Sáng hôm sau, tại khu vực ăn uống của Học viện Quân sự Kariada.

Phù Thanh Hải cùng những người bạn trong nhóm của mình đang ngồi quanh một chiếc bàn, vừa trò chuyện vui vẻ vừa thưởng thức bữa sáng.

Lúc này, Melten Saxon bước đến một cách lặng lẽ, trên khuôn mặt anh vẫn còn những vết thương từ cuộc đối đầu trước đó; những vết bầm tím khiến anh trông rất tồi tệ.

Với vẻ mặt u ám, Melten nhìn về phía nhóm người đang vui vẻ nói chuyện bên kia, rồi cúi đầu tìm một chiếc bàn trống để đặt đĩa thức ăn và ngồi xuống ăn một mình.

Bóng dáng cô đơn và khuôn mặt được cố tình che giấu ấy trở nên đáng thương trong không gian ồn ào của khu vực ăn uống.

“Này.”

Phù Thanh Hải vẫy vẹy cái cằm và gọi lớn.

Melten ngẩng đầu lên, có vẻ ngạc nhiên.

“Đến đây ngồi đi.”

Phù Thanh Hải chỉ vào một chỗ trống bên cạnh.

“Tôi sao?”

Melten tự hỏi và chỉ vào mũi mình.

“Đúng rồi, chính là bạn, đến đây ngồi đi.”

Phù Thanh Hải gật đầu nói.

Melten lập tức hiện ra vẻ mặt không thể tin nổi và vô cùng ngạc nhiên. Anh do dự một chút rồi đứng dậy, mang theo đĩa thức ăn tiến lại gần và từ từ ngồi xuống đối diện với Phù Thanh Hải.

Lục Kỳ múc một muỗng canh súp kem đặc sánh, liếc nhìn Phù Thanh Hải ngồi ngay bên cạnh mình.

Chàng trai này lại đang nghĩ ra trò gì đây?

Lục Kỳ nghĩ thầm trong lòng.

Melten là con trai thứ hai của gia tộc Mandalo Saxon; anh ta hoàn toàn không đáp ứng các yêu cầu ban đầu để gia nhập Hội Đại Bàng. Yewand là một người thông minh; khi thấy Phù Thanh Hải chủ động mời Melton đến ngồi cùng, anh ta lập tức nhận ra rằng người đứng đầu có thể muốn thu hút người Mandalo này, vì vậy anh ta lập tức thay đổi thái độ, tìm chủ đề để bắt đầu trò chuyện tích cực và nhiệt tình với chàng trai Mandalo còn hơi e ngại này.

Như vậy, nhóm của Phù Thanh Hải đã chính thức chấp nhận Melten Saxon – chàng trai đến từ gia tộc Mandalo – vào nhóm mình.

……

Tại văn phòng Hiệu trưởng Học viện Quân sự Kariada.

Phù Thanh Hải mặc bộ đồng phục xanh xám mới tinh, đứng thẳng người, khuôn mặt nghiêm túc nhìn về phía trước.

Và ngay trước mặt anh ta, hiệu trưởng của Học viện Quân sự Kariда – một ông lão tóc bạc, Tướng Charles Price – đang tự tay gắn tấm biển đồng phủ crôm lên ngực anh ta.

Ba khối vuông màu đỏ và hai khối vuông màu xanh.

Trung tá Quân đội Đế quốc.

Học viện Quân sự Kariда là học viện quân sự mạnh nhất của Đế quốc Dải Ngân Hà; những sinh viên tốt nghiệp ở đây thường được phong cấp từ thiếu úy trở lên, trong khi đó, những người tốt nghiệp từ Phù Thanh Hải lại thường bắt đầu với cấp bậc đại úy.

