Mối tình yêu đầy gian truân giữa Jerot và Yenifa, theo nhận định của Lan Ân, xuất phát từ việc Jerot tự nhận mình là một “người biến dị” hèn mọn và kỳ quặc, không xứng đáng với một nữ pháp sư có địa vị xã hội cao cấp và gia tài giàu sang.

Hiện tại, công việc mang lại thu nhập cao nhất cho Jerot chính là giúp Fultester loại bỏ lời nguyền của con chim ma cà rồng ám ảnh công chúa Yadah.

Sau khi hoàn thành công việc, Jerot đã dùng số tiền thù lao để mua một gói đá quý nhỏ và muốn tặng nó cho Yenifa. Tuy nhiên, theo ước tính của Lan Ân, số đá quý đó chỉ tương đương với một tháng thu nhập của Yenifa mà thôi. Bởi vì nữ pháp sự lạnh lùng này luôn yêu thích trang phục màu đen trắng và đang điều hành một cửa hàng mỹ phẩm phép thuật rất được ưa chuộng tại Adam. Những quý bà giàu có đều tranh nhau mua kem dưỡng da phép thuật, hy vọng với sức mạnh của phép thuật, họ có thể tái tạo vẻ đẹp và khiến chồng mình quay trở về với họ trên chiếc giường gia đình. Hơn nữa, cửa hàng này còn kinh doanh các dịch vụ phá thai và hỗ trợ thụ thai nữa. Những dịch vụ này không chỉ giúp các quý bà thoải mái hơn trong các cuộc tình với người tình, mà còn giúp các gia tộc quý tộc duy trì dòng dõi và quyền lực. Chỉ cần nghe qua những dịch vụ này, người ta đã có thể hình dung ra mức độ thu nhập khổng lồ của cửa hàng Yenifa. Điều này tạo nên sự chênh lệch lớn so với cuộc sống của những người săn quái vật sống trong làng mạc, khu ổ chuột hay giữa đống rác, vốn kiếm được rất ít tiền. Sự nhạy cảm của Jerot khiến anh luôn cảm thấy khó chịu về điều này. Trước đây, Lan Ân đã từng đùa cợt về sự “khó chịu” đó của anh, và bây giờ, đây chính là “sự trả thù” của Học viện Sói.

“Ha ha… Cắt.”

Lan Ân cười một cách không thành thật, và biểu cảm đó khiến Jerot càng thấy vui hơn. Lúc này, trang bị của Jerot đã được thay mới hoàn toàn nhờ vào công việc mà anh thực hiện tại Ái Nhĩ Đồ Sa. Toàn bộ bản vẽ giáp Học viện Sói mà anh thu thập được xung quanh Kelmohan đã được Bạch Liên Gia Nhĩ phục hồi lại. Đó là một bộ giáp cỡ trung bình, lớp trong là áo giáp kim loại chất lượng cao, còn lớp ngoài là da đã được xử lý và phủ thêm vải bọc thép. Phần áo giáp ở phía trên cơ thể được thiết kế theo kiểu áo khoác, còn phần dưới thì giống như quần ống. Khuỷu tay, gối tay, găng tay và giày ống đều được bảo vệ bằng thép. Một dây đai rộng được đeo ngang ngực, cung cấp nhiều điểm gắn để treo các chai thuốc phép thuật và bom phép thuật, rất tiện lợi khi sử dụng.

Ngay lập tức, người ta có thể nhận ra đó là phong cách của những kẻ săn quái vật thuộc phe Học viện Sói.

Chỉ mất không bao lâu sau, những con sóng dữ dội bắt đầu cuồn cuộn dưới làn gió biển gào thét; bầu trời từng trong xanh nay đã bắt đầu u ám. Những đám mây hình vảy cá bắt đầu hạ xuống và lan rộng khắp nơi.

Bên bờ biển, những cây cổ thụ lớn trên mảnh đất __WEREN__ này cũng bắt đầu đung đưa trong bóng tối; lá cây xanh um đã chuyển thành những bóng đen ma quái, như thể những linh hồn đang vùng vẫy.

