Vì tốt nghiệp sớm hơn dự kiến, đội Chiếc Lưỡi Dao không thể tham gia lễ tốt nghiệp của toàn trường. Sau khi trở về hành tinh Kariada, họ ở lại khoảng ba tuần rồi lại tiếp tục lên đường.

Tại bãi đậu xe bên ngoài cổng Bão Mặt Trời, Phù Thanh Hải chia tay bạn bè và lên một chiếc phi thuyền liên vũ trụ loại Lambda được thiết kế riêng để đưa anh ta đến hành trình mới.

……

Bên trong buồng lái phi thuyền liên vũ trụ, hai phi công đang thiết lập lộ trình để bắt đầu hành trình vượt qua không gian. Một trong số họ không nhịn được mà quay đầu nhìn Phù Thanh Hải, người đang ngồi trong khoang hành khách và đang lướt sách một cách nhanh chóng.

Nhận thấy ánh mắt của anh ta, Phù Thanh Hải ngẩng đầu lên nhìn lại.

“À, anh đang đọc sách à.”

Phi công mỉm cười ngượng ngùng.

“Đúng vậy, chỉ là để giết thời gian thôi.”

Phù Thanh Hải gật đầu và tiếp tục đọc sách.

“Ngôn Ngữ Nhị Phân Của Robot”.

Đây chính là cuốn sách dày cộm mà Phù Thanh Hải đang đọc.

Do giới hạn về chi phí, nhiều robot không được trang bị các mô-đun ngôn ngữ phức tạp, mà chỉ có những bộ phát âm dùng ngôn ngữ nhị phân đơn giản; ví dụ, tiếng “beep beep” mà R2-D2 phát ra chính là một dạng ngôn ngữ nhị phân của robot. Những người am hiểu ngôn ngữ này có thể hiểu được những gì robot muốn nói.

Cuốn sách dày cộm này ghi chép về nhiều loại ngôn ngữ của robot. Phù Thanh Hải đã mượn cuốn sách này từ thư viện của Kariada để giết thời gian trên đường đi, giống như lúc anh ta đã tận dụng thời gian ngắn ngủi trên đường đến Phương Đa để học ngôn ngữ Hett.

Phi công trong buồng lái nhìn khuôn mặt của Phù Thanh Hải và cảm thấy có vẻ quen thuộc, như thể đã từng thấy anh ta ở đâu đó. Sau một lúc suy nghĩ, họ cuối cùng nhớ ra – vị thiếu tá trẻ tuổi và đẹp trai này trông rất giống với người mẫu trên các poster tuyển quân!

Ngay từ hàng nghìn năm trước, người bản địa Fratiks sống trên hành tinh Sefira đã có một khám phá y khoa quan trọng: kết hợp loại thực vật có tên “Alari” với vi khuẩn “Kawam” sẽ tạo ra một loại gel trong suốt có khả năng thúc đẩy quá trình tái tạo tế bào một cách nhanh chóng – đây chính là nguồn gốc của “Bác Kha Đà”. Tuy nhiên, loại gel này rất dễ bị biến chất; sau đó, họ đã cho thêm “Bác Kha Đà” vào dung dịch có tên “Ambori”, và nhờ vào hệ thống tuần hoàn, nó có thể duy trì hiệu lực sinh học trong thời gian dài, từ đó hình thành nên những chiếc hộp “Bác Kha Đà” được sử dụng phổ biến ngày nay.

Bác Kha Đà đã mang lại cuộc cách mạng trong ngành y tế của thiên hà Ngân Hà.

Những chiếc hộp “Bác Kha Đà” này gần như có thể điều trị mọi loại chấn thương ngoài da, bao gồm vết cắt, bỏng, tổn thương do đông lạnh, rách hay thủng… Chúng có khả năng làm lành da, cơ bắp, xương cũng như các mô liên kết như gân và dây chằng, với tốc độ chữa lành nhanh chóng và không để lại sẹo. Đặc biệt, chúng còn có giá trị lớn về mặt chiến lược quân sự.

Sau khi chiếc hộp “Bác Kha Đà” được phát minh ra, các công ty trên Trái Đất nhanh chóng tham gia vào lĩnh vực này và kiếm lợi nhuận thông qua việc phân phối sản phẩm này trên khắp thiên hà Ngân Hà. Sau những cuộc cạnh tranh kinh doanh khốc liệt, hai tập đoàn y tế lớn là Zarthing và Sukfara đã xuất hiện và đè bẹp công ty thương mại của người Fratiks, gần như độc quyền quyền phân phối chiếc hộp “Bác Kha Đà”.

