Trong những lo lắng không đáng tin cậy về Cam Đạo Phu, quản lý của Rivendell – Lindir, người yêu tinh da đen mặc trang phục thường ngày – đã dẫn một nhóm người đến nơi dùng bữa.

Còn chủ nhân của buổi tiệc, Elrond, theo nghi thức, phải tháo bỏ áo giáp, tắm rửa sạch sẽ rồi mới mặc trang phục chỉnh tề trước khi ngồi vào bàn.

Trên đường đi, Lan Ân đã được chiêm ngưỡng khung cảnh tổng thể của thành phố xinh đẹp này.

Thực ra, theo ấn tượng của anh, nơi đây có phần giống với Los Rik hoặc Yannan.

Thành phố được xây dựng giữa các ngọn núi; do địa hình gập ghềnh, các công trình kiến trúc được xếp chồng lên nhau theo ba chiều, tạo nên một cảnh quan đẹp đẽ và hài hòa.

Người yêu tinh dường như cũng không thích lắp đặt lan can trên những cây cầu hẹp nhưng lại băng qua vực sâu; tất cả chỉ là những con đường thẳng tắp kéo dài sang phía bên kia mà thôi.

Những con người nhát gan, vụng về chắc chắn sẽ cảm thấy run rẩy và không thể đi nổi trên những con đường đó.

Tuy nhiên, bầu không khí ở Rivendell hoàn toàn khác biệt so với Los Rik hay Yannan.

Điểm tương đồng duy nhất có lẽ chỉ là cách bố trí các công trình kiến trúc mà thôi.

Nơi đây ấm áp và thoải mái; ánh nắng mặt trời quanh năm đều mang màu sắc ấm áp, dễ chịu; ngay cả làn gió thổi qua rừng núi cũng mang theo hương thơm trong lành.

Có lẽ vào thời kỳ thịnh vượng, hai thành phố Los Rik và Yannan cũng sẽ rất đẹp đẽ.

Nhưng thật đáng tiếc, khi Lan Ân đến thăm chúng, cả hai đã ở trong tình trạng suy tàn, hoang phế.

Chỉ còn lại những cảnh tượng đổ nát, cùng những con quái vật và kẻ điên loạn lang thang khắp nơi.

Và khi những người lùn vì đói khát và mong muốn tham gia bữa tiệc mà đổ xô về phía trước, Lan Ân đã có cơ hội trò chuyện riêng với Cam Đạo Phu– người cũng đang đi chậm lại.

“Theo tôi thấy, những kỵ binh sói đó chắc chắn là do bạn dẫn đến.”

Trong giọng nói nhẹ nhàng của mình, Lan Ân đã nói ra điều khiến Cam Đạo Phu phải ngạc nhiên.

“Khi nghe thấy tiếng sói gầm, bạn đã hỏi một cách hung hãn liệu Sách Lâm có tiết lộ thông tin về chúng hay không… Nhưng lúc đó, tôi cảm thấy bạn giống như người vừa làm sai trái lại đổ lỗi cho người khác, vì vậy bạn vội vàng chen ngang để nắm quyền lực trong cuộc trò chuyện.”

“Hơn nữa, khi tôi và Radagast đánh lạc hướng những con sói đó, bạn lại dẫn theo những người lùn thiếu quyết đoán, cứ theo chúng tôi mà chạy… Thật là có gì đó không ổn, Cam Đạo Phu.”

Lão pháp sư ngượng ngùng liếm mép một cái, ánh mắt lảng vảng khắp nơi.

  Hắn mở miệng ra, có vẻ như muốn tìm cách đánh lạc hướng điều gì đó.

  Nhưng Lan Ân đã từ lâu xác định được suy nghĩ của mình qua cử chỉ của hắn, nên hoàn toàn không quan tâm đến những lời đó.

  “Đừng cố nói những lời dối trá để lừa tôi, Cam Đạo Phu… Nói thật đi, tôi thực sự không hiểu việc mời những kỵ binh sói của người orc đến có ích gì cho bạn. Có thể bạn sẽ giải thích rõ hơn cho tôi được không?”

