Một hẻm núi rộng lớn giữa sa mạc bao la.

Một con tàu vũ trụ hình đĩa phẳng đậu ở đây.

“Người Kamino đã không còn nữa.”

Ngụy Nhiễm nhìn Phù Thanh Hải và nói một cách trầm ngâm.

“Không còn nữa? Ý anh là gì?”

Phù Thanh Hải nghe xong có vẻ không hiểu.

“Anh không biết chuyện này à?”

Kỳ Ni Na nhún vai và nói:

“Khi họ lên tàu xong, họ đã kéo thang đi. Theo cách nói của các bạn người Trung Quốc, đó là ‘khi thỏ chết thì chó sẽ bị giết, khi chim bay hết thì cung sẽ được cất đi’… Đó chính là những gì Đế quốc Dải Ngân Hà đã làm hai ba năm trước.”

Sau khi được hai người phụ nữ giải thích chi tiết, Phù Thanh Hải cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình.

Là cựu Chủ tịch Hội đồng Ngân Hà, Palpatine chắc chắn biết rằng Cộng hòa Ngân Hà đã chiến thắng Liên minh Các Thiên hà Độc lập nhờ vào lực lượng quân đội bản thể nhân tạo. Những người sản xuất ra lực lượng này chính là người Kamino – chủng tộc sở hữu công nghệ kỹ thuật di truyền tiên tiến nhất trong toàn thiên hà. Sau khi Đế quốc Dải Ngân Hà được thành lập, Palpatine tự nhiên lo lắng rằng người khác có thể sử dụng cách tương tự để lật đổ triều đại của mình; việc một nhà độc tài nghĩ đến điều này là hoàn toàn bình thường.

Mặc dù suốt hàng nghìn năm qua, người Kamino hầu như không tham gia bất kỳ hoạt động công cộng nào của Ngân Hà; chủng tộc này luôn nổi tiếng với sự độc lập, ẩn dật và không thiên vị bất kỳ phe phái nào. Họ chỉ cung cấp dịch vụ kỹ thuật sinh học cho khách hàng, mà không quan tâm đến việc khách hàng sử dụng những sản phẩm đó vào mục đích gì; danh tiếng của họ luôn rất tốt.

Tuy nhiên, dù vậy, Palpatine vẫn không quyết định tha thứ cho họ. Ngay sau khi chiến tranh kết thúc, quân đội Đế chế đã bắt cóc Thủ tướng Kamino Ramda Su, nhà khoa học trưởng Nala Se cùng với đội ngũ nghiên cứu của họ, và đưa họ đến sống bí mật trên núi Tantis của hành tinh Wayland, buộc những người Kamino này tiếp tục phục vụ cho kế hoạch trường sinh của Hoàng đế.

Sau đó, Hải quân Đế chế đã tiến hành oanh tạc từ quỹ đạo đối với thành phố Tipoca trên hành tinh Kamino, phá hủy thành phố cao tầng này nằm giữa sóng biển dữ dội, và tuyên bố rằng đó là do một trận sóng thần lớn đã làm đổ sập thành phố. Tipoca không chỉ là thủ đô của hành tinh Kamino mà còn là nơi đặt nhà máy sản xuất bản thể nhân tạo; hầu hết người Kamino trên hành tinh đều sống ở thành phố này, và họ cũng đã chìm cùng với thành phố xuống đại dương cuồn cuộn.

Lại một vụ thảm sát kinh điển được che đậy, khiến cho số nợ máu của đế chế càng thêm chồng chất.

“Đây là tình tiết xuất hiện trong bộ anime ‘Đội đặc nhiệm đặc biệt’.”

Ngụy Nhiễm giải thích nguồn gốc thông tin cho Phù Thanh Hải.

“Nói thật, bạn tìm người Kamino để làm gì vậy?”

Kỳ Ni Na hỏi, tựa người vào con tàu vũ trụ.

Phù Thanh Hải không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi:

“Hành tinh ‘Vellan’ mà các bạn vừa nhắc đến… có ai biết nó ở đâu không?”

“Không ai biết hành tinh đó nằm ở đâu cả.”

Ngụy Nhiễm dường như đã đoán trước được ý muốn của anh ta và nói tiếp:

“Chỉ có cái tên thôi; không có tọa độ cụ thể nào cả.”

“Đế chế chỉ phá hủy thành phố thủ đô của họ mà thôi.”

Phù Thanh Hải nhíu mày, không hiểu và hỏi:

“Chẳng lẽ không còn người Kamino nào sống sót sao?”

