Ngày đến Turin ngày càng gần, và cảm giác khẩn trương của những người lùn cũng ngày càng tăng lên, bởi vì đây là cơ hội duy nhất để họ có thể đi vào Vương quốc Đảo Cô đơn thông qua những cánh cửa bí mật – những cánh cửa mà Sử Mạo Cáp không hề biết đến.

Khi cảm giác khẩn trương của người lùn tăng lên, thì các con quái vật lại còn cảm thấy khẩn trương hơn nhiều.

Buổi chiều đã gần kết thúc, mặt trời đã lên đến vị trí có thể được gọi là “mặt trời lặn”. Ánh sáng màu vàng óng ánh chiếu rọi xuống Hồ Dài, tạo ra những gợn sóng lấp lánh, dường như mang lại chút hơi ấm, nhưng thực tế nhiệt độ vẫn lạnh hơn so với buổi chiều.

Sương mù lại bắt đầu xuất hiện trên mặt hồ.

Những đám sương lạnh này sẽ dần trở nên đậm đặc và nặng nề hơn vào ban đêm.

Ở rìa khu rừng tối tăm, một đại số quái vật đang di chuyển từ mép hồ, dọc theo đường bờ nước, tiến về phía cây cầu gỗ nối liền thị trấn Hồ Dài với bờ biển.

Một con quái vật cao lớn, tay cầm một cái búa hung ác, đứng ở phía trước.

Đầu nó có hình dạng bất thường; trên trán nó có một vết nứt sâu, được che kín bằng một tấm thép thô ráp. Một vết thương do dao gây ra đã khiến một bên mắt của nó trở nên trắng bệch và không thể sử dụng được nữa. Chỉ còn lại một bên mắt với đôi con ngươi màu vàng hạnh nhân.

Trên người nó, còn có rất nhiều miếng áo giáp sắt được cắm thô bạo vào xương sườn và phần lưng, đóng vai trò như những tấm áo giáp phòng thủ.

Khó có thể tưởng tượng nổi rằng có ai có thể sống sót sau khi bị đối xử một cách tàn bạo như vậy.

“Những người lùn chỉ có một nơi để đi… Hiện tại họ vừa lạnh vừa đói, lại không có vũ khí hay áo giáp.”

Dưới ánh nắng mặt trời lặn, con quái vật đứng trên một tảng đá lớn, nhìn về phía thị trấn được xây dựng trên tảng đá khổng lồ ở giữa hồ, miệng nó nhếch lên thành một đường cong tàn nhẫn, để lộ ra những chiếc răng đen kịt bên trong.

Nó giơ tay cầm cái búa hung ác lên, và nhóm quái vật phía sau lập tức dừng lại.

Những con sói ngồi trong đội ngũ phát ra những tiếng gầm không thoải mái khi dừng lại.

Chúng là đồng minh của quái vật, có địa vị cao hơn so với những con quái vật bình thường, thậm chí còn cao hơn cả những kỵ binh quái vật đi cùng chúng.

Nếu thiếu thức ăn, chúng vẫn có thể ăn thịt những con quái vật khác để no bụng.

Thực tế, mỗi khi quân đội quái vật ra trận, vấn đề tiếp tế luôn được giải quyết theo cách này.

“Chia đội!”

Nó ra lệnh, và những con quá

Nếu để những con sói này trực tiếp vào thị trấn, chúng chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội đó để ăn thịt ngay lập tức.

Vì vậy, con thú dẫn đầu bọn orc chỉ cho phép những người mà nó chỉ tay vào trước khi đi vào bên trong.

“Chúng ta sẽ đi qua mái nhà để xác định liệu những kẻ lùn đó có ở đó không. Nếu phát hiện ra chúng, thì tất cả mọi người…”

Nó liếc nhìn quanh bằng con mắt đơn của mình.

“Chúng ta sẽ cùng nhau lao vào và đảm bảo rằng không một sinh vật nào sống sót được!”

——

Bóng đêm từ từ buông xuống, ánh sáng của các vì sao và mặt trăng thay thế ánh nắng mặt trời, bao phủ khắp mặt đất và những ngọn đồi.