  Cam Đạo Phu do dự một chút, sau đó bước lại gần hơn với người săn ma, và hạ giọng xuống thêm nữa. Ánh mắt anh ta cũng luôn cẩn thận theo dõi những người lùn đang ồn ào phía trước.

  “Việc này không mang lại lợi ích gì cho tôi, nhưng lại rất có ích cho những người lùn và cho cả đội ngũ này.”

  “Cụ thể là sao?”

  Lan Ân tỏ vẻ lắng nghe chăm chú.

  “Bạn cũng thấy rồi đấy… Tôi cam đoan với bạn, mỗi người trong đội ngũ này đều giảm ít nhất năm kg cân nặng kể từ khi cuộc hành trình bắt đầu.”

  Cam Đạo Phu vỗ tay, bộ râu bạc phơ dài đến bụng của anh ta bay lên theo động tác đó.

  “Cuộc hành trình xa xôi thực sự rất khó khăn… Họ chỉ là những con người bình thường; họ cần nghỉ ngơi thoải mái, giống như những con ngựa cần được nuôi bằng thức ăn dinh dưỡng mới có thể tăng cân nhanh chóng. Rivendale chính là nơi có thể cung cấp ‘thức ăn dinh dưỡng’ cần thiết cho họ.”

  “Hơn nữa, trong suốt hành trình này, chúng ta còn gặp phải một vấn đề quan trọng liên quan đến mục tiêu cuối cùng… Và vấn đề đó chỉ có thể được giải đáp thông qua trí tuệ sâu rộng của Elrond.”

  “Vậy tại sao bạn không nói thẳng với họ? Tại sao phải buộc họ phải vào Rivendale khi họ đã không còn lựa chọn nào khác?”

  Lan Ân cau mày.

  Cam Đạo Phu lắc đầu, biểu hiện bất lực: “Bạn không hiểu gì về người lùn đâu… Những người lùn có dòng máu Valinor trong vương quốc Isengard, sự bất hòa giữa họ và người elf, cùng với tính cách cứng đầu và hay giữ hận của họ… Thật đấy… Nếu không phải vì lúc đó Sách Lâm cũng không còn tỉnh táo lắm và tôi đã đưa anh ấy đi cùng, tôi e rằng anh ấy thà chết dưới nanh vuốt của những con sói cũng không chịu đến thành phố của người elf đâu.”

  “Thật sự cứng đầu đến mức đó sao?”

  Lan Ân ngạc nhiên hỏi. Trong thời kỳ Trung cổ ma thuật, ông

Vị pháp sư già nhếch môi và tiếp tục làm thay đổi quan niệm của người săn ma quỷ.

“Họ còn cố chấp gấp mười lần những gì bạn nghĩ đấy!”

“Vậy bây giờ thì sao? Tôi thấy họ dường như rất mong được thưởng thức bữa ăn trên đất của loài tiên vậy.”

“Đó là bởi vì mọi việc đã được sắp xếp xong rồi, Lan Ân ạ, bạn tôi.”

Vị pháp sư già dựa vào vành mũ nhọn và nháy mắt với người săn ma quỷ.

“Đừng coi thường khả năng của người già này đâu. Những kẻ lùn kia vẫn còn quá cứng đầu lắm đấy… Tôi cũng đã từng đối phó với các thế hệ lùn trước đây rồi.”

“Thật là một bài học quý báu.” Lan Ân nghiêng người lại, tỏ thái độ tôn trọng và đưa tay ra: “Xin mời ngài đi trước, vị pháp sư áo choàng xám cao quý.”

“À, cảm ơn. Vậy thì tôi xin nhận lời mời.”

Râu của Cam Đạo Phu rung động trong nụ cười khi ông ta cầm cây đũa phép bước đi.

Đây là một ban công nhỏ; kiến trúc mang tính nghệ thuật cao của loài tiên khiến nơi này giống một triển lãm nghệ thuật hơn là một nhà hàng.