Hiện nay, Đế quốc Dải Ngân Hà vẫn đang trong giai đoạn mở rộng quân đội; việc quân đội mở rộng quy mô đã dẫn đến việc các cấp bậc quân hàm cũng tăng theo, và đó cũng là một trong những lý do khiến Phù Thanh Hải được phong cấp Trung tá.

Tuy nhiên… Phù Thanh Hải ban đầu đã theo học khóa đào tạo sĩ quan tại Học viện Cliffside, sau đó chuyển sang khoa Hàng không Vũ trụ và Chỉ huy Chiến đấu của Học viện Hải quân Đế quốc, và cuối cùng khi tốt nghiệp, anh ta lại được phong cấp Trung tá thuộc Quân đội Đế quốc?

Phù Thanh Hải có những suy nghĩ này trong đầu.

Nhưng anh ta không tự mình hỏi ra.

Anh ta đoán rằng điều này có liên quan đến nơi mà anh ta sẽ phục vụ.

“Lâu lắm rồi mới gặp một sinh viên tốt nghiệp với năng lực xuất chúng như bạn; bạn đã thể hiện rất tốt trong thời gian thực tập, con trai ạ.”

Hiệu trưởng vỗ vai Phù Thanh Hải và nói.

“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, tướng ạ.”

Phù Thanh Hải đáp lại bằng cách giơ tay chào.

Phù Thanh Hải nhận thấy rằng tinh thần của hiệu trưởng không mấy tốt; trên khuôn mặt ông ta có vẻ lo lắng và buồn bã, có lẽ ông đang gặp phải những vấn đề nào đó… Không biết liệu điều đó có liên quan đến chiếc phi thuyền vũ trụ đã rơi bên ngoài khuôn viên trường hay không.

“Với thể trạng tuyệt vời và kỹ năng chiến đấu xuất sắc của bạn, nếu bạn sinh ra vài thập kỷ sớm hơn, bạn hoàn toàn có thể trở thành nguyên mẫu gen cho lực lượng người; lúc đó, người Kamino cũng không cần phải chọn tên thợ săn tiền thưởng Jango Fett làm nguyên mẫu nữa.”

Hiệu trưởng nhìn anh ta và thốt lên.

“Vậy thì tôi có phải là nguyên mẫu gen của loài clone người không?”

Phù Thanh Hải tự hỏi trong lòng.

Theo những gì Phù Thanh Hải biết, Tướng Charles Price đã giữ chức vụ hiệu trưởng của Học viện Quân sự Kariда từ thời kỳ Cộng hòa Thiên hà; ông được coi là một cựu quan lại già cỗi của triều đại trước. Học viện Quân sự Kariда cũng từng được sử dụng làm căn cứ đào tạo cho lực lượng clone người, vì vậy không lạ gì khi ông lại có những suy nghĩ như vậy.

“Sao anh không tò mò lý do tại sao mình lại được phong là Thiếu tá Lục quân chứ?”

Hiệu trưởng mỉm cười hỏi Phù Thanh Hải.

“Người lính coi việc tuân thủ mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của mình.”

Phù Thanh Hải trả lời một cách đầy sự cam kết.

“Rất tốt… Đó mới chính là tính cách của một vị chỉ huy xuất thân từ Trường Đào tạo Quân sự Kariada.”

Hiệu trưởng rất hài lòng với câu trả lời này.

“Tôi đã đọc tất cả các báo cáo về anh gửi về Kariada, và tôi cũng đã ghi những ý kiến của mình để nộp lên bộ phận nhân sự thuộc Bộ Tư lệnh Đế quốc. Không nghi ngờ gì nữa, anh là một phi công xuất sắc; tuy nhiên theo họ, những kinh nghiệm anh có được khi hợp tác với Cơ quan An ninh Đế quốc còn quý giá hơn nhiều so với những thành tựu trong vai trò phi công chiến đấu. Đó là tất cả những gì tôi có thể tiết lộ.”

Hiệu trưởng đã cho Phù Thanh Hải một số thông tin quan trọng.