Sau khi thành lập, hai tập đoàn y tế này nhanh chóng liên kết với chính phủ đế chế, đảm bảo việc cung cấp chiếc hộp “Bác Kha Đà” cho quân đội với giá thấp, đổi lấy việc quân đội trực tiếp can thiệp để loại bỏ những nhà phân phối nhỏ có thể gây ra sự biến động về giá cả. Nhờ đó, Zarthing và Sukfara đã hoàn toàn độc quyền và kiểm soát được việc định giá, sản xuất và thị phần của chiếc hộp “Bác Kha Đà”, tạo thành một liên minh thị trường thực sự.

Đây chính là “OPEC của ngành Bác Kha Đà” trong thiên hà Ngân Hà.

Nguyên liệu để sản xuất “Bác Kha Đà” có tính đặc thù riêng; thực vật Alari và vi khuẩn Kawam chỉ có thể phát triển trong môi trường khí hậu đặc biệt của Sefira, đồng thời chúng rất dễ bị nhiễm khuẩn, vì vậy thành phần cấu tạo nên “Bác Kha Đà” hiện vẫn chỉ có thể được sản xuất tại Sefira mà thôi.

Hai tập đoàn y tế lớn đã giao việc phát triển ngành công nghiệp này cho những doanh nghiệp và nông dân quy mô nhỏ hơn, có tính chất địa phương hóa cao – chính là người Fratiks trên hành tinh Sayfira – trong khi bản thân họ chịu trách nhiệm về các khâu nghiên cứu và phát triển, tổng hợp, bán hàng và cung cấp dịch vụ, những khâu mang lại lợi nhuận cao hơn.

Người Fratiks, những người ban đầu sáng tạo ra thiết bị Bác Kha Đà, từ đó trở thành những người cung cấp nguyên liệu cho chuỗi sản xuất này; tất cả các kênh bán hàng đều nằm dưới sự kiểm soát của hai tập đoàn y tế lớn, và họ không còn quyền tham gia vào việc quyết định sản lượng hay giá cả nữa.

Trên đây, chính là tất cả những thông tin mà Phù Thanh Hải biết được trước khi đặt chân đến hành tinh Sayfira.

……

Hành tinh Sayfira, thuộc về một đế chế nào đó…

Chiếc phi thuyền liên vũ trụ từ từ hạ cánh xuống sân bay.

Phù Thanh Hải bước xuống từ chiếc máy bay, cùng chiếc vali lớn.

“Chào! Nghiêm!”

Với một tiếng hét lớn, hai hàng binh sĩ và lính đội quân đang chờ sẵn lập tức nắm chặt vũ khí và đứng thẳng ngay lập tức; tiếng gót giày va vào nhau tạo nên những âm thanh đều đặn.

Phù Thanh Hải liếc nhìn họ một cái rồi tiếp tục bước đi, đồng thời vẫy tay chào lại một cách đầy oai phong, khiến những người lính này cảm thấy ông ta thật khó đoán.

“Nghỉ.”

Phù Thanh Hải nói nhẹ khi đi qua hai hàng binh sĩ.

Vị sĩ quan đã ra lệnh cho họ chào đó chạy đến và nhanh chóng đi theo bên cạnh Phù Thanh Hải, nói một cách nhiệt tình:

“Thưa ngài, để tôi giúp ngài mang vali nhé.”

“Không cần, tôi tự mình làm được.” Phù Thanh Hải lạnh lùng từ chối.

Ông ta không muốn vai của vị trung úy này bị trật khớp đâu.

“Được thôi, tôi sẽ dẫn ngài đến ký túc xá.” Vị phó tá lập tức đến bên cạnh và dẫn đường.

……

“Người Fratiks có hình dáng khá giống với người Klik; cả hai đều là những sinh vật ngoại lai có bộ xương ngoài, có hình dạng giống côn trùng. Điểm khác biệt là người Klik có bốn tay và hai chân, trong khi người Fratiks chỉ có hai tay và hai chân; ngoài ra còn có một số khác biệt về hình thức nữa, chẳng hạn như người Fratiks có ngón tay và ngón chân.” Phù Thanh Hải và vị phó tá của mình đi dọc theo bức tường của căn cứ quân sự; phía xa là những dãy núi trùng điệp và rừng rậm um tùm. Vị trung úy này vừa đi vừa giải thích cho ông nghe.

