Cây cầu bằng gỗ được xây dựng trên một chuỗi thuyền nổi, phát ra tiếng “độn độn độn” khi có người đi lên.

Chiếc cầu dài hàng trăm mét này chỉ đủ chỗ cho bốn người đi song song, nhưng hiện tại, chỉ có một bóng dáng chiếm hết một nửa chiều rộng của cầu.

Bóng dáng đó bước đi thong dong về phía thị trấn Trường Hồ, và dĩ nhiên, ngay trước khi vào cổng thành phố, đã bị lính canh chặn lại.

Nhiệt độ trên mặt hồ rất thấp; sương lạnh ẩm ướt có thể xâm nhập qua cả hai lớp áo len!

Cổng vào thị trấn là một cái lán canh nhỏ, thực chất chỉ là một căn nhà gỗ nhỏ. Bên trong lán, tiếng củi cháy “tích tích”, khói từ ống khói trên mái nhà bay lên, sau đó hòa lẫn với sương lạnh.

Bên trong lán có hai người đàn ông; khuôn mặt họ đỏ bừng do uống rượu. Mùi bia kém chất lượng, hương thơm của dầu mỡ và mồ hôi, cùng với hơi nóng từ đống lửa, tỏa ra từ cửa sổ bên hông căn nhà.

“Này, có người đến rồi.”

Một giọng nói không rõ ràng vang lên từ bên trong lán, tiếp theo là những lời than phiền không mấy vui vẻ. Cuối cùng, cánh cửa gỗ “kheo” mở ra, và một lính canh cầm giáo bước ra ngoài. Người kia chỉ nhô đầu ra cửa sổ để nhìn bên ngoài, trong khi thân mình vẫn còn muốn ở gần ngọn lửa ấm áp.

“Cậu có chuyện gì vậy?” Lính canh bên ngoài hỏi một cách không kiên nhẫn, đồng thời nhấc mép mũ lên. Anh ta mặc một bộ áo giáp có các miếng kim loại gắn bên ngoài, phủ thêm áo len và áo vải, cùng với một chiếc mũ có vành lông thú. Bộ trang bị này thực sự khá tốt, nhưng đáng tiếc, người sử dụng nó mãi đến khi đứng trước mặt Lan Ân mới nhận ra rằng chiếc mũ của mình quá to; anh ta phải nhấc nó lên mới có thể nhìn thấy rõ hơn.

Và khi anh ta nhìn thấy toàn bộ hình dáng của người đứng trước mặt mình…

“Trời ạ…”

Lính canh nhấc mép mũ lên, đồng thời tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng trước khi anh ta kịp nói ra một câu hoàn chỉnh, bàn tay trái của Lan Ân đã phát ra một tia sáng mờ nhạt, màu trắng lạnh.

Người này chắc chắn không phải là người có ý chí mạnh mẽ, và hiện tại, anh ta cũng không hề tập trung cao độ. Lúc lính canh bước ra khỏi căn nhà ấm áp, Lan Ân đã thấy những giọt nước mắt đang lăn dài trên khóe mắt anh ta vì buồn ngủ.

Người như thế này… rất thích hợp cho 【Ác Xí Pháp Ấn】.

“Đừng quá để tâm đến tôi, thưa ngài.”

“Người đứng trước mặt bạn chỉ là một người bình thường cao lớn hơn một chút thôi.”

Lan Ân nói nhẹ, và người lính canh đối diện cũng gật đầu một cách mơ màng theo.

“Đúng vậy, chỉ là một người bình thường thôi… Không sao đâu.”

“Tôi đến thị trấn Trường Hồ không có ý gây rắc rối đâu; tôi là một người hiền lành. Tôi chỉ muốn tìm lại một nhóm bạn đã lạc mất… Họ là những người lùn… Bạn có từng thấy họ khi đang gác cửa không?”

Lan Ân hỏi bằng giọng điệu không hề làm xáo trộn trạng thái mê muội của người kia.

“Trời ơi, anh ta cao quá! Kenny, người đàn ông cao lớn này là ai vậy? Anh ấy đang nói gì với bạn vậy?”

Người lính đang nhô đầu ra ngoài cửa sổ hỏi người lính già hơn, người có mái tóc bạc phản chiếu trên trán.

Lan Ân không quay đầu lại, chỉ là bàn tay trái của anh ta lại lóe lên một cái.

“Không… không có gì cả.” Người lính đứng trước mặt Lan Ân lẩm bẩm đáp lại. “Chỉ là một người qua đường thôi… Ai biết tại sao anh ta lại lạc mất nhóm mình… Nói là họ sẽ tụ tập ở đây nên mới đến tìm.”

Người lính nhô đầu ra ngoài cửa sổ cũng chẳng buồn quan tâm nhiều, chỉ tò mò nhìn lại thân hình cao lớn của Lan Ân rồi rút đầu trở lại căn nhà gỗ ấm áp. Anh ta vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Ừm… Chỉ có ở đây thôi… Gần đây này, chỗ nào còn có thể dùng làm nơi tụ tập được nữa chứ?”

