Không gian Mandalore, Calavara.

Một trang trại cách thành phố hơn ba trăm cây số.

Một tàu tuần dương hạng nhẹ loại Gazzanti điều chỉnh tư thế và từ từ hạ cánh xuống đồng ruộng; năm bộ chân hình đĩa sâu vào lòng đất, giúp ổn định thân tàu.

Tàu tuần dương hạng nhẹ Gazzanti còn được gọi là “tàu vận tải của Đế quốc”, bởi đây là loại tàu vận tải được sử dụng phổ biến nhất bởi Đế quốc Dải Ngân Hà. Lúc này, cửa khoang sau của con tàu màu vàng đen này nhanh chóng mở ra, tạo thành một con dốc hạ cánh; hai tháp pháo trên lưng tàu xoay sang các hướng khác nhau để canh gác, và một nhóm người ùa ra từ trong khoang.

“Nhanh lên, nhanh lên! Hãy làm nhanh chút!”

Một người đàn ông cầm súng tức giận la hét.

Anh ta vừa thúc giục vừa đẩy người khác.

Theo tiêu chuẩn, tàu tuần dương hạng nhẹ Gazzanti có thể chứa tối đa ba mươi người, bao gồm cả phi hành đoàn điều khiển con tàu; tuy nhiên, lúc này có hơn một trăm người đã bước ra khỏi khoang. Thật khó tưởng tượng làm thế nào mà nhiều người như vậy có thể chen chúc vào chiếc tàu vận tải này.

“Tất cả hãy xếp hàng lại!”

“Tôi nói là ‘xếp hàng’, chứ không phải ‘xếp thành hàng ngang’!”

“Đồ ngu, mau đi xếp ngay!”

Năm người đàn ông mặc áo giáp màu đen vàng, cầm súng năng lượng, đang cố gắng chỉ huy mọi người. Sau một hồi đẩy đuổi, chửi bới và đánh đập, cuối cùng những người này cũng xếp được thành một hàng lệch lạc bên cạnh con tàu.

“Các bạn, an tĩnh, hãy lắng nghe tôi nói.”

Một người đàn ông râu dày, mái tóc xoăn cuộn bước ra trước đám đông, ho khan rồi chuẩn bị nói. Nhưng anh ta thấy hai người đàn ông trẻ tuổi có mái tóc xoăn và làn da nâu trong đám đông vẫn đang thì thầm với nhau bằng một ngôn ngữ anh ta không hiểu.

Người đàn ông râu dày nhíu mày, không nói gì thêm, rút khẩu súng năng lượng ra và bắn thẳng vào hai người đó.

“Biu!”

Tia năng lượng nóng bỏng bay qua tai một trong hai người đàn ông; mái tóc đen xoăn bên má anh ta lập tức bị thiêu cháy, những sợi tóc dầu nhớp xung quanh bị nhiệt độ cao làm cho co lại và cong queo.

“Á!”

Người đàn ông trẻ tuổi bỗng nhiên sững sờ, những người xung quanh cũng bắt đầu hoảng loạn. Chỉ sau khi một số người khác cầm súng ra lệnh, mọi người mới dần yên lại.

“Được rồi, bây giờ hãy lắng nghe tôi nói.”

Cuối cùng, người đàn ông râu dày cũng có thể nói tiếp:

“Trước khi các bạn lên tàu, những người phụ trách tuyển mộ của hội đã nói rõ các điều khoản trong hợp đồng với các bạn rồi. Tôi muốn nhấn mạnh lại một l

Người đàn ông râu dày quan sát khắp đám đông rồi nói:

“Phí tuyển mộ tiêu chuẩn là 500 điểm hòa nhập cho mỗi người, và số tiền này sẽ được thanh toán một lần khi trận chiến kết thúc. Lưu ý, nếu bạn chết, phần thưởng của bạn sẽ không được chuyển cho bạn bè của bạn.”