“Người Fratixs có lớp lông mịn bao phủ khắp cơ thể; những sợi lông này tiết ra một chất hóa học gọi là De Ning Su. Chất này có thể thay đổi màu sắc của lớp vỏ cứng, được sử dụng như một phương thức biểu đạt cảm xúc, và khả năng này là một phần quan trọng trong ngôn ngữ của họ. Người Fratixs sử dụng ngôn ngữ cơ bản, nhưng trong các tương tác xã hội, họ thường xuyên dựa vào giác quan xúc giác – bởi đối với họ, đây là phương thức cảm nhận đáng tin cậy nhất. Thói quen này thường khiến các chủng tộc khác cảm thấy không thoải mái, từ đó dẫn đến nhiều hiểu lầm.”

Phù Thanh Hải hiện đã trở thành người đứng đầu lực lượng quân sự cao nhất của Đế chế trên hành tinh Syphira, còn người thanh niên bên cạnh ông ta chính là phó chỉ huy của ông – Trung úy Jasha.

Các căn cứ quân sự của Đế chế đều được thiết kế theo tiêu chuẩn cao; cấu trúc và trang thiết bị của căn cứ quân sự Syphira gần như giống hệt với căn cứ ở Sereno. Điểm duy nhất khác biệt là số lượng nhân viên tại căn cứ này ít hơn so với ở Sereno.

Syphira nằm trong khu vực nội đai, nơi được bao quanh bởi các khu vực thuộc địa và khu vực mở rộng. Khu vực này không hỗn loạn như khu vực ngoại đai, nhưng cũng không yên bình như khu vực sâu thẳm. Tuy nhiên, vì Bác Kha Đà là một nguồn tài nguyên chiến lược quan trọng, lý thuyết ra thì ngay cả khi có sự hiện diện của hạm đội, Đế chế vẫn cần phải điều động đủ lực lượng mặt đất để đảm bảo hoạt động tại đây diễn ra suôn sẻ, không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Số lượng binh sĩ của Đế chế trên hành tinh Syphira không nhiều; lý do thực sự chỉ có một: hai tập đoàn y tế lớn nhất trên hành tinh này – Zarting và Sukfara – đã thuê một số lượng lớn binh sĩ doanh nghiệp để đóng quân tại đây.

Lần đầu tiên tôi gặp binh sĩ doanh nghiệp là trong bộ phim truyền hình Mỹ “Andor”; nhân vật phụ nam Cyril đã dẫn đầu nhóm binh sĩ doanh nghiệp của công ty khai thác mỏ để truy đuổi Andor. Những binh sĩ này mặc áo giáp màu xanh đậm, tương tự như áo giáp của binh sĩ lục quân; áo giáp của họ không hiện đại như những bộ giáp kín hoàn toàn dùng cho các binh sĩ tấn công, nhưng cũng mang lại sự bảo vệ tốt hơn so với những kẻ cướp hoặc hải tặc không mặc giáp.

Chính sách cho phép các doanh nghiệp thành lập lực lượng an ninh vũ trang riêng; trang bị và năng lực chiến đấu của những binh sĩ này thường kém hơn so với quân đội chính quy của Đế chế, nhưng họ có ưu thế về giá thành thấp và số lượng đông đảo. Vì hai tập đoàn y tế này sở hữu một lượng lớn binh sĩ doanh nghiệp, nên số

Phù Thanh Hải Đặt hai tay sau lưng, anh đi đi lại lại trên đỉnh bức tường; anh đã hiểu rõ tình hình chung rồi.

  Anh cũng đoán được lý do tại sao mình lại bị điều đến đây, dù cho đến lúc này sếp của anh vẫn chưa liên lạc với anh.

  “Nào, hãy nói ra đi.”

  Phù Thanh Hải quay đầu nhìn về phía phó chỉ huy của mình:

  “Chuyện gì đã xảy ra với người tiền nhiệm của tôi?”

  “Ừm… Đại tá Gong Celin ấy…”

  Phó chỉ huy do dự một lát rồi mới tiếp tục:

  “Ông ấy đã thiệt mạng trong một cuộc tấn công do những kẻ nổi loạn tổ chức.”

  “Kẻ nổi loạn? Là người bản địa à?”

  Phù Thanh Hải vội vàng hỏi.

  “Vâng, họ tự xưng là ‘Ashen’ – đó là một từ trong ngôn ngữ Fratix; dịch sang ngôn ngữ cơ bản thì có nghĩa là ‘bàn tay đen’, vì vậy chúng ta thường gọi họ là ‘Bàn tay đen’. Đó là một nhóm khủng bố hoạt động trên hành tinh Safira.”

  Phó chỉ huy giải thích.

  Những hành động của hai tập đoàn y tế lớn đã làm gia tăng sự chia rẽ giữa người Fratix, đồng thời dẫn đến sự xuất hiện của các nhóm nổi loạn. Giống như mọi xã hội, đều có phe ôn hòa và phe cực đoan; một số người Fratix muốn thực hiện những cải cách, trong khi những người khác lại sử dụng các biện pháp khủng bố, từ việc bắt cóc và giết hại nhân viên công ty cho đến việc đầu độc những sản phẩm quý giá của họ.

  Bàn tay đen chính là tổ chức khủng bố nổi tiếng nhất trong số đó.

  Người Fratix thường có khuôn mặt màu xám xanh, và ở phần giữa cánh tay họ có những chiếc gai sắc nhọn – đó là vũ khí truyền thống mà họ sử dụng trong các trận chiến cổ đại. Một số người Fratix còn mài nhọn những chiếc gai đó hơn nữa, rồi tô màu đen toàn thân mình, để thể hiện sự bóc lột và áp bức mà những người lao động bình thường của người Fratix phải chịu đựng.

  Đó chính là nguồn gốc ban đầu của tổ chức Bàn tay đen.

  Theo thông tin mà phó chỉ huy của anh cung cấp, sự kiện nổi tiếng nhất mà Bàn tay đen từng thực hiện là vụ “nhiễm độc hàng hóa”. Một năm trước, Bàn tay đen đã sử dụng tiền của công ty để hối lộ Tổng đốc vùng thiên hà Kel Larson; những kẻ khủng bố này đã thông qua ông ta chiếm được một lô hàng hóa đang được vận chuyển đến Coruscant, rồi sử dụng một chủng virus có khả năng kháng thuốc để nhiễm độc những hàng hóa đó. Loại virus này khiến con người bị dị ứng với chính những hàng hóa đó.

Kế hoạch gây ô nhiễm đã thành công rất lớn; gần hai triệu binh sĩ và người dân của Coruscant đã bị nhiễm bệnh trước khi những thùng chứa đó được thu hồi. Đế chế vô cùng tức giận, nhưng chỉ yêu cầu hai tập đoàn y tế lớn tăng cường giám sát và bảo vệ các tuyến đường vận chuyển. Keel Lanson bị Đế chế truy nã, nên đã trốn tránh tội ác và trở thành anh hùng trong mắt nhiều người theo chủ nghĩa dân tộc Flaccius.

Anh nhìn ngắm ánh hoàng hôn lặn sau những dãy núi xa xôi, rồi quay người trở lại văn phòng của mình.

……

Đế chế, Văn phòng Tổng chỉ huy.

Phù Thanh Hải ngồi trong căn văn phòng trống trải, kiên nhẫn đọc thông tin liên quan đến hành tinh Safira.

“Safira, đường kính: 10.221 km, chu kỳ quay quanh mặt trời: 21 giờ tiêu chuẩn, chu kỳ hoạt động hàng năm: 479 ngày tiêu chuẩn, dân số: 117 triệu người, trong đó người Flaccius chiếm 72%, con người chiếm 28%.”

Phù Thanh Hải lẩm đi lẩm lại những dữ liệu cơ bản đó.

Đế chế, ngoại trừ lực lượng đóng quân trên quỹ đạo, các chỉ huy thường là các sĩ quan thuộc quân đội đất liền; tùy theo quy mô đơn vị đóng quân, cấp bậc có thể từ đại tá đến trung tướng. Cấp bậc quân sự của Phù Thanh Hải là thiếu tá quân đội đất liền, về lý thuyết, anh không đủ điều kiện để đảm nhận vai trò chỉ huy quân sự cao nhất của một đế chế. Việc anh được thăng chức một cách ngoại lệ là điều hiển nhiên.

Phù Thanh Hải rất rõ điều này trong lòng mình. Mục đích của việc thăng chức này cũng rất đơn giản: đảm bảo rằng việc cung cấp Bác Kha Đà sẽ không xảy ra sai sót nào nữa.

Bóng đêm dần bao trùm toàn bộ căn cứ quân sự; ngoại trừ một số người trực ban canh gác, hầu hết các binh sĩ đều đã trở về khu nhà ở để nghỉ ngơi. Phù Thanh Hải vẫn kiên nhẫn ngồi trong văn phòng chờ đợi, cho đến khi đèn báo hiệu trên máy chiếu hologram trên bàn làm việc cuối cùng cũng sáng lên.

Phù Thanh Hải vỗ tay vào máy chiếu.

Một hình ảnh ba chiều màu xanh lam xuất hiện trên màn hình.

“Thiếu tá Qingshan.”

Hình ảnh ấy nói.

“Tôi báo cáo với ngài, thưa ngài.”

Phù Thanh Hải vỗ tay chào và nói.

Đó là một người đàn ông trung niên có mái tóc nâu, đầu to và tai lớn; vẻ mặt của anh ta rất nghiêm túc, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ mệt mỏi và uể oải, rõ ràng vừa mới ra khỏi một bữa tiệc rượu. Râu ướt của anh ta còn dính đầy thứ giống như kem và rượu; bộ đồng phục tổng đốc màu xám bị thân hình mập mạp của anh ta kéo căng đến mức không thể thoải mái được.

Anh ta dùng những ngón tay ngắn và to để gắng sức mở các khuy cúc cổ áo; lớp mỡ dày ba lớp trên cổ anh ta lập tức được giải phóng và rung chuyển lung tung. Sau đó, anh ta tiếp tục mở các khuy cúc trên áo, và cái ngực đầy lông của mình hiện ra trước không khí, giúp anh ta thở phào nhẹ nhõm hơn.

Tổng đốc Đế quốc Zoto Papinus.

Phù Thanh Hải Người cấp trên trực tiếp của anh ta hiện tại.

“Họ nói với tôi rằng bạn là một người trẻ tuổi rất có năng lực; tài liệu về bạn, tôi cũng đã xem qua, và thật sự rất tốt.”

Tổng đốc Papinus nói một cách điềm tĩnh.

“Cảm ơn sự khen ngợi của ngài, thưa ngài.”

Phù Thanh Hải Cúi đầu đáp lại một cách khiêm tốn.

“Nghe này, cậu bé.”

Tổng đốc Papinus liếc nhìn xung quanh, sau đó tiến lại gần hơn, ánh mắt lơ đãng của anh ta dường như trở nên tập trung hơn một chút; anh ta nhìn thẳng vào Phù Thanh Hải và dùng một ngón tay ngắn và to chỉ vào anh ta, nói từng câu một một cách nghiêm túc:

“Tôi không phải là người giỏi nói nhiều lời vòng vo; tôi cũng không thích nói những lời vô ích. Tôi muốn nói rõ với bạn rằng, lý do duy nhất tôi cử bạn đến Sefira, chính là để đảm bảo rằng việc cung cấp thứ Bác Kha Đà này không gặp phải bất kỳ vấn đề gì, và để đảm bảo rằng những con gián xanh chết tiệt kia không còn gây ra bất kỳ rắc rối nào nữa. Hiểu chưa?”

“Có rất nhiều người đang theo dõi vị trí của tôi, nhưng tôi có thể cam đoan với bạn, thiếu tá ạ, nếu việc cung cấp Bác Kha Đà gặp vấn đề, tôi sẽ loại bỏ bạn trước khi Hoàng đế truy cứu trách nhiệm với tôi… Tôi sẽ khiến bạn không thể trốn thoát khỏi hậu quả, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, thưa ngài.”

Phù Thanh Hải Trả lời một cách kiên định.

Không có thêm lời chào hỏi hay tạm biệt nào cả.

Hình ảnh hoạt ảnh hologram lập tức tắt đi.

Phù Thanh Hải Ngồi yên lặng trong văn phòng.

Chiều nay, anh ta đã đến căn cứ quân sự ở Sefira, và phải chờ đến tối mới cuối cùng gặp được người cấp trên trực tiếp của mình – Tổng đốc Zoto Papinus.

Về con người này…

Phù Thanh Hải Đã có khái niệm rõ ràng trong đầu mình r