Chỉ khi rời xa khu trung tâm thương mại __GOUSS_WEREN__, mảnh đất cổ kính và u ám này mới bắt đầu lộ ra bản chất thực sự của mình. __WEREN__ không bao giờ hiền lành; đó là một vùng đầm lầy bùn lầy, nơi chỉ “ăn thịt” những ai yếu đuối. Trên mặt đầm lầy này, có thể xuất hiện những bông hoa rực rỡ, những thảm cỏ xanh tươi, nhưng bản chất tàn nhẫn của nó giống hệt như những con quái vật ăn thịt người xuất hiện từ lòng đất bùn lầy.

Một con sóng trắng lại bỗng nhiên dâng cao, lao về phía bờ biển.

__QILIN__ đang mặc đủ trang bị ma thuật, lưng lại đeo một chiếc túi bọc bằng vải len.

“Chào bạn nhé, Jeolot!”

Chú mèo nhỏ vừa leo lên lưng __QILIN__ đã nhiệt tình chào hỏi người săn quái vật đồng hành cùng đã từng này.

Jeolot vừa mới kìm nén được cơn giận, tâm trạng rất tốt; anh ta liền trả lời bằng giọng nói khàn khàn:

“Bạn cũng vậy nhé, Bóng Len. Rất vui khi thấy bạn an toàn.”

Sau vài lời chào hỏi ngắn gọn, Lan Ân lên ngựa cùng __QILIN__ và bắt đầu đi cùng nhau. Cả hai đều mặc những chiếc áo choàng có mũ trùm đầu chống thấm nước; lớp keo bên ngoài áo choàng tỏa ra mùi của gỗ bần trong không khí ẩm ướt.

“Đây, cầm lấy này.”

Lan Ân lấy ra một thứ gì đó từ lưng mình và đưa qua cho __QILIN__. Tiếng móng ngựa vang lên trên con đường bùn lầy…

Trên trời đã bắt đầu rơi những hạt mưa; có lẽ không lâu nữa, mưa sẽ trở nên dày đặc hơn.

Jeolot xoay chiếc mũ trùm đầu của mình, nhận lấy thứ đó từ tay Lan Ân và nhìn kỹ.

“Một con dao kiếm à? Tôi đã có rồi…”

Trên người Jeolot, có rất nhiều con dao kiếm; có thể nói, bất kỳ chiến binh nào cũng đều phải mang theo những thứ như vậy. Hai con dao được cắm vào lưng, một con dao được cắm vào gót giày, và có lẽ còn có thêm một con dao được treo trên đùi nữa…

Còn Lan Ân thì lắc đầu.

“Đây không phải dành cho bạn đâu. Bạn không phải muốn trở về Kellmorhan sao? Đây là món quà tôi tặng cho Sherry.”

“Chỉ có thế thôi à?” Jerlot nhấp nháy con dao găm trong tay, giọng điệu châm biếm. “Dù Kellmorhan hẻo lánh và nghèo khó đến mấy, nhưng chúng ta cũng đâu đến nỗi không thể có một con dao găm nhỏ…”

Những lời “không thể có” vẫn chưa kịp thoát ra khỏi miệng Jerlot thì giọng anh bỗng nhiên im bặt. Đồng thời, trong bóng tối dưới chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt màu mè kia cũng đã dừng lại trên con dao găm trong tay anh. Rõ ràng, với những giác quan nhạy bén của mình – những giác quan đã hoạt động suốt hàng chục năm qua và sẽ tiếp tục hoạt động trong tương lai – người săn ma này đã cảm nhận được điều gì đó bất thường.

“Chuyện gì vậy…?”