“Về việc thu giữ chiến lợi phẩm, tôi biết các bạn đều rất quan tâm đến điều này. Những điểm hòa nhập bạn nhận được khi giết kẻ địch trong trận chiến đều thuộc về riêng bạn, không cần phải nộp lại; vì vậy, bạn càng giết được nhiều kẻ địch, bạn sẽ nhận được càng nhiều điểm. Còn những vũ khí, trang thiết bị, đạn dược và các loại hàng hóa khác mà bạn thu giữ được trong trận chiến, tất cả cũng đều thuộc về bạn.”

Người đàn ông râu dày nói xong liền mỉm cười.

Đám đông nghe xong đều tỏ ra rất hứng thú.

“Nhưng có một điều ngoại lệ!”

Lúc này, người đàn ông râu dày đột nhiên thay đổi giọng điệu.

Anh ta dùng hai ngón tay nhấc lên một khối thép màu xám sắt nhỏ, đặt nó gần má mình, nhìn quanh đám đông với ánh mắt sắc bén, và nói một cách nghiêm túc:

“Đây là thép Beska, còn được gọi là sắt Mandalore. Bất kỳ vật phẩm nào được chế tạo từ loại thép này – dù là áo giáp, vũ khí, thiết bị cơ khí hay bất cứ thứ gì khác – đều phải được nộp lại cho tôi. Hiểu chưa?”

“Chúng tôi sẽ kiểm tra tất cả các vật phẩm mà các bạn thu giữ được; đừng nghĩ đến việc cất giấu chúng. Nếu bị phát hiện, việc đó sẽ được coi là vi phạm hợp đồng. Bạn không chỉ không nhận được 500 điểm hòa nhập đó, mà còn mất đi một sinh mạng quý giá trong vòng luân hồi của mình… Tôi sẽ giết bạn ngay lập tức!”

Người đàn ông râu dày nhìn chằm chằm vào đám đông và cảnh báo.

Thấy vậy, mọi người đều im lặng.

Giọng điệu của anh ta trở nên nhẹ nhàng hơn và tiếp tục nói:

“Chúng tôi sẽ cung cấp cho các bạn một khẩu súng BK-43 năng lượng và một chiếc áo giáp nhựa, nhớ nhé, đây chỉ là đồ mượn, các bạn cần trả lại sau mỗi trận chiến. Hoặc nếu các bạn đã có vũ khí riêng cũng được… À, có vẻ như bạn đã mang theo rồi.”

Người đàn ông râu dày nhìn thấy một người đàn ông trung niên trong đám đông ôm chặt khẩu súng tấn công MA37 trong lòng mình, liền mỉm cười và không nói gì thêm, rồi vẫy tay cho thuộc hạ mở khoang hàng của con tàu vũ trụ.

Khoang hàng của tàu tuần dương hạng Gazoni được mở ra, và trên giá đỡ bên trong, những khẩu súng BK-43 năng lượng cùng những chiếc áo giáp nhựa màu trắng được sắp xếp gọn gàng.

Đám đông xem xong đều thở hổn hển và tràn ngập sự háo hức.

Hầu hết những người mới gia nhập vòng luân hồi này đều không có vũ khí hay trang b

Súng trường năng lượng BK-43 và súng tấn công AK-47 trong bộ phim Thế giới thực có hình dạng gần như giống hệt nhau; điều này tiếp nối truyền thống sử dụng đạo cụ từ thời kỳ các bộ phim chiến tranh Thế giới II của đoàn làm phim Star Wars. Tuy nhiên, dù hình thức giống nhau, đây vẫn là những loại vũ khí năng lượng mà sức xuyên thủng và dung lượng đạn chứa của chúng đều vượt xa so với các loại vũ khí tự động cá nhân trong Thế giới thực.

