Một nhóm người đang đi về phía các làng mạc nằm bên ngoài thành phố Novigrad.

Có lẽ là do những phép thuật alkimia của Kalckstan thường xuyên gây ra những hiện tượng nguy hiểm như nổ tung, cháy rụi, và danh tiếng của họ cũng khá lớn, nên những người canh gác đền thờ ở Novigrad thậm chí không cho phép họ vào thành phố; họ chỉ có thể thuê nhà ở các làng mạc bên ngoài để sinh sống.

“Chính vì lý do đó mà kẻ kỳ quặc đó mới sẵn lòng dẫn theo một học trò mới học được vài ngày mà thôi.”

Dandrien đang dẫn đường phía trước và vừa đi vừa than phiền về vị nhà alkimia hàng đầu này.

“Tôi đã từng thấy những người say mê nghiên cứu, và ở Osenford cũng có không ít người như vậy. Nhưng như anh ta này, lại có thể sai khiến một cô bé nhỏ mà không hề cảm thấy xấu hổ chút nào, thật là hiếm thấy.”

“Cô bé nhỏ ư?”

Gjelot vỗ tay phía sau Dandrien và hỏi một cách ngạc nhiên.

Anh vừa ăn xong chiếc bánh sandwich cá muối trên tay, tay còn dính đầy vụn bánh khô.

“Khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, tôi cũng chưa hỏi kỹ lắm. Theo tôi thấy thì cô bé còn khá nhỏ. Các nghiên cứu mới của Đại học Osenford cho thấy rằng con người nên trưởng thành vào độ tuổi mười tám.”

Dandrien nói một cách không mấy quan tâm.

“Nhưng đừng nhìn thấy cô bé mới chỉ là một sinh viên mới nhập học ở Osenford mà thôi; cô bé ấy rất có tham vọng, tôi có thể cảm nhận được điều đó.”

“Không phải là cô bé muốn trở thành quan chức hay gì đó đâu… Mà là cô bé có tham vọng trong lĩnh vực học thuật, hoặc cụ thể hơn là trong ngành y khoa, bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Vậy thì bạn nên dùng từ ngữ chính xác hơn một chút đi, nhà thơ vĩ đại ạ.” Lan Ân vừa đi vừa chế giễu phía sau.

So với ba người đàn ông đang đi với mục đích cụ thể, Triss lúc này giống như một cô gái đang đi dạo mua sắm vậy, năng động theo sát bước chân của Lan Ân.

Cô ấy cũng mặc một chiếc áo choàng len có mũ trùm đầu vừa vặn; nếu ai nhìn thấy, có lẽ sẽ nghĩ rằng đó là một cô gái lùn nhỏ.

“Dù sao thì cũng là như vậy thôi.”

Dandrien không quay đầu lại mà chỉ vẫy tay.

Nếu không phải là một sinh viên có tham vọng, thì cũng khó có thể ngay từ khi mới nhập học đã gặp được một chuyên gia nào đó và nhanh chóng tận dụng cơ hội để đi theo họ đi du học.

Những sinh viên bình thường thôi cũng đã đủ khó khăn để thích nghi với môi trường trường học mới rồi; việc họ có mục đích rõ ràng như vậy thì thật sự rất hiếm thấy.

Osenford không quá xa Novigrad; đó là một thành phố quan trọng khác trong lãnh thổ Rydania.

Nhưng tầm quan trọng

Đây là ngôi trường đại học nổi tiếng nhất ở miền Bắc.

  Mặc dù cả Ái Nhĩ Đồ Sa lẫn Ban Ad đều thuộc Học viện Pháp sư, nhưng toàn bộ giới pháp sư đã quá lâu sống trong bầu không khí tranh đấu và giành quyền lực; ngay cả bên trong học viện cũng vậy.

  Vì thế, nếu nói về đóng góp cho xã hội hay nghiên cứu lý thuyết, một nhóm người sử dụng phép thuật lại không hề nổi tiếng bằng những trường đại học được thành lập từ những người bình thường.

  Chẳng hạn, hội thảo về các pháp sư lửa và đất mà Karlkstan tham gia chính là do Đại học Osenford tổ chức.

  Trong khi đó, Ái Nhĩ Đồ Sa và Ban Ad hiếm khi tham gia những hội thảo nghiên cứu như vậy. Trong mắt họ, nếu không có khả năng sử dụng phép thuật thì không xứng đáng để nói về alkimia hay bất cứ điều gì khác.

  Lan Ân luôn cảm thấy tiếc nuối về điều này; có vẻ như phép thuật cũng không thể nâng cao trí tuệ của những kẻ ngốc nghếch.

  Khi ra khỏi thành phố và bước qua con suối nhánh Sông Pangtar bị ô nhiễm bởi nước thải đô thị, những con đường lát gạch lộn xộn dần biến mất, thay vào đó là những con đường đất vàng tự nhiên.

  Những ngôi làng ngoài thành phố, ở phía gần Novigrad, vẫn còn có những ngôi nhà được xây dựng bằng gạch và vữa; nhưng càng xa thành phố, những ngôi nhà càng đơn sơ hơn, chỉ là những bức tường thấp bằng gỗ và mái nhà lợp rơm.

