Có vẻ như ông ta đã hét lớn điều gì đó, nhưng ngay cả với thính lực tuyệt vời của một thợ săn quái vật như Lan Ân, và dù khoảng cách xa đến thế, địa hình lại rộng mở đến vậy, Lan Ân vẫn không thể hiểu nổi ông lão lôi thôi kia đang nói gì.

Thậm chí, ông ta còn không có bất kỳ công cụ đơn giản nào để phóng đại âm thanh hay truyền tin; Lan Ân lại một lần nữa tự hỏi không biết lý do gì mà một pháp sư lại làm việc như vậy.

Sau đó, trước ánh mắt của tất cả mọi người, bao gồm cả các linh hồn và Lan Ân, Radaagast quay người lên chiếc xe trượt tuyết được kéo bởi những con thỏ và lao đi về phía xa.

“Ừm… ông ta đang làm gì vậy nhỉ?”

Lan Ân ngẩn ngơ chỉ vào chiếc xe trượt tuyết đang khuất dần ở phía xa, không thể nói ra lời nào.

Chính Elrond, người đứng bên cạnh ông, đã nhẹ nhàng giải thích:

“Tôi nghĩ ông ta đang bỏ anh lại đây thôi, Lan Ân. Radaagast luôn là người khép kín và khó đoán.”

Lan Ân cũng hiểu được điều này. Vốn dĩ ông ta cũng muốn rời khỏi khu rừng u ám này, và bây giờ Radaagast đã giúp ông thoát ra ngoài khi đang truyền đạt thông điệp, vậy là xong việc rồi.

Thợ săn quái vật gật đầu, coi đó là lời giải thích hợp lý.

Nhưng ngay sau đó, Elrond tiếp tục nói:

“Được rồi, bây giờ anh có thể đi cùng tôi đến Rivendell.”

“Hả?“

Lan Ân ngạc nhiên quay đầu nhìn Elrond, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện ra biểu cảm gì đặc biệt.

Elrond nói một cách tự nhiên:

“Radaagast hiếm khi xuất hiện ngoài khu rừng u ám này, nhưng lần này ông ta lại xuất hiện ở thế giới bên ngoài, điều đó khiến tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

“Có lẽ anh là người đại diện cho ông ta phải không? Dù sao thì cũng hãy đến Rivendell đi, hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đang xảy ra. Chúng tôi sẽ chăm sóc anh một cách chu đáo.”

Lan Ân cảm thấy Elrond có lẽ đã hiểu lầm mối quan hệ giữa ông và Radaagast, và nghĩ rằng họ có mối liên hệ gần gũi hơn thực tế.

Thực ra, họ mới chỉ quen biết nhau chưa đầy một tháng, chỉ vài tuần mà thôi.

Nhưng rõ ràng, vì sự xuất hiện của Radaagast, Elrond cảm thấy lo lắng và rất muốn biết thêm thông tin.

Radaagast trở về để tận hưởng cuộc sống yên bình cùng với những người bạn động vật của mình, nhưng Lan Ân thì bị Elrond kéo lại.

Lan Ân luôn là người biết cách mỉm cười và đối xử tử tế với mọi người.

   Những cuộc tiếp xúc của Elrond đều được thực hiện một cách có chừng mực, đầy thiện chí và lịch sự, khiến cho người thuộc phe ma pháp không có lý do gì để từ chối.

   Hơn nữa, Lan Ân thực sự rất quan tâm đến những người elf của Thế giới này; nếu xét đến khả năng cao nhất, người mà anh ta đang tìm kiếm cũng có thể là một người elf.

   Biết đâu họ lại quen biết với Elrond?

   Sau khi đưa ra quyết định, người thuộc phe ma pháp không còn do dự nữa.

   Anh ta nhảy lên lưng con kỳ lân; trong lúc đó, những phép thuật trên người con kỳ lân bị hành động của anh ta làm cho hơi lộ ra.

   Các người elf dường như cũng giống như Radagast, đều có thể cảm nhận được vẻ đẹp và sức mạnh toát lên từ thân hình của Cổ Long.

   Những hiệp sĩ elf đã ngợi khen vẻ đẹp của con kỳ lân, thậm chí còn hát những bài thơ ca ngợi trên đường trở về.

   ——

   Dường như tài năng âm nhạc của người elf là một món quà ban tặng từ thiên nhiên.

   Họ có thể dễ dàng tạo ra những giai điệu tuyệt vời; giọng hát của họ trong trẻo và thanh khiết, chỉ cần hát không cần nhạc cụ cũng đã đủ hay để nghe.

   Ít nhất thì con kỳ lân này – dù không hiểu hết nội dung bài thơ do Lan Ân dịch – nhưng vẫn cảm thấy vui vẻ khi nghe những lời khen ngợi dành cho mình.

   Ngoài ra, cả “quả bóng len” cũng được viết những bài thơ riêng dành cho mình.

   Chú mèo nhỏ dường như cũng rất được yêu mến, nhất là khi các người elf phát hiện ra rằng nó có thể nói chuyện.