Đừng để bị ảnh hưởng bởi việc trong phim, các binh sĩ xung kích luôn bị nhân vật chính hạ gục một cách dễ dàng bằng những viên đạn năng lượng; bởi vì những khẩu súng mà các nhân vật chính sử dụng quả thực rất mạnh mẽ. Chất liệu nhựa cốt thép, với tính chất khoa học viễn tưởng của nó, cho khả năng phòng thủ cao hơn nhiều so với những áo giáp chống đạn được làm từ sợi Kevlar kết hợp với gốm boron cacbua trong Thế giới thực, đồng thời trọng lượng của nó cũng nhẹ hơn nhiều.

“Bây giờ, tôi sẽ dạy các bạn cách sử dụng chúng.”

Người đàn ông râu dày cầm lấy một khẩu súng trường năng lượng.

Trong vũ trụ Star Wars, súng trường năng lượng là loại vũ khí cơ bản phổ biến, nhưng đây vẫn là những vũ khí sử dụng năng lượng định hướng và yêu cầu trình độ kỹ thuật cao. Điểm đặc biệt của chúng nằm ở khả năng tự điều chỉnh mức độ sức mạnh của đòn bắn.

Mặc dù các loại vũ khí sử dụng đạn thật cũng có thể điều chỉnh sức mạnh bằng cách thay đổi lượng thuốc súng hoặc loại đầu đạn, nhưng việc này không tiện lợi bằng các vũ khí năng lượng; hơn nữa, dù thay đổi loại đạn thế nào đi nữa, calibre của vũ khí vẫn không thay đổi.

Hầu hết các loại súng trường năng lượng, trừ những loại có giá thành rất rẻ và cấu trúc đơn giản, đều có khả năng này: điều chỉnh sức mạnh của mỗi phát bắn thông qua việc kiểm soát lượng khí năng lượng được phun ra.

Nếu đối thủ chỉ là những đơn vị không mặc áo giáp, có thể giảm mức độ sức mạnh xuống; thậm chí, sức mạnh của đòn bắn có thể thấp hơn cả một số thiết bị cảnh sát phi sát thương. Trong chế độ này, một magazin đầy (gồm các bình khí năng lượng nén) có thể phóng ra hàng trăm tia năng lượng.

Ngược lại, nếu đối thủ mặc áo giáp hoặc là những sinh vật có lớp da dày hoặc cơ thể được bao phủ bởi lớp vỏ cứng, có thể tăng mức độ sức mạnh lên; tuy nhiên, khi làm như vậy, dung lượng đạn chứa trong một magazin có thể giảm xuống chỉ còn đủ để phóng ra khoảng mười tia năng lượng mỗi lần.

Do đó, dung lượng đạn chứa của súng trường năng lượng là có thể thay đổi tùy theo hoàn cảnh.

Đối với

“Được rồi, cuối cùng tôi muốn nhắc nhở một điều nữa.”

Người đàn ông râu dày vẫy tay để mọi người chú ý:

“Việc nhận được vũ khí và trang bị phòng thủ không có nghĩa là bạn đã trở thành thành viên chính thức của đội lính đánh thuê Rušić hoặc hội anh em Songcevo. Bạn vẫn chỉ là những người tự do tham gia vào các nhiệm vụ này; chỉ khi tuân theo mệnh lệnh và hoàn thành nhiệm vụ, bạn mới có thể nhận được điểm đồng hóa của mình.”

“Rõ rồi, sếp.” “Vâng, thưa ngài.”

Những người đã nhận được vũ khí đều cảm thấy hào hứng.

Dù sao thì hội anh em Songcevo cũng là một trong năm tổ chức lớn được Liên minh Duy trì Trật tự đánh giá cao, và nghe nói họ chỉ tuyển thành viên gốc Slav. Vì vậy, việc được gia nhập họ không hề dễ dàng chút nào. Nhóm người này thậm chí còn chưa đủ điều kiện để trở thành thành viên chính thức; việc được tham gia cùng một tổ chức lớn như vậy đã là điều rất may mắn rồi.

Người đàn ông râu dày lấy ra một thiết bị hiển thị dữ liệu và đặt nó trên lòng bàn tay mình. Trên thiết bị đó, bản đồ địa hình ba chiều được hiển thị, với một điểm màu xanh lá cây và một điểm màu đỏ.