Khoảng nửa giờ sau khi rời đi, Bá Đức trở lại với vẻ vội vã như lần trước.

Nó đẩy cánh cửa nhà mình mạnh mẽ, thở hổn hển rồi quan sát xung quanh, sau đó vội vàng chạy đến bên cạnh Lan Ân, cúi người và nắm lấy vai người đang ngồi đó.

“Không! Không được để những kẻ lùn đó đến Ngọn Đồi Cô Đơn!”

Người săn ma quỷ nhíu mày, nhìn người đàn ông này – người mà từ lần đầu gặp đã khiến anh ta cảm thấy anh ta không hề đơn giản.

Nhưng trước khi Lan Ân kịp nói gì, chính những kẻ lùn mới là những người đầu tiên phản ứng.

“Ý anh là gì vậy?“

Phi Lý, người vốn đang ở bên cửa sổ chăm sóc người anh em bị thương của mình, bỗng đứng dậy và nói với giọng nóng vội.

Tình trạng thương tích của Kỳ Lực ngày càng trầm trọng hơn, anh ta liên tục rên rỉ đau đớn và đổ mồ hôi lạnh, khiến mái tóc dính đầy trán.

Oain, người đang chăm sóc anh ta, không ngừng bận rộn bên cạnh.

Còn Bà Lâm, người ngồi bên cạnh Lan Ân, thì tỏ ra điềm tĩnh và trưởng thành. Anh ta đứng dậy, đưa tay xuống để bảo Phi Lý bình tĩnh lại, sau đó mới quay sang hỏi Bá Đức:

“Có chuyện gì xảy ra vậy, thưa Bá Đức?”

“Anh hỏi tôi có chuyện gì xảy ra?” Bá Đức buông tay Lan Ân, đứng dậy nhìn xuống Bà Lâm, đôi mắt hơi nhíu lại, trông có vẻ nguy hiểm.

“Trong số các bạn, có người tên là Sách Lâm… người đứng đầu đó, phải không? Anh ta có tên là Sách Lâm · Chiếc Khiên Gỗ Sồi… cháu trai của Theroor, con trai của Seraine?”

Mặt Bà Lâm bỗng trở nên căng thẳng, nhưng rất nhanh sau đó đã lấy lại bình tĩnh: “Đúng vậy.”

“Vậy thì hắn chính là Vua của Núi Dưới! Mục đích các người đến Đảo Cô Đơn không phải để thăm người thân hay hoài niệm quá khứ, mà là để giành lại đất nước!”

“Tách!” Bá Đức bước tới cửa sổ nhà mình, mở toán cửa ra rồi lùi sang một bên, để những người lùn tự mình nhìn ra ngoài.

Lúc này, bên ngoài đã vào ban đêm; những tấm băng vụn trôi nổi trên kênh đường của Thị Trấn Hồ Dài phản chiếu ánh trăng và ánh sao. Mặc dù người dân trong thị trấn không có tiền để thắp nhiều đèn, nhưng ánh sáng phản chiếu vẫn khiến nơi này không quá tối tăm.

Nhiều người dân ngồi trên những chiếc thuyền nhỏ trên kênh đường, hoặc đơn giản là ngồi trước cửa nhà vá lưới đánh cá.

Trong lúc họ làm việc và trò chuyện, những tiếng nói đầy hy vọng ấy vang lên liên hồi:

“Chủ nhân của Nguồn Nước Bạc, Vua của Những Tác phẩm Điêu Khắc… Vua của Núi Dưới sẽ trở lại ngai vàng.”

“Các bạn có nghe chưa? Khi Vua của Núi Dưới trở về, những thứ vàng trong núi sẽ chảy ra ngoài! Toàn bộ con kênh, toàn bộ hồ sẽ đều tràn ngập vàng!”

“Vàng chảy trên sông ư? Đó sẽ là bao nhiêu vàng đây?”

“Bạn cứ lo đi, trong núi đó toàn là vàng! Chứa đầy cả đấy!”

