

“Dừng lại… Tôi hiểu rồi.” Lan Ân giơ tay lên, bảo Bà Lâm có thể dừng lại.

“Vậy là, chỉ vì lời tiên tri mà các bạn muốn xông vào Núi Cô đơn à?”

“Không… Bạn nhầm rồi, Lan Ân.” Bà Lâm cười nhẹ, nói với người săn ma quỷ kia.

Nụ cười ấy mang theo sự thản nhiên và buông bỏ.

“Ngay cả khi không có lời tiên tri, chúng tôi vẫn sẽ đến Núi Cô đơn.”

“Chúng tôi là những người lùn đáng thương, đã mất đi tổ ấm của mình… Trước cơ hội cuối cùng để giành lại quê hương, dù phải đối mặt với số phận nào đi nữa, dù là con rồng ác hay đội quân orc hung dữ, chúng tôi cũng không quan tâm nữa.”

“Lời tiên tri đã đưa chúng tôi đến đây… Quá trình hành trình này kéo dài gần mười tháng rồi. Nếu cuối cùng chúng tôi từ bỏ, mỗi người trong chúng tôi sẽ hối tiếc suốt đời… Thà rằng chết đi còn hơn.”

Lam Ân Tiên gật đầu, rồi nhìn về phía sau.

Những người lùn còn lại trong căn phòng cũng đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa Bà Lâm và Lan Ân. Lúc này, tất cả họ đều đang nhìn về phía đó.

Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ can đảm khi biết trước con đường gian khổ phía trước nhưng vẫn sẵn lòng chấp nhận nó; điều này giống hệt như Bà Lâm – người lùn già kia.

Chili bị thương, Fili và Oin cùng với Bofur, Người Hobbit Bilbo và Bá Kinh Sử… Những người không được Sách Lâm gọi ra để nhận vũ khí đều giống như vậy.

“Cái gọi là trách nhiệm, cái gọi là kiên trì… Khi những thứ này hòa quyện lại với nhau, chúng tạo thành cái gọi là số phận.”

Đây là những lời Cam Đạo Phu và đã từng đã nói với Lan Ân trước khi họ một mình bước vào Dorguldu.

Nếu bạn biết rõ trước mắt là những nguy hiểm và trở ngại, nhưng vì tình cảm, bốc đồng hay sự kiên trì của mình mà vẫn muốn tiếp tục đi về phía trước, không thể thay đổi và cũng không muốn thay đổi… Thì điều đó có phải không chính là số phận?

Số phận không phải là một con đường đã được định sẵn từ trước, mà là kết quả của những trải nghiệm trong cuộc sống trước đó, khiến con người tự nhiên đưa ra những quyết định quan trọng; những quyết định này tác động lẫn nhau và tạo nên tổng thể của số phận.

Nhìn vào biểu cảm của những người lùn này, Lan Ân dường như đã hiểu rõ hơn về chủ đề này.

“Vậy còn bạn thì sao, Bilbo? Những người lùn sẵn sàng chiến đấu không sợ hãi vì muốn lấy lại quê hương của mình… Nhưng tại sao lại là bạn chứ?”

“Tôi ư? Bạn đang hỏi tôi à?”

Bilbo ngạc nhiên mở miệng, sau đó liếc xung quanh.

Cuối cùng, anh ta lắp bắp, có chút lo lắng mà nói:

“Tôi… Tôi cũng là một người lùn. Tất nhiên tôi sợ những điều không may xảy ra, tôi cũng nhớ Bag End của mình, nhớ những bữa ăn đều đặn hàng ngày… Nhưng… Tôi nhớ gia đình mình, và những người bạn lùn của tôi… Họ đã không còn quê hương nữa.”

“Tôi muốn… tôi muốn giúp họ lấy lại quê hương đó. Chỉ vậy thôi… Ha, ha.”

Nói xong, Bilbo cười khúc khích. Anh ta nói chuyện một cách lúng túng, hai bàn tay liên tục đưa vào túi rồi lại rút ra.

Ngốc nghếch… Nhưng không có tình cảm nào chân thành hơn thế.

Một nhóm người lùn, những người có thể đối đầu với orc mà không hề run sợ, lúc này đều đang nhìn Bilbo với ánh mắt đầy ấm áp và nụ cười.

Fluffy ngồi bên cạnh Bilbo, mở miệng to nhìn người bạn nhỏ bé của mình.

Còn Lan Ân thì cũng nhếch môi, lắc đầu không biết phải làm sao.

“Tất cả họ đều là những kẻ cứng đầu, không thể thuyết phục được… Đồ người lùn chết tiệt… Đồ Người Hobbit chết tiệt!”

“Thật là xin lỗi, ông chủ Lan Ân.” Bofur cởi chiếc m