  Lan Ân đi qua những ngôi nhà kiên cố đó và suy đoán rằng: Những ngôi nhà lớn này chắc hẳn là của các thương nhân ở Novigrad, họ đã đầu tư xây dựng kho hàng bên ngoài thành phố để tránh chi phí quản lý kho hàng cao đắt bên trong.

  Mặc dù việc vận chuyển bên ngoài thành phố gặp nhiều khó khăn và rủi ro an ninh cũng cao hơn, hơn nữa họ còn phải tự bỏ tiền ra xây dựng nhà cửa, nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc này vẫn mang lại lợi nhuận lớn hơn so với việc thuê kho hàng bên trong thành phố.

  Các ngôi làng ngoài thành phố cũng khá sôi động; ít nhất thì cũng sôi động hơn nhiều so với những ngôi làng lẻ loi nằm ven đường hoang vu.

  Một thành phố lớn như Novigrad không thể thiếu sự hỗ trợ về vật tư từ các làng xung quanh để có thể vận hành được.

  Vì vậy, trong những ngôi làng này không chỉ có những nông dân và thợ săn thông thường, mà còn có cả những người làm công việc như giặt giũ, thợ da, thợ cắt tóc, thợ may…

  Đây có thể coi là một cấu trúc “tiên tiến” vừa mang tính thương mại vừa mang

Cuối cùng, khi họ đến một góc khá hẻo lánh của làng, DanĐức Lýen nghiêng đầu ra hiệu cho mọi người rồi bước về phía căn nhà có tường bằng gỗ và mái lợp rơm.

Nhà thơ ấy gõ nhẹ vào cửa bằng các đốt ngón tay. Nhưng vừa mới gõ vài cái, từ bên trong đã vang lên giọng nói tức giận và cảnh giác. Đó là giọng của một cô gái; âm sắc của cô ta rất du dương, nhưng lại có vẻ trầm ấm qua lớp cửa gỗ mỏng manh.

“Đừng đến làm phiền chúng tôi! Cút đi! Chúng tôi đâu có nợ các bạn tiền đâu! Nói trước luôn nhé, bên ngoài cửa đang có một ‘món quà’ do một bậc thầy thuật alkimia chuẩn bị sẵn. Nếu các bạn dám động vào cửa lần nữa, thì hãy thử xem sao!”

“Wao~”

“Xiu~”

Jelot và Lan Ân lần lượt lên tiếng kinh ngạc và huýt sáo. Tất cả đều chỉ đứng đó xem trò hề này mà không hề lo lắng gì cả.

Nhưng DanĐức Lýen đứng ở cửa thì bỗng trở nên lưỡng lự. Rõ ràng, “món quà” mà người bên trong đề cập khiến anh ta cảm thấy lo lắng. Tay anh ta đang giữ nguyên ở tư thế gõ cửa, không dám gõ tiếp nữa. DanĐức Lýen chỉ biết ho khan một tiếng rồi cẩn thận bắt đầu nói:

“Xia… Hạ Ni! Đừng làm tôi sợ nhé, tôi đây, DanĐức Lýen.”

Người bên trong rõ ràng nhận ra đó chính là giọng của nhà thơ. Sau một khoảng lặng ngắn, cánh cửa gỗ mỏng manh bỗng mở ra với tiếng “rầm”. Tiếng động này làm DanĐức Lýen giật mình và suýt nữa thì nhảy lùi lại sau.

“Không! Gì vậy? Bạn mở cửa thế này à? Bạn không sợ những thứ có thể xảy ra bên trong sao?” DanĐức Lýen hoảng sợ ôm đầu lại, nhưng sau khi chờ một lúc mà không có gì xảy ra, anh ta bắt đầu nói với người bên trong một cách lắp bắp:

“Đừng ngốc nghếch thế nữa, ‘anh trai’ ạ.” Giọng nữ bên trong trả lời anh ta, nhưng giọng điệu đầy trêu chọc và chế giễu. “Nếu không có ‘món quà’, tôi còn phải làm sao được chứ? Để bọn gangster đến đá vỡ cái cửa hỏng này sao?”

“Có lẽ bạn quá sợ bậc thầy Kalckstan rồi đấy…”

“Đồ nói bậy!” DanĐức Lýen, sau khi nhận ra mình hoảng sợ vô cớ, bèn lấy hết can đảm để phản bác. “Một nhà thơ vĩ đại đã trải qua nhiều gian khổ hơn những vở kịch mà bạn từng xem đấy!”

“Thật đáng tiếc… Tôi không hề quan tâm đến kịch đâu; tôi chỉ xem được ba bốn vở thôi.”

DanĐức Lýen, người vốn luôn nói chuyện linh hoạt và coi việc nói chuyện như một công việc, lần này lại im lặng không biết phải nói gì tiếp. Anh ta lùi sang một bên và mở đường cho mọi người bước vào nhà.