“Kamino là một hành tinh đầy nước.”

Ngụy Nhiễm vẫy tay, tỏ vẻ bất lực:

“Nhưng bây giờ, người Kamino no longer là loài sinh vật sống dưới nước; họ không thể tồn tại ở đó được nữa. Vì vậy, khi thành phố bị phá hủy, trên hành tinh này sẽ không còn nhiều người sống sót.”

Phù Thanh Hải lại nhíu mày, im lặng một lúc.

“Có lẽ bạn nên hỏi Lỗ Tân · Rael xem.”

Kỳ Ni Na đưa ra lời khuyên.

Hỏi Lỗ Tân · Rael à…

Phù Thanh Hải nhắm mắt suy nghĩ.

“Các bạn định đi đâu bây giờ?”

Phù Thanh Hải quay đầu hỏi Kỳ Ni Na.

“Chúng tôi sắp lên đường đến Kalavala ngay bây giờ.”

Kỳ Ni Na vận động cơ thể một chút rồi nói.

“Bạn không đi sao?”

Ngụy Nhiễm nháy mắt, nhìn Phù Thanh Hải.

“Danh tính của tôi không cho phép tôi đi.”

Phù Thanh Hải lắc đầu, thẳng thắn từ chối. Anh ta vẫn quyết định tiếp tục hoạt động ngầm; không thể vì một vài điểm đồng hóa nhỏ mà phá hỏng tất cả những nỗ lực và kế hoạch mà mình đã bỏ ra trước đó.

……

“Bạn muốn tìm người Kamino phải không?”

Giọng nói qua bộ biến âm có vẻ kỳ lạ.

“Đúng vậy, những người Kamino am hiểu về gen.”

Phù Thanh Hải nói một cách nghiêm túc qua micrô.

“Bạn định làm gì vậy?”

Lỗ Tân lập tức hỏi lại.

“Bạn đã đoán ra rồi đấy.”

Phù Thanh Hải cố ý nói như vậy.

“Bạn muốn tạo ra những người nhân bản phải không?”

Giọng nói từ bên kia nghe có vẻ khó tin:

“Đây có phải là ý của Tarkin không? Hay đó chỉ là hành động đơn độc của bạn? Bạn dự định sẽ tạo ra những người nhân bản ở đâu?”

Lỗ Tân đặt ra liên tiếp những câu hỏi.

“Tôi không thể tiết lộ quá nhiều thông tin, bạn cũng biết lý do đó. Nếu bạn có thể tin tưởng tôi như tin tưởng Phalanx và những người khác, hãy cho tôi biết những thông tin cần thiết. Lập trường của tôi mãi mãi không bao giờ thay đổi; tất cả những việc này đều nhằm mục đích lật đổ Đế chế!”

Phù Thanh Hải nói một cách nghiêm túc và trầm ngâm.

Phía bên kia cuộc gọi im lặng.

Ngụy Nhiễm Hai người này đã thiết lập mối quan hệ hợp tác với Lỗ Tân từ lâu rồi; trước nhiều sự kiện quan trọng trong cốt truyện, họ đã cùng nhau hợp tác. Lỗ Tân rất tin tưởng hai người này, nhưng lại không hoàn toàn tin tưởng Phù Thanh Hải. Tuy nhiên, vì Ngụy Nhiễm và Kỳ Ni Na đều biết phe phái mà Phù Thanh Hải thuộc về, họ mới có thể tin tưởng và ủng hộ Phù Thanh Hải, điều này khiến Lỗ Tân phải đối mặt với sự do dự và phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Phù Thanh Hải kiên nhẫn chờ đợi.

“Rishi, 437-642-36.”

Lỗ Tân từ từ nói ra một tọa độ.

……

Korosan, khu vực Quốc Hội.

Một cửa hàng đồ cổ nằm trên tầng cao, hướng ra đường phố.

Phòng làm việc ẩn sau bức bình phong của cửa hàng.

Lỗ Tân và Rel từ từ tháo tai nghe ra.

Một người phụ nữ với bộ tóc được buộc lạ lùng đứng bên cạnh anh ta.

“Cách làm này của bạn có phải là đang phản bội những người Kamino không?”

Người phụ nữ trẻ ôm ngực hỏi Lỗ Tân.

Lỗ Tân, với mái tóc đã bạc, lắc đầu và nói:

“Thực ra, Tarkin cũng dự định khởi động lại dự án nhân bản, ngay tại Welan… Nhưng rất nhiều tướng lĩnh trong quân đội không ủng hộ điều này, nên tiến độ thí nghiệm diễn ra rất chậm. Đế chế đang giam giữ những nhà khoa học di truyền hàng đầu của Kamino trên núi Tantis; nếu họ muốn tạo ra những người nhân bản, họ hoàn toàn không cần phải tìm kiếm những người sống sót.”

