Bà Galadriel ạ, trước khi đến thế giới này, Lan Ân đã được người phụ nữ bên hồ giao nhiệm vụ “gửi lời chào đến người bạn cũ này”.

Nhưng sau gần hai tháng sống trong thế giới rộng lớn và đầy hiểm nguy này, Lan Ân mới cuối cùng gặp được người mà mình đang tìm kiếm.

Nói thật lòng, chỉ cần nhìn thấy Nữ hoàng Tiên này trước mắt, tất cả những khó khăn và nguy hiểm mà Lan Ân đã trải qua dường như đều xứng đáng.

Bà Galadriel trước mắt này, sự thiêng liêng và cao quý của bà dường như là điều tự nhiên; so sánh với mặt trời và mặt trăng trên bầu trời, bà cũng không hề kém cạnh chút nào.

“Tôi nghe nói, bạn đã luôn tìm kiếm tôi, Adanisiel.”

Galadriel từ từ bước ra từ dưới cổng đá hướng về vách đá, nói với nụ cười trên môi.

Có vẻ như bà đã cố ý kìm nén sự oai nghiêm của mình; giọng nói của bà lúc này không còn thanh thoát và xa xôi như lúc đầu tiên gặp mặt, mà chỉ đơn giản là nghe rất dễ chịu mà thôi.

Mái tóc dài đẹp đến nỗi thu hút ánh nhìn của bà cũng không còn phát ra ánh sáng vàng bạc chói lọi nữa.

Bà bước đến trước mặt Lan Ân, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt chàng tu sĩ trẻ dưới ánh trăng, trên khuôn mặt bà hiện lên vẻ vui mừng và ngưỡng mộ trước vẻ đẹp ấy.

“À, quả thực bạn rất xứng đáng với danh hiệu đó.”

Lan Ân cảm thấy hơi lo lắng, anh hít một hơi thật sâu.

“Tôi được người ta nhờ, mang theo lời chào đến cho bà, Bà Galadriel ạ. Đó là người bạn cũ của bà.”

Nói xong, chàng tu sĩ trẻ rút thanh kiếm Aldaint ra từ bên hông trái, đưa nó ra trước mặt mình.

“Xin hãy nhìn này.”

Khuôn mặt Nữ hoàng Tiên bỗng nhiên biểu hiện ra vẻ ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên kể từ khi bà xuất hiện trước mặt Lan Ân, bà lại có biểu cảm bất ngờ như vậy.

Điều này khiến cho vẻ thiêng liêng bẩm sinh của bà trong mắt Lan Ân giảm bớt đi một chút, nhưng lại khiến bà trở nên gần gũi hơn.

Bà nhẹ nhàng giơ ngón tay lên, không rút thanh kiếm ra, mà chỉ dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào chuôi kiếm; trên khuôn mặt bà hiện lên nụ cười của sự hiểu biết và những ký ức đẹp đẽ.

“Aha, tôi hiểu rồi.”

Bà thu lại bàn tay, ngước nhìn chàng tu sĩ trẻ.

“Quả thực là những người bạn cũ rồi. Chúng ta có thể nói chuyện sau này.”

Lan Ân có thể nhận ra rằng Galadriel rất vui khi được nghe tin tức về Nữ hoàng Hồ, nhưng cuộc họp lần này là để thảo luận về những vấn đề quan trọng, vì vậy việc trò chuyện riêng tư có thể được trì hoãn một chút.

Nữ hoàng tiên là một người có tầm nhìn xa trông rộng.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, Mithrandir.”

Quay đầu lại, Galadriel đã nói với Cam Đạo Phu bằng những lời ngôn từ du dương như thơ ca.

Đó là ngôn ngữ tiên, và trong suốt hai tuần ở Rivendell, nhờ vào khả năng ghi chép của Mantos và sự học hỏi của bản thân, Lan Ân đã hiểu biết phần nào về ngôn ngữ cổ kính và thanh lịch này.

Vì vậy, anh ta có thể hiểu được những lời đó.

“Tôi thật sự cảm thấy vinh dự, thưa bà.”

Cam Đạo Phu đã cúi chào một cách khiêm tốn và chân thành, đồng thời nở nụ cười khi gặp lại người bạn cũ.

“Thật đáng tiếc là tôi không có thời gian; nếu không, tôi chắc chắn sẽ đến Rừng Lothlorien để trò chuyện với bà.”

Cam Đạo Phu lại quay đầu nhìn Elrond: “Tôi không ngờ rằng Ngài Elrond cũng mời bà đến đây.”

Nhưng giọng nói vang lên từ phía bên kia của sân thượng trên đỉnh núi đã khiến biểu cảm thoải mái trên khuôn mặt Cam Đạo Phu bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Ông ấy không mời cô ấy đến đâu.”

Đó là giọng nói của một người đàn ông già, điềm tĩnh và bình tĩnh; người đó mặc áo choàng trắng, tóc dài bạc phơ và cầm một cây gậy sắt trên tay.

“Chính tôi là người đã mời cô ấy đến đây.”