Lúc này, Lan Ân họ mới nhìn thấy rõ người con gái vừa khiến DanĐài Lýen không thể xuống khỏi sân khấu là ai.

Cô ấy có mái tóc đỏ ngắn gọn, màu sắc nhạt hơn một chút so với Triss, nhưng vẫn toát lên vẻ năng động. Thân hình cô cao ráo, mảnh mai; cô mặc chiếc áo khoác màu xanh lá cây. Dù không phải kiểu người tròn đầy quyến rũ, nhưng cô vẫn rất xinh đẹp. Vóc dáng và khuôn mặt của cô toát lên vẻ thông minh và thanh tú của một học giả.

“Đây là cái gì vậy?”

Hạ Ni đứng tựa vào khung cửa, dường như không có ý định mời mọi người vào nhà ngay lập tức. Cô liếc nhìn DanĐài Lýen và nói: “Việc kinh doanh mà anh đã sắp xếp đã thất bại rồi, giờ lại đến tìm rắc rối sao?”

“Này, em biết rõ anh không phải là kiểu người đó mà!” DanĐài Lýen nói một cách bực bội.

Hạ Ni cười một tiếng rồi mới mở cửa cho họ vào. Khi đi qua DanĐài Lýen, Lan Ân cười khẽ và nói: “Anh trai à…”

Khuôn mặt già nua của nhà thơ bỗng nhiên đỏ bừng lên. Rõ ràng, mối quan hệ tốt đẹp giữa anh ta và Hạ Ni phần lớn là nhờ vào việc họ luôn có thể cãi vã với nhau mà không ai thắng được.

DanĐài Lýen trông có vẻ ngoài hơi lố bịch, nhưng thực ra anh ta sở hữu bảy bằng cử nhân trong các lĩnh vực khoa học xã hội tại Đại học Oxfordford; khả năng suy luận và tư duy của anh ta khá tốt. Chỉ riêng việc có thể cãi vã với Hạ Ni đã là điều hiếm có ở những người có học thức. Việc họ có thể cãi vã gay gắt như vậy cũng chứng tỏ rằng họ đều là những người thông minh.

Ngôi nhà gỗ không lớn lắm, vì vậy khi mọi người bước vào, nó càng trở nên chật hẹp hơn. Lan Ân thậm chí phải cúi đầu và ngả người để đi vào. Tuy nhiên, ngôi nhà này khác hoàn toàn so với những ngôi nhà ở làng mạc bình thường. Không khí trong nhà tràn ngập mùi của các loại thảo dược và nguyên liệu thuật alkimia; bên trong còn được bày đặt đầy những dụng cụ thuật alkimia chắc chắn và bền bỉ, như những thiết bị làm từ kim loại… Một đống dụng cụ đủ màu sắc được chất đống ở một góc phòng; một người đàn ông dường như chẳng quan tâm gì đến thế giới bên ngoài đang ngồi xổm bên cạnh đống dụng cụ đó. Khi nghe thấy có nhiều người bước vào, anh ta chỉ lắc đầu mà không quay đầu lại, bảo Hạ Ni tự mình xử lý mọi chuyện.

Ngôi nhà gỗ chỉ có hai căn phòng; một căn phòng được dùng để chứa đống dụng cụ, còn căn phòng còn lại chỉ được lót hai tấm ván gỗ và đầy rơm, trên đó được phủ hai tấm chăn mà thôi.

Thật khó tưởng tượng được rằng một nữ sinh đại học và một bậc thầy thuật alkimia lại có thể sống trong môi trường như thế này.

Môi trường như thế này gần giống với điều kiện sống của người dân ở các làng quê hoang dã; thậm chí ở trong làng này cũng không hề được coi là tốt đâu.

Tuy nhiên, Hạ Ni không hề e ngại hay cảm thấy xấu hổ về điều này.

“Nếu các bạn không phiền, xin mời ngồi.”

Cô ấy mở lòng mời mọi người ngồi xuống, chỉ về phía hai chiếc giường kia.

“Xin lỗi các bạn, mặc dù Thầy Kalckstan vẫn còn khá nhiều tiền, nhưng trong tình hình hiện tại, thà không dùng số tiền đó vào việc cải thiện cuộc sống còn hơn.”

“Dù sao thì nó cũng chẳng giúp ích được gì nhiều; bây giờ tốt nhất là không nên thay đổi gì cả.”

Nói xong, đôi mắt cô ẩn sau mái tóc đỏ ngắn liếc nhìn mọi người một cách thích thú.

“DanĐức Lýen, anh vẫn chưa giới thiệu họ cho em đâu… Chẳng lẽ họ đến để đòi nợ à?”

“Anh nói gì vậy?” Nhà thơ nhún mày, nhưng vẫn đứng ra giới thiệu mọi người với nhau.

“Hai người này là những người săn quái vật – những thợ săn chuyên nghiệp. Người này là Ma Lý Bô Tris Meligard, cố vấn hoàng gia của Vương quốc Taimoria, một nữ pháp sư nổi tiếng.”

“Nhìn cái cảnh này kìa… Làm sao một người đến đòi nợ lại có thể mời được đám người như thế này chứ?”