……

Phù Thanh Hải rời khỏi văn phòng của hiệu trưởng. Năm thành viên còn lại của đội “Lưỡi Dao Sắc bén” đang đợi bên ngoài; tất cả họ đều mặc những bộ quân phục xanh xám mới tinh, được ủi thẳng tắp.

Khi nhìn thấy huy hiệu quân hạng trên ngực Phù Thanh Hải, Ngải Lạc Ôn cùng bốn người bạn đồng đội đều tỏ ra vui mừng và ghen tị. Phù Thanh Hải gửi cho họ ánh mắt đầy tin tưởng; sau đó, Phó đội trưởng Ngải Lạc Ôn hít một hơi thật sâu, mở cửa và dẫn năm người vào văn phòng.

Việc Phù Thanh Hải được hiệu trưởng tiếp kiến riêng, trong khi năm thành viên còn lại được tiếp kiến và nhận huy chương cùng lúc, cũng thể hiện rõ sự quan tâm đặc biệt mà trường học dành cho anh.

Phù Thanh Hải kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài một lúc. Chỉ vài phút sau, năm người đồng đội của anh đã bước ra; có lẽ hiệu trưởng chỉ vài lời khen ngợi ngắn gọn, thậm chí có thể không nhớ tên họ nữa. Nhưng họ vẫn cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Ngải Lạc Ôn được phong là Trung úy Hải quân; bốn người còn lại đều được phong là Thiếu úy Hải quân.

“Ôi trời!”

Sau khi rời khỏi văn phòng, các thành viên của đội “Lưỡi Dao Sắc bén” không thể kiềm chế được niềm vui và reo hò trên hành lang.

Họ ôm lấy nhau; bất chấp bốn đồng đội vẫn đang đứng bên cạnh, Ngải Lạc Ôn đã nhảy lên và ôm lấy cổ Phù Thanh Hải, rồi mím môi và hôn thật mạnh vào má anh ta.

Việc tốt nghiệp sớm tại Học viện Quân sự Kariда đã là minh chứng cho khả năng của một người; chức vụ quân sự thì lại là điều thứ yếu.

……

Đêm đến, trong phòng ngủ cá nhân của Phù Thanh Hải.

“Nhưng rõ ràng em là sinh viên tốt nghiệp từ Học viện Hải quân Đế quốc, tại sao họ lại sắp xếp cho em phục vụ trong quân đội bộ binh?”

Trên chiếc giường đơn, Ngải Lạc Ôn – hoàn toàn trần truồng – tựa vào ngực Phù Thanh Hải cũng trần truồng, không quan tâm đến những giọt mồ hôi còn dính trên da, cô cau mày và hỏi với vẻ buồn bã:

“Hiệu trưởng đã đưa ra một số gợi ý mơ hồ cho tôi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Phù Thanh Hải cuối cùng cũng giải thích:

“Bộ Tư lệnh Đế quốc cho rằng những khả năng mà tôi thể hiện trong quá trình hợp tác với Cơ quan An ninh Đế quốc có giá trị hơn so với việc làm phi công chiến đấu. Có lẽ họ đã quyết định dựa trên lý do này.”

Điều này cũng rất dễ hiểu: Mặc dù vị trí của các phi công chiến đấu TIE có vẻ cao quý, nhưng thực tế họ chỉ là những “vật tư có thể tiêu hao được”, ngoại trừ một số phi công xuất sắc, đa số họ không có tuổi thọ nghề nghiệp lâu dài. Những người lãnh đạo quân đội thông minh sẽ không lãng phí một người như Phù Thanh Hải – người đã thể hiện được sức mạnh và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ – vào vai trò phi công chiến đấu.

Nghe xong, Ngải Lạc Ôn hơi nhăn môi.

