“Chôn một thùng đồng tiền Oren vào đống đổ nát của lâu đài ư? Tôi không nói sai đâu, Jerot… Suốt cuộc đời săn quái vật đầy kịch tính và hấp dẫn của anh, chỉ để lại cho anh trí tưởng tượng nghèo nàn như vậy sao?”

Trước những lời chế giễu của Lan Ân, Jerot vẫn bình tĩnh không hề nao núng. Thông thường, ngay cả khi người dân nhổ nước bọt vào mình khi anh nhận việc, anh cũng chẳng hề tỏ ra gì; huống chi là bây giờ.

Quả nhiên, khi thấy Jerot không hề phản pháo hay cãi lại, Lan Ân liền cảm thấy thiếu đi niềm vui trong việc chế giễu anh.

“Được thôi.” Người săn quái vật trẻ tuổi nhún vai.

“Anh còn nhớ không? Thực ra, tôi là một công tước được bổ nhiệm một cách hợp pháp theo luật pháp đấy…”

Ngay từ đầu cuộc chiến tranh Tào Đăng Sơn, Quản gia cung đình Tân Đà La là Haxo đã đưa cho Lan Ân một bức sắc bảng bổ nhiệm. Những huy hiệu trên đó rất chuẩn xác và hợp pháp, chứng minh rõ tính chính thống không thể chối cãi của nó. Bức sắc bảng này nêu rõ rằng “Lan Ân của Tân Đà La được bổ nhiệm kể từ ngày này trở đi, chính là công tước hợp pháp được Nữ hoàng Tân Đà La Kalandr thừa nhận”.

Khi nhắc đến cuộc chiến đó và Haxo, giọng nói của Lam Ân Hòa Jerot đều trở nên buồn bã. Nhưng so với Jerot – người dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc hơn – thì Lan Ân vẫn kiên định hơn một chút. Trong chuyến đi đến Tân Thế Giới sau cuộc chiến, sự chân thành, nhiệt tình của con người nơi đó, cùng với vẻ đẹp hùng vĩ của thiên nhiên, đã giúp anh hồi phục tinh thần và cơ thể. Vì vậy, Lan Ân chỉ cảm thán một chút rồi lại trở lại bình thường.

“Lãnh thổ của Tân Đà La không được thu hồi trong các cuộc đàm phán sau chiến tranh; Niuvargard cũng không thể từ bỏ nó. Hiện tại, cả hai phe đều mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, không ai muốn phá vỡ sự hòa bình sau thảm họa này.”

“Còn Furtaste thì đã đặt những hiệp sĩ của tôi vào ‘Liên đoàn hiệp sĩ đặc biệt của Tân Đà La’, với một lâu đài làm nơi đóng quân tại Temoria.”

“Đó là để lôi kéo sự ủng hộ của anh mà thôi.”

Jerot nói một cách bình tĩnh. Mặc dù chỉ là một người săn quái vật, nhưng anh cũng đã tham gia vào không ít sự kiện trong triều đình và chính trị. Nhiều người coi trọng kỹ năng đánh kiếm của anh và muốn anh xuất hiện trong những bữa tiệc hay cuộc họp để loại bỏ những kẻ đối thủ.

Vì vậy, sau khi chứng kiến quá nhiều sự việc xảy ra, họ cũng có cái nhìn sâu sắc hơn người bình thường trong việc nhận biết bản chất thực sự của các sự vật.

“Cũng là để an ủi em mà.”

Việc chiêu mộ một lực lượng mạnh mẽ đến thế, có khả năng xông pha trong những trận chiến lớn với hàng trăm nghìn người, là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Thậm chí, vì Lan Ân có những mối quan hệ tốt tại tỉnh Welin của Tamoria, họ còn bị các quốc gia phía Bắc ghen tị nữa.

Nhưng mặt khác, hiện giờ không ai muốn tiếp tục chiến tranh nữa.

Những trận chiến lớn với hàng trăm nghìn người chưa từng có tiền lệ; nền kinh tế trong nước của nhiều quốc gia vẫn chưa hề có dấu hiệu hồi phục.