Lỗ Tân dừng lại một chút rồi tiếp tục khẳng định:

“Vì vậy, chắc chắn đây là hành động đơn độc của Qing Shan – anh ta muốn tự mình tạo ra những người nhân bản, chứ không phải do Tarkin chỉ thị.”

“Anh ta muốn làm vậy thì để anh ta làm đi!”

Người phụ nữ trẻ phản đối:

“Làm sao bạn có thể biết được mục đích thực sự của anh ta?”

Lỗ Tân xoa đầu và nói:

“Nếu anh ta có khả năng che giấu việc tạo ra một đội quân nhân bản trước mặt Tarkin, dù mục đích cuối cùng của anh ta là gì – dù là muốn thành lập phe phái riêng hay muốn lật đổ Tarkin để thay thế ông ta – thì sự xuất hiện của một kẻ đầy tham vọng như vậy cũng sẽ gây ra sự chia rẽ và suy yếu cho toàn bộ Đế quốc Dải Ngân Hà. Chúng ta nên ủng hộ hành động đó. Hơn nữa, tại sao bạn lại không thể giả định rằng mục đích của anh ta cũng trong sáng như của chúng ta chứ?”

…………

Tại vùng sao Abrión, Rishi.

Trong một thung lũng hẻm núi không mấy nổi bật.

Những con sóng liên tục xối vào những hòn sỏi dưới đáy biển.

Phù Thanh Hải bước ra khỏi chiếc phi thuyền chuyển tiếp, ngẩng đầu quan sát xung quanh. Cảnh vật nơi đây cực kỳ hoang sơ, hoàn toàn không giống như nơi có người sinh sống. Tuy nhiên, khi anh nhìn vào những hang động tối om lớn nhỏ trong thung lũng, từ đó dần xuất hiện những bóng dáng gầy guộc màu trắng.

Phù Thanh Hải lần đầu tiên gặp gỡ loài người Kamino.

Những sinh vật này cao trung bình khoảng hai mét, với cổ và các chi thon dài, làn da nhợt nhạt, đôi mắt đen óng ánh, miệng nhỏ và lỗ mũi hẹp, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh người ngoài hành tinh được mô tả trong các tác phẩm khoa học viễn tưởng của loài người.

Họ đã bao vây Phù Thanh Hải ở đáy thung lũng.

“Đế chế!”

Một người phụ nữ Kamino nói lên bằng giọng điệu gay gắt.

Theo những gì Phù Thanh Hải nhớ, trong các bộ phim tiền truyện, người Kamino luôn có vẻ mặt ôn hòa và Bình Yên, giọng nói điềm đạm, toát lên vẻ chính xác và bình tĩnh. Nhưng những người Kamino sống trong những hang động ven biển này lại mang trên mình vẻ đau khổ và căm hận sâu sắc.

“Là Lỗ Tân đã bảo tôi đến đây!”

Phù Thanh Hải giơ hai tay lên và nói to.

Anh muốn cho họ thấy rằng mình không mang theo vũ khí nào.

Nhóm người Kamino im lặng nhìn anh.

“Nói ngắn gọn thôi, tôi không có thời gian để lãng phí.”

Phù Thanh Hải vòng tay hai lần và nói:

“Tôi cần một số kỹ sư am hiểu về gen.”

“Lỗ Tân đã nói rằng bạn cần sự giúp đỡ của chúng tôi.”

Người phụ nữ Kamino đó lại lên tiếng, cô nhẹ nhàng nâng cằm lên một chút, giọng nói không rõ ràng lắm.

Làm thế nào để phân biệt giới tính của người Kamino?

Những người có bộ lông trên đầu kiểu Mohawk là nam giới, còn những người đầu trơn không có lông là nữ giới.

“Không, ngược lại mới đúng!”

Phù Thanh Hải nhìn người phụ nữ Kamino đó và nói:

“Tôi không cần sự giúp đỡ của các bạn. Chính tôi đã đưa cho các bạn một cơ hội – cơ hội trả thù cho Đế chế.”

Người phụ nữ người Kamino kia nghe xong liền đứng sững lại.