Mặc dù lý do rất hợp lý, nhưng cô vẫn cảm thấy không vui. Hầu hết các mối quan hệ tình cảm giữa các sinh viên quân sự đều chỉ là tình cảm thoáng qua, trong thời gian học tập họ đều chỉ tìm kiếm những gì mình cần, và sau khi tốt nghiệp thì mỗi người sẽ đi theo con đường riêng.

Nhưng bây giờ, Ngải Lạc Ôn không nghĩ như vậy nữa. Ngay cả khi phải nhập ngũ, cô cũng không muốn xa rời bạn trai mình. Trải nghiệm suýt bị người ngoài tộc cưỡng hiếp trên hành tinh Bis đã trở thành bóng ma không thể xóa nhòa trong cuộc đời cô, và bạn trai chính là nguồn cung cấp sự an toàn cho cô; cô đã phát triển một tình cảm sâu đậm và sự phụ thuộc vào anh ta.

Phù Thanh Hải nhận thấy sự không vui của Ngải Lạc Ôn – điều đó khó có thể bỏ qua, vì biểu cảm buồn bã của cô hiện rõ trên khuôn mặt. Không còn cách nào khác, Phù Thanh Hải chỉ có thể thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

“Các bạn đã quyết định đi đâu chưa?”

Phù Thanh Hải hỏi Elowee.

“Chưa đâu.”

Ngải Lạc Ôn lắc đầu nhẹ: “Nhưng hiệu trưởng nói với chúng tôi rằng chúng ta có thể tự nguyện nộp đơn xin phục vụ, và Bộ Tổng chỉ huy Đế quốc sẽ xem xét tùy theo hoàn cảnh.”

“Đó cũng coi như một loại phần thưởng rồi.”

Phù Thanh Hải gật đầu rồi tiếp tục hỏi: “Vậy bạn đã quyết định muốn đi đâu chưa?”

“Chưa đâu, tôi vẫn chưa nghĩ ra.”

Biểu cảm của Ngải Lạc Ôn dường như không mấy hứng thú; so với Phù Thanh Hải, cô ấy khá thiếu hứng thú về việc chọn nơi đi phục vụ.

“Tôi chỉ nghe nói rằng Hạm đội Thứ ba, Hạm đội Thứ bảy và Hạm đội Thứ mười ba có sức mạnh khá mạnh… Dù là hạm đội nào, cũng đều đang thiếu phi công chiến đấu ở các mức độ khác nhau; bất kỳ hạm đội nào cũng sẵn lòng chiêu mộ họ, nên bạn không cần phải lo lắng về vấn đề này đâu.”

“Loại binh chủng ‘đạn chìm’ này quả thực được mọi người săn đón mạnh mẽ…”

Phù Thanh Hải thầm nghĩ trong lòng.

Hải quân Đế quốc được tổ chức thành bốn cấp bậc chính: đội nhỏ, đội trung, hạm đội và tập đoàn chiến đấu. Tập đoàn chiến đấu là sự tập hợp của nhiều hạm đội trong những tình huống đặc biệt, không thuộc về cấu trúc tổ chức thông thường; người chỉ huy thường là các tổng đốc vùng sao cấp cao. Cấp bậc lớn nhất trong tổ chức hải quân thông thường là hạm đội, với người chỉ huy là đô đốc hải quân; ba hạm đội mà Elowee đề cập đều thuộc cấp bậc này.

Hầu hết các hạm đội đều được tổ chức theo hình thức hỗn hợp, gồm nhiều đội trung; tuy nhiên, cũng có một số đội trung đặc biệt tồn tại độc lập, không thuộc về bất kỳ hạm đội nào, ví dụ như hạm đội do Darth Vader chỉ huy – Hạm đội Chết chóc. Mặc dù về số lượng tàu chiến thì không bằng một hạm đội thông thường, nhưng chất lượng từng con tàu lại cao hơn nhiều so với các hạm đội khác; nhiều loại tàu chiến mới nhất đều được ưu tiên trang bị cho đội này.