Dù sao thì số người chết đã quá nhiều, và trong một xã hội nông nghiệp, sự suy giảm đột ngột về nguồn lực lao động là điều không thể chấp nhận được.

Furtaste cũng lo rằng Lan Ân có thể vì lý do liên quan đến lãnh địa của mình mà kích thích những người đang tạm thời hòa giải với Ni Fugard Đế Quốc.

“Đúng vậy.”

Lan Ân gật đầu, thẳng thắn nói rằng tất cả những điều mà Jerot nghĩ đến, ông ta cũng đã nghĩ đến rồi.

“Vì vậy, ông ấy mới tặng cho tôi và đội hiệp sĩ của tôi một lâu đài. Nơi đó tên là Pháo đài cao đồi.”

Tuy nhiên, việc nhận được lâu đài này không có nghĩa là Lan Ân sẽ thực sự hòa bình với Niuveldad.

Một đế chế chủ nghĩa quân sự cổ điển, với chế độ nô lệ, liệu có thể dừng lại khi đã bắt đầu mở rộng lãnh thổ?

Không thể dừng lại được; bất kỳ ý định “dừng lại” nào cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Dù bây giờ Enhir EnLý Sĩ là hoàng đế của đế chế, được mọi người kính sợ với danh hiệu “Ngọn lửa trắng nhảy múa trên mộ của kẻ thù”, nhưng ngay cả ông ta, nếu dám nghĩ đến điều đó, cũng sẽ phải chết.

Toàn bộ đế chế sẽ giết ông ta.

Bởi vì nếu không mở rộng lãnh thổ, chủ nghĩa quân sự sẽ sụp đổ. Bất kỳ ai không muốn mở rộng lãnh thổ đều coi như là kẻ thù nội bộ của cả đế chế.

Hiện tại là một thời gian yên bình quý giá, nhưng Lan Ân tin rằng người dân Niuveldad sẽ không thể mãi mãi sống trong hòa bình.

Đó cũng là lý do tại sao ban đầu ông ta lại để Menno Kuhon trốn thoát.

Rồi họ sẽ lại đối đầu với nhau một ngày nào đó.

“Đội Kỵ sĩ Di nguyên đã nhận được sự hỗ trợ về hậu cần và tài chính từ Tamoria.”

Lan Ân vừa vuốt ve bờ lông của con kỳ lân vừa nói.

“Ban đầu, tôi chỉ muốn tránh cho các hiệp sĩ của Furtaste phải hoảng sợ nên mới yêu cầu họ chấp nhận khoản tiền đó. Đối với một đội hiệp sĩ nhỏ chỉ có hơn sáu mươi người thì đó quả là một số tiền lớn.”

“Nhưng bây giờ…”

Nói đến đây, khuôn mặt của Lan Ân trở nên hơi ngượng ngùng.

Bây giờ anh ta buộc phải rút ra một phần ngân sách không quá khẩn cấp của đội hiệp sĩ để bù đắp cho những thiếu hụt trong chuỗi tài chính của mình.

“À, hóa ra đó chính là chiến thuật của anh à?”

Jelot cũng cười ha hả và chế giễu Lan Ân.

——

Vùng đất Welan không chỉ có những đầm lầy ẩm ướt và những khu rừng đầy bệnh tật; ở phía nam khu vực này, còn có những ngọn núi gập ghềnh, uốn lượn.

Những ngọn núi này không cao lắm; ngọn núi cao nhất, Bald Mountain, cũng chỉ có độ cao hơn năm trăm mét. Tuy nhiên, những cây sồi khổng lồ mọc trên Bald Mountain thực sự rất nổi bật.

Nghe nói dưới gốc những cây sồi ấy, hàng năm đều diễn ra những bữa tiệc vào ban đêm, với chủ đề liên quan đến ba phù thủy trong truyền thuyết dân gian của Welan; bữa tiệc rất sôi động.

Còn lâu đài cổ kính mà Furtaste đã trao cho đội hiệp sĩ thì nằm đối diện với Bald Mountain từ xa.