Phù Thanh Hải vẫn giơ cao hai tay, ánh mắt từ từ quét qua những người Kamino trên vách đá, nhìn thấy họ vẫn im lặng không nói gì, giọng nói của cô ta lạnh lùng và mang chút chế giễu:

“Tôi không hiểu về văn hóa và phong tục của người Kamino. Tôi không biết khi đối mặt với kẻ thù đã phá hủy quê hương và giết hại đồng bào của mình, họ sẽ chọn cách đối phó như thế nào? Buộc bản thân quên đi? Giả vờ như không thấy gì xảy ra? Hay… sử dụng những phương tiện tàn bạo nhất để trả thù?”

Những người Kamino trước hang động vẫn im lặng.

Phù Thanh Hải cười lạnh và tiếp tục nói:

“Bây giờ, một cơ hội đang được đặt trước mặt các bạn – một cơ hội tuyệt vời để trả thù cho Palpatine và Đế quốc Dải Ngân Hà. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ không bao giờ có lại nữa. Việc liệu các bạn có nắm bắt cơ hội này hay không chỉ phụ thuộc vào chính các bạn. Tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai, và cũng không thích sử dụng cách này để tuyển mộ người giúp đỡ.”

“Thời gian của tôi rất hạn chế, hãy suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.”

Phù Thanh Hải cuối cùng nói ra câu đó rồi buông tay xuống và trở về chiếc phi thuyền điện tử một cách quyết đoán.

…………

Trong không gian Mandalore, Calaverra.

Đây là hành tinh mẹ và lãnh địa của gia tộc Kreez, một hành tinh có cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp và cơ sở công nghiệp khá tốt. Chiếc du thuyền vũ trụ hạng Nur, niềm tự hào của ngành công nghiệp hàng không Calaverra, chính là được sản xuất tại đây.

Nhưng bây giờ, hành tinh này đã bị bao phủ bởi mây mù chiến tranh.

Một chiếc tàu chiến loại Hunter và tám tàu tuần dương hạng Gaultier đang treo lơ lửng trên quỹ đạo của hành tinh. Pháo laser tua-bin trên tàu chiến liên tục bắn ra những tia sáng xanh dày đặc, xuyên qua đám mây và biến mất.

Đồng thời, các phương tiện bay trong khoang máy bay của tàu chiến và những tàu tuần dương hạng nhẹ bên cạnh cũng bắt đầu lao về phía bề mặt hành tinh.

…………

Lúc này, trên bề mặt Calaverra.

Những tấm khiên trong suốt hình bán cầu được triển khai trên khắp bầu trời thành phố. Những tia sáng xanh dày đặc, dài hơn ba mươi mét, liên tục đập vào các tấm khiên, tạo ra những tia sáng xanh lấp lánh. Người dân sống bên trong những tấm khiên đó lo lắng nhìn lên bầu trời.

Trong một cung điện màu xám cao vút ở thành phố.

Bokatan Kreez mặc đầy đủ bộ giáp thép Beskar, ngồi uy nghi trên ngai vàng, khuôn mặt u ám, ngón tay anh ta liên tục gõ nhẹ lên những tấm giáp hình tròn trên đầu gối.

Đó là một người phụ nữ với mái tóc vàng được cắt ngắn đều, trên trán cô buộc một dải ruy băng màu xanh. Khuôn mặt cô không hề mềm mại; ngược lại, chiếc hàm dưới nổi bật khiến khuôn mặt cô trở nên góc cạnh hơn, và những đường nét trên khuôn mặt ấy càng làm cho vẻ ngoài của cô trở nên sắc bén.

Là em gái của Công tước đã qua đời Shatin Krez – cựu Nhiếp chính Mandalore – và cũng là người đứng đầu gia tộc Krez, Bokatan Krez từ từ ngẩng đầu nhìn người đàn ông đứng trước mình.

“Đội lính đánh thuê Rucichi ư?”

Bokatan hỏi với giọng điệu không mấy thiện cảm.

“Vâng, thưa ngài.”

Người đàn ông trẻ tuổi đứng trước mặt cô gật đầu:

“Những kẻ này nổi tiếng với những hành động tàn ác; mỗi lần Đế quốc tiến hành các cuộc thảm sát hay chiến dịch diệt chủng, họ đều có mặt trong đó. Lần gần nhất là vụ thảm sát tại Giornoosis. Có lẽ ngài chưa biết, vì truyền thông của Đế quốc đã che giấu tin tức này… Người Giornoosis đã bị Đế quốc tiêu diệt! Chính Darth Vader đã chỉ huy quân đội Đế quốc thực hiện việc này, và đội lính đánh thuê Rucichi cũng là một trong những kẻ đồng lõa!”

“Người Giornoosis đã bị tiêu diệt ư?”