Jerlot đặt các ngón tay đeo găng da lên bộ râu mép cằm mình. Nơi đó lẽ ra phải có một vết thương nhỏ, dài khoảng ba milimét – giống như vết máu sau khi nhổ mụn vậy. Vết thương đó xuất hiện khi Jerlot đang trốn tránh những đòn tấn công của con yêu tinh trong một ngôi mộ của người elf; dù anh đã tránh được lưỡi kiếm gỉ sét của con yêu tinh, nhưng những mảnh đá văng lên từ thanh kiếm vẫn làm thương anh. Trên người một người săn ma như Jerlot, có quá nhiều vết thương lớn nhỏ, rõ ràng hay khuất mắt… Nếu không phải vì vết thương này mà sáng nay anh không thể cạo râu, có lẽ anh cũng sẽ không nhớ rằng mình từng bị thương ở đây.

Nhưng chỉ trong vòng chưa đầy ba phút kể từ khi anh nhận con dao găm này và bắt đầu trò chuyện với Lan Ân, vết thương đó đã biến mất.

“Đây là món quà đặc sản mà tôi mang về từ nơi giao thoa của các vì sao lần trước…” Lan Ân nói, đặt tay lên vành mũ trùm đầu mình, giọng điệu bình tĩnh. “Con dao găm này được rèn luyện với một loại đá thiêng liêng; nó sẽ mang lại sức mạnh chữa lành cho người sử dụng. Không quá mạnh mẽ, nhưng bạn vừa mới cảm nhận được điều đó rồi đấy.”

“Trên con dao này còn ẩn chứa một chiêu thức kiếm thuật nữa… Nếu Sherry đủ thông minh…” Lan Ân quay đầu nghĩ một chút, rồi cười nói. “Ha, cô ấy luôn rất thông minh mà.”

“Điều này quá quý giá rồi, Lan Ân…” Jerlot nhíu mày, có vẻ như muốn từ chối. Anh vốn không mấy thích những món quà tốt bụng từ người khác; nếu không thế, anh đã sớm đón nhận chúng cùng với Yeinefa rồi. Nhưng lời nói của Lan Ân đã khiến anh không thể từ chối được nữa.

“Nếu không đủ quý giá, tôi còn thấy xấu hổ khi phải tặng đi nữa đấy.”

“Các bạn cho rằng tôi có quyền biết tình trạng hiện tại của Sherry, vậy thì tôi cũng cho rằng mình cần phải chăm sóc cô ấy.”

Jelot nhíu môi lại, cuối cùng cũng thu lại con dao gắn vào áo choàng của mình.

“Tôi sẽ giữ lấy nó thay cô ấy, sau này tôi sẽ tự mình giao nó cho cô ấy.”

Lan Ân gật đầu với anh dưới chiếc mũ trùm đầu, không nói thêm gì nữa.

Thực ra, Lan Ân không lo lắng rằng con dao gắn vào áo choàng đó sẽ gặp phải chuyện gì đó và không đến được tay Sherry.

Dù sao thì ngày xưa, ông đã từng thấy Sherry khi cô ấy đã trưởng thành, và cô ấy luôn đeo con dao đó bên mình.

——

Con đường ở Weylen vẫn như mọi khi, lầy lội và gập ghềnh; ngay cả trong những ngày mưa, việc phân biệt giữa đồng cỏ hoang dã và con đường cũng khá khó khăn.

Và hai bên đường, thỉnh thoảng người ta vẫn có thể thấy những khung xe gỗ hỏng hóc, những cái xe đẩy nhỏ, cũng như những chiếc xe lều không còn xương ngựa nữa.

May mắn thay, bên cạnh những dấu vết đó không hề có xương người hay bất kỳ dấu vết nào của con người.

Lam Ân Hòa Jelot chỉ có thể hy vọng rằng những người sở hữu những khung xe hỏng này thực sự đã suy nghĩ kỹ lưỡng và đã đưa ra quyết định Minh Trí giữa giá trị của hàng hóa và tính mạng của mình.

Mưa lúc tạnh lúc xuống, điều duy nhất không thay đổi là bầu trời đầy mây đen dày đặc.

