“Điều này hoàn toàn khác với những gì chúng ta đã thỏa thuận, Cam Đạo Phu ơi!”

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Elrond cùng một pháp sư và một “đại diện của pháp sư” đã đến một nơi khác ở Rivendell.

Trên đường đi, Lan Ân đi theo sau Elrond, giọng nói trầm xuống và lẩm bẩm với Cam Đạo Phu bên cạnh:

Vị pháp sư già hiện tại vẫn còn e ngại để cái chân vừa bị “va vào bàn” trong bữa tiệc đặt vững xuống đất; ông ta đi lại lảo đảo, bộ râu dài che khuất cả bụng cũng rung động theo từng bước đi.

Nhưng trên khuôn mặt ông ta, không hề có dấu hiệu gì bất thường cả.

“Cứ coi như là đang giúp đỡ một người bạn thôi, Lan Ân ạ!”

Cam Đạo Phu cũng lẩm bẩm với giọng nói không rõ ràng.

“Chuyện này không hề đơn giản đâu; chỉ có mình tôi lên tiếng thì chưa đủ! Hơn nữa, lúc đó bạn cũng đã đi cùng Radagast đến Dol Guldor mà, phải không? Tôi nói đúng mà!”

“Tôi đã chứng kiến tận mắt, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi là đại diện của Radagast.”

Lan Ân quyết liệt chỉ ra sai lầm trong lời nói của vị pháp sư già.

“Bạn đã hỏi ý kiến của anh ấy chưa?”

“Bạn hoàn toàn có thể yên tâm,” Cam Đạo Phu tự tin lấy chiếc ống thuốc cắm trên thắt lưng ra và nhét vào miệng.

“Tôi và Radagast là bạn bè từ rất lâu rồi… lâu hơn bạn có thể tưởng tượng được. Tôi rất hiểu ông ấy.”

Giọng nói của vị pháp sư già trở nên chân thành hơn:

“Tôi cần sự giúp đỡ, Lan Ân ạ. Giống như lúc Radagast ở trong khu rừng u ám đã cần sự giúp đỡ của bạn vậy.”

“Bạn nghĩ tôi là người hay giúp đỡ người khác à?”

Người săn ma quỷ nhìn Cam Đạo Phu một cách lạnh lùng.

Vị pháp sư già nhai nhổm chiếc ống thuốc, thoải mái thổi ra một vòng khói hoàn hảo.

“Khó mà nói được… Nhưng nếu bạn sẵn lòng giúp đỡ, tôi cam đoan… haha!”

“Việc này sẽ rất có lợi cho bạn, còn đối với tôi thì lại rất thú vị nữa!”

Lan Ân nhướng mày: “Đây có phải là lời tiên tri không? Bạn có sức mạnh tiên tri sao?”

Cam Đạo Phu cười nhẹ, im lặng, chỉ nghe tiếng nhai nhổm ống thuốc vang lên.

Lão ta ghét kẻ hay đặt câu đố này!

  Lan Ân gần như muốn đánh thêm một cái nữa vào chân còn lại của Cam Đạo Phu…

  Nhưng đó chỉ là ý nghĩ mà thôi.

  Bởi vì Elrond, người đang đi phía trước, đã dừng bước lại.

  Anh ta quay người một cách thoải mái và thanh lịch; hai sợi ruy băng buộc quanh vai trong bộ trang phục của người tiên cũng bay lên theo và xoay một vòng.

  “Được rồi, hai pháp sư ơi, hãy ngừng thì thầm đi.”

  Đây là một căn phòng nhỏ thuộc thành phố Rivendell; sau bữa tối, đêm đã buông xuống.

  Phép thuật của Rivendell không chỉ khiến ánh nắng mặt trời luôn dịu nhẹ và ấm áp, mà cả ánh trăng cũng luôn êm đềm và sáng ngời.

  Ánh trăng sáng trắng chiếu xiên qua cửa sổ căn phòng; kiến trúc mang tính nghệ thuật của người tiên càng trở nên yên bình và thanh tĩnh hơn.

  Sách Lâm – người đã rời bàn tiệc sớm – cùng với người lùn giàu kinh nghiệm nhất, Bà Lâm, đều đã đợi ở đây từ trước.

  Và có lẽ vì muốn thể hiện sự thân thiện và uy tín, Người Hobbit Bilbo cũng có mặt ở đây.

  Nếu nói rằng người lùn, dù không mang vũ khí, nhìn bề ngoài vẫn giống như những người đàn ông lùn to lớn, sẵn sàng “đập vỡ đầu người khác” bất cứ lúc nào…

  Thì so với họ, dù cao ráo nhưng Người Hobbit lại trông giống như một đứa học sinh tiểu học cõng ba lô, nhảy nhót ra ngoài đi dạo vào mùa xuân vậy.

  Vô hại và vui vẻ.

  Trong giao tiếp, việc thể hiện sự vô hại và không đe dọa là một đặc điểm rất có lợi.

  Khi bước xuống, người lùn và Người Hobbit đều gật đầu thân thiện với Lan Ân và nhận được sự đáp lại tương tự.

