Một cây cầu gỗ đơn sơ và hẹp đã nối liền hai bờ của Sông Pangtar.

Ở giữa dòng sông, trên một bãi nước nông, người ta đã dựng lên một trạm kiểm soát bằng những cọc gỗ. Rõ ràng đây là con đường dành cho người dân thông thường, còn trạm kiểm soát này chính là nơi các thương nhân và tiểu thương muốn qua sông phải trả phí.

Vượt qua trạm kiểm soát này, bạn sẽ bước vào lãnh thổ của một trong bốn vương quốc lớn ở miền Bắc – Rydania. Vì vậy, trạm kiểm soát này cũng đồng thời thu thuế nhập khẩu.

Nước sông có mùi hôi thối nặng; do dòng chảy ở đây khá chậm, nên những chất bẩn đều tích tụ lại gần bờ. Trên mặt nước phủ một lớp tảo xanh, đó là hệ quả của hiện tượng ô nhiễm dinh dưỡng. Nhưng “chất dinh dưỡng” từ thiên nhiên khi đi vào mũi con người thì giống như phân thối đã lâu ngày vậy. Xác của các loài chim nước chết, cá chết… thậm chí cả những thứ kỳ lạ khác cũng nổi lênh đênh trên lớp tảo xanh đó. Thỉnh thoảng, chúng còn va vào các cọc của cây cầu, tạo ra tiếng “đùng”.

Khi Jerot và Lan Ân băng qua cây cầu, không hề có chuyện gì xảy ra. Các binh sĩ canh gác trạm kiểm soát cũng giống như những người bình thường khác; họ đối xử với những người săn quái vật như thể họ là những người mắc bệnh hủi, như thể đôi mắt màu mè của họ có thể lây nhiễm sang họ vậy. Tuy nhiên, thái độ của họ vẫn tốt hơn nhiều so với những người dân trong làng.

Biểu tượng của Rydania là một lá cờ hình khiên màu đỏ, trên đó có hình một con đại bàng trắng đang dang rộng đôi cánh, cầm vương trượng và đội vương miện. Do đó, khác với màu xanh trắng thường thấy ở Tamoria, màu sắc chính thức của Rydania là đỏ trắng. Áo giáp và áo bông của các binh sĩ đều được phối màu đỏ trắng.

Vì những binh sĩ canh gác trạm kiểm soát này cũng đã quen với việc này, họ biết rằng những người săn quái vật chỉ đi ngang qua đây mà thôi, không hề dự định ở lại lâu hay tìm việc làm ở đây. Vì vậy, họ chỉ đơn giản là nhún đầu, nhổ nước bọt hoặc xì mũi khi những người săn quái vật đi qua… và họ chỉ dám làm như vậy khi Jerot đi đầu.

Sau khi tiếng móng ngựa của Raul đập lên những tấm ván cầu vang lên “bụp bụp”, một bóng dáng to lớn, hoàn toàn không nên xuất hiện ở đây, cũng lặng lẽ bước qua cây cầu. Đó là một binh sĩ Rydania với chiếc mũi phồng to do bị mụn rượu, anh ta đang kiểm tra túi tiền mà Jerot vừa ném cho mình. Dường như anh ta đang lẩm bẩm những lời không sạch sẽ trong miệng…

Jerot đã quen với những cảnh tượng nh

“Được thôi, gã đầu bạc kia.” Người có mũi nứt dùng đuôi giáo chọc xuống đất, ôm lấy cây giáo vào lòng và lật chiếc túi tiền nhỏ ra để rắc hết đồ bên trong.

“Những đồng xu này không bị cắt mép; hai người đi hai con ngựa, không mang theo hàng hóa, vì vậy không cần phải trả thuế thương mại… Hừ.”

Có vẻ như việc Jerot tuân thủ quy định nộp thuế đã khiến người đó không hài lòng; anh ta phát ra tiếng “rú” từ cổ họng, sau đó nghiêng đầu nhổ một cái hơi thở và liếc nhìn Jerot.

“Nhưng chắc các ngươi cũng đang muốn đến Novigrad tìm việc làm, phải không? Những nghi lễ của Vĩnh Hằng Chi Hỏa vĩ đại có lẽ sẽ quên mất việc thu thuế thương mại từ các ngươi… Vì vậy, các ngươi phải nộp một khoản tiền đặt cọc ở đây trước.”

“Tôi đã đi qua khu vực này ít nhất cũng vài trăm lần rồi, bạn ạ.”

Jerot trên lưng ngựa cau mày.

“Novigrad là thành phố tự do… Dù tôi có ở đó làm gì đi nữa, thuế mà tôi phải trả cũng chẳng liên quan gì đến Rythania chứ?”

“Đừng tham lam quá… Tôi có thể cho thêm năm đồng bạc nữa để bạn uống một ly rượu… Nhưng đừng bao giờ nói đến cái gọi là ‘tiền đặt cọc thuế thương mại’ nữa.”

Hy vọng rằng những binh sĩ ở trạm thu phí sẽ tuân thủ quy định một cách nghiêm túc… Thì còn tốt hơn nếu Vĩnh Hằng Chi Hỏa thực sự có thể đuổi đi những con quái vật kia.

