“Con rồng đó nằm giữa kho báu của Vương quốc Đảo Cô Đơn, ngủ yên dưới những đống vàng chất đầy.”

Elrond nói một cách nghiêm túc với Cam Đạo Phu và Sách Lâm.

“Nó đã ngủ như vậy được sáu mươi năm rồi. Nếu làm nó thức dậy, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Nó say mê ánh sáng của của cải và trọng lượng của tiền bạc… Chiếc khiên gỗ óc chó Sách Lâm kia… Nếu con rồng độc ác đó thức dậy, sẽ có người phải chết đấy!”

“Vậy chúng ta có xứng đáng phải chịu điều đó không?”

Sách Lâm dường như bị những lời nói của Elrond làm cho tức giận. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lãnh chúa Rivendell và hỏi lớn:

“Vậy tài sản mà dân tộc chúng ta đã tích lũy qua bao thế hệ, những kỹ thuật và nghệ công mà chúng ta tạo ra… liệu có xứng đáng để bị con rồng độc ác đó chiếm đoạt sao?”

“Những người trong tộc chúng ta, những người may mắn sống sót sau ngày thảm họa của Đảo Cô Đơn… liệu có xứng đáng phải sống trong cảnh nghèo khó, phải rời bỏ quê hương Elberon để đến nơi này không?”

Phong thái của Sách Lâm sâu lắng và oai nghiêm; dòng máu của Vua Đảo Cô Đơn cùng vinh quang của gia tộc đã tạo nên con người ông như ngày hôm nay.

Một vị vua đứng ra bảo vệ lợi ích của dân tộc và đất nước trong lúc này… Chẳng có gì cao quý và chính đáng hơn điều đó.

Đặc biệt là Sách Lâm – một vị vua không hề thiếu năng lực. Sau khi người dân tộc Dwarf bị buộc rời bỏ quê hương, chính ông là người dẫn dắt họ vượt qua khó khăn, tìm lại cuộc sống mới ở dãy núi Xanh.

Để hỗ trợ cuộc sống ngày càng khó khăn của dân tộc mình, những người trong tộc Dwarf có khả năng lao động đều đã ra ngoài làm việc. Những thành viên trong nhóm này, dù ban đầu đều là những người giỏi chiến đấu, nhưng hiện tại họ đều làm các công việc như thợ sửa ống nước, thương nhân, thợ đóng giày hay đầu bếp.

Sách Lâm cũng không hề đứng ngoài cuộc. Khi Cam Đạo Phu gặp ông, hoàng tử của Vương quốc Đảo Cô Đơn đang làm việc rèn thép kiếm ở một làng của loài người để kiếm sống. Dáng vẻ đẫm mồ hôi, mái tóc rối bù của ông cũng chẳng khác gì một thợ rèn thông thường.

Chính nhờ những nỗ lực tiên phong như vậy mà người dân tộc Dwarf, dù bị buộc phải rời bỏ quê hương, vẫn sống được một cuộc sống ổn định, dù không giàu có lắm.

Nhưng trước những lời chất vấn của Sách Lâm, Elrond vẫn giữ được sự bình tĩnh. Trong suốt cuộc đời dài của mình, ông đã từng gặp biết bao vị vua vĩ đại hay anh hùng xuất sắc.

“Tôi chưa bao giờ phủ nhận rằng người lùn thuộc dòng dõi Durin có quyền hợp pháp và chính đáng đối với những kho báu nằm trong Ngọn Núi Cô Đơn, cũng như danh hiệu Vua Ngọn Núi Cô Đơn.”

Elrond đan hai tay lại với nhau, đặt chúng trước ngực mình một cách điềm tĩnh, thể hiện sự tỉnh táo và trí tuệ.

“Nhưng điều tôi muốn nhấn mạnh là: Nếu các bạn muốn giành lại Elbourn – ngọn núi ấy – thì chắc chắn sẽ kích động con rồng ác Sử Mạo Cáp đó.”

“Và vào thời kỳ hoàng kim của Vương quốc Ngọn Núi Cô Đơn, các bạn cũng đã bị con rồng ấy đánh bại hoàn toàn chỉ trong một ngày mà thôi!”

