Và ngay đối diện với thanh kiếm gãy ấy – mạnh mẽ và kỳ lạ đến thế – trên hành lang lại treo một bức tranh sơn dầu.

Các loại màu sắc trên bức tranh dường như đã phai màu đi do thời gian.

Nhưng chỉ có một bóng dáng duy nhất vẫn giữ được màu đen sâu thẳm và kỳ quái.

Trong bức tranh, được miêu tả chính là khoảnh khắc ác liệt nhất của một trận chiến lớn.

Con người và các linh hồn đang cầm giáo và áo giáp, họ hét lên với hết sức lực, dũng cảm đối đầu với một bóng dáng cao lớn dưới bầu trời u ám.

Bóng dáng ấy mặc bộ áo giáp đen hung dữ, trong tay đang giơ cao một cây búa một tay.

Chỉ cần nhìn thấy bức tranh này, tiếng hô chiến và tiếng va đập của kim loại đã hiện lên trong đầu như thể đó là ảo giác.

Còn có tiếng thép chạm vào nhau, tiếng lửa chiến tranh bùng cháy…

Nhưng những âm thanh vốn nên rất chói tai, rất đáng sợ ấy, lúc này lại không hề được Lan Ân để ý đến.

Bởi vì không hiểu tại sao, khi nhìn thấy bóng dáng đen ấy, Lan Ân nhận ra rằng trên bàn tay đang giơ cây búa ấy, ngón trỏ đeo một chiếc nhẫn.

Chiếc nhẫn ấy rất bình thường, chỉ là một chiếc nhẫn vàng tròn trịa, không hề có họa tiết hay điêu khắc gì cả.

Nhưng chính nó đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Lan Ân.

Chiếc vàng… Món báu vật này…

“Ồ?“

Lan Ân bất chợt run rẩy, cảm giác khó chịu khiến anh ta xoay cổ và lắc đầu.

Người săn ma quỷ ấy tự hỏi và nhấn mạnh vào vùng cổ sau đang đau đớn bỗng nhiên.

Kể từ khi cơ bắp được tăng cường, những triệu chứng như thế này đã không còn xuất hiện nữa; huống chi bây giờ, mỗi sợi gân trên cơ thể anh ta đều được bao bọc bởi thép Valeria.

“Mantos, hãy kiểm tra dữ liệu sinh lý của tôi trong vòng mười phút vừa qua.”

“Đang thực hiện, xin quý ông theo dõi.”

Trí tuệ sinh hóa đã hiển thị dữ liệu yêu cầu lên võng mạc và tiến hành phân tích tự động.

“Hormone từ 【Hạt Giống Gen】 và 【Tuyến Thánh Ca】 đã có sự biến động hai phút trước; có lẽ chính điều đó đã khiến dây thần kinh ở vùng cổ sau của quý ông bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Hiện tại, mức hormone đã trở lại bình thường.”

“Sự biến động của hormone?” Lan Ân hỏi một cách hoài nghi, “Nguyên nhân là gì?”

“Có lẽ là do quý ông quá mệt mỏi.”

Mantas đưa ra một lý do mang tính chung chung; Lan Ân chỉ có thể nhún mày không biết phải nói gì.

“Nhưng mà tôi ở Ravendale thì ăn ngon ngủ thoải mái mà, Mantos ạ.”

“Có lẽ chính vì quá lười biếng mới như vậy; bản chất của các chiến binh vũ trụ là những vũ khí chiến đấu mà thưa ngài.”

“Thật là dù nói gì cũng không thoát khỏi lời này…”

Người săn quỷ tự trách cái trí tuệ sinh học của mình.

May mắn thay, những thứ giống như những tàn dư sau một cuộc chiến tàn khốc như thế này lại không phổ biến ở Ravendale xinh đẹp này. Đây vẫn là thành phố của những người tiên với không khí trong lành, làn gió ấm áp, những hồ nước yên bình phản chiếu bầu trời xanh, và những chiếc lá vàng rơi trong khu rừng…

Và khi Lan Ân vẫn đang đi dạo trong thành phố của người tiên này với tâm trạng thong dong và vui vẻ, thì…

“Này! Lan Ân!”

