Hệ sao Nesteram, điểm Mandeville.

Cửa khí được đóng lại, áp suất tăng lên một chút; cánh cửa kín khí ngăn cách khoang tàu với không gian vũ trụ. Kuland và Laurentis nhìn chiếc phi thuyền vận tải kia dần biến mất phía xa qua cửa sổ. Cánh cửa khoang tàu “sī” một tiếng mở ra, và một sĩ quan hải quân mặc đồng phục chỉnh tề cùng hai hàng thủy thủ vũ trang, tay cầm súng săn tự động, xuất hiện trước mắt họ.

“Trung úy Gradov, xin phục vụ các bạn.”

Sĩ quan hải quân đá chân một cái rồi gật đầu. Động tác của anh ta thoải mái và thanh lịch; anh ta bước lùi lại một bước, ra hiệu cho các chiến binh vũ trụ và linh mục kỹ thuật đi vào khoang tàu:

“Chào mừng các bạn lên tàu hộ tống Achilles.”

“Gradov ư?“

Kuland nhìn quanh rồi bước vào hành lang.

“Tôi đến từ hành tinh Narismud II trong hệ sao Nesteram… Đó là một cái tên truyền thống ở nơi đó,” sĩ quan hải quân giải thích một cách vô tình.

Anh ta để ý thấy Laurentis đang đi về phía cuối con tàu, liền lập tức nhắc nhở:

“À, xin lỗi, Ngài Hiền triết… Chỗ ở đã được sắp xếp ở phía này.”

Laurentis không dừng lại, cũng không quay đầu; anh ta xoay đầu trên đế cổ, sử dụng chuỗi ống kính cảm biến và một con mắt đơn màu xanh lá để nhìn sĩ quan hải quân và nói:

“Tôi muốn kiểm tra xem động cơ không gian vi mô, động cơ vận tốc chậm hơn ánh sáng và lò phản ứng plasma của con tàu này có hoạt động bình thường hay không. Đại tá Kuland là một tài sản vô cùng quý giá và quan trọng… Không thể để bất kỳ sự sơ suất nào trong công tác bảo trì hay thực thi nhiệm vụ khiến ông ấy gặp nguy hiểm.”

“Tôi cam đoan với các bạn rằng linh mục kỹ thuật của chúng tôi, Khashibar, là một người rất xuất sắc…” Sĩ quan hải quân vẫn chưa kịp nói hết câu.

Thì đã bị Laurentis, vị Ngài Hiền triết kia, ngắt lời một cách lạnh lùng:

“Con tàu của các bạn quá nhỏ… Không đủ điều kiện để sở hữu một linh mục kỹ thuật cấp Ngài Hiền triết cùng những người hầu theo hộ… Vì vậy, tôi xứng đáng hơn người đang đi cùng các bạn hiện nay. Đừng cảm thấy xấu hổ vì anh ta… Anh ta sẽ hiểu tình hình này thôi.”

“Tôi kiên quyết yêu cầu điều đó.”

Kuland Bình Yên đồng tình nói.

Lý do này dường như đã chặn đứng mọi ý kiến phản đối từ phía sĩ quan hải quân; Gradov rõ ràng cảm thấy thất vọng.

“Được rồi… Tôi hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra một cách thuận lợi,” Gradov nói với giọng điệu hơi cứng nhắc.

“Vậy thì tôi sẽ dẫn các bạn đến chỗ ở, đại tá.”

“Không… Chúng ta hãy đến buồng điều khiển đi, trung úy.” Kuland nói rồi bắt đầu đi về phía

“À, ý tôi là… Cầu chỉ huy chỉ dành cho các sĩ quan hải quân thôi; có lẽ đó là quy định cố định của Hải quân Đế chế.”

Kuland bỗng dừng bước lại, khiến Greodof suýt va phải anh ta. Những người lính xung quanh họ cũng dừng lại, va vào nhau khiến áo giáp và cấp bậc phát ra tiếng kêu leng keng. Một bàn tay thuộc đội “Nắm đấm của Đế chế” từ từ đặt lên vai trung úy Greodof.

“Tôi nói vậy chỉ vì lịch sự mà thôi.”