“Lòng dũng cảm của các bạn trong việc giành lại quê hương là đáng ngưỡng mộ, nhưng vấn đề thực tế là: Làm thế nào để đối phó với con rồng mạnh mẽ ấy?”

“Lý do các bạn muốn giành lại quê hương rất chính đáng, nhưng liệu những người dân vô tội có thể bị ảnh hưởng khi con rồng đó thức giấc, điều đó có đáng để quan tâm không? Vua của vùng đất dưới chân núi, con trai của Théoden…”

Sách Lâm nắm lấy miệng mình, nhưng vẫn không chịu thua cuộc, tiếp tục nhìn chằm chằm vào Elrond.

Bà Lâm với mái tóc và râu bạc đã quay lưng đi, còn Bilbo thì ngẩn ngơ nhìn cuộc đối thoại này, không biết nên tỏ ra thế nào cho phải.

“Thật ra, Elrond…”

Trong không khí im lặng đó, Lan Ân cảm thấy mình không hiểu rõ toàn bộ tình hình, nên không lên tiếng. Còn Cam Đạo Phu thì bước ra và nói:

Khuôn mặt của vị pháp sư già hiện lên nụ cười thân thiện.

“Chúng tôi đã suy nghĩ về những vấn đề này rồi.”

“Ồ? Vậy giải pháp là gì, Mithrandir?”

Elrond quay người lại, đối diện với Cam Đạo Phu.

Vị pháp sư già bước tới gần hơn, vỗ nhẹ lên vai Elrond trước ánh mắt ngạc nhiên và bối rối của Người Hobbit.

“Giải pháp là: Chúng tôi sẽ không kích động con rồng đó… ít nhất là trong kế hoạch của chúng tôi! Tất cả đều phụ thuộc vào bậc thầy trộm cắp tài ba của chúng ta, ông Bilbo Bá Kinh Sử!”

Người Hobbit – người lùn nhỏ bé và không mấy mạnh mẽ – bị vỗ mạnh đến mức suýt ngã.

“Chúng ta không cần vàng bạc trong núi hoang đó; hay nói cách khác, lần đầu tiên bước vào đó, chúng ta không quan tâm đến những thứ đó. Chúng ta chỉ muốn có một viên ngọc thôi… Chỉ một viên thôi!”

Cam Đạo Phu nói như một chuyên gia tiếp thị đang giới thiệu kế hoạch dự án của mình với các nhà đầu tư.

“Chỉ một viên à?”

Elrond cũng hiểu ý của Cam Đạo Phu sau khi liếc nhìn anh ta một cái.

“À, là viên Ngọc Trái Tim Núi – Viên Ngọc Akken ấy sao?!”

“Đúng vậy, Elrond! Viên ngọc tượng trưng cho quyền lực của Vua Người Lùn!”

Lão pháp sư gật đầu liên hồi.

“Chúng ta chỉ cần để bọn trộm tài ba của mình lẻn vào kho báu của núi hoang đó, lấy đi viên ngọc quan trọng nhất này, rồi lập tức rời đi… Không được dừng lại dù chỉ một giây!”

“Mũi của Sử Mạo Cáp rất nhạy bén, nhưng nó chưa từng ngửi thấy mùi của Người Hobbit; nó không thể nhận ra viên ngọc đó, và cũng sẽ không cảnh giác đâu. Trong kho báu rộng lớn đó, việc mất đi một viên ngọc chắc chắn sẽ không gây ra bất kỳ sự chú ý nào.”

“Nhưng đối với người Lùn, viên ngọc này lại vô cùng quan trọng.”

“Ngày xưa, khi Sử Mạo Cáp tấn công núi hoang một cách bất ngờ, toàn bộ vương quốc Núi Hoang đã bị chiếm đóng trong vòng một ngày. Vào ngày bi kịch ấy, binh lính trong núi hoang thậm chí còn lẫn lộn với dân thường; họ không kịp chuẩn bị tạo thành đội hình hay sử dụng loại xe bắn tên đáng sợ ấy.”

“Nhưng lần này, chúng ta không chỉ chuẩn bị kỹ lưỡng mà viên ngọc này còn có thể đoàn kết không chỉ một gia tộc người Lùn nào đó…”

“Không chỉ gia tộc Dúrling, mà tất cả bảy gia tộc người Lùn sẽ tập trung lực lượng dưới sự triệu tập của người sở hữu viên ngọc này… Đó sẽ là một đội quân lớn, đủ mạnh để tiêu diệt con rồng ác!”