“Ôi trời!”

“Hê hê…”

Người săn quỷ đi qua một cái hồ nước. Hồ này khá lớn, nước từ những con suối nhỏ chảy xuống từ sườn núi phía sau Ravendale đổ vào đây. Và có khoảng mười mấy người lùn đang tắm rửa và nô đùa trong hồ đó. Nói rằng họ hoang dã và tự do cũng không sai, nhưng nếu xét đến việc dù họ đều có bộ râu dày đặc và cơ bắp săn chắc, thì họ vẫn thấp hơn Lan Ân nhiều; điều này khiến người săn quỷ không khỏi bật cười.

Trong tiếng nước chảy “róc rách”, những người lùn vui vẻ chào hỏi người săn quỷ đang đi qua một cách thoải mái, không hề e ngại gì cả. Và Lan Ân còn nhận thấy rằng con kỳ lân cũng đang chơi cùng họ, thậm chí còn thường xuyên phóng ra những tia điện nhẹ để đùa giỡn. Có vẻ như những người lùn ở thế giới Alda có làn da dày và cơ thể khỏe mạnh đặc biệt; vì vậy, những tia điện nhẹ của kỳ lân đối với họ chỉ giống như những trò chơi có chút nguy hiểm mà thôi. Tất cả họ đều tụ tập trong hồ, khi kỳ lân phóng điện thì họ chạy trốn, và sau khi điện tác dụng hết thì họ lại quay trở lại. Thỉnh thoảng, những người lùn chạy không kịp nên bị điện cho tê liệt, rơi xuống hồ; những người khác lại cười ha hả và kéo họ lên. Trong thành phố thanh lịch của người tiên này, những người lùn có vẻ hơi lạc lõng, nhưng Lan Ân lại thấy điều đó khá thú vị. Người săn quỷ vẫy tay chào họ và đáp lại lời chào đó.

Đúng lúc đó, Elrond cùng với quản lý của ông, Lindir, cũng đang đi từ phía bên kia con đường đến. Hai người tiên truyền thống đó mở miệng ngạc nhiên khi nhìn thấy cái hồ đẹp đẽ mà họ đã xây dựng được… đang bị những người lùn sử dụng như một bể tắm ngoài trời vậy.

Ngay lập tức, người vừa mới đi về phía trước kia – Lan Ân – đã rẽ ngang một cách tự nhiên và quay đầu trở lại hướng mà anh ta vừa đến.

—

Đây là tuần thứ hai kể từ khi người lùn và Lan Ân đặt chân đến Rivendell.

Những người lùn, sau cuộc hành trình dài gian khổ mà đã mất đi không ít cân nặng, giờ đây đã lấy lại được sức khỏe bình thường. Họ như thường lệ đã lắp đặt một chiếc bàn bằng gỗ của loài tiên, cùng với những chiếc ghế đi kèm.

Sau đó, họ nướng cà chua, cải xoăn và xúc xích trên lửa.

Lan Ân cũng muốn thưởng thức một số món mặn; vì vậy, anh ta đã dùng vài con gà rừng mà mình săn được để tham gia bữa tiệc cùng với những người lùn.

“Thật đáng tiếc, những người tiên chỉ có rượu vang nhạt nhẽo thôi… Chẳng hiểu tại sao họ không lưu trữ một chút bia mạch nha mát lạnh để uống chứ?”

Bofo vừa phết dầu lên những con gà rừng mà Lan Ân mang đến, vừa than phiền về gu thẩm mỹ của những người tiên.

“Đúng vậy!” Bumbo, người trước khi đến Rivendell đã có hình dạng tròn trịa, giờ đây càng trở nên tròn đầy hơn, cũng đồng ý với Bofo.

Anh ta đặt đĩa bánh mì nhỏ của loài tiên lên bụng mình, như thể nó đang nằm trên bàn vậy.

