“Các bạn hãy nghe tôi nói này, Radaagast, Lan Ân!”

  Cam Đạo Phu nhìn chằm chằm vào hai người bên cạnh mình.

  “Sau khi đưa Sách Lâm và nhóm người đó qua khu rừng tăm tối, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, vì vậy tôi mới tiếp tục đi về phía đây. Rồi tôi nhận được thông điệp từ Radaagast.”

  “Bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng! Tôi đã hiểu ra tất cả rồi!”

  Cam Đạo Phu nắm chặt chiếc mũ nhọn trên tay mình, giống như tâm trạng căng thẳng của anh ta lúc này.

  “Những con quái vật đang truy sát Sách Lâm và nhóm người đó do **[Kẻ Phạm Thượng]** Azog dẫn đầu… Ban đầu tôi chỉ nghĩ rằng hắn chỉ là một trong những thủ lĩnh mạnh mẽ của phe quái vật phương Bắc mà thôi.”

  “Nhưng bây giờ, chín linh hồn thiêng liêng ấy chỉ tuân theo một chủ nhân duy nhất… Việc chúng đã xuất hiện cũng chứng tỏ rằng Azog cũng có chủ nhân! Và chủ nhân đó chính là Solon!”

  “Azog không chỉ vì mối thù gia tộc với gia tộc Sách Lâm · Khiên Gỗ Sồi mà mới điên cuồng truy sát đoàn quân khôi phục vương quốc của người lùn… Mục đích thực sự, hay nói cách khác là lệnh của chủ nhân hắn, chắc chắn là ngọn núi hoang vu kia… Đó là Elbor!”

  Tài sản ẩn chứa trong ngọn núi hoang vu, cùng với vị trí địa lí quan trọng của nó, đều có ý nghĩa lớn đối với tình hình chung của miền Bắc.

  Trước tình hình nghiêm trọng như this, Cam Đạo Phu cảm thấy vô cùng áy náy và lo lắng.

  “Tôi thừa nhận rằng mục đích ban đầu của tôi là cải thiện hệ thống phòng thủ của miền Bắc, vì vậy tôi mới giúp Sách Lâm thành lập đoàn quân này.”

  “Nhưng bây giờ, họ vẫn chẳng biết gì về những bí mật ẩn sau vẻ bề ngoài này… Họ đang lao thẳng vào ngọn núi hoang vu! Bởi vì ngay cả tôi cũng vừa mới nhận ra sự thật…”

  “Đó chính là hành động tự rước họa vào thân!”

  “Vì vậy, bạn muốn ai đó đi cảnh báo Sách Lâm về tình hình thực sự hiện nay… Nhưng nếu tôi hiểu không sai…”

  Lan Ân đứng bên cạnh, nghiêng đầu nhìn Cam Đạo Phu: “Đây chắc chắn là trách nhiệm của bạn chứ?”

  Hiện tại, người lùn chỉ nghĩ rằng mục tiêu của đoàn quân khôi phục vương quốc này chỉ là giành lại đất nước và trở về quê hương mà thôi.

  Nhưng thực tế, đằng sau những việc này là sự đối đầu giữa các thế lực xấu xa và những thế lực tốt bụng ở miền B

Hai tình huống này phải đối mặt với những trở ngại hoàn toàn khác nhau.

  Còn nhóm của Sách Lâm, họ thậm chí còn không biết mình sẽ gặp phải điều gì.

  Cam Đạo Phu nuốt nước bọt một cách đắng cay nhưng bất lực.

  “Bây giờ, nếu Solon thực sự đã hồi phục đến mức nào đó, thì toàn bộ lục địa Trung Thổ sẽ gặp nguy hiểm. Tôi phải tìm ra sự thật về hắn, buộc hắn phải lộ diện… Nghĩa là buộc hắn phải hành động!”

  “Nhưng Cam Đạo Phu…” Lada Gastor lo lắng nói, “Nếu như… nếu như Solon có ý xấu với bạn…”

  Người già lảm nhảm kia e ngại không nói hết câu, chỉ vẽ một đường ngang qua cổ mình để ám chỉ mối nguy hiểm đó.

  “Không đâu.” Cam Đạo Phu cố tỏ ra bình tĩnh, “Tôi vẫn còn những thông tin mà hắn rất muốn biết. Chừng nào tôi không tiết lộ, hắn sẽ không vội vàng giết tôi đâu.”

  Một khoảng lặng ngắn.

  “Vậy là… chỉ dừng lại ở đây sao?”

  Lan Ân dang hai tay, nhìn người già trước mắt – người biết rõ mình sẽ đối mặt với cái gì nhưng vẫn tỏ ra thoải mái như vậy.

  “Dù tôi không biết Solon mạnh mẽ đến mức nào, nhưng anh biết rõ rằng lâu đài này là một cái bẫy không thể tránh khỏi… Vậy mà vẫn muốn vào à?”

  “Chúng ta đều có những việc cần phải hoàn thành, Lan Ân.”

  Cam Đạo Phu cười nhẹ, vuốt ve bộ râu dài của mình.