“Sẽ không ai phải chết dưới ngọn lửa của con rồng khi nó thức giấc đâu, Elrond.”

Cam Đạo Phu nhìn chăm chú vào lãnh chúa người Elf.

“Bởi vì nếu kế hoạch diễn ra suôn sẻ, khi Sử Mạo Cáp thức dậy từ giấc ngủ dài và nhìn ra ngoài từ Elbór, điều đầu tiên nó sẽ thấy chính là đội quân có thể giết chết nó!”

Vậy là toàn bộ kế hoạch được xây dựng theo hướng này à?

Lan Ân đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn ngắm cuộc trao đổi giữa người Elf, người Lùn, pháp sư và Người Hobbit.

Đồng thời, trong đầu anh ta cũng cùng với bộ não thông minh ấy, sử dụng sức mạnh tính toán và các biểu đồ phân tích để sắp xếp mối quan hệ và làm rõ logic.

Khi lần đầu tiên gặp nhóm người lùn này, anh ta chỉ nghĩ rằng việc họ tụ tập lại cùng nhau đi du hành xa xôi chắc chắn có mục đích gì đó quan trọng, nhưng không ngờ đây lại là một đoàn quân tiến hành cuộc chiến giành lại đất nước.

Nguồn gốc của câu chuyện này có thể được truy ngược về hàng trăm năm trước, khi người lùn ở Núi Cô Đơn bị con rồng ác ôn xâm lược và tiêu diệt quốc gia họ. Những người lính lùn kiên định muốn giành lại đất nước, cùng với hoàng tử lùn… và con rồng ác ôn đang nắm giữ kho báu vàng – cái kịch bản này quá quen thuộc, giống hệt những câu chuyện cổ tích mà thôi!

Lan Ân vuốt ve cằm mình.

“Tôi không phải là không tin bạn, Mithrandir. Kế hoạch bạn đưa ra thực sự rất khả thi. Nhưng…”

Elrond nhăn mày, nhìn Sách Lâm · Khuôn Giáp Gỗ Với Ánh Sáng Lửa bằng ánh mắt do dự.

“Nhưng điều gì vậy?” Sách Lâm hỏi với giọng trầm ấm. “Tôi thậm chí đã hứa với các bạn rằng chúng ta sẽ giết chết con rồng bẩn thỉu đó!”

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra, Sách Lâm · Khuôn Giáp Gỗ Với Ánh Sáng Lửa…”

Elrond thở dài.

“Nhưng tôi lo lắng cho căn bệnh ‘rồng’ trong dòng máu của bạn. Căn bệnh tâm trí đó đang lan truyền trong gia tộc bạn…”

Khi từ “bệnh rồng” vang lên từ miệng Elrond, khuôn mặt của Bà Lâm, Sách Lâm… và ngay cả bản thân Cam Đạo Phu cũng trở nên nghiêm túc và u ám.

“Tôi đã từng chứng kiến ông nội bạn bị vàng làm mất đi lý trí; sự ám ảnh, sự cuồng nhiệt bệnh hoạn đó… Sách Lâm · Khuôn Giáp Gỗ Với Ánh Sáng Lửa…”

“Không chỉ ông nội bạn, mà cả cha bạn nữa… Sự ám ảnh của các bạn đối với vàng có lẽ còn không kém gì Sử Mạo Cáp đâu. Mỗi khi nhớ đến ánh mắt của Théor khi nhìn vào những khối vàng ấy, tôi lại thấy rùng mình.”

“Khi bạn thực sự đến Núi Cô Đơn, mở ra cánh cửa bí mật, và chỉ còn vài bước chân nữa là đến được kho báu khổng lồ kia… Tôi rất lo lắng liệu bạn có thực sự tuân theo kế hoạch, chỉ lấy đi một viên ngọc quý để không đánh thức con rồng hay không… Hay là bạn sẽ bị vàng làm mê muội, muốn lấy thêm nữa, thêm nữa… cho đến khi cuối cùng, làm đánh thức con rồng ấy?”

Liệu sự mê muội với vàng có thể đến mức này sao?