Kuland nhìn chằm chằm vào viên sĩ quan hải quân và nói:

“Đừng bắt tôi phải nói lại lần nữa.”

Greodof ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt của chiến binh vũ trụ, có lẽ hy vọng tìm thấy chút nhượng bộ hay sự thông cảm nào đó. Nhưng anh ta chỉ nhận thấy hai ánh mắt lạnh lùng và kiên định, không hề có ý định nhượng bộ.

“Tôi hiểu rồi.”

Greodof liếc nhìn những người xung quanh; vẻ oai nghiêm mà anh ta muốn duy trì đang nhanh chóng tan biến như mồ hôi trên trán. Anh ta nuốt nước bọt, ngẩng thẳng người và nói một cách nghiêm túc:

“Là chỉ huy của tàu hộ tống Achilles, tôi mời bạn đi cùng tôi lên cầu chỉ huy.”

“Rất tốt, tôi rất mong được nhận lời mời của bạn.”

Kuland quay người và tiếp tục đi về phía trước.

Greodof do dự một lúc, sau đó quay lại và ra lệnh:

“Đội Vệ binh Danh dự, giải tán!”

Các sĩ quan trong đội lính vũ trang hoảng sợ:

“Thưa trưởng?”

“Bạn đã nghe thấy lệnh của tôi rồi đấy, trung sĩ.”

Greodof vẫy tay giải thích:

“Tôi tin rằng Đại tá Kuland không cần một đám lính đi theo mình khắp nơi.”

“Vâng!”

Trung sĩ hét lớn. Anh ta cùng các binh sĩ của mình chào cờ, sau đó quay ngược lại con đường ban đầu để rời đi.

“Tôi sẽ rất biết ơn bạn, đại tá.”

Khi những người lính không còn nghe thấy cuộc trò chuyện của họ nữa, Greodof quay người và nói một cách giận dữ:

“Nếu ít nhất bạn có thể giả vờ rằng tôi vẫn đang chỉ huy con tàu của mình… Khi các bạn trở về Hệ Mặt Trời và rời khỏi con tàu này, tôi vẫn phải duy trì trật tự ở đây. Hành động của bạn đang đe dọa đến quyền lực của tôi, và lệnh mà tôi nhận được cho phép tôi hạn chế hành động của bạn khi cần thiết… Nhưng điều đó không tốt cho cả hai bên chút nào, phải không?”

“Đúng vậy.”

Kuland gật đầu đồng ý với yêu cầu của trung úy Greodof:

“Tôi xin lỗi vì những hành động của mình có thể gây ra những vấn đề.”

Cuối cùng, Greodof cảm thấy thoải mái hơn một chút. Anh ta đứng dậy, gật đầu một cách lịch sự, sau đó quay người dẫn Kuland đi theo hành lang chính của con tàu, tiến đến cửa ra vào cầu chỉ huy.

Kuland đi theo trung úy bước vào bên trong.

  Anh nhìn thấy hai sĩ quan khác: một người đang vận hành hệ thống thông tin liên lạc, người kia đứng bên cạnh các thiết bị cảm biến và bàn điều khiển; một dãy màn hình nhỏ đang phát sáng ở độ cao ngang thắt lưng. Nói chung, khoang chỉ huy này gây cho anh cảm giác rất chật hẹp, trái ngược hoàn toàn so với những chiếc tàu chiến của đội quân chiến tranh mà Kuland đã từng sử dụng trong suốt phần lớn cuộc đời mình. Với thái độ cúi người nhẹ nhàng, Kuland tránh để đầu đập vào những ống dẫn và xà ngang chằng chịt trên trần nhà.

  “Thưa chỉ huy, tôi nhận được khiếu nại từ khoang sau…”

  Quay đầu lại, anh nhìn thấy người đàn ông to lớn mang vẻ ngoài thép đứng ở giữa khoang chỉ huy; sĩ quan thông tin liên lạc dừng lại ngay lập tức. Người sĩ quan trẻ này vô thức ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói:

  “Vị linh mục kỹ thuật Khashibar đang phàn nàn về việc kiểm tra đột xuất… Thưa chỉ huy, tôi không hiểu ông ấy đang nói gì.”