Mọi người đều tụ lại xem kỹ.

“Điểm này chính là vị trí hiện tại của chúng ta,” người đàn ông râu dày chỉ vào điểm màu xanh lá cây và nói.

“Ngôi làng này chính là mục tiêu nhiệm vụ của chúng ta,” ông ta tiếp tục chỉ vào điểm màu đỏ và phóng to hình ảnh.

Bản đồ địa hình và các công trình được hiển thị rõ ràng hơn.

“Thông tin chỉ có vậy thôi.”

Người đàn ông râu dày tắt hình ảnh hiển thị và nói:

“Bây giờ, hãy cầm lấy vũ khí của mình và lên đường đi.”

Trong lúc ông ta nói, một tàu tuần dương hạng Ganzetti khác cũng hạ cánh xuống. Cửa khoang hàng mở ra, và vài người thuộc đội lính đánh thuê Rušić nhanh chóng bước xuống, bắt đầu vận chuyển những ống pháo khổng lồ và các bộ phận hỗ trợ.

“Eh… Chúng ta đã phải lên đường ngay bây giờ à?”

Những người tham gia nhiệm vụ vẫn còn chưa kịp phản ứng.

“Nhanh lên, nhanh lên! Thời gian quý giá lắm.”

Dưới sự thúc giục của các thành viên đội lính đánh thuê Rušić, những người này, sau khi được trang bị vũ khí tạm thời, tập hợp thành từng nhóm nhỏ và bắt đầu hành quân về phía khu rừng xa xôi, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Cùng lúc đó, các thành viên khác của đội lính đánh thuê Rušić cũng đã lắp ráp xong hai khẩu pháo. Bốn cơ chế máy móc khổng lồ được đặt sâu xuống đất, hỗ trợ cho thân pháo nặng nề; ống pháo dài mười bốn mét được nghiêng về phía trời.

Đó là loại pháo tự hành tấn công tầm xa AV-7.

Đây là loại pháo tự hành có bốn c

Hai người thuộc nhóm “những kẻ tái sinh” lần lượt ngồi vào vị trí điều khiển pháo. Người đàn ông râu dày một lần nữa cầm lên chiếc bảng điều khiển dữ liệu và bắt đầu thao tác trên màn hình; năm con robot khám phá màu đen của Đế quốc đứng bên cạnh anh ta lập tức bay vút lên cao.

……

Cách đó mười lăm km, trong khu rừng, ba người thuộc nhóm “những kẻ tái sinh”, mặc áo giáp bằng nhựa màu trắng và cầm súng năng lượng BK-43, đang vất vả bước đi qua khu rừng gập ghềnh.

“Chúng ta hiện đang ở đâu vậy?” Một người chơi dừng lại, tựa tay vào đầu gối và hỏi.

“Còn bao xa nữa mới đến ngôi làng kia?”

“Thành thật mà nói, tôi cũng không biết.” Người chơi khác thở hổn hển và ngẩng đầu nhìn xung quanh.

“Nhưng hướng đi thì chắc chắn là đúng rồi.”

Sau hơn mười km đi bộ, niềm hào hứng ban đầu khi họ nhận được vũ khí đã tan biến hoàn toàn. Bây giờ, họ không còn quan tâm đến việc ẩn náu hay tiến hành hành quân một cách cẩn thận nữa; họ chỉ muốn nhanh chóng đến đích để bắt đầu cuộc chiến đấu mãnh liệt.

“Này, nhìn kìa, đó là cái gì vậy?” Một người chơi đột nhiên chỉ về phía trước.

Hai người kia theo hướng anh ta chỉ, và qua khe hở giữa các cành cây, họ nhìn thấy trên cánh đồng phía xa có một công trình kiến trúc – không rõ đó là kho lương hay tháp canh. Ngay lúc họ nhìn thấy nó, đỉnh công trình bỗng phát ra những tia sáng đỏ rực.