Lan Ân nhận thấy rằng Cam Đạo Phu– người luôn tự nhiên và thoải mái này – đang từ từ xoay người từ hướng Elrond sang phía người đàn ông già kia.

Trong quá trình đó, khuôn mặt anh ta hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.

Nếu phải diễn tả, thì đó giống như cảm giác của một người phải cố gắng nở nụ cười và chào hỏi một người sếp mà mình không thể ưa được.

“Saruman!”

Lan Ân không biết rõ bản chất thực sự của những “pháp sư” trong thế giới này là gì, nhưng anh ta cảm thấy rằng Cam Đạo Phu chắc chắn không giỏi giả vờ hay diễn xuất chút nào.

Tiếng gọi đó chứa đựng quá nhiều niềm vui bị kìm nén, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Nhưng rõ ràng, người đối diện là Saruman dường như đã quen với điều này, và không muốn để tâm đến Cam Đạo Phu. Vì vậy, ông chỉ gật đầu, coi đó là một phản ứng lịch sự.

“Gần đây bạn có vẻ rất bận rộn, bạn của tôi.”

Người đàn ông có chiếc mũi hình móc liếc nhìn Lan Ân.

“Và còn người này nữa… Đại diện của Radagast?”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này ở Thế giới Trung Đất… Thật là tài năng từ khi còn trẻ.”

Trong mắt Lan Ân, sức mạnh của Saruman tỏa ra ánh sáng thiêng liêng, giống hệt như Cam Đạo Phu và Radagast… Thậm chí, về mặt uy nghiêm, sức mạnh của Saruman còn vượt trội hơn cả hai người đó cộng lại.

Nhưng cảm giác mà Saroman mang lại lại khiến Lan Ân không thể thoải mái được. Cam Đạo Phu cho cảm giác rất bình dân, gần gũi; trong khi Radagast thì tự nhiên, không gò bó… Sức mạnh của họ đều giống nhau, nhưng cách họ thể hiện lại khác nhau. Còn Saruman trước mắt này… Mặc dù sở hữu cùng loại sức mạnh thiêng liêng như hai pháp sư kia, nhưng ông ta lại toát lên vẻ uy nghiêm, áp đảo người khác bằng quyền lực và sức mạnh của mình.

“Sức mạnh của tôi thiêng liêng và mạnh mẽ… Vì vậy, những gì tôi nói chính là đúng.”

Cảm giác này khiến Lan Ân cảm thấy bị gò bó, không thoải mái chút nào.

“Cuộc họp lần này, có vẻ như các bạn sẽ thảo luận về những vấn đề quan trọng phải không?”

Lan Ân bỗng nhiên lên tiếng.

“Tôi có phù hợp để tham gia cuộc họp này không?”

Anh ta đã nhận ra ý đồ ẩn sau lời nói của Saruman. Saruman nói rằng mình chưa bao giờ nghe nói đến Lan Ân… Nhưng ngay từ khi xuất hiện, Lan Ân đã toát lên vẻ quan trọng… Lời nói đó thực chất chính là cách Saruman thể hiện vai trò người dẫn đầu cuộc họp, bày tỏ rằng Lan Ân không phù hợp để tham gia vào những vấn đề được thảo luận ở đây.

“Tất nhiên là phù hợp! Tất nhiên!”

Cam Đạo Phu vội vàng xen vào nói.

“À, Saruman…”

“Người bạn cũ của tôi ơi!”

“Nhưng chúng ta đều là những người bạn cũ của Radagast mà, chúng ta hiểu anh ấy mà, phải không? Anh ấy đã chạy loạn xạ trong khu rừng u ám ấy bao lâu rồi nhỉ? Có lẽ đã vài trăm năm rồi đấy.”

“Anh ấy quen biết với những người bạn mà bạn không biết đến, điều đó có gì đáng ngạc nhiên chứ? Rất bình thường mà, phải không! Dù sao chúng ta cũng chưa bao giờ đến khu rừng u ám đó nhiều lần cả.”

“Nhưng tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình, họ hai đã cùng nhau chiến đấu để bảo vệ tôi trước đội kỵ binh sói của người Orcs! Họ hoạt động rất ăn ý với nhau!”

“Cuối cùng, Radagast lại như mọi khi, tránh phiền phức và đẩy hết mọi việc cho Lan Ân, còn mình thì ngồi trên xe trượt tuyết và bỏ đi. Điều này được Elrond chứng kiến bằng mắt chính mình.”

Vị lãnh chúa người Elf, người luôn đứng ở phía sau, gật đầu xác nhận lời nói của Cam Đạo Phu.

Saruman nhìn thấy cả hai người trong số những người tham dự cuộc họp đều đồng ý với việc Lan Ân tham gia vào cuộc thảo luận, anh im lặng một lát, rồi quay đầu nhìn Galadriel.

“Thưa bà, bà nghĩ sao? Chúng ta nên cho phép một người mới tham gia vào cuộc họp này?”

Giọng nói của Galadriel bình tĩnh và điềm đạm. Bà không hề phản ứng trước sự phản đối ngầm trong lời nói của Saruman.