Những cuộc trò chuyện của người dân, dù đối với người lùn hay con người, đều mang tính chất vui mừng và mong đợi. Vì vậy, Bà Lâm cùng những người lùn xung quanh đều nghe có vẻ rất vui vẻ.

Nhưng Lan Ân nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Bá Đức và biết rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

“Có lẽ các bạn người lùn có những lời tiên tri và bài hát về việc giành lại đất nước… Tôi không biết những lời tiên tri đó mô tả điều gì. Nhưng Thị Trấn Hồ Dài cũng có những lời tiên tri riêng của mình.”

Bá Đức nói một cách trầm ngâm.

Bà Lâm, người giàu kinh nghiệm hơn, là người đầu tiên nhận ra rằng có lẽ những lời tiên tri của Thị Trấn Hồ Dài không hề tốt đẹp như người ta vẫn nghĩ.

Nhưng Fiли, người vừa được nghe những lời chúc mừng, thì suy nghĩ đơn giản hơn nhiều:

“Các bạn cũng có lời tiên tri à? Nghe có vẻ tuyệt vời lắm đấy… Mọi người sẽ có thể sống lại cuộc sống giàu có!”

“Bài hát đó nghe có vẻ hay không nhỉ?”

Bá Đức lạnh lùng cười một tiếng:

“Đúng vậy, nghe có vẻ hay thật. Nhưng chính vì phần đầu của bài hát nghe rất hay, thực sự là phần hay nhất, nên mọi người mới muốn lặp đi lặp lại phần đó, nhớ mãi phần đó… và không muốn tiếp tục nghe tiếp phần sau!”

“Ta sẽ kể cho ngươi nghe toàn bộ lời tiên tri này!”

“Chủ nhân của suối Bạc, vua của những tác phẩm điêu khắc đá… Vị vua dưới chân núi sẽ trở lại ngai vàng. Khi vị vua của núi quay trở về, tiếng chuông sẽ vang lên trong niềm vui.”

“Nhưng sau đó, mọi thứ sẽ suy tàn! Ánh sáng hồ sẽ lấp lánh, và nơi đây sẽ chìm vào biển lửa!”

Bá Đức nhìn những người lùn, cùng ba đứa trẻ đang co ro đứng ở góc phòng, ánh mắt đầy phức tạp.

“Các ngươi không thể vì vương quốc, vì ngai vàng hay vàng bạc mà đánh thức con rồng ác, khiến tất cả mọi người ở Thị trấn Hồ Dài phải chết!”

“Các ngươi không được làm như vậy… Không được.”

Anh ta nắm lấy cổ áo của Bà Lâm; Philí thấy vậy liền muốn xông lên đẩy anh ta ra.

Nhưng Bà Lâm vẫn vẫy tay ra, bảo Philí:

“Đừng lại đây… Bình tĩnh nào! Cũng hãy bình tĩnh đi, Bá Đức thưa ngài.”

Bà Lâm cũng đã là người già trong số những người lùn; ông đã chứng kiến quá nhiều chuyện, tâm lý của ông trưởng thành hơn nhiều so với những người lùn trẻ tuổi.

Ông biết rằng, nếu mọi việc chưa đến mức phải đụng độ, chỉ cần giữ được bình tĩnh, vẫn có cơ hội để giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp.

Việc bắt đầu đánh nhau thật rất đơn giản… Chỉ cần lòng nóng vội là đủ.

Nhưng khi tình hình đang sắp leo thang đến mức đó, vẫn có thể kiểm soát bản thân, giữ được sự bình tĩnh giữa cảm xúc hỗn loạn của đối phương và bên mình… Điều đó đòi hỏi sự can đảm lớn hơn nhiều so với việc hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Lúc này, trong Thị trấn Hồ Dài, ánh trăng chiếu rọi qua những tảng băng trên các con kênh, và tiếng chuông xa xôi cũng bắt đầu vang lên.

Dưới cửa sổ, người dân trong thị trấn bắt đầu thì thầm với vẻ tò mò xen lẫn mong đợi, và họ tụ tập thành từng nhóm, di chuyển về phía dinh thự của thị trưởng.

Tiếng chuông đó là lời kêu gọi mọi người tập trung tại quảng trường trước dinh thự.