“Bip! Bip! Bip!” Những tia sáng đỏ cùng với tiếng kêu chói tai lao về phía họ. Người chơi đứng ở phía trước bị thiêu cháy hoàn toàn, cả thân trên cùng chiếc áo giáp nhựa đều biến thành mớ huyết tinh; nhiều tia năng lượng khác nữa đập vào khu rừng, làm cho thân cây vỡ tung tóe, cành lá rơi rụng lung tung.

“Nằm xuống! Nằm xuống ngay!” Hai người còn lại cuối cùng cũng rePhản ứng kịp thời, vội vàng nằm xuống đất và lăn xuống hố sâu được che phủ bởi cành lá khô. Nghe tiếng cây cối nổ tung xung quanh, ngửi thấy mùi thịt cháy thơm lửa trong không khí, hai người run rẩy, cố gắng hết sức để giữ nguyên tư thế, không dám nhúc nhích.

Đồng thời, ở trên cao phía trên khu rừng, những con robot khám phá hình dạng giống như sứa đen đang lặng lẽ quan sát tình hình; thông tin thu thập được nhanh chóng được truyền về phía sau thông qua kết nối dữ liệu.

Vào cùng một thời điểm đó, bên cạnh tàu tuần dương hạng Ganzati, người đàn ông râu dày nhìn vào những thông tin mới nhất được truyền về từ chiếc bảng điều khiển dữ liệu trong tay, vẫy tay và hét lớn với đồng đội đang ngồi trên vị

“Hướng bắn 3220 mili, thang đo 105-08, góc nâng +12 mili, điều chỉnh do gió từ bên trái 1-50, sử dụng đầy đủ lượng thuốc nổ, chất nổ kích hoạt tức thì… Đã chuẩn bị xong, bỏ khóa an toàn.”

Người điều khiển pháo lẩm bẩm những thông số liên quan đến việc bắn, kiểm soát hệ thống tự động nạp đạn để đưa quả đạn vào nòng súng, rồi ngừng lại một giây trước khi nhấn nút bắn.

Sau đó, anh ta nhẹ nhàng nhấn nút đỏ.

Với tiếng nổ đặc biệt ầm ĩ, thân pháo loại AV-7 tự hành tầm xa rung chuyển mạnh, miệng súng phun ra ánh sáng màu xanh lam, và một tia sáng lóe lên rồi biến mất xa xôi trên bầu trời.

……

“Bùm————”

Quả đạn plasma rơi xuống bên cạnh căn kho cao tầng, nổ tung với ngọn lửa cam vàng, làm cho nền móng của tòa nhà bị vỡ nát; căn kho bắt đầu nghiêng đổ, lúa gạo tràn ra ngoài qua vết nứt, và cuối cùng, căn kho đổ sập trong làn bụi mù.

……

“Lại loại bỏ được một điểm chiến đấu nữa.”

Người đàn ông râu dày nhìn vào bản đồ hologram và suy nghĩ trong lòng.

……

Cách đó khoảng năm sáu km, trên một ngon đồi, bốn người mặc áo giáp bằng nhựa trắng và cầm súng BK-43 đang nhanh chóng đi xuống núi sau khi vượt qua những ngọn đồi thấp. Họ đang chạy nhanh qua các bụi cây thì bỗng nhiên…

“Kèt.”

Tiếng kim loại kêu rõ ràng.

Một người chơi đứng yên bất động.

Ba người bạn của anh ta quay đầu lại nhìn anh ta.

“Này, bạn này…”

Người chơi đó nuốt nước bọt:

“Có vẻ như… tôi vừa đạp phải mìn rồi.”

Ba người bạn lập tức biến sắc.

“Tránh xa anh ta! Tránh xa ngay!”