“Đây là điều tốt, Saruman.”

“Tôi xin chứng minh rằng, anh ấy là một con người tốt bụng và đáng yêu.”

Điều này giống như là một quyết định được thông qua một cách nhất trí.

Trên khuôn mặt Saruman không hề có chút biểu cảm nào, dường như anh không quan tâm đến việc mình bị phản đối.

“Vậy thì thế đi, chúng ta bắt đầu cuộc thảo luận.”

——

Sau khi mọi người hoàn thành các cuộc thương lượng, Saruman và Cam Đạo Phu ngồi đối diện nhau trên chiếc bàn đá duy nhất trên sân khấu, rõ ràng là đang sẵn sàng đón nhận những câu hỏi từ mọi người.

Còn ba người khác thì đứng ở bên cạnh, không có chỗ ngồi cố định.

Những người Lùn đã tổ chức một buổi tiệc nướng với đồ nội thất do người Elf chuẩn bị, và họ tiếp tục vui chơi cho đến tận nửa đêm.

Khi cuộc họp nhỏ được tổ chức, trời đã bắt đầu sáng. Bây giờ, khi mọi người ngồi xuống, ánh nắng ấm áp và dịu nhẹ của bình minh cùng với ánh trăng vẫn còn hiện diện, chiếu rọi xuống không gian.

Tuy nhiên, tất cả những người có mặt ở đây đều không phải là những người bình thường; việc thức suốt cả đêm hoàn toàn không ảnh hưởng đến họ chút nào.

Cuộc họp này được tổ chức vì đội qu

Là người đặt ra những câu hỏi này, Saruman ngồi yên bình và nói một cách điềm tĩnh:

“Ngươi thực sự nghĩ rằng kế hoạch và hành động của mình không ai biết đến? Không ai có thể nhìn thấu chúng sao?”

Cam Đạo Phu thì tựa hai khuỷu tay lên chiếc bàn đá, cẩn thận suy nghĩ trước khi trả lời:

“Tôi không dám tự cho mình là người thông minh đến mức không ai có thể hiểu được kế hoạch của tôi. Ít nhất thì bọn quái vật đã bắt đầu tấn công đội quân của tôi rồi. Nhưng tôi cũng phải khẳng định rằng mọi gì tôi làm đều là cần thiết.”

“Thực sự nó có cần thiết không, Cam Đạo Phu?” Galadriel đứng bên cạnh bục cao, nhìn xuống cảnh bình minh và ánh trăng hòa quyện vào nhau, và nhẹ nhàng hỏi.

“Tôi biết rằng ngươi vẫn còn giữ mãi trong lòng nỗi oán giận đối với con rồng ác đó trên Đỉnh Núi Cô Đơn. Liệu điều đó có ảnh hưởng đến sự phán đoán của ngươi không?”

Cam Đạo Phu không hề e ngại mà gật đầu:

“Đúng vậy. Sử Mạo Cáp là kẻ thù chung của tất cả những sinh mệnh tốt lành và xinh đẹp. Nó là hậu duệ của loài ác quỷ được tạo ra bởi Bóng Ma Cổ Đại.”

“Tiếng tăm của những con rồng ác ấy đã truyền lại qua hàng nghìn năm. Có Grathor – sản phẩm thử nghiệm đầu tiên của Morgoth; nó không thể bay nhưng lại có trí óc độc ác. Sau đó là Ankaragong, con rồng ác quỷ với đôi cánh có thể che phủ cả những dãy núi.”

“Tất nhiên, sau cuộc chiến thời Kỷ Nguyên Thứ Nhất, Bóng Ma Cổ Đại đã bị các cường quốc phương Tây đày xuống Vùng Trống Rỗng, nhưng những tạo vật của nó vẫn còn gây ra nhiều tai họa, ví dụ như Sử Mạo Cáp.”

“Mặc dù ngoại trừ người tạo ra chúng, những con rồng này không bao giờ tuân theo lệnh của bất kỳ ai, nhưng chúng ta vẫn phải cực kỳ cẩn thận nếu chúng liên minh với kẻ thù của chúng ta dưới danh nghĩa là đồng minh.”

“Những hậu quả do điều đó gây ra sẽ cực kỳ khó lường!”

Lan Ân và Elrond đều đang lắng nghe một cách yên lặng. Họ đứng rất gần nhau, và Lan Ân đang tựa người vào những cột đá cẩm thạch tinh xảo của người elf.

Những câu chuyện từ thời đại xa xưa này, ngay cả trong các ghi chép của người elf, cũng chỉ còn sót lại vài dòng ngắn ngủi mà thôi.

Và tất cả mọi người có mặt ở đây, ngoại trừ Lan Ân, đều tỏ ra rất quen thuộc với những câu chuyện này, như thể họ đã trải qua chúng thực sự vậy.

Trong số họ, Elrond – người đứng gần Lan Ân nhất – khi nhắc đến Ankaragong, con rồng ác quỷ với đôi cánh có thể che phủ cả những dãy núi, đôi mắt