Tuy nhiên, nếu xét về khía cạnh phát triển sự nghiệp, việc phục vụ trong một hạm đội chắc chắn sẽ mang lại nhiều cơ hội thăng tiến hơn so với việc phục vụ trong một đội nhỏ độc lập; vì vậy, các học viên thường ưu tiên chọn ba hạm đội nổi tiếng đó: Hạm đội Thứ ba, Hạm đội Thứ bảy và Hạm đội Thứ mười ba.

“Bạn hãy nộp đơn xin phục vụ vào Hạm đội Thứ bảy đi.”

Phù Thanh Hải suy nghĩ một lúc rồi nói.

“

“Nói chung thì nghe lời tôi là đúng đắn nhất rồi.”

“Được thôi.”

Ngải Lạc Ôn vâng lời một cách ngoan ngoãn, thậm chí còn tựa đầu vào lòng Phù Thanh Hải. Cô ấy rất thích cảm giác được sắp xếp như vậy; điều đó chứng tỏ bạn trai mình rất quan tâm đến mình.

Hạm đội thứ bảy của Hải quân Đế quốc…

Đó chính là hạm đội do Soloron chỉ huy.

Đế quốc Dải Ngân Hà Thần chiến binh Soloron…

Phù Thanh Hải đề nghị Ngải Lạc Ôn nên xin gia nhập Hạm đội thứ bảy dưới sự lãnh đạo của Soloron, với vài lý do chính sau đây:

Trước hết, Hạm đội thứ bảy có sức mạnh rất lớn; đặc biệt kể từ khi Soloron tiếp quản chỉ huy, họ luôn thắng trong các trận chiến với Hải quân Liên minh Nổi dậy. Tỷ lệ phi công chiến đấu TIE thiệt mạng khá cao; nếu Ailove có thể gia nhập một hạm đội luôn giành chiến thắng, khả năng sống sót của cô ấy chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.

Thứ hai, Soloron là một quân nhân chuyên nghiệp thuần túy; ông ấy cũng có những sở thích cá nhân như sưu tầm và đánh giá các tác phẩm nghệ thuật. Nhưng so với một số tướng lĩnh cấp cao khác của Đế quốc có lối sống sa đọa, tham nhũng, Soloron hoàn toàn xứng đáng được coi là người có phong cách sống trong sạch, nghiêm khắc với bản thân; ông ấy cũng đặt ra những yêu cầu nghiêm ngặt đối với các thuộc cấp của mình, vì vậy tinh thần chung của Hạm đội thứ bảy khá tốt.

Ngải Lạc Ôn có vẻ ngoài rất xinh đẹp; tuy nhiên, vẻ ngoài nổi bật như vậy đôi khi cũng có thể gây ra những rắc rối không cần thiết. Phù Thanh Hải cũng có mong muốn “sở hữu” cô ấy; anh ấy không muốn người phụ nữ của mình phải đối mặt với những quy tắc ngầm hay hành vi quấy rối tại nơi làm việc khi gia nhập hạm đội. So với các nơi khác, Hạm đội thứ bảy có danh tiếng tốt hơn nhiều về mặt này.

Cuối cùng, và cũng là lý do quan trọng nhất…

Theo cốt truyện mới trong vũ trụ Star Wars chính thống, ngay trước khi Trận Chiến Yavin bắt đầu, học trò Jedi Ezra Bridger đã thông qua sức mạnh của Nguyên lực để liên lạc với đàn cá voi Purpurback, đưa Hạm đội thứ bảy vào không gian bên ngoài Dải Ngân hà. Điều này khiến Soloron và toàn bộ Hạm đội thứ bảy bỏ lỡ cả Trận Chiến Yavin lẫn Trận Chiến Endor; mãi cho đến khi Cuộc Nội chiến Giữa các Vì sao kết thúc, họ mới trở lại Dải Ngân hà… và phát hiện ra rằng Đế quốc Dải Ngân Hà đã bị diệt vong!