Họ bắt đầu lùi lại, sợ rằng sóng chấn từ vụ nổ mìn sẽ ảnh hưởng đến họ, đồng thời liên tục quan sát mặt đất xung quanh. Người đó, người đã vô tình đạp phải mìn, vẫn cố gắng nói:

“Tôi nghe nói nếu cố định giày lại trước khi tháo ra thì không làm kích hoạt chất nổ đâu… Có lẽ tôi vẫn có thể cứu mình được một chút nữa…”

“Bùm——”

Chưa kịp nói hết, người đó đã bị nổ thành từng mảnh thịt, những viên thép bắn tung tóe khắp nơi, trúng vào ba người bạn của mình. Một số viên đạn va vào áo giáp nhựa và bật tung, những viên khác thì xuyên sâu vào đùi và cổ họ.

“Áaaaaa!”

Ba người đầy máu me kêu thét đau đớn.

“Bùm——”

Rồi một quả mìn nữa bất ngờ phát nổ.

Trên cao trời, một con robot đen tuyền lặng lẽ bay qua; cái đầu hình đĩa của nó quay một vòng, và những ống kính cùng thiết bị dò tìm gắn trên đó đã ghi lại hết toàn bộ cảnh tượng này.

……

“Khu vực này có mìn chống bộ binh.”

Người đàn ông râu dày vẽ một vòng trên màn hình dữ liệu và đánh dấu một khu vực màu đỏ trong hình ảnh hiển thị ba chiều.

……

Những tình huống tương tự liên tục xảy ra. Những người chơi vừa mới nhận được vũ khí và trang bị bảo vệ đang lần lượt hy sinh ở vùng perimetri chiến trường: bị giẫm phải mìn, bị xạ thủ bắn chết từ xa, hoặc bị pháo năng lượng phá hủy…

Tuy nhiên, nhờ vào những cuộc thăm dò mà họ đã phải trả giá bằng mạng sống của mình, đội lính đánh thuê Rušiči đã thu thập được rất nhiều thông tin quan trọng về chiến trường. Các khu vực có mìn đã được đánh dấu, các điểm súng ẩn náu cũng được tiêu diệt từ xa – những thông tin mà việc quét bằng tàu không gian hay trinh sát từ trên cao không thể thu thập được.

Sau những bước này, “lớp màn che giấu” của ngôi làng ẩn náu đã bị bóc tung, những “răng nanh” bảo vệ ngôi làng cũng đã bị loại bỏ; đội lính đánh thuê Rušiči có thể triển khai lực lượng chính để bắt đầu cuộc tấn công chính thức.

Đây quả là một chiến thuật cổ điển của Wagner. Là đội quân tiến triển nhanh nhất trên chiến trường Nga-Ukraine, đội lính đánh thuê Wagner đã sử dụng chiến thuật phân thành nhiều đội nhỏ để thăm dò các điểm súng của đối phương, sau đó tiêu diệt chúng bằng pháo, tên lửa và máy bay không người lái. Chiến thuật này rất hiệu quả, nhưng cũng gây ra tổn thất lớn. Tập đoàn Wagner đã sử dụng nhiều tù nhân nguy hiểm và tình nguyện viên nước ngoài để thành lập các đội nhỏ này; trong khi đó, chi phí của đội lính đánh thuê Rušiči còn thấp hơn nữa – họ chỉ cần trả giá bằng một chiếc áo giáp nhựa và một khẩu súng năng lượng.

Còn về 500 điểm đồng hóa trong hợp đồng? Đừng quên rằng, theo quy định trong hợp đồng, chỉ những ai sống sót đến cuối trận chiến mới có thể nhận được số điểm này; những người chết thì không được hưởng – và bạn bè của họ cũng vậy! Điều này đồng nghĩa với việc họ thậm chí còn tiết kiệm được cả “chi phí trợ cấp”.

“Gần xong rồi.” Người đàn ông râu dày nói và gấp lại màn hình dữ liệu.

Lúc này, phía sau anh ta, các con robot chiến đấu B1, B2 và BX đã sẵn sàng, cầm vũ khí và xếp thành hàng ngăn nắp, sẵn sàng xuất phát. Những người thuộc đội Rušiči lần lượt leo lên những chiếc xe máy bay.

“Tấn công!” Người đàn ông râu