  “Cậu dẫn theo một nhóm người lùn, trong đó có cả dòng máu của Vua Đỉnh Núi, vượt qua những vùng hoang dã đầy nguy hiểm, đối mặt với quái vật ăn thịt người, sói và orc… Chắc chắn không phải chỉ để nghỉ ngơi vài ngày ở Rivendell thôi, phải không?”

  Elrond dang tay ra, nhìn Cam Đạo Phu đang bước xuống cầu thang cùng Lan Ân vào căn phòng.

  “Dù những đứa trẻ tội nghiệp này thực sự đã mệt đứt hơi vì cuộc hành trình dài…”

Trước những câu hỏi của Elrond, Cam Đạo Phu đã trả lời một cách thẳng thắn:

“Đúng vậy.”

Anh ta không hề che giấu rằng nhóm người của mình có những mục đích khác, và trước mặt tất cả mọi người, Sách Lâm đã được yêu cầu:

“Hãy lấy ra đi, Sách Lâm. Tấm bản đồ đó.”

Tuy nhiên, dù Cam Đạo Phu đã thành công trong việc khiến Sách Lâm – người đã rời đi sớm – quay lại đây, có vẻ như họ vẫn chưa thể đạt được thỏa thuận hoàn toàn.

Sau khi Cam Đạo Phu nói ra yêu cầu của mình, Sách Lâm – người mang biệt danh “Khuôn Thanh Sồi” và có vẻ ngoài oai phong như một người lùn – chỉ đơn giản là nhìn Elrond mà không hề có ý định lấy tấm bản đồ ra.

“Tấm bản đồ đó là di sản của tổ tiên tôi, là tài sản của dân tộc tôi. Bảo vệ bí mật của nó là nghĩa vụ tự nhiên của tôi; người ngoài không có quyền xem nó.”

“Đừng để cái tính cứng đầu của người lùn hiện lên vào lúc này! Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp!”

Cam Đạo Phu nói một cách tức giận.

“Sự kiêu ngạo của bạn rồi sẽ khiến bạn gặp rắc rối một ngày nào đó! Hãy suy nghĩ kỹ đi, Sách Lâm! Người đứng trước mặt chúng ta chính là người duy nhất trong Thế giới Trung Đất có thể giải mã bí mật trên tấm bản đồ đó. Nhanh lên, hãy đưa tấm bản đồ cho Elrond!”

“Chuyến đi xa này, liệu bạn có thực sự muốn thành công không? Nếu không hiểu được những thông tin trên tấm bản đồ, thì chúng ta thật sự không cần phải tiếp tục hành trình này nữa… Hãy tan rã ngay từ bây giờ đi!”

Những vấn đề không thể tránh khỏi chính là liều thuốc giúp con người tỉnh táo.

Mặc dù Lan Ân không biết rõ nhóm người lùn này đang đi đâu, đang làm gì, nhưng anh ta cũng hiểu rằng nếu không thể hiểu được nội dung trên tấm bản đồ, thì chuyến đi này sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cuối cùng, Sách Lâm vẫn lấy ra tấm bản đồ và đưa nó cho Elrond.

Elrond không hề vội vàng; anh ta chỉ lặng lẽ quan sát cuộc tranh luận giữa Cam Đạo Phu và Sách Lâm.

Tấm bản đồ đó được làm từ da cừu cũ kỹ, thậm chí đã bắt đầu mềm nhũn.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Elrond đã nhận ra thông tin trên bề mặt tấm bản đồ:

“Đây... là Elbór à?”

Anh ta cầm tấm bản đồ lên và ngạc nhiên hỏi Cam Đạo Phu.

“Tại sao các người lại quan tâm đến bản đồ của núi Cô Đơn đến vậy?”

“Vì lý do học thuật!” Cam Đạo Phu cười và bổ sung, “Chủ yếu là vì lý do học thuật. Những bản đồ cổ xưa như thế này luôn ẩn chứa những bí mật đáng để khám phá mà.”

Elrond tỏ vẻ như đang nói: “Tôi chỉ đang nghe bạn nói suông thôi.”

Nhưng anh vẫn nghiêng đầu nhìn ra ánh trăng bên ngoài, rồi lại giơ chiếc bản đồ lên.

“Đây là chữ viết dưới ánh trăng. Đó là một phương pháp bảo mật rất hiệu quả.”

Ánh mắt của Cam Đạo Phu và Sách Lâm bỗng sáng lên.

“Ồ, tôi quên mất là bạn còn am hiểu tiếng người lùn cổ đại nữa!”

“Không thể nói là am hiểu sâu rộng,” Elrond nói một cách lịch sự, “Việc đọc hiểu nội dung của những chữ viết này cũng rất đơn giản. Chỉ cần đọc chúng dưới cùng một hoàng đạo, ánh trăng và ánh sáng của mặt trăng vào ngày chúng được viết ra, những chữ viết đó sẽ tự động xuất hiện.”

“Có lẽ chúng đã được viết ra dưới ánh trăng non của một mùa hè hai trăm năm trước.”