“Và bây giờ, họ thậm chí còn không còn rượu vang nữa!”

“Chẳng phải các bạn đã uống hết rồi sao?” Lan Ân liếc nhìn Bumbo và nói.

“Ừm, có lẽ anh nói đúng…” Bumbo suy nghĩ một chút rồi đáp.

“Nhưng tôi nghĩ anh ấy không muốn tranh luận về lý lẽ đâu… Mà là muốn Bumbo ăn ít lại một chút thôi.”

Bofo cười ha hả.

“Ôi…” Râu đỏ của Bumbo rung lên, “Tôi làm sao có thể làm được đây!”

Những người lùn năng động đang bận rộn tạo ra thêm nhiều niềm vui, trong khi trên những bậc thang cao của Rivendell, Elrond và Cam Đạo Phu vẫn đang bàn bạc một cách lo lắng.

Mặc dù Elrond đã công nhận tính hợp lý và chính đáng của đội quân khôi phục vương quốc do Sách Lâm • Khuôn Thanh Sồi dẫn đầu, nhưng ông vẫn cho rằng việc kích động hay làm tức giận con rồng ác đó sẽ mang lại những hậu quả không hề đơn giản như ông tưởng.

Vì vậy, trong suốt hai tuần này, Cam Đạo Phu và Elrond đã có rất nhiều cuộc tranh luận với nhau.

“Tôi đã nói hết những gì cần nói rồi, Elrond… Tôi thực sự không hiểu tại sao anh lại lo lắng quá mức! Nếu trước khi làm bất cứ điều gì, chúng ta đều phải suy xét kỹ lưỡng từng khía cạnh, vậy thì thà đừng làm gì cả cho xong! Lạy Chúa…”

Cam Đạo Phu lẩm bẩm, cúi đầu như một ông già bình thường.

“Chúng ta đang đối đầu với bóng tối! Đang chiến đấu vì tất cả những sinh mệnh tốt đẹp! Đây không phải là trò chơi đâu!”

“Chính vì trách nhiệm của chúng ta quá lớn,” Elrond nói một cách điềm tĩnh và lý trí, “nên chúng ta càng không được quyết định mọi việc một cách vội vàng. Chúng ta đều biết rằng, tình hình ở Miền Trung không thể chỉ do hai người chúng ta quyết định được.”

Khoảng cách giữa hai người với những người lùn không quá xa, và họ cũng không cố tình hạ giọng nói. Vì vậy, hầu hết những người lùn đều có thể nghe thấy cuộc trò chuyện đó. Tuy nhiên, đa số họ đều thích cuộc sống yên bình, vui vẻ hiện tại, nên họ không quan tâm đến điều đó, hoặc coi đó như những lời nói qua tai mà thôi.

Nhưng Lan Ân, khi vừa nhận được đôi cánh gà tây mà Bofor đưa cho mình, đã liếc nhìn sang một bên và thấy Sách Lâm đang nhìn chăm chú vào cuộc trò chuyện giữa pháp sư và tiên. Dù là một người lùn truyền thống, nhưng sau khi trở thành người lãnh đạo, ông ấy buộc phải suy nghĩ nhiều hơn so với những người dưới quyền mình.

Bỗng nhiên, từ phía trên vang lên tiếng gọi rõ ràng của lão pháp sư:

“Đến đây đi, Lan Ân. Chúng ta cần bạn; chúng ta cũng nên nói chuyện kỹ hơn nữa.”

Người săn ma cầm đôi cánh gà tây trong tay, bước đến bên cạnh và nhìn lên, thấy Cam Đạo Phu đang gọi từ trên cầu thang của tầng lầu trên. Anh ta không nói gì, chỉ vẫy tay ra hiệu đã hiểu. Một chiếc cánh gà tây được anh ta cắn trong miệng, âm thanh “kẹt kẹt” vang lên khi anh ta nhai. Hàm răng và các cơ nhai của anh ta đều đã được tăng cường sức mạnh, vì vậy những thứ này hoàn toàn có thể bị anh ta nghiền nát một cách dễ dàng.