Sau khi “đối phó” xong người lính già trong nhà, Lan Ân mới tiếp tục nói:

“Xin hãy trả lời câu hỏi ban nãy, thưa ngài.”

“Người lùn à? Tôi chưa thấy ai thuộc nhóm người lùn đi qua cây cầu đâu… Nhưng có rất nhiều con đường để vào thị trấn… Đường thủy, đường buôn lậu… Tôi không quản được việc đó đâu.”

“Hiểu rồi.” Lan Ân gật đầu, rồi vỗ nhẹ vai người lính khi đi qua. “Nhưng bạn nên cẩn thận một chút… Những ngày gần đây, tình hình không yên ổn lắm… Cẩn thận một chút cũng tốt cho bạn, phải không?”

“Tình hình không yên ổn?” Khuôn mặt người lính đã hoang mang rồi càng trở nên mơ hồ hơn… Nhưng cuối cùng anh ta vẫn gật đầu. “Ừm… Phải cẩn thận thật…”

Cho đến khi anh ta quay trở lại căn nhà gỗ trong làn sương lạnh, anh ta mới bất chợt rùng mình và tỉnh táo trở lại.

“Hả? Sao anh lại vào được đây?” Người lính già nhìn người lính vừa bước vào với vẻ ngạc nhiên. “Dù người đó có vẻ vô hại đi nữa, anh cũng nên báo cáo với thị trưởng chứ…”

“Ai muốn đi thì cứ đi.” Người lính canh vẫn chưa kịp phản ứng lại đã nói một cách bực bội, “Trời lạnh thế này, tôi đâu có muốn đi lại thêm lần nữa đâu.”

Nói xong, anh ta ngồi xuống chiếc ghế gần lò sưởi, giơ tay ra hâm nóng và lấy ra đá mài dao, bắt đầu cẩn thận mài lưỡi giáo trước ánh mắt ngạc nhiên của Lão Dầu Đậu.

Lời nói đó là nhắm vào Lão Dầu Đậu – người vừa rồi còn chưa kịp ra khỏi nhà – và vì biết mình sai, Lão Dầu Đậu cũng không muốn làm xấu thêm mối quan hệ với đồng nghiệp, nên chỉ cười khúc khích rồi im lặng không nói thêm gì nữa.

——

Sau khi bước vào thị trấn Trường Hồ, Lan Ân cảm thấy nơi này không khác gì những gì anh ta đã nhìn từ xa trước đây.

Bây giờ là buổi sáng sớm, mọi người đều đang bận rộn với công việc của mình.

Hầu hết những người qua lại đều mặc những bộ áo bông bẩn thỉu, mũ len và giày ủng cũng đen kịt và bóng loáng vì bẩn. Khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi và uể oải do cái lạnh ban sáng.

Một số lá rau thối rữa rơi trên nền gỗ bị mọi người dẫm lên, trở thành một khối bùn nhão; những con lợn con chạy ra từ chuồng đang cúi đầu ăn những thứ đó.

Thị trấn được xây dựng trên những tảng đá giữa hồ, không có đường bộ thông thường; tất cả các ngôi nhà và nền đường đều được làm bằng gỗ. Nếu không có gỗ, người ta sẽ phải đi thuyền để di chuyển.

Vóc dáng của Lan Ân rất nổi bật trong đám đông, chưa kể đến mái tóc bạc và khuôn mặt của anh ta.

Nhưng người săn ma quỷ nhanh chóng tìm ra quy luật di chuyển của mọi người trong thị trấn này nhờ vào quan sát và sức mạnh tính toán của Manthus.

Anh ta áp dụng những nguyên tắc hành động lặng lẽ được ghi trong cuốn 【Cẩm nang Chiêu thức Ẩn náu của Đơn Độc】 để tránh đi những nơi đông người và không để bị các đội tuần tra qua đường phát hiện.

Cuối cùng, anh ta đến được phía rìa thị trấn Trường Hồ.

Nơi đây không có nhiều người; chỉ có những xác cá chết dồn lại ở cửa van và rác thải sinh hoạt của thị trấn.

Một kẻ lang thang không có quần áo đang nằm ngủ ở góc đường đối diện.

Lan Ân nhìn quanh một chút, sau đó nhảy lên tường và bám lên đỉnh cửa van.

Đứng trên đó, anh ta vuốt ve chiếc nhẫn phép thuật trên tay; không lâu sau, tiếng móng giẫm trên mặt hồ lạnh lẽo bên ngoài cửa van vang lên.

Kỳ Lân cầm theo quả bóng bông len, chạy đến từ phía ngoài thị trấn Trường Hồ.

“Hãy đón tôi đi nào!” Quả bóng bông len gọi lên một cách nhỏ nhẹ.

Sau đó, hắn nắm lấy sợi dây móc được treo xuống từ chiếc thiết bị phóng tia đó và bắt đầu trèo lên; suốt quá trình, không hề có tiếng động nào xảy ra cả.

“Hừ…?”

Dưới đáy hồ, con Kỳ Lân ngạc nhiên vang lên một tiếng hít mũi.

“Trong thời gian này, em cần phải ở bên ngoài thị trấn này, đừng đi xa nhé, Kỳ Lân.”