  “Thứ được gọi là trách nhiệm, thứ được gọi là sự kiên trì… Khi chúng hòa quyện lại với nhau, thì đó chính là số phận.”

  “Tôi sẽ hoàn thành số phận của mình.”

  Người săn quái vật im lặng gật đầu, không nói thêm gì nữa. Anh ta leo lên lưng con kỳ lân và quay đầu đi.

  “Bọn người lùn hiện đang ở đâu, Cam Đạo Phu?”

  “Họ sẽ đi qua thị trấn Hồ Dài, nơi họ sẽ tiếp tục chuẩn bị đồ tiếp tế cuối cùng trên đường đi… Đó là ở hồ lớn ở góc đông bắc của khu rừng u ám đó.”

  “Rõ rồi. Nhân tiện…” Người săn quái vật ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống lão pháp sư mặc áo choàng xám, cười nhẹ.

  “Tôi không nghĩ số phận của anh sẽ kết thúc ở đây đâu, Cam Đạo Phu… Thưa ngài.”

“Haha!” Lão pháp sư chống tay lên hông, dựa cây đũa phép vào vai và cười ha hả trong khi ngậm ống thuốc, “Cảm ơn lời chúc phúc của ngươi, Lan Ân thưa ngài.”

Con kỳ lân cũng quay đầu nhìn về phía Cam Đạo Phu, phát ra tiếng hít mạnh, còn con bóng len đứng trên lưng kỳ lân thì nhảy lên và vẫy tay gọi lão pháp sư.

Tiếng móng giẫm trên mặt đất nặng nề dần xa vào rừng sâu.

Và Cam Đạo Phu cũng quay người lại, đối diện với đồng nghiệp của mình.

“Được rồi, Radaagast. Tôi không cần nói thêm nữa, nhưng ngươi nhất định phải nhớ rằng—”

“Ngươi tuyệt đối không được đi theo tôi! Tôi phải tự mình bước vào đó! Chúng ta đều có nhiệm vụ riêng, ngươi đừng tự ý quyết định, hiểu chứ?”

Radaagast nhìn chằm chằm không nói gì, chỉ từ từ bước đi theo hướng ngược lại với Cam Đạo Phu.

“Khi chúng ta đến lục địa Trung Thổ này, ngươi đã hứa sẽ nghe theo lời tôi! Hãy hứa với tôi!”

Cam Đạo Phu vẫn không quay đầu lại mà hét lên.

Radaagast, người đang bước đi, cũng lẩm bẩm đáp lại mà không quay đầu:

“Được rồi, được rồi, tôi hứa. Tôi nhớ rõ mà, không hề quên đâu.”

Nhận được câu trả lời, Cam Đạo Phu mới khép môi lại, nhắm mắt và gật đầu, trông có vẻ yên tâm hẳn.

“Đúng vậy.” Lão pháp sư mặc áo choàng xám thì thầm, “Tốt nhất là tất cả chúng ta đều không nên quên điều đó.”

——

Tiếng móng giẫm trên mặt đất nặng nề như tiếng trống vang; trọng lượng của con kỳ lân cùng với Lan Ân khiến cho tiếng động ấy càng trở nên rõ ràng hơn khi chúng di chuyển qua lớp humus dày đặc của khu rừng tăm tối.

Trước đó, dưới sự dẫn dắt của Radaagast, họ đã đến được Đô-gul-dù, và vì vậy, sức mạnh ma thuật hỗn loạn trong khu rừng tăm tối không hề ảnh hưởng đến họ.

Sau những buổi huấn luyện thích nghi cùng Radaagast trong rừng sâu, ngay cả con bóng len – người đã trải qua thời gian ngắn nhất – cũng có thể duy trì tình trạng tỉnh táo trong vài giờ liền trong khu rừng này.

Khi không cần phải giảm tốc độ hay lo lắng về chiếc xe trượt bằng thỏ của Radaagast, vài giờ là đủ để con kỳ lân vượt qua được khu rừng tăm tối.

“Lần này, Sách Lâm, Bà Lâm và Bá Kinh Sử… Ừm, họ đều phải nợ tôi một ân tình lớn đấy.”

Lan Ân lẩm bẩm trên lưng con kỳ lân.

  “Dù vội vàng đến mấy thì cũng chỉ vì mạng sống của vài tên lùn kia mà thôi.”

  “Cứu người là làm việc tốt mà!”

  Chú thỏ len nhỏ dùng chân vuốt vào người anh cả để an ủi ông.

  “Hơn nữa, nghe nói kho báu trong Núi Cô Đơn chất đống như núi vậy… Có lẽ họ sẽ dùng tiền bạc để cảm ơn chúng ta chứ?”

  “Ước gì vậy… Như vậy thì tôi có thể trả lại ngay số tiền đã vay từ Hội Hiệp Sĩ.”

  Người săn quái vật khinh thường liếc môi.

  Số tiền mà Lan Ân dùng để cải thiện tình hình tài chính của mình chính là số tiền được vay từ Hội Hiệp Sĩ Bụi Tro.

  Mặc dù đó là hội hiệp sĩ mang tên mình, nhưng công việc và cá nhân vẫn phải tách biệt rõ ràng; Lan Ân luôn coi trọng điều này. Ông không thích nợ nần, vì vậy càng sớm trả được thì càng tốt.