Jerot rất biết cách đối phó với loại người này.

Người có mũi nứt trước mắt anh ta rõ ràng cũng là một kẻ giàu kinh nghiệm; biết rằng mình không thể lừa được Jerot, vì vậy anh ta chỉ còn cách gật đầu đồng ý làm theo lời yêu cầu của Jerot.

Tuy nhiên, khi người đó đã cất số tiền thu phí vào chỗ và đưa tay ra nhận năm đồng bạc từ Jerot, một bóng ma khổng lồ bỗng xuất hiện phía sau lưng người đi săn quái vật đó.

Một con kỳ lân cao hai mét rưỡi, được trang bị yên ngựa ma thuật; trên yên ngựa đó ngồi một người mặc áo choàng – chính là Lan Ân.

Chỉ riêng chiều cao của con kỳ lân đã hơn ba mét rưỡi.

Dù là con kỳ lân hay Lan Ân, thân hình của họ đều không phải là loại gầy guộc, teo queo mà là những cơ bắp săn chắc, khỏe mạnh.

Khi nhìn từ xa, sự chênh lệch về thân hình càng trở nên đáng sợ hơn.

Con kỳ lân chỉ đi lại bình thường phía sau Jerot, nhưng bóng ma mà nó tạo ra lại giống như bóng tối đang từ từ tiến lại gần.

Lan Ân cưỡi con kỳ lân đi qua bên cạnh Jerot; trên con đường mà họ đi qua, những binh sĩ Rythania đều nuốt nước bọt, mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Chưa xong việc à, Jerot?”

Jerot ngồi trên củ cải, nhìn xuống người thu tiền có mũi đỏ; trong khi Lâm Ân Tắc đi qua bên cạnh anh ta cũng nhìn xuống anh ta.

Lan Ân đi thẳng qua như không có chuyện gì xảy ra, còn người kia với cái mũi đỏ vẫn đang giơ tay về phía Jerot, đứng đó lưỡng lự, không dám tiếp tục giơ hay rút tay lại.

Người săn quái vật già kinh nghiệm nhìn người đó đứng bên cạnh con ngựa của mình, khóe miệng anh ta nở nụ cười.

Sau đó, anh ta không nói gì về chuyện năm đồng bạc nữa, mà cùng Lan Ân rời khỏi trạm thu phí.

Khi hai người đã đi xa, trạm thu phí sau một lúc yên tĩnh lại bắt đầu ồn ào trở lại. Những người đi đường bị kẹt bên ngoài cây cầu đều muốn nhanh chóng thông qua trạm thu phí, trong khi các binh sĩ Rydania bên trong trạm dường như mới tỉnh táo lại sau một lúc.

“Đó là một người khổng lồ cưỡi ngựa sao?”

“Không phải người khổng lồ đâu… Đây là nơi văn minh, chứ đâu phải vùng hoang dã!”

“Nhưng nếu không phải người khổng lồ, thì hình dáng như vậy… Và lại đi cùng với kẻ săn quái vật kỳ lạ kia sao?”

Các binh sĩ tranh luận, không chỉ vì tò mò mà còn để giải tỏa áp lực mà họ đã cảm thấy dưới bóng dáng to lớn kia.

Tuy nhiên, người lính già có cái mũi đỏ dường như bất ngờ khi nghe thấy từ “kẻ săn quái vật kỳ lạ”; rõ ràng anh ta đã nhớ đến điều gì đó.

Đó là một câu chuyện truyền thuyết không được lan truyền rộng rãi, nhưng lại có sức ảnh hưởng vượt ngoài tưởng tượng. Trong những bài hát của những người hát rong, nhân vật chính trong câu chuyện chính là một người săn quái vật cao lớn và dũng cảm, vượt trội so với người thường.

Bỏ qua những tiếng ồn ào xung quanh, người đàn ông có cái mũi đỏ đặt chiếc giáo dài vào góc tường, sau đó lén lút đi vào phòng nghỉ của binh sĩ bên trong trạm thu phí mà không làm ai chú ý.

Không lâu sau đó, một con chim bồ câu vỗ cánh bay về phía xa.

——

Sông Pangtar Chuyện xảy ra tại trạm thu phí đó thậm chí còn không khiến Lam Ân Hòa Jerot quan tâm quá mười phút. So với những người bình thường sống trong thời đại ma thuật này, kiến thức và kinh nghiệm của một người săn quái vật thì vô cùng phi thường. Những chuyện nhỏ như thế này, ngay cả khi Lan Ân còn là một người săn quái vật bình thường, anh ta cũng đã có thể xử lý một cách dễ dàng. Jerot chỉ đơn giản là đùa cợt với người thanh niên trên lưng ngựa mà thôi.

“Từ nay trở đi, tôi nên thường xuyên đi cùng anh mới đúng… Chỉ chưa đầy hai mươi lần như vậy thôi, tiền phí qua các chốt kiểm soát đã đủ để tôi thực hiện một nhiệm vụ rồi.”