Trận Chiến Yavin và Trận Chiến Endor là hai trận chiến quan trọng nhất, có thể thay đổi diễn biến của cuộc Nội chiến Giữa các Vì sao. Phù Thanh Hải có thể dự đoán

Đến lúc đó, tình hình chiến sự sẽ trở nên cực kỳ căng thẳng và phức tạp chưa từng có; Phù Thanh Hải rất có thể sẽ không còn thời gian để quan tâm đến những người đang phục vụ trong quân đội Đế quốc, cũng không chắc liệu Ngải Lạc Ôn có theo ông ta phản bội Đế quốc để gia nhập phe nổi dậy hay không. Nếu có thể khiến Ngải Lạc Ôn cùng với Hạm đội Thứ Bảy bỏ qua Trận Chiến Yavin cũng như tất cả các trận chiến tiếp theo, thì đó sẽ là kết quả tốt nhất.

……

Ngày hôm sau, tại căn cứ huấn luyện của Học viện Quân sự Kariada.

Phù Thanh Hải đến hội trường căn cứ huấn luyện, tìm một chiếc máy tính quân sự thuộc vũ trụ chính thống của “Chiến tranh giữa các vì sao”, rồi lấy ra một ống trụ màu xám sắt từ thắt lưng mình, lấy thanh kim loại bên trong ống ra và cắm vào máy tính.

Sau khi được phong quân hàm chính thức, ông ta đã có riêng ống mã số của mình – thứ này tương đương với sự kết hợp giữa chứng minh danh tính an ninh, khóa truy cập, hồ sơ cá nhân và thiết bị lưu trữ dữ liệu được mã hóa. Các ống mã số khác nhau tùy theo cấp bậc quân hàm mà có mức độ bảo mật và quyền truy cập khác nhau; một chỉ huy cao cấp có thể sử dụng ba hoặc bốn ống mã số như vậy.

Sau khi cắm ống mã số vào máy tính, thông tin về cấp bậc quân hàm của ông ta lập tức hiển thị trên màn hình. Phù Thanh Hải bắt đầu tìm kiếm thông tin liên quan đến Hạm đội Thứ Bảy của Hải quân Đế quốc. Mặc dù thuộc về lục quân, nhưng với cấp bậc của mình, ông ta vẫn có thể tra cứu được một số thông tin công khai. Chẳng mấy chốc, ông ta đã tìm thấy tên người mình cần.

Trên màn hình xuất hiện hình ảnh của một người đàn ông da xanh, mắt đỏ, có vẻ ngoài điển trai và biểu cảm nghiêm túc, thuộc chủng tộc ngoại lai có mái tóc đen.

Mith’ Son Valorum Norodo.

Theo quy tắc đặt tên của người Chiss, tên của họ bao gồm tên gia tộc + tên cốt lõi + tên chỉ định địa vị; khi gọi tên, người ta thường chỉ dùng tên cốt lõi ở giữa, vì vậy họ thường được gọi là “Son Valorum”.

Quả nhiên, Son Valorum thuộc về Hạm đội Thứ Bảy.

Phù Thanh Hải xác nhận điều này.

Tiếp theo, ông ta xem thông tin về cấp bậc quân hàm của Son Valorum; tài liệu cho thấy hiện tại Son Valorum đang giữ cấp bậc Thiếu tướng và đang chỉ huy một đơn vị chiến đấu thuộc Hạm đội Thứ Bảy. Còn về chỉ huy của Hạm đội Thứ Bảy, tài liệu ghi rằng đó là một vị Tướng đầu tiên tên là “Salton”. Có vẻ như Son Valorum vẫn chưa được thăng chức thành Đại tướng của Đế quốc.

Nhưng sớm muộn gì thì cũng sẽ đến thôi; có lẽ chỉ trong vài năm nữa thôi