Nơi đó ban đầu cũng là một căn cứ quân sự được xây dựng trên núi, tận dụng lợi thế vị trí cao để nâng cao sức mạnh quân sự.

“Kêu!”

Trên đường chân trời nơi ngọn núi giao với bầu trời, một con đại bàng sư tử với bộ lông dày đặc đang bay theo hình vòng tròn, đồng thời phát ra những tiếng kêu sắc bén từ miệng nó.

Jelot cưỡi con Rau Luống, Lâm Ân Tắc cưỡi con Kỳ Lân, còn Quả Bông Len thì đang ngồi trên vai Lan Ân, tò mò nhìn lên bầu trời.

Họ đều đứng trong bóng râm của khu rừng, nơi có gió thổi nhẹ.

Hai người săn ma quỷ nhẹ nhàng kéo lên vành mũ, nhìn con đại bàng sư tử đang dùng tiếng kêu để thể hiện sức mạnh dồi dào của mình.

Con đại bàng sư tử này còn rất trẻ, lông của nó dày và đen pha lẫn màu xám.

Thân hình mạnh mẽ của nó thậm chí còn đủ sức để nâng hai binh sĩ mặc áo giáp lên trời.

Nhưng dù đối với Lan Ân hay Jelot, nó cũng không phải là đối thủ đáng sợ.

“Đại bàng sư tử hoàng gia… Một chàng độc thân trẻ tuổi, hung hăng và chưa tìm được bạn đời.”

Dưới bóng cây, Lan Ân đã mô tả đặc điểm của con đại bàng sư tử này một cách ngắn gọn.

Jelot đồng ý với nhận định của Lan Ân.

“Khi nó chán thì sẽ bay đi thôi, không cần phải bận tâm với nó đâu.”

Cả hai người săn quái vật đều đưa ra những kết luận đúng đắn; con sư tử đại bàng đang tuần tra lãnh thổ không lâu sau đó đã bay đi một mình.

Hai người tiếp tục đi lên núi.

Ngọn núi của Welen thực ra nên được gọi là “sườn đồi” hơn, bởi vì ngoài việc địa hình gập ghềnh ra, nó cũng không cao lắm.

Sự chênh lệch độ cao vài chục đến vài trăm mét giúp không khí trở nên trong lành và thoáng mát hơn, độ ẩm cũng vừa phải.

Màu sắc của hoa cỏ cũng rực rỡ hơn so với ở vùng đất bằng phẳng.

Những con suối nhỏ chảy xuống từ núi trước đây chỉ có những cây cầu gỗ mục nát, nhưng bây giờ đã được thay thế bằng những cây cầu mới vững chắc và hiện đại hơn nhiều.

“Có vẻ như đoàn kỵ sĩ của bạn đã dần thích nghi với cuộc sống ở đây rồi phải không?”

Đôi mắt của Jerolt co lại, anh sử dụng các giác quan đặc biệt của mình để theo dõi dấu vết.

“Họ đều rất mạnh mẽ.” Lan Ân dường như không hề ngạc nhiên, “Tất nhiên là họ sẽ thích nghi mà.”

Thực tế, nếu mỗi thành viên trong đoàn kỵ sĩ đều có tính chủ động cao và cùng nhau thảo luận, đưa ra quyết định thì trước một đội ngũ như vậy, những môi trường không thể thích nghi sẽ trở nên ít ỏi.

Từ khi đoàn được thành lập, Lan Ân luôn được coi là tấm gương để mọi người noi theo.

Ngay cả Lâm Kinh, một sĩ quan cấp dưới, ban đầu còn chỉ là một đứa trẻ nhỏ, nhưng sau này mọi hành động của anh ta đều có ý định hay vô thức bắt chước Lan Ân.

Bây giờ, khi họ chuyển vào một lâu đài trên núi ở khu vực Welen, họ cũng không để nơi đó bị bỏ hoang.

Trong suốt hành trình này, hai người săn quái vật đã rõ ràng nhìn thấy những dấu vết của việc đoàn kỵ sĩ luyện tập, cũng như việc họ bảo trì và sửa chữa con đường vào những lúc rảnh rỗi.