Bokatan tỏ ra ngạc nhiên khi nghe điều này.

“Đúng vậy, mới cách đây không lâu.”

Người đàn ông trẻ tuổi nói một cách nghiêm túc.

Người Giornoosis có thể được coi là một trong những chủng tộc ngoài hành tinh có hình thức giống côn trùng nổi tiếng nhất trong loạt phim Star Wars. Họ sở hữu nền công nghiệp quân sự mạnh mẽ và là thành viên quan trọng của Liên minh Thiên hà Độc lập; đồng thời, họ cũng là những người tạo ra loại robot chiến đấu Series B – những “robot hình người” được sử dụng rộng rãi trong quân đội Liên minh Thiên hà Độc lập.

Nhiều người thắc mắc tại sao loại robot Series B lại được gọi là “robot hình người”, nhưng dù là B1, B2 hay BX, hình dạng đầu dài và thon của chúng hoàn toàn khác biệt so với đầu người. Thực ra, thiết kế ban đầu của loại robot này được lấy cảm hứng từ hình dáng của người Giornoosis, chứ không phải con người.

“Đây là một đội quân đã tham gia vào những hành động diệt chủng.”

Người đàn ông trẻ tuổi nói một cách nghiêm túc và cảnh báo:

“Họ sẽ làm điều tương tự với Callevara!”

Người đàn ông này cũng mặc đầy đủ bộ giáp thép Beskar, đeo sau lưng một khẩu súng phun năng lượng pha Ambala có đầu súng hình hai nhánh. Màu sơn trên bộ giáp của anh ta, cũng giống như Bokatan, là màu xanh trắng; trên vai anh ta cũng có huy hiệu chim óc đêm giống hệt Bokatan.

“Tốt, tôi hiểu rồi, Enzo.”

Bokatan từ từ gật đầu và nói một cách trang nghiêm:

“Sự trở lại của bạn thật sự rất kị

“Tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ, thưa ngài!”

……

Vào lúc 8 giờ sáng theo giờ của hành tinh Kallavala, một hạm đội nhỏ gồm một chiếc tàu chiến loại săn mồi đã bất ngờ xuất hiện trong không gian quỹ đạo của Kallavala và ngay lập tức tiến hành tấn công vào hành tinh này.

Lời cảnh báo của Enzo đã phát huy tác dụng; mặc dù Kallavala không có lá chắn hành tinh đắt tiền và tiêu tốn nhiều năng lượng, nhưng các thành phố lớn đều được trang bị lá chắn đô thị. Bokatan Kreez đã kích hoạt hệ thống lá chắn đô thị từ trước, vì vậy cuộc tấn công của đội lính đánh thuê Rucichi không đạt được kết quả nào.

Tuy nhiên, đội lính đánh thuê này dường như đã dự đoán trước kết quả này. Họ không tiếp tục tấn công vào các thành phố được trang bị hệ thống lá chắn lớn, mà chỉ tiến hành vài cuộc oanh kích mang tính biểu tượng rồi nhanh chóng thay đổi hướng tấn công, chuyển hướng quân đội của mình sang các khu vực nông thôn ngoại ô thành phố.

“Bokatan Kreez, tôi là Tarasov, thủ lĩnh đội lính đánh thuê Rucichi. Chúng tôi có bằng chứng xác thực cho thấy bạn và gia tộc của mình có liên quan đến những kẻ xâm nhập quân đội Đế chế Mandalore. Theo lệnh của Thống đốc Tarkin, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức tắt hệ thống lá chắn đô thị và nộp ra tất cả vũ khí, để quân đội của chúng tôi có thể tiến vào thành phố bắt giữ những kẻ phạm tội. Đế chế luôn tuân thủ pháp luật; nếu các bạn hợp tác, chúng tôi sẽ không bỏ qua bất kỳ kẻ xấu nào, cũng như không oan ức bất kỳ người tốt nào. Tôi cam đoan rằng quân đội của tôi… Zì!”

Bokatan nhìn không chút biểu cảm khi nhấn nút điều khiển từ xa để tắt đoạn video hologram đã được ghi sẵn trước đó. Cô không muốn tiếp tục nghe người đàn ông mập mạp kia nói những lời nói suông không có nội dung gì cả. Khi cuộc oanh kích trên quỹ đạo đã bắt đầu, việc anh ta còn tiếp tục diễn kịch như vậy thật là vô nghĩa.

“Nếu muốn chiến đấu, thì hãy chiến đi!”

Bokatan đứng dậy và đeo mũ bảo hiểm.

…………