“Chắc chắn họ sẽ phát đồ bảo vệ và vũ khí cho mọi người rồi.”

Bà Lâm dang rộng hai tay, nhìn Bá Đức, không hề có ý định kéo cổ áo mình ra khỏi tay anh ta; ông tỏ ra rất kiềm chế và lịch sự.

“Sách Lâm đang ở đó để nhận vũ khí… Nếu ngươi thực sự muốn ngăn cản anh ta, thì chúng ta hãy cùng đi đi. Trước mặt tất cả mọi người, hãy nói rõ mọi chuyện ra, sao?”

Bá Đức vuốt ve cổ áo của Bà Lâm một lúc lâu, cuối cùng cũng buông tay ra.

Sau khi cúi đầu im lặng một lúc, Bá Đức bắt đầu nói: “Các bạn đều muốn đi đến quảng trường phải không?”

Những người lùn gật đầu; Chí Lực cố gắng đứng dậy, nhưng vết thương của anh ta lại càng đau hơn. Phi Lực và Oain chỉ có thể vội vàng đến bên cạnh anh ta.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt như người chết của Chí Lực, Bá Đức gật đầu.

“Hãy xuống tầng dưới để lên thuyền đi, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó; đi qua đường thủy sẽ nhanh hơn.”

Bà Lâm mỉm cười thân thiện với Bá Đức, sau đó anh ta cùng với Bofu và Bilbo bắt đầu đi xuống tầng dưới.

“Anh cũng đi sao?”

Khi những người lùn đã xuống tầng dưới, Bá Đức quay đầu hỏi Lan Ân.

“Tôi sẽ đi bộ; chiếc thuyền nhỏ của anh không chứa được tôi đâu.”

Người săn ma quỷ vẫy tay, rồi tiến lại gần Bá Đức và nói bằng giọng an ủi:

“Tôi nghĩ chúng ta không cần phải quá lo lắng về lời tiên tri đó… Sách Lâm họ rất thận trọng trong kế hoạch của mình.”

“Lần này họ vào Núi Cô Đơn chỉ để tìm kiếm viên ngọc có thể chỉ huy đội quân người lùn thôi; tìm được rồi họ sẽ rút lui ngay. Khi họ đã chuẩn bị xong đội quân, họ mới quay lại Núi Cô Đơn để tiêu diệt con rồng ác.”

“Chỉ là tìm một viên ngọc mà thôi… Chắc chắn không làm phiền được Sử Mạo Cáp đâu; ông ấy đã ngủ suốt sáu mươi năm rồi, phải không?”

Bá Đức lắc đầu.

“Tôi không thể lạc quan như anh được… Vàng bạc trong Núi Cô Đơn có thể làm hỏng tâm hồn của người lùn, đặc biệt là gia tộc Sách Lâm!”

“Con rồng ác chính là do ông tổ của họ, kẻ tham lam không biết đủ, liên tục tích trữ của cải mà gây ra! Sự tham lam với vàng bạc chính là căn bệnh di truyền của gia tộc họ!”

“Căn bệnh đó đã phá hủy một vương quốc người lùn và một thành phố của loài người rồi! Chưa đủ sao? Chúng ta còn có thể tin tưởng họ nữa không?”

Bá Đức lắc đầu và nhanh chóng đi xuống tầng dưới, dùng chiếc thuyền nhỏ đưa những người lùn đến quảng trường trước dinh thị trưởng.

Ba đứa con của anh, mặc dù đã chứng kiến rất nhiều biến cố hôm nay, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh và lòng tốt.

Con gái cả của Bá Đức đã thay cho Chí Lực một chiếc khăn tắm mới; còn cô con gái út thì e ngại, cẩn thận đưa cho Lan Ân một cốc nước.

“Cảm ơn cô, cô gái nhỏ.”

Sau khi cảm ơn, Lan Ân uống hết cốc nước và mỉm cười với cô bé.

Anh ta bước ra ngoài cửa, đồng thời gửi một cái nháy mắt cho con mèo len, bảo nó ở lại.

Con mèo c