Sẵn sàng liều mạng để lấy vàng ngay trước miệng con rồng ác chăng?

Lan Ân không biết liệu điều này có thật hay không, nhưng anh ta đã thấy khuôn mặt tái nhợt của Bà Lâm – người lùn già kia.

Elrond bước tới gần hơn, cúi xuống nhìn Sách Lâm.

“Ai có thể bảo đảm rằng lúc đó bạn sẽ không mất đi lý trí? Giống như ông nội và cha bạn vậy?”

Cam Đạo Phu chớp mắt, giơ một tay lên.

“Tôi nghĩ… tôi có thể làm được.”

“Chỉ có bạn thì không thể, Mithrandir. Bởi vì chính bạn là người khởi xướng cuộc hành quân giành lại đất nước này!”

Chưa kịp cho Cam Đạo Phu nói hết, Elrond đã ngăn cản anh ta.

Nhưng khi pháp sư im lặng, các người lùn cũng cúi đầu không nói gì, còn Người Hobbit thì càng thêm bối rối…

“Vậy thì tôi nghĩ mình có thể bảo đảm được.”

Mọi ánh mắt đều đồng loạt quay về phía người vừa nói.

Lan Ân giơ một tay lên, người tựa vào những cột đá trắng tinh khôi của người elf, nở nụ cười thoải mái.

Ánh trăng bị cửa sổ che khuất, chỉ chiếu sáng nửa thân trên của anh ta; mái tóc màu bạc óng ánh dưới ánh trăng, tỏa ra vẻ đẹp dịu dàng.

Adanisiel… quả thực xứng đáng với danh hiệu mà người elf dành cho anh ta.

Ngay cả khi đứng cùng Elrond – vị lãnh đạo elf uy nghiêm và giàu kinh nghiệm này – cũng chẳng ai nghi ngờ điều đó.

“Bạn muốn bảo đảm cho anh ta ư, Adanisiel?”

Elrond ngạc nhiên hỏi.

“Bạn thực sự hiểu rõ về Solon – Người Đai Gỗ Sồi này chứ?”

“Không thể nói là hiểu rõ, nhưng cũng không thể nói là không hiểu.”

Người săn ma quỷ đặt tay xuống, vẫn tựa vào cột đá.

“Tôi chưa sống cùng anh ta lâu, Elrond… Nhưng tôi đã chứng kiến những người lùn này sẽ lựa chọn thế nào trong những tình huống nguy cấp đến tính mạng. Tôi nghĩ không có lựa chọn nào chân thành hơn thế vào lúc đó.”

“Họ đã từng nghĩ rằng con qilin đã bị dọa đi, và tôi sẽ phải đối mặt một mình với đám kỵ binh sói orc…”

Và mười ba người lùn cùng với một Người Hobbit, không ai trong số họ phản đối hay lùi bước; tất cả đều muốn xông lên chiến đấu bên cạnh tôi. Bởi vì họ cho rằng chính tôi là người đã dẫn đầu họ vào tình thế này và bị bao vây, vì vậy họ cảm thấy có trách nhiệm với tôi.

“Tôi khá nghi ngờ những người như thế này lại có thể vì vàng bạc mà trở thành những kẻ vô liêm sỉ, sẵn sàng hy sinh mạng sống của người khác vì lòng tham của mình.”

Sách Lâm – Người đang cầm khiên gỗ óc chó – hơi mở miệng; đây là lần đầu tiên anh ta tỏ ra bối rối khi nhìn vào mắt Lan Ân.

Bởi vì được tin tưởng, anh ta mới cảm thấy bối rối như vậy.

“Sách Lâm, hãy nói cho tôi biết.” Lan Ân nghiêng đầu nhìn về phía hoàng tử người lùn của ngọn núi cô đơn.

“Nếu Sử Mạo Cáp bị các bạn làm thức giấc, liệu các bạn có nghĩ rằng việc bảo vệ những người không liên quan đến chuyện này khỏi bị ảnh hưởng là trách nhiệm của mình không?”

Dưới ánh mắt mỉm cười của Cam Đạo Phu, Sách Lâm dần lấy lại bình tĩnh.

Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt có đường viền đứng đó một cách nghiêm túc và trang nghiêm.

“Chúng tôi không thể từ chối trách nhiệm đó!”