Blueen Triều Đại nói với con Kỳ Lân đang đứng dưới cổng chắn nước.

“Những căn nhà ở đây quá chật chội và không vững chãi; nếu em vào trong, chắc là tôi sẽ làm cho chúng đổ sập mất.”

Nghe thấy từ “quá chật chội”, con Kỳ Lân mới nói liền lắc đầu tỏ vẻ không hứng thú; bộ lông đẹp đẽ của nó cùng những hiệu ứng ma thuật Phù Văn Bố đều bay lượn tung tóe.

Chỉ những nơi như Rivendale thôi, con Kỳ Lân cũng không muốn ở vì chúng quá chật chội rồi; huống chi là thị trấn nhỏ bé này nữa.

Con Kỳ Lân quay người và bơi trên mặt hồ, trong khi quả bóng len lại bám vào vai Lan Ân và nhảy xuống từ đỉnh cổng chắn nước cùng với anh ta.

Bên kia con kênh, người lang thang dường như nghe thấy tiếng giày đạp lên những tấm gỗ, liền quay đầu lại nhìn.

Kết quả là anh ta nhìn thấy quả bóng len đang nằm trên vai Lam Ân Hòa.

Hai người và con mèo đối diện nhau trong khoảnh khắc; sau đó, người lang thang liền chớp mắt và nằm xuống lại.

Anh ta còn lẩm bẩm: “Giấc mơ này là điềm báo gì nhỉ? Một linh hồn tóc bạc cùng một con mèo mặc quần áo…”

“Hehehe, linh hồn thật là đẹp quá…”

Quả bóng len trên vai Lan Ân cùng với “Manthus” trong đầu anh ta đồng loạt phát ra những tiếng trầm trồ ngưỡng mộ.

Quả bóng len còn bắt chước động tác lắc đầu của con mèo; bộ lông ba màu của nó lay động bên vai Lan Ân, khiến cổ anh ta cảm thấy ngứa ngáy.

Lan Ân lập tức lệch đầu để nhìn con mèo trên vai mình.

Thị trấn Long Hồ hoàn toàn không hề lớn; xét cho cùng, tảng đá khổng lồ giữa hồ này cũng chỉ có đường kính khoảng một kilômét mà thôi.

Vì vậy, trong những ngôi nhà bằng gỗ chật chội và lộn xộn này, quả bóng len Lam Ân Hòa nhanh chóng tìm kiếm dấu vết của những người lùn.

Phần lớn thức ăn ở thị trấn Long Hồ đều đến từ cái hồ này; trong điều kiện sống khó khăn, mọi người cũng không quan tâm đến vệ sinh.

Vì vậy, trên nền nhà bằng gỗ, có thể thấy khắp nơi những vết máu đã oxy hóa thành màu đen sẫm, cùng với những mảnh vảy cá lẫn lộn với máu đó.

Những thứ này vào mùa hè chắc chắn sẽ có mùi hôi thối khó chịu, và chắc chắn sẽ có rất nhiều côn trùng, ruồi bay quanh những vết máu không ngừng vo ve.

Nghĩ như vậy, làn sương lạnh có thể xuyên qua áo len kia ít ra cũng còn có một điểm tốt, đó là không có côn trùng.

Và khi Lan Ân đi qua một khu nhà không có gì đặc biệt ở giữa thị trấn Dài Hồ, anh ta bỗng dừng bước lại và nhìn chằm chằm vào nơi đó.

Chiếc bóng bông đang tìm kiếm ở hướng khác để tăng hiệu quả cũng lập tức quay trở lại.

“Anh chủ, có chuyện gì vậy ạ?”

Nó với trọng lượng nhẹ nhàng luôn chạy trên mái nhà; bây giờ nó đã nhô đầu ra từ mép mái và hỏi xuống dưới.

Thân thể của Lan Ân ẩn mình trong nơi khuất không ai để ý đến; đôi mắt mèo của nó lặng lẽ quan sát xung quanh một lần nữa.

“Có người đang theo dõi căn nhà này, tuy kỹ năng của họ còn tầm thường, nhưng số lượng họ khá đông.”

Xung quanh căn nhà này, có người giả vờ ngắm nhìn những chiếc bình gốm và tấm chăn được bán ở các quầy hàng, có người thì ngồi giữa các con kênh, hút ống thuốc và câu cá.

Nhưng ý định của họ thì quá rõ ràng trong mắt Lan Ân; mỗi lúc một, tất cả họ đều liếc nhìn về phía căn nhà gỗ hai tầng đơn giản ở giữa đó.

“Chúng ta nên đi xem sao ạ?”

“Có lẽ đó là chuyện riêng của thị trưởng và những người khác… Trước hết, chúng ta hãy lo công việc của mình.”

Ban đầu, Lan Ân muốn nói “Trước hết, chúng ta cần hoàn thành công việc của mình mới quan trọng”, nhưng chưa kịp nói hết, tiếng ồn ào lẫn lộn từ những ngôi nhà ồn ào và không có cách âm ở thị trấn Dài Hồ đã vang đến tai người săn ma quỷ này.