“May mắn thay, ánh trăng hôm nay giống hệt với thời điểm được ghi chép trên bản đồ này. Các bạn đến đây thật là may mắn… Hoặc có thể nói…” Elrond nhìn Cam Đạo Phu và Sách Lâm một cách đầy ý nghĩa.

“Ở một mức độ nào đó, đó là số phận đã định.”

Elrond giơ chiếc bản đồ lên, đối diện với ánh trăng.

Ngay lập tức, những dòng chữ ẩn giấu trên tấm da cừu bắt đầu lóe lên dưới ánh sáng.

Elrond đọc lại những dòng chữ đó.

Theo phong tục của thế giới này, những dòng chữ ẩn giấu đó thực sự được viết dưới dạng thơ ca.

Điều này thậm chí khiến Lan Ân hơi lo lắng, không biết người viết chúng có vì muốn đảm bảo tính vần điệu mà bỏ qua thông tin quan trọng nào không.

Những dòng chữ đó dường như mô tả về một cánh cửa bí mật, cùng thời điểm và vị trí để mở nó.

Sau khi đọc xong, Elrond cũng tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng.

“Cánh cửa bí mật… Núi Cô Đơn ư?”

Anh đưa chiếc bản đồ trở lại cho Sách Lâm, trả lại cho chủ nhân của nó.

“Hóa ra đội ngũ người lùn của các bạn không phải đang đi du lịch xa xôi, mà là đang tham gia một cuộc chinh phục? Các bạn muốn giành lại đất nước của mình, từ tay con rồng ác độc kia phải không?”

“Vậy thì sao?”

Sách Lâm nhận lại chiếc bản đồ của mình, cho vào lòng và nói một cách không biểu cảm.

“Đất nước của người lùn phải được người lùn giành lại – điều này là hoàn toàn chính đáng!”

“Quả thật vậy, nhưng…” Elrond không hề tức giận trước sự bất lịch sự của Sách Lâm, chỉ là cau mày nhẹ, “Có người cho rằng điều này không hề Minh Trí.”

“Một con rồng ác?”

Lúc này, Lan Ân bỗng lên tiếng xen vào.

“Một con rồng ác đã chiếm đóng Vương quốc Đảo Lẻo của người lùn?”

“Và nó đã cư ngụ ở đó suốt hàng trăm năm nay.”

Cam Đạo Phu ở bên cạnh cũng xác nhận điều này và còn bổ sung thêm:

“Con rồng ác Sử Mạo Cáp… đó là con rồng lớn nhất, hung dữ nhất ở miền Bắc Thế giới Trung cổ.”

“Ngày đó, nó bay từ phía Đông đến; chỉ riêng cơn bão do đôi cánh nó tạo ra đã làm gãy đổ tất cả các cây cổ thụ trong khu rừng cổ xưa. Những móng vuốt của nó giống như những cái móc săn, còn răng nó thì như những thanh kiếm sắc bén!”

Người săn quái vật cau mày.

Cho đến ngày nay, ông đã từng chứng kiến rất nhiều loại rồng ở nhiều thế giới khác nhau.

Lần đầu tiên, ở Westeros, ông thậm chí còn thu được hộp sọ của con rồng Hắc Tử Thần Berithorin; con rồng đó khi còn sống có chiều dài khoảng hơn hai trăm mét.

Chỉ cần mở miệng, nó đã có thể nuốt chửng một con voi châu Phi.

Nhưng những con rồng khổng lồ như vậy, ngay cả trong thời đại hiệp sĩ phong kiến, cũng không có sức mạnh để đơn độc xâm chiếm một quốc gia hay thành phố nào.

Chỉ cần sử dụng loại nỏ đặc biệt, chúng đã có thể bị làm cho chảy máu.

Còn những con rồng ở Tân Thế giới, mặc dù chúng khá mạnh mẽ, nhưng cũng chưa từng có tin tức nào cho thấy chúng có ý đồ xấu đối với loài người; chúng chỉ mang trong mình những bản năng hoang dã tự nhiên mà thôi.

Trong thời đại của Thế Giới Lửa và Cổ Long, những con rồng này đã sớm bị Thần linh của lửa tiêu diệt.

Còn thời kỳ Trung cổ ma thuật thì càng không cần phải nói đến.

Trong thế giới của phép thuật, mặc dù rồng rất mạnh mẽ, nhưng thực tế chúng chỉ đơn thuần là những mặt hàng đắt tiền và nguy hiểm mà thôi.

Dù sức mạnh ma thuật của những con rồng khổng lồ đó khiến người ta lo lắng và sợ hãi, nhưng nếu cuộc tấn công được tiến hành một cách kín đáo và bất ngờ, khiến con rồng không kịp phản ứng, thì chỉ cần vài người đàn ông mạnh mẽ tập hợp lại với nhau thành một nhóm săn rồng, họ đã có thể giết chết con rồng đó.

Người săn rồng nổi tiếng Klifford thậm chí chỉ cần vài người đã có thể săn được nhiều con rồng và trở nên nổi tiếng nhờ việc đó.

So với những con quái vật ở Tân Thế giới, những con rồng trong thời kỳ Trung c