Lan Ân theo đường cầu thang uốn lượn lên trên, và nhanh chóng gặp lại pháp sư và tiên, tiếp tục đi theo họ lên cao hơn. Khi thấy Lan Ân theo sau, Cam Đạo Phu quay đầu lại mỉm cười với anh ta, rồi tiếp tục tranh luận với Elrond.

“Tôi không nghĩ Sách Lâm sẽ cảm thấy cần phải giải thích gì với ai về việc mình giành lại đất nước cả.”

“Bởi vì điều này là điều hiển nhiên và đúng đắn!”

“Và thành thật mà nói…” Ông lão Cam Đạo Phu không kìm được sự bực tức, tiếp tục nói.

“Trong chuyện này, tôi cũng vậy; tôi cũng không cần phải tuân theo ý kiến của người khác!”

Elrond dường như đã quá mệt mỏi để tranh luận với Cam Đạo Phu. Anh ta bước đi trước, là người đầu tiên leo lên những bậc thang cuối cùng. Anh ta giơ tay ra, mời Cam Đạo Phu và Lan Ân lên cùng, và trên miệng anh ta còn nở nụ cười như thể đang mong chờ một màn kịch thú vị.

“Được thôi, các bạn đều cho rằng mình không cần phải nghe theo ý kiến của người khác… Nhưng tôi muốn nói rằng,” Elrond tiếp tục, “những gì các bạn cần phải nghe theo, không phải là tôi.”

Cam Đạo Phu ngây người theo động tác mời của Elrond và bước lên trên. Lâm Ân Tắc thì nhướng mày, tỏ vẻ tò mò. Nhưng khi họ thực sự bước lên đó, biểu cảm của họ lại giống hệt Cam Đạo Phu. Bởi vì trên cái bục cao tao nhã này, một vầng trăng sáng đang treo trên cửa vòm hướng về vách đá; dưới cửa vòm đó, có một nàng tiên đang đứng đó… Một nàng tiên thiêng liêng và xinh đẹp vô cùng.

Cô ấy cao hơn một mét chín, một chiều cao rất hiếm thấy ở giữa các nàng tiên. Cô ấy đứng quay lưng về phía những người vừa bước lên bục; mái tóc dài màu vàng óng ánh như bạc, lộng lẫy đến mức còn vượt qua cả ánh trăng và mặt trời trên bầu trời! Khi cô ấy quay người lại với nụ cười, khuôn mặt cô ấy đẹp đến mức gần như mang tính ma thuật… Đôi mắt cô ấy cũng hoàn toàn khác biệt so với Elrond – trong mắt hầu hết các nàng tiên thường lấp lánh ánh sao, nhưng đôi mắt của nàng này lại tỏa ra ánh sáng cao quý hơn cả ánh trăng và mặt trời trên bầu trời!

“Lady Galadriel!” Cam Đạo Phu gần như thốt lên tên đó với giọng thở dài. Và Lan Ân, người lần đầu tiên bị vẻ đẹp của cô ấy làm cho choáng váng, cũng bỗng nhiên tỉnh táo lại khi nghe thấy cái tên đó. Thành thật mà nói, không thể trách anh ta được; bởi vì lúc nãy, ngay cả con quái vật Mantos cũng hoạt động chậm lại… Chàng thanh niên săn quái vật nhìn về phía nàng tiên xinh đẹp kia, đang mỉm cười bí ẩn, rồi lại nhìn về phía Elrond, người đang đứng sau lưng họ với vẻ mặt như thể đang mong chờ một màn kịch thú vị.

“Chào bạn, Mithrandir.” Giọng nói của Galadriel vang lên trong trẻo và xa xôi, như thể đến từ những đám mây trên bầu trời. Ngay sau đó, nữ hoàng tiên với nụ cười đó quay ánh mắt khỏi người bạn c