May mắn thay, với tư cách là một thợ săn ma, Lam Ân Hòa Jelot đã quen với thời tiết ẩm ướt của vùng đất này.

Những con thú như bông len và kỳ lân, vốn là cư dân của Đại lục Mới, cũng có khả năng chịu đựng tốt với môi trường tự nhiên.

“Khoan đã, có vẻ như đây không phải là con đường đến Novigrad.”

Sau khi đi trên con đường ở Weylen được nửa ngày, Jelot mới nhận ra rằng hướng đi không đúng.

Đường ở Weylen rất tồi tệ, thỉnh thoảng lại có những đầm lầy ẩn náu dưới lớp cỏ dường như có thể đi qua, vì vậy việc đi vòng hay lạc hướng là chuyện bình thường.

“Đúng vậy.” Lan Ân đáp lại trong cơn mưa phùn, đang dựa vào vành mũ.

“Anh bạn ơi, tôi sắp phá sản rồi, anh không thể giúp tôi tìm kiếm tiền để cứu lấy tài sản của mình sao? Nếu chuỗi tài chính bị đứt gãy, chúng tôi sẽ không thể chờ đợi được lâu đâu.”

“Tìm tiền à?”

Jelot ngạc nhiên.

Thực ra, tình hình tài chính của Lan Ân hiện tại khá tốt; xung quanh anh ta có rất nhiều người sẵn lòng đưa ra số tiền lớn cho anh ta.

Ngân hàng quê nhà của Ái Nhĩ Đồ Sa và Tịch Nhạc Đôn, ngay cả khi phải nhờ vả Bạch Liên Gia Nhĩ một chút, số tiền ba mươi hai nghìn đồng Aoren cũng sẽ được thanh toán ngay lập tức.

Thực sự, việc kinh doanh thép Valeria mang lại lợi nhuận quá lớn.

Nhưng trong tình huống này, nếu Lan Ân không muốn nhờ vả ai khác, thì những lựa chọn còn lại… Jerlot thật sự không dám nghĩ đến.

“Ý anh là anh vẫn còn nguồn vốn dự phòng à? Anh đang đùa với tôi đấy chứ?!”

Jerlot không thể tin được mà thốt lên. Những hoạt động kinh doanh trước đây của Lan Ân đã khiến tất cả các thuỷ thủ săn quái vật đều phải ngạc nhiên; vậy mà anh ta lại còn có nguồn vốn dự phòng nữa sao?

Nếu Lan Ân không muốn nhờ vả ai, điều đó có nghĩa là số tiền họ đang tìm kiếm vẫn nằm trong tay anh ta.

Chàng thuỷ thủ săn quái vật trẻ tuổi nhún vai:

“Lỗi tại tôi, tôi không kịp thông báo cho anh trước. À, chuyến đi của anh có vội gấp không?”

“Không vội lắm.” Jerlot lắc đầu dưới chiếc mũ trùm đầu, dường như không thể hiểu nổi làm thế nào mà một người thuỷ thủ săn quái vật như Lan Ân lại xuất hiện được.

“Trước hết, hãy nói xem anh định đi đâu?”

“Về phía nam thành phố Welen.” Lan Ân ngồi trên lưng con kỳ lân, giơ cánh tay ra phía đối diện với Novigrad.

“Ở đó có một tòa lâu đài. Mặc dù khung cấu chính của lâu đài vẫn còn nguyên vẹn, nhưng có lẽ nó đã được xây dựng từ thời kỳ Chiến tranh Dao găm vào thế kỷ mười một rồi… Đó là một căn nhà cổ đấy.”

“Một tòa lâu đài cổ?” Jerlot vẫn còn băn khoăn, “Vậy nó liên quan gì đến anh? Chẳng lẽ anh đã chôn một thùng đồng Aoren ở đó sao?”

“Tch… Jerlot ạ…” Lan Ân dưới chiếc mũ trùm đầu, lặp lại tên người bạn mình bằng giọng điệu vừa đầy cảm xúc vừa mang chút châm biếm.