Lan Ân quay người trên lưng con kỳ lân, vẫy tay với Jeroth như thể đang cảm ơn sau một buổi biểu diễn, bày tỏ ý muốn anh đừng ngại ngùng gì cả.

Khi đến lãnh thổ Rhydania, môi trường ở đây ít ra cũng tốt hơn nhiều so với Wilen.

Vì địa hình Wilen thấp trũng, nước từ Sông Pangtar đã làm cho nơi đó trở thành đầm lầy và vùng đất ngập nước; từ đó, những con quái vật và khí độc được sinh ra.

Nhưng khu vực Novigrad lại thuộc về đồng bằng sông hồ – nơi nước từ Sông Pangtar đổ vào đại dương.

Mặc dù gần biển hơn, nhưng không khí ẩm ướt ở đây lại không hề tệ như ở Wilen.

Trên loại đất vàng có độ ẩm vừa phải, cây bụi, cây cối và cỏ xanh mọc um tùm.

Chỉ cần đi ra khỏi con đường vài chục bước, bạn đã có thể bước vào những khu rừng chưa được khai thác… Rừng rậm, u ám và tăm tối.

Nhưng hai người đang cưỡi ngựa tiến về phía Novigrad không lâu sau đó, cùng lúc ngẩng đầu nhìn về phía trước con đường.

“Thế giới này ngày càng hỗn loạn hơn rồi…” Giọng nói của Jeroth vẫn bình thản như mọi khi, “Những hậu quả của cuộc chiến vẫn đang hành hạ nhiều người cho đến tận bây giờ.”

Lan Ân cúi đầu không nói gì, chỉ vỗ nhẹ lên cổ con kỳ lân, khiến con vật cao quý và thanh lịch này đi nhanh hơn một chút.

Phía trước con đường, những tiếng ồn ào vang lên… Tiếng cười man rợ của đàn ông và phụ nữ, tiếng kêu hoảng sợ của lừa kéo xe, cùng với những tiếng la hét thảm thiết…

Jeroot cũng thúc giục con đi nhanh hơn.

Điều đang xảy ra trước mắt hai người lính săn quái vật này rất rõ ràng… Một cái xe ngựa bị gài bẫy nên bánh xe bị gãy; hàng hóa trên xe rơi tung tóe xuống đất, còn chiếc xe thì nghiêng vẹo, mắc kẹt trong hố.

Con lừa kéo xe hoảng sợ kêu lên, đạp chân lung tung, nhưng dây xích buộc nó vào chiếc xe hỏng đã khiến nó không thể thoát ra được.

Còn chủ nhân của chiếc xe… hay nói đúng hơn là người từng là chủ nhân của nó, thì đang ngồi gục trong bùn lầy… Bên cạnh anh ta là xác của một chàng trai trẻ, máu từ cơ thể anh ta đã làm cho mặt đất bùn lầy này càng trở nên ướt át và hôi thối hơn…

Những kẻ đã gài bẫy này, và cũng chính là những kẻ chiếm đoạt hàng hóa trên xe, rõ ràng là những tên lính đào ngũ.

Họ mặc những bộ áo giáp bằng vải cotton có màu đỏ trắng đặc trưng của xứ Radiania. Chỉ có ở các bộ phận găng tay, khuỷu tay và đầu gối họ mới đeo các loại bảo vệ bằng kim loại; còn phần ngực thì chỉ đơn giản là một tấm thép lớn được buộc chặt vào người. Tuy nhiên, khác với binh sĩ tại các trạm thu phí, những người này trông càng lúc càng bẩn thỉu và lôi thôi; những bộ áo giáp của họ dù so với các vật tư quân sự sản xuất hàng loạt thì cũng đã quá cũ kỹ rồi. Những hao mòn như vậy, ngay cả với những viên quan cung ứng quân nhu keo kiệt nhất, cũng đủ để yêu cầu họ thay đổi trang bị rồi. Tổng cộng có khoảng sáu hoặc bảy người, cả nam lẫn nữ, tất cả đều mặc trang phục như vậy. Khi Jerot và Lan Ân đến gần hiện trường, họ chợt thấy một người đàn ông đứng đầu đang kéo một bé gái ra khỏi sau lưng người chủ xe ngồi bất động trên mặt đất bùn lầy. Có lẽ bé gái đó khoảng mười ba, mười bốn tuổi… Hoặc có thể là một cậu bé trông khá xinh đẹp? Rõ ràng, những người này không mấy quan tâm đến giới tính của đối tượng mình muốn “giúp đỡ”. Người đàn ông đứng đầu đó có đầy răng hỏng, răng đã vàng úa đến mức gần như đen sạch. Vừa túm lấy đứa trẻ, anh ta đã bắt đầu xé toạc quần áo của nó, trong khi miệng vẫn không ngừng la hét: “Đã đến lúc con phải biết cái gì gọi là đàn ông thực thụ rồi đây…” Những người bạn của anh ta xung quanh thì cũng đứng xem và cổ vũ; một số thậm chí còn bắt đầu tháo dây lưng của mình.