  Trong khi đó, con kỳ lân dường như chẳng quan tâm lắm đến chuyện tiền bạc hay kho báu.

  “Hi-ri-u!”

  Nó cong mặt giống loài mèo về phía trước và phát ra tiếng rít.

  “Nhưng các tên lùn nói rằng trong Núi Cô Đơn có rồng đấy! Rồng đó là loại gì nhỉ? Có phải là Cổ Long không?”

  Ý nghĩ của con kỳ lân được truyền đạt qua loại 【Ác Xí Pháp Ấn】 biến đổi; nó thực sự rất quan tâm đến con rồng ác độc có tên Sử Mạo Cáp đó.

  Thật đáng tiếc, khi Lan Ân cùng Thế Giới Lửa tiến lên đỉnh Núi Cô Đơn, đã từng đã từ xa nhìn thấy xác của con rồng khổng lồ nằm trải dài suốt một nửa dãy núi… Nhưng lúc đó, con kỳ lân lại không thể tiếp tục hành trình.

  Khi Trong thế giới này nghe kể về con rồng ác độc 【An Gang】, Lan Ân liền liên tưởng đến kích thước của xác con rồng đó.

  “Rồng ở thế giới này khác hẳn so với loài rồng mà các bạn biết đấy, con kỳ lân ạ.”

  Lan Ân vỗ nhẹ lên cổ con 【quái vật ảo】 xinh đẹp này và nói.

  Trí thông minh của những sinh vật mới này ít nhất cũng ngang bằng với con người rồi… Sau bao năm cùng Lan Ân phiêu lưu, con kỳ lân đã học hỏi được rất nhiều khái niệm của loài người… Chẳng hạn như việc nó thực chất là một Đầu Cổ Long…

“Những con rồng ở thế giới này sinh ra đã mang tính xấu xa, bởi vì chúng đều là những sinh vật chiến tranh được tạo ra bởi vị thần bóng tối cổ đại có tên là Magogus.”

Khu rừng u ám này có hình dạng dài theo hướng từ nam lên bắc. Lan Ân cưỡi trên lưng con kỳ lân, ban đầu đi về phía đông từ vị trí Đa Cốt Đô, sau đó băng qua ranh giới của khu rừng và tiếp tục đi theo mép rừng về hướng bắc.

Anh ta không dám đi quá xa khỏi mép rừng, bởi vì anh ta không biết đường. Nếu mất đi “dấu hiệu định hướng” là khu rừng u ám này, chẳng ai biết anh ta sẽ lạc đi đâu.

Đối với những khu rừng lớn như thế này, ranh giới của chúng thực sự rất mơ hồ và rộng lớn.

Vì vậy, ngay cả khi Lan Ân đã thoát ra khỏi khu rừng, thì chỉ là mật độ cây cối trở nên thưa thớt hơn một chút mà thôi; đôi khi, lớp lá rụng dày đặc trên mặt đất lại để lộ ra đất và đá.

Con kỳ lân với lớp lông trắng pha lẫn những tia lửa màu xanh lam, như một cơn gió lốc, lao vút qua khu rừng.

Chiếc móng vuốt ma thuật to lớn của nó đung đưa lên xuống trong không khí, toát lên vẻ oai phong và cao quý.

Tuy nhiên, trong lúc đang di chuyển nhanh chóng như vậy, người săn quỷ vốn dĩ chỉ thỉnh thoảng mới nói chuyện với con kỳ lân hoặc quả bóng len kia, bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía trước một cách đột ngột.

Cùng lúc đó, phía trên tầng lá xanh um tùm, xuất hiện một tiếng động nhẹ đến mức ngay cả người săn quỷ cũng nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác.

Giày của anh ta đập vào những thân cây to lớn; các cành lá dường như có ý thức, tự động tránh ra khỏi con đường mà người đi đang đi, không hề vướng víu gì cả.

“Dừng lại! Người lạ ơi, bạn đã xâm nhập vào lãnh thổ của Vương quốc Rừng rồi!”

Đó là một giọng nói trong trẻo; cùng với giọng nói đó, một mũi tên cũng bay xuống từ tầng lá cây.

Điểm rơi của mũi tên này chắc chắn nằm ngay trước vị trí mà con kỳ lân sẽ đặt chân vào tiếp theo; ý định của người bắn tên rõ ràng là để đe dọa và buộc người đó dừng lại.

Nhưng điều rõ ràng không kém là – người bắn tên đó đã đánh giá sai tốc độ của con kỳ lân.

Có lẽ anh ta chỉ nhìn thấy bóng dáng con kỳ lân đang lao nhanh, sau đó dựa vào kinh nghiệm và bản năng của mình mà bắn ra mũi tên đó.

Trong những tình huống bình thường, kỹ năng bắn tên của người đó chắc chắn là đủ để thành công.

Nhưng tình hình ở Tân Lục địa thì không hề bình thường chút nào.

Vì vậy, mũi tên đó gần như đã nhắm thẳng vào cổ con kỳ lân!