   Các người elf vừa hát vừa cưỡi ngựa phi nhanh, với vẻ đẹp duyên dáng và mạnh mẽ; hoàn toàn không giống với hình ảnh hung dữ của họ cách đây nửa giờ, khi họ đã tiêu diệt hàng chục kỵ binh half-orc.

   Lan Ân chỉ đơn giản là theo Elrond đi qua những ngon đồi này, dường như không theo bất kỳ lộ trình cụ thể nào.

   Nhưng một cảm giác kỳ lạ không thể không xuất hiện trong lòng anh ta… Cứ như thể họ vừa bước vào một thế giới hoàn toàn khác, một không gian xa lạ. Cảm giác này khiến Lan Ân cảm thấy hơi bối rối.

   “Adanisil, em cũng cảm nhận được sao?”

   Elrond cười và hỏi trên lưng ngựa.

   “Có vẻ như em rất nhạy bén và có tài năng phi thường!”

   Adanisil – trong những cuộc trò chuyện trước đó, người thuộc phe ma pháp đã biết đây là cái tên mà người elf dùng để gọi Lan Ân, có

Đây là những từ ngữ trong ngôn ngữ của các linh hồn; khi lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt của Lan Ân, những linh hồn ấy đều nghĩ rằng anh ta thuộc về một dòng dõi linh hồn cổ xưa và vĩ đại nào đó, mãi sau này họ mới nhận ra rằng anh ta thực sự là con người.

Trong bài thơ dài “Narn i Hinn Húrin”, có một anh hùng loài người bi thảm đã chiến đấu chống lại kẻ thù tăm tối Morgoth trong Thời đại Đầu tiên – Túrin Turambar – cũng được gọi với cái tên này.

“Đây là cái gì vậy?”

Lan Ân hỏi một cách ngạc nhiên, và Elrond đã ân cần giải thích:

“Đây là một loại phép thuật vô hình nhưng vô cùng mạnh mẽ, được dùng để bảo vệ một nơi nào đó.”

“Một nơi nào đó ư?”

“Đúng vậy, một nơi nào đó.” Elrond điều khiển con ngựa một cách điệu đàng và dừng lại, “Và nơi đó đang ở ngay trước mắt chúng ta rồi!”

Sau khi qua khỏi một khúc quanh đường dốc đột ngột, cảnh vật trước mắt họ bỗng trở nên thông thoáng!

Đó là một thung lũng yên bình và tuyệt đẹp; những thác nước trên núi đổ xuống thành phố nằm trong thung lũng.

Ánh nắng mặt trời luôn mang một màu sắc ấm áp và dịu nhẹ, chiếu rọi lên các công trình kiến trúc trong thành phố và lên những hàng cây rậm rạp trong thung lũng.

Phép thuật thực sự đang bảo vệ thành phố này; bởi vì Lan Ân cảm thấy ngay cả làn gió và không khí xung quanh cũng rất thư giãn.

Ngay cả những vách đá dựng đứng phía sau thành phố cũng trở nên không hề nguy hiểm trong bầu không khí này; ngược lại, chúng còn mang lại cảm giác an toàn và được bảo vệ.

“Thung lũng Imladris.”

Elrond điều khiển con ngựa và mỉm cười giới thiệu với Lan Ân:

“Hoặc theo cách mà mọi người thường gọi, đó là Rivendell (Thung lũng Bí mật).”

“Chào mừng bạn, Lan Ân, Kỳ Lân, và cả Quả Cầu Len nữa.”

“Meo~”

Không chỉ Lan Ân mà cả ba con vật ba màu Ái Lỗ Mèo cũng ngẩng cao người trên yên ngựa, đuôi chúng đều vểnh lên.

Theo sau các hiệp sĩ linh hồn, Lan Ân bước lên một cây cầu đá nhỏ dẫn vào thành phố trong thung lũng này.

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên những viên đá.

Nhưng khi đi được một quãng, Lan Ân bắt đầu nghe thấy tiếng hô vang lên phía trước đoàn người.

“Chuẩn bị chiến đấu!”

“Tập trung lại! Thu hẹp đội hình! Đánh nhau với lũ yêu tinh đi!”

Giọng nói ấy rối loạn và thô lỗ; đó là giọng của người lùn.

Có vẻ như những kỵ binh yêu tinh được trang bị đầy đủ đã khiến họ cảm thấy lo lắng.

Cuối cây cầu đá nhỏ là một bục cao, vừa đủ để những kỵ sĩ do Elrond dẫn đến có thể đứng thành vòng quanh người lùn.

Chỉ khi Elrond và Lan Ân xuất hiện cuối cùng, bầu không khí căng thẳng giữa yêu tinh và người lùn mới bỗng nhiên tan biến.

“Ah ha!”

Người lùn reo hò vui mừng khi thấy Lan Ân vẫy tay chào họ!

“Người cao lớn ấy vẫn sống sót! Chẳng hề bị thương tích gì cả! Thật tuyệt vời!”

“Tốt lắm!”

Elrond ngạc nhiên quay đầu nhìn người săn quái vật trên lưng ngựa.

“Adanisil, có vẻ như bạn cũng có danh tiếng trong hàng ngũ những người lùn cứng đầu này phải không?”

“Chúng ta vừa cùng nhau chiến đấu, ngay lúc nãy đây.”

Lan Ân đáp lại một cách tự tin.

Trong đám đông, Cam Đạo Phu nhìn cảnh Lan Ân và Elrond trò chuyện với nhau, rồi khẽ nhướng mày.

Sau khi nhận được câu trả lời từ Lan Ân, Elrond vung chiếc áo choàng che sau mông ngựa, gọi Cam Đạo Phu rồi bước xuống ngựa.

“Mithrandir…”

Elrond gọi tên một cách nhiệt tình.

Theo những gì Lan Ân biết, đó chính là cái tên mà người yêu tinh đã đặt cho Cam Đạo Phu bằng ngôn ngữ của họ.

“Cái gì đã khiến bạn đến đây vậy?”

Elrond đưa roi ngựa cho một người yêu tinh đẹp trai mặc đồ thường, đồng thời hỏi Cam Đạo Phu.

Người yêu tinh đó có vẻ như là quản lý của Elrond.

“Tôi đến tìm bạn đây, Elrond.”

“Tìm tôi à?”

Đối mặt với sự ngạc nhiên của Elrond, Cam Đạo Phu trước tiên hỏi lại.

“Bạn dẫn theo một nhóm kỵ sĩ đi đâu vậy?”

Elrond giơ lên một vũ khí của orc – thô ráp và cong queo, nhưng đủ sức giết người.

“Chúng tôi đang kiểm soát số lượng orc ở khu vực lân cận. Không hiểu sao, trong thời gian gần đây, số lượng chúng ngày càng tăng lên, và chúng cũng trở nên hung hãn hơn.”

Hôm nay, chúng thậm chí còn dám hoạt động ngay gần Ravendale.”

“Chắc hẳn là bọn chúng đang truy tìm một ai đó, hoặc thứ gì đó rất quan trọng.”

“Ah ha, chúng đang truy tìm chúng ta đấy.”

Cam Đạo Phu nói thẳng thừng như vậy, và cũng tận dụng cơ hội này để giới thiệu những người lùn cho Elrond.

Elrond lập tức nhận ra người đứng đầu nhóm đó.

“Sách Lâm… Khiên Gỗ Sồi ư?” Ông nhìn xuống người lùn, “Con trai của Thérelin, cháu trai của Thorol phải không?”

Phản ứng của Sách Lâm khá lạnh lùng, như thể người elf trước mắt ông khiến ông cảm thấy đầy thù địch.

“Có lẽ chúng ta chưa từng gặp nhau.”

“Đúng vậy, nhưng tôi đã từng gặp cha của bạn khi ông ấy cai trị Dãy Núi Cô Đơn, đảm nhận vai trò Vua Phía Dưới Núi. Bạn rất giống ông ấy.”

“Thật đáng tiếc, tôi chưa bao giờ nghe ông ấy nhắc đến bạn. Chẳng một lần nào cả.”

Khi một bên đầy sự kỳ thị, dù có kỹ năng giao tiếp tốt đến đâu cũng không thể thay đổi được bầu không khí cuộc trò chuyện.

Elrond, với khuôn mặt hiền lành và đẹp trai, chỉ biết cúi đầu nhìn Sách Lâm và buông lời với người quản lý đứng sau mình:

“Lindir, hãy chuẩn bị lửa sưởi và rượu ngon. Chúng ta cần tiếp đãi những vị khách từ xa xôi đến đây.”

Nói xong, Elrond bước đi trước, hướng về thành phố trong thung lũng.

Cam Đạo Phu dẫn những người lùn theo sau một cách thuần thục.

Lan Ân bị những người lùn vui vẻ vây quanh; nhiều đôi tay mạnh mẽ vỗ lên người anh. Sự nhiệt tình của họ thực sự rõ ràng và không hề che giấu.

“Trời ạ! Làm sao anh có thể có cơ bắp săn chắc như vậy? Vỗ vào người anh mà tay tôi còn đau nữa!”

“Áo giáp kìa! Nhìn áo giáp này đi! Loại sắt này thật tốt!”

“Tất cả chỉ là hình thức thôi! Quan trọng là con người mới là yếu tố then chốt, phải không? Anh ấy mới có thể đối mặt với hàng tá sói và orc như vậy!”

Lan Ân không hề ghét những người lùn, nhưng sự nhiệt tình quá mức này khiến anh cảm thấy khó chịu.

Cái bóng len cũng vậy. Con mèo nhỏ bị kéo xuống khỏi người Lan Ân, vài người lùn xoay quanh nó. Khi thấy nó không bị thương, họ lại tiếp tục khen ngợi và mừng rỡ.

“Con mèo nhỏ cũng rất tuyệt vời!”

“Meo ơi?”

Cái bóng len bị sự nhiệt tình của những người lùn làm cho hoảng sợ; đôi mắt long lanh của nó trở nên lạc lõng, rồi nhanh chóng leo lên đầu một người lùn và ngồi xuống vai Lan Ân.

Những người lùn dưới đó không hề tức giận, mà c