  “Thưa chỉ huy, tôi phát hiện ra ống dẫn của động cơ không gian vi mô đang có hiện tượng gia tăng tốc độ.”

  Người sĩ quan kia vội vàng nói lên trước khi Greodorf kịp phản hồi:

  “Có vẻ như động cơ không gian vi mô của chúng ta đang được kích hoạt.”

  Greodorf tỏ vẻ ngạc nhiên:

  “Tôi chưa đưa ra bất kỳ lệnh nào như vậy.”

  “Tôi nghĩ, có lẽ đó là lệnh của vị hiền triết Laurentis.” Giọng Kuland vang lên trong không gian hẹp chật ấy, rõ ràng và ổn định; anh nhìn về phía trung úy đang điều khiển các thiết bị cảm biến và hỏi: “Bây giờ, chúng ta còn cách con tàu Cơ khí Thần giáo bao nhiêu kilômét?”

  “Hai vạn kilômét, và con số đó vẫn đang tăng lên.” Trung úy trả lời một cách tự nhiên, vô thức tuân theo sự uy nghiêm mà vị đại tá chiến binh vũ trụ này toát ra.

  Sau khi nói xong, trung úy lại liếc nhìn Greodorf một cái, muốn xin sự xác nhận từ cấp trên của mình:

  “À… thưa chỉ huy, chúng tôi vẫn chưa nhận được tín hiệu để thực hiện chuyển đổi không gian vi mô.”

  “Trung úy Greodorf, xin hãy yêu cầu người hướng dẫn của bạn đến khoang chỉ huy ngay lập tức để báo cáo.” Kuland nói nhẹ bên tai Greodorf.

  “Tại sao tôi phải làm như vậy?” Greodorf ngẩng đầu hỏi lại.

  “Bởi vì lệnh của bạn đã thay đổi, thưa chỉ huy.” Kuland trả lời.

  Đèn đỏ trên trần khoang chỉ huy bỗng nhiên phát sáng; tiếng báo động chói tai vang lên, ngăn cản Greodorf tiếp

Vị trung úy hải quân cảm thấy sững sờ và không biết phải làm gì.

“Kế hoạch đã thay đổi rồi, trung úy. Tôi sẽ tiếp quản con tàu của bạn.”

Cuối cùng, Kurand cũng nói ra mục đích của mình.

“Bạn không thể làm như vậy!”

“Nhưng tôi đã làm rồi. Vị hiền triết Laurentis đã kích hoạt động cơ không gian, và bây giờ tôi đang đứng trên boong tàu để chỉ huy mọi việc. Trung úy, bạn có thấy điều gì cho thấy tôi chưa kiểm soát hoàn toàn tình hình không?”

Greidov ngớ người, không biết phải trả lời thế nào; khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tuyệt vọng.

“Đừng buộc tôi phải gọi binh sĩ đến, đại tá ạ!”

Trung úy cố gắng nói sao cho giọng mình trở nên nghiêm khắc nhất có thể.

“Tôi sẽ không do dự mà giết chết những người của bạn.”

Kurand đáp trả một cách gay gắt:

“Tôi nhắc bạn lại: những người của bạn thực sự có thể kiểm soát được tôi và buộc tôi trở về Terra… nhưng trừ khi họ phải chịu tổn thất nặng nề, nếu không họ sẽ không thể làm được điều đó.”

Sau đó, chiến binh vũ trụ này cố gắng an ủi vị trung úy hải quân:

“Tôi không có ý định làm hại con tàu hay các thủy thủ trên đó.”

Nghe thấy tiếng túi da được mở phía sau lưng mình, Kurand hơi ngẩng người lên, nhưng không quay đầu lại; ánh mắt anh ta vẫn nhìn thẳng vào mắt Greidov:

“Hãy bảo viên trung úy kia cầm chặt khẩu súng ngắn của mình; nếu không, tôi sẽ buộc phải lấy nó từ tay anh ta.”

Kurand nghe thấy tiếng thở dài, và thấy Greidov gật đầu nhẹ; sau đó, qua ánh phản chiếu trên màn hình liên lạc, anh ta thấy vị sĩ quan đó đã đeo lại túi súng của mình.

“Tốt rồi… Lúc này, chúng ta nên tránh mọi hành động thiếu suy nghĩ.”

Kurand vẫy tay, yêu cầu mọi người bình tĩnh lại.

“Năm giây nữa, chúng ta sẽ thực hiện chuyển đổi không gian.”

Giọng nói của robot lại vang lên:

“Bốn, ba, hai, một…”

Vào khoảnh khắc thực tế và ảo giác va chạm vào nhau, mọi người trên boong tàu đều cảm thấy tim mình đập thình thịch; từ bên trong ra ngoài, mỗi nguyên tử trong cơ thể họ đều rung chuyển trong vài giây; sâu trong tâm trí, một áp lực kỳ lạ và đáng sợ xâm nhập vào.

Mười giây sau, cảm giác đó biến mất.

“Chuyển đổi không gian đã hoàn thành.”

Robot thông báo một cách cứng nhắc.

Nhưng điều đó thực sự không cần thiết… Nếu cuộc chuyển đổi thất bại, tất cả mọi người trên tàu sẽ biết điều đó… hoặc đã chết rồi.

Lúc này, Greidov cuối cùng cũng lên tiếng:

“Bạn không định đi đến Terra, phải không?”

“Đó chỉ là lãng phí thời gian thôi, trung úy. Đế chế đang gặp nguy cơ

**Danh dự bắt buộc chúng ta phải tiếp tục chiến đấu. Tôi dự định sẽ gặp lại những người anh em còn lại.”**

“Tôi không hiểu,”Greiðólf hạ giọng xuống, liếc nhìn mọi người một cách thận trọng rồi nói với vẻ hoang mang, “Người ta nói với tôi rằng bạn là chiến binh vũ trụ cuối cùng của Đạo quân Nắm đấm Đế quốc.”

“Chúng tôi gọi đó là ‘Thỏa thuận Bức Tường Cuối Cùng’. Mỗi khi Thần Thánh Terra gặp phải mối đe dọa nghiêm trọng, thậm chí có thể bị xâm lược, Những Người Con của Doran sẽ tái tổ chức và cùng nhau đối phó với mối đe dọa đó.”

“Nhưng xin hãy tha thứ cho câu hỏi của tôi… Nếu tất cả các bạn đều đã chết, ai sẽ đáp ứng lời kêu gọi này?”

“Có lẽ Đạo quân Nắm đấm Đế quốc đã bị tiêu diệt rồi…”

Kuland nói một cách quả quyết:

“Nhưng đạo quân vẫn còn tồn tại!”

“Đạo quân?!”

Greedov bị ý tưởng đó làm cho sợ hãi:

“Nhưng đạo quân đã được giải tán theo lệnh của Hoàng đế…”

“Không phải Hoàng đế!” Kuland quát lên.

Nói xong, anh ta hít một hơi thật sâu:

“Đúng vậy, đó là ý chỉ của Hoàng đế… Nhưng ý chỉ đó không phải do chính Hoàng đế đưa ra… Những điều đó không quan trọng. Tín hiệu vũ trụ đã được gửi đi; tôi sẽ chờ đợi những người sẽ đến đáp ứng lời kêu gọi này.”

“Nhưng nếu bạn không trở về Terra, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đó là nơi mà kẻ thù của chúng ta sẽ không bao giờ tìm đến… Đó chính là ký ức vĩnh cửu của đạo quân… Hãy bảo người lái tàu của bạn vẽ ra con đường dẫn đến thiên hà Fal…”

…………

“Thiên hà Fal…”

Phù Thanh Hải nhìn vào các điểm dừng trên con đường hàng không đó và không khỏi thốt lên cái tên đó.

“Thiên hà Fal… Có điều gì đặc biệt ở đó sao?”

Lâm Dụ nhìn vào tài liệu bản đồ sao và hỏi một cách ngạc nhiên.

Theo thông tin trong tài liệu bản đồ, thiên hà Fal rất lớn, nhưng chỉ có hai hành tinh thích hợp để sinh sống: một hành tinh được bao phủ bởi đại dương, và hành tinh còn lại được bao phủ bởi những khu rừng nấm… Nhưng cả hai hành tinh đó đều đã bị phá hủy trong những cuộc chiến từ rất lâu trước đây… Thông tin về nó rất ít ỏi và không có điều gì đáng chú ý cả.

“Trận Chiến Hải Dương Fal đã diễn ra ở đây,” Phù Thanh Hải giải thích, vừa nhéo cằm vừa nói.

Trận Chiến Hải Dương Fal là một trận chiến diễn ra trong thời kỳ “Loạn lạc của Ho Lỗ Tư”; danh tiếng của nó không phổ biến bằng những trận chiến như Thảm sát Bãi Đổ bộ Istvan, Trận Chiến Koss, hay Cuộc Viễn chinh Bóng tối… Nhưng đó vẫn là một trận chiến rất quan trọng.

Trong trận hải chiến Phaer, bốn thần ác Hỗn Loạn đã điều khiển những cơn bão vũ trụ để buộc một đội tàu lớn của Đế Quốc Chiến Búa phải lạc hướng, và cuối cùng chúng đã dần dần rơi vào bẫy do Những Chiến Binh Thép sắp xếp từ trước – ngay trong thiên hà Phaer.

Lực lượng của Những Chiến Binh Thép gấp đôi so với Đế Quốc Chiến Búa; người chỉ huy trực tiếp là Genetica Peturabo, người đã tự mình đứng ra chỉ huy trận chiến, chuẩn bị kỹ lưỡng chiến trường để chờ đợi thời cơ thuận lợi. Ngoài ra, họ còn được sự hỗ trợ từ những thực thể phi vật chất (trong cơn bão, đội tàu của Đế Quốc Chiến Búa đã mất một phần ba số tàu chiến và người chỉ huy cao nhất). Với những lợi thế này, đội tàu của Đế Quốc Chiến Búa, dù ít người hơn nhiều, vẫn đã gây ra những tổn thất nặng nề cho đội quân của Những Chiến Binh Thép và thành công trong việc thoát khỏi vòng vây.

Trong số đó, có một đội quân tinh nhuệ của Đế Quốc Chiến Búa thậm chí đã đột nhập vào con tàu Iron Blood của Peturabo, tiến thẳng vào buồng chỉ huy của Genetica và chỉ được Chủ Nhân Sắt Đá giết chết bằng tay mình.

Trận hải chiến Phaer là một nỗi ô nhục lớn đối với cả đội quân Những Chiến Binh Thép lẫn bản thân Peturabo. Trong suốt trận chiến, liên lạc qua sóng vũ trụ đã tạm thời được khôi phục, nhưng sau đó đội tàu của Đế Quốc Chiến Búa lại nhận được lệnh từ Rogar Dawn yêu cầu họ ngay lập tức quay trở về Terra. Do đó, có người nghi ngờ – chỉ là nghi ngờ thôi – rằng thông điệp đó thực chất là do bốn thần ác Hỗn Loạn cố tình để lại cho đội tàu của Đế Quốc Chiến Búa, nhằm ngăn chặn họ không bị tổn thất quá nặng nề.

Thiên hà Phaer có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Đế Quốc Chiến Búa, nhưng chính quyền Đế quốc thường coi “Cuộc nội chiến Ho Lỗ Tư” là một cuộc chiến không vinh quang và không thiêng liêng; họ không chỉ không tuyên truyền rộng rãi về nó mà còn tiêu hủy rất nhiều tài liệu lịch sử liên quan. Do đó, ngày nay người ta biết rất ít về thiên hà Phaer, thậm chí không hề biết rằng ở đây đã diễn ra một trận hải chiến lớn lao như vậy.

Vì đã đọc các tiểu thuyết gốc Warhammer 40K, Phù Thanh Hải biết rằng Đế Quốc Chiến Búa sẽ tập trung và tái tổ chức đội quân tại thiên hà Phaer. Hiện tại, anh đang phân vân: liệu có nên chờ đợi Đội Quân Thứ Bảy hoàn thành việc tập trung tại đây, hay nên đi thẳng đến Terra.

“Tiếp tục hành trình đến Terra.”

Sau một lúc suy nghĩ, Phù Thanh Hải đã đưa ra quyết định.

Nếu kết hợp cùng Đế Quốc Chiến Búa và hai đội quân chiến binh vũ trụ này, có lẽ họ sẽ tạo n

Phù Thanh Hải Mọi hành động hiện tại của anh ta đều dựa trên việc anh ta đã đọc trước nội dung cuốn tiểu thuyết gốc. Chính vì biết rõ cốt truyện gốc mà anh ta mới có thể lập ra kế hoạch mạo hiểm và quyết liệt như vậy. Nếu cốt truyện thay đổi, lợi thế dự đoán trước của anh ta sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta luôn cố gắng giữ cho mọi chuyện tiếp tục diễn ra theo trình tự trong tiểu thuyết gốc.

   Hạm đội mang những vết sẹo màu trắng đã dừng lại ngắn ngủi bên ngoài thiên hà Phal, sau đó tiếp tục hành trình, một lần nữa xé toạc bức màn thực tại để bước vào thế giới vô hình. Và không lâu sau khi họ rời đi, hàng loạt các hạm đội khổng lồ khác cũng lần lượt xuất hiện, xuyên qua rào cản thực tại để đến được bên ngoài thiên hà. Những con tàu chiến này có màu sơn đa dạng: Quyền Nắm Giữ Mẫu Mực, Quyền Nắm Giữ Đỏ Thắm, Hiệp Sĩ Thiên Giới…

   Trong số đó, hạm đội có quy mô lớn nhất là…

   Số lượng tàu chiến của họ vượt xa tất cả các đội quân khác.

   Màu sơn đen với viền trắng.

   Đó chính là người quen cũ của Phù Thanh Hải.

   Thánh đường Đen.

   ………

   Cùng lúc đó.

   Tin tức “Sự trỗi dậy của loài thú dã” đã làm chấn động toàn bộ Thần Thánh Terra. Sau khi nhiều thiên hà và thế giới lần lượt bị chiếm đóng, hạm đội hải quân của đế chế được triệu tập gấp rút từ các vùng biên giới cuối cùng cũng quyết định phải đối đầu trực tiếp với Âu Khắc Thú Nhân.

   Địa điểm được chọn là cảng Saint Curtis – nơi này không chỉ là một căn cứ hải quân mà còn là một xưởng đóng tàu có khả năng sản xuất mạnh mẽ, có thể chế tạo những con tàu chiến cấp tàu tuần dương hạng nặng.

   Âu Khắc Thú Nhân dường như rất quan tâm đến cảng này; một vệ tinh chiến đấu đã ở lại đây và không hề rời đi. Phe Người Lùn có ý định chiếm đóng hoàn toàn xưởng đóng tàu này, trong khi hải quân đế chế tất nhiên không muốn một cơ sở quan trọng với khả năng đóng tàu xuất sắc như vậy rơi vào tay loài thú dã. Do đó, kể từ khi loài thú dã xâm lược đế chế, cuộc đối đầu trực tiếp đầu tiên giữa Nhân loại Đế quốc và Âu Khắc Thú Nhân (theo quan điểm của phe Terra) sắp bắt đầu.

   Tại điểm Mandeville ở rìa thiên hà.

   Những con tàu chiến lớn nhỏ lần lượt xuyên qua bức màn thực tại để bước vào vũ trụ bao la. Theo lệnh của Đại đô đốc Hải quân Tối cao Lansong, Hạm đội Kinki do Đại đô đốc Hải quân

Ít nhất thì đó là mệnh lệnh mà hạm đội khu vực biên giới đã nhận được.

Tuy nhiên, khi Đô đốc Hải quân Price đến vùng ngoại vi thiên hà trên chiếc tàu chiến lớp Opal của mình, nhìn thấy những điểm sáng chen chúc trên màn hình, ông ta bắt đầu la mắng:

“Cái gì vậy? Lanson yêu cầu hai hạm đội của chúng ta hợp binh lại rồi mới tấn công lũ orc, ai có thể giải thích tại sao hạm đội Kinki đã bắt đầu giao tranh với lũ orc rồi? Kẻ ngu ngốc Acharia đang làm gì vậy? Ai cho phép hắn tự ý tiến hành cuộc tấn công này?”

Toàn bộ sàn chỉ huy trở nên im lặng hoàn toàn.

Không ai có thể trả lời câu hỏi của ông ta.

“Thưa ngài, chúng tôi nhận được thông báo từ Đô đốc Acharia, yêu cầu chúng ta ngay lập tức tiến gần và hợp binh với hạm đội của ông ấy.”

Một sĩ quan liên lạc nói lên.

“Điều đó không thể xảy ra được! Yêu cầu hạm đội Kinki ngay lập tức rời khỏi trận chiến với lũ orc và tiến gần hạm đội khu vực biên giới là điều không thể chấp nhận được!”

Đô đốc Price kiên quyết từ chối.

“Lũ orc đang tập trung lực lượng, nếu chúng ta không hợp binh ngay bây giờ, chắc chắn một trong hai hạm đội của chúng ta sẽ bị tiêu diệt!”

Khuôn mặt Đô đốc Price đầy giận dữ; nước bọt của ông ta bắn tung tóe lên màn hình thiết bị liên lạc.

“Đó chính là lý do tại sao phải chính ngài đến đây để hợp binh với chúng tôi, Đô đốc ạ. Trong ba ngày qua, các tàu chiến của hạm đội tôi liên tục đến nơi, và hiện tại vẫn đang tiếp tục đổ bộ. Nếu chúng ta cố gắng phá vỡ vòng vây, những con tàu đến sau sẽ bị tiêu diệt từng chiếc một!”

Sau khi nói xong, Price ngả người ra sau, màn hình trước mặt trở nên mờ ảo; tín hiệu không ổn định bắt đầu được truyền đến thiết bị liên lạc trên tàu của Đô đốc Acharia.

Ai cũng biết rằng việc di chuyển qua không gian vi mô là điều không ổn định; những hạm đội cùng lúc bước vào không gian vi mô có thể sẽ đến đích ở những thời điểm khác nhau. Vì vậy, lý do mà hạm đội khu vực biên giới cần phải chờ đợi các tàu chiến khác đến cũng là hoàn toàn hợp lý.

Lúc này, đô đốc của tàu bên cạnh Price đề xuất:

“Thưa ngài, mặc dù việc Đô đốc Acharia dẫn dắt hạm đội tiến gần chúng ta là phương án tốt nhất, nhưng nếu chúng ta cứ ngồi yên không làm gì cả, đó chắc chắn là lựa chọn tồi tệ nhất.”

Price quay sang bàn chiến lược nhưng không trả lời câu hỏi của đô đốc đó. Nhiều màn hình hiển thị các báo cáo mờ ảo; ba cuốn sách quy định hải quân được xếp gọn ở

Một trong những đặc điểm nổi bật của thế giới Warhammer 40K chính là Hải quân Đế quốc sở hữu bộ quy tắc và luật lệ phức tạp nhất, chi tiết đến mức chỉ rõ cách một thủy thủ nên vệ sinh nhà vệ sinh trên tàu. Mọi hành động của các chỉ huy hải quân đều phải dựa trên các quy định hoặc tiền lệ đã có; điều này cũng phản ánh rằng Hải quân Đế quốc chính là lực lượng cứng nhắc và bảo thủ nhất.

Tuy nhiên, Price cuối cùng đã từ bỏ ý định đó. Rõ ràng, ông không tìm ra lý do nào để thực hiện kế hoạch của mình. Hệ thống chỉ huy của Hải quân Đế quốc được coi là thiêng liêng và không thể xâm phạm, thậm chí còn nghiêm ngặt hơn cả Lực lượng Vệ binh Đế quốc. Một con tàu vũ trụ có thể rời cảng trong vài tháng đến hàng chục năm; trong thời gian đó, quyền lực của chỉ huy phải là tuyệt đối. Nếu một đại đội thuộc Lực lượng Vệ binh Đế quốc phản bội chỉ huy của mình, điều đó có thể gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho hành tinh nơi họ đang đóng quân. Còn nếu một tàu chiến của Hải quân