Điều này khiến Jerolt cảm thấy khó hiểu, bởi vì anh chưa bao giờ thấy những binh sĩ nào, ngoại trừ những người được giao nhiệm vụ cụ thể, lại tự mình sửa chữa bất cứ thứ gì.

Theo quan niệm thông thường trong thời kỳ Trung cổ ma thuật, binh sĩ chính là những kẻ cướp có sức chiến đấu mạnh mẽ.

Vậy mà việc cải thiện môi trường xung quanh nơi đóng quân, sửa chữa cơ sở vật chất… Thật là quá nghiêm ngặt đối với một đoàn kỵ sĩ phải không?

Nhưng Lan Ân lại làm mọi việc một cách tự nhiên, bởi vì trước đây, khi anh dẫn dắt đoàn Kỵ sĩ Di nguyên, anh cũng đã làm như vậy.

Mà không hề hay biết, dưới tác động của người đi trước, nhóm Kỵ sĩ Di nguyên đang dần phát triển theo hướng khiến Lan Ân cảm thấy quen thuộc và yên tâm.

Núi không cao lắm; việc đi bộ dọc theo con đường đã được sửa chữa là điều khá dễ dàng đối vớiCà rốt, còn đối vớiKỳ lân – người bị buộc phải đi chậm lại – thì càng dễ dàng hơn nữa.

Khi hai người săn ma đứng trên núi nhìn về phía tây và mơ hồ nhìn thấy tán cây sồi khổng lồ trên núi Bold, họ cũng vừa kịp nhìn thấy một pháo đài quân sự được xây dựng hoàn toàn bằng đá phía trên đầu họ.

Lan Ân cúi người xuống từ trên lưng ngựa và nắm lấy vai Jerold, không cho anh ta tiếp tục tiến gần hơn nữa.

Và quả nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo:

“Xoạt!”

Một mũi tên bắn ra từ lỗ bắn ngoài tường pháo đài.

Theo quỹ đạo parabol mà Mantos đã tính toán, mũi tên đó lẽ ra phải bay qua bên cạnh Lan Ân rồi đâm xuống đất bên cạnh chânKỳ lân.

Nhưng bàn tay trái của Lan Ân bỗng nhiên trở nên mờ ảo trong chốc lát; khi bàn tay anh ta ổn định trở lại, mũi tên đó đã nằm trong tay anh ta và đang quay tròn.

“Lại là mũi tên vàng chống ma… Ha, họ thật là cẩn thận.”

Lan Ân vuốt ve đầu mũi tên một cái rồi cười nhẹ. Sau đó, anh ta giơ mũi tên lên và hét lớn về phía pháo đài:

“Là tôi đây! Lần sau các bạn có thể thử một cách khác để phát hiện ra ảo thuật không?!”

Bên trong pháo đài trước tiên là sự im lặng, sau đó là những tiếng reo hò ngắn ngủi nhưng mạnh mẽ.

Tiếng reo hò bất ngờ đó thậm chí khiến Jerold cũng giật mình.

“Xin lỗi, my lord.”

Sau tiếng reo hò, một giọng nói đầy niềm vui và hào hứng vang lên từ lỗ bắn ngoài tường:

“Ngài luôn đi đi lại lại, bận rộn không ngừng, nhưng chúng tôi vẫn phải kiểm tra một cách cẩn thận mới được!”

“Thôi đi…” Lan Ân nhếch mép và tháo chiếc mũ trùm đầu xuống. “Cứ làm tôi giống như kẻ thù vậy…”

Sau khi tháo mũ xuống, mái tóc của Lan Ân tuôn rơi như thủy ngân từ chiếc mũ xuống, và khuôn mặt anh ta cũng hiện ra.

Phần chính của pháo đài này gần giống như nơi Lan Ân và đã từng đã đến trước đó – nơi Tổng đốc Weyland sinh sống.

Một cánh cửa bằng gỗ dày, cao khoảng năm sáu mét, mở ra từ bên trong.

Lan Ân vỗ nhẹ vào vai Jerold, sau đó cưỡi lên lưngKỳ lân và bước vào pháo đài với tiếng vang “tách tách tách”.