Nhìn ra ngoài, có thể thấy vách núi và thác nước ở phía Rivendale, cùng với những khu rừng đầy lá vàng.

Một số tiên đang chơi đàn harp và sáo.

Trang phục thường ngày của các tiên cũng tinh xảo đến mức gần như không thể phân biệt được chúng với trang phục trang trọng.

Các người lùn cùng với Người Hobbit và “quả bóng len” được bố trí ngồi hai chiếc bàn nhỏ, trong khi những người cao lớn như Cam Đạo Phu, Lan Ân và Sách Lâm– những người có chiều cao tương đối bình thường so với con người – thì ngồi cùng một bàn lớn.

Elrond, sau khi thay đổi sang trang phục màu vàng lá, cũng bước vào nơi dùng bữa vào lúc này.

Khi ông ta mặc áo giáp, không ai có thể nghi ngờ rằng ông là một chiến binh mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm; nhưng khi ông mặc trang phục trang trọng và đeo chiếc vòng đầu tinh xảo của loài tiên, thì cũng chẳng ai nghi ngờ rằng ông là một bậc hiền triết uyên bác.

Sự phi thường của loài tiên, cùng với những kiến thức được tích lũy qua hàng ngàn năm, đều được thể hiện rõ ràng trên người ông, và ông thực sự là một tấm gương sáng.

Dưới sự chào đón nồng nhiệt của Lan Ân, Cam Đạo Phu và Sách Lâm, Elrond ngồi vào vị trí chính tại bàn lớn; Lindir, người quản lý của Rivendale, đứng phía sau ông.

“Cảm ơn sự tiếp đãi chu đáo của ngài, Elrond.”

Cam Đạo Phu đã tiến hành các cuộc đàm phán một cách rất khéo léo và điêu luyện.

  “Đừng ngại ngùng gì nữa, Cam Đạo Phu ạ. Chúng ta là bạn bè cũ mà.”

  Elrond cười nhẹ và vẫy tay.

  “Hãy thưởng thức đi nào. Tôi hy vọng thức ăn của ngườiTinh Linh sẽ giúp các vị phục hồi sức lực sau chuyến đi mệt mỏi này.”

  Trên bàn lớn và hai chiếc bàn nhỏ, thức ăn được bày ra theo cùng một quy cách, không hề có sự phân biệt dựa trên địa vị hay đẳng cấp.

  Những đĩa bạc và bát sứ của ngườiTinh Linh trông giống như những tác phẩm nghệ thuật hơn là đồ dùng ăn uống. Lan Ân liếc nhìn và thấy trên những đĩa, bát đó đều có những hình khắc tinh xảo!

  Tuy nhiên, thức ăn được bày trên những đồ dùng này lại có vẻ khá đơn giản. Hầu hết là các món salad rau lá xanh, cùng với bánh kem, bánh mì nhỏ… Chỉ có vài miếng xúc xích được cắt nhỏ và được đặt lên trên salad, giống như chỉ để trang trí thêm mà thôi.

  Lan Ân thử một miếng bánh kem và thấy hương vị thật tuyệt vời, hoàn toàn phù hợp với khẩu vị của anh. Thức ăn này còn giàu dinh dưỡng và năng lượng nữa. Cảm giác giống như bữa tối anh từng ăn tại nhà Tom Bombadil vậy… Chỉ là hàm lượng “sức sống thuần khiết” trong thức ăn ở đây không thể so sánh được.

  Nhưng đó chỉ là cảm nhận cá nhân của Lan Ân mà thôi. Anh ấy chưa từng trải qua những chuyến đi dài đầy gian khổ, cũng chưa từng đối đầu với những con quái vật ăn thịt người… Mặc dù thức ăn này giàu năng lượng, nhưng thiếu đi sự béo ngậy và hương vị đậm đà của thịt cá; điều này khiến cho những người lùn – những người đã từ lâu không còn cảm giác thèm ăn nữa – không thể hài lòng với những gì họ nhận được. Họ vừa ăn vừa lẩm bẩm than phiền, nói rằng ngườiTinh Linh đang “nuôi cừu” thôi.

  Âm nhạc của ngườiTinh Linh cũng giống như thức ăn của họ – thanh khiết và tao nhã. Những nữ tu sĩ chơi sáo và đàn harp đều xinh đẹp và duyên dáng. Dưới ánh nắng ấm áp của Rivendell, làn da của họ tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng. Trong lúc chơi nhạc, họ thường xuyên đi qua bên cạnh Lan Ân, tò mò nhìn vào mái tóc và khuôn mặt của anh.

  Những ánh nhìn đó không khiến Lan Ân cảm thấy ngượng ngùng hay khó chịu, giống như khi anh ở trong Học viện Ái Nhĩ Đồ Sa vậy. Bởi vì trong ánh mắt của những ngườiTinh Linh này, không hề có những ý đồ mãnh liệt như những nữ học trò thuộc trường học pháp sư… Ánh mắt họ đầy tò mò, trong sáng và tự nhi

Trước ánh mắt trong trẻo đó, Lan Ân mỉm cười và gật đầu chào hỏi họ.

Họ cũng nhiệt tình và thanh lịch, vừa tiếp tục chơi những bản nhạc tuyệt vời, vừa đáp lại lời chào của anh ta.

“Đây là Okrest, còn được gọi là [Kiếm Răng Thú].”

Còn ở phía Elrond, ông đang ngồi trên chiếc bàn cao, dựa vào kiến thức và hiểu biết tích lũy suốt cuộc đời mình để đánh giá những vật phẩm của người lùn và Cam Đạo Phu.

Elrond nhẹ nhàng cầm lấy con dao dài có vỏ, kéo ra một chút lưỡi dao và nhìn vào những dòng chữ khắc trên đó, rồi nói:

“Đây là thanh kiếm của Sách Lâm; cái kiếm bánh máu trên lưng Cam Đạo Phu cũng được cho là được tìm thấy trong hang ổ của quái vật ăn thịt người.”

Vì tin tưởng vào khách của mình, hoặc có lẽ là do sự tự tin vào bản thân, Elrond đã cho phép Cam Đạo Phu và Sách Lâm mang vũ khí vào bữa tiệc.

Con dao này được thiết kế phù hợp với chiều dài cánh tay và chiều cao của con người bình thường; chỉ có Sách Lâm – người được coi là cao lớn so với người lùn – mới có thể sử dụng nó một cách thuận tiện.

Khi Elrond kéo ra một đoạn nhỏ lưỡi dao, ngay lập tức, những âm thanh du dương phát ra từ kim loại, cùng với hơi lạnh khiến người ta rùng mình, bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Không nghi ngờ gì nữa, đây thực sự là một thanh kiếm hiếm có.

Ngay cả Lan Ân – người vừa mới gật đầu chào hỏi các nữ tiên – cũng bị sức hấp dẫn của thanh kiếm này thu hút và quay đầu lại.

Anh ta vô cùng nhạy cảm với nghệ thuật về kiếm và đao; một thanh kiếm xuất sắc như thế này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của anh ta.

Hơn nữa, anh ta cảm thấy rằng thanh kiếm này thậm chí còn ngang tầm với thanh kiếm Kiếm của Nàng Tiên Hồ trên lưng mình!

“Cho tôi xem được không?” Lan Ân đặt chiếc ly thủy tinh xuống và nhìn Sách Lâm cùng Elrond với ánh mắt đầy mong đợi.

Sau khi người lùn gật đầu, nữ tiên mỉm cười và đưa thanh kiếm quý giá đó cho Lan Ân.

Lan Ân rút hết thanh kiếm ra, những ngón tay không đeo găng vuốt ve lưỡi dao mịn màng và đẹp đẽ, như thể đang chăm sóc một thứ vô cùng quý giá.

Ánh mắt Lan Ân lấp lánh với sự ngạc nhiên; không nghi ngờ gì nữa, thanh kiếm này thực sự xứng đáng được so sánh với những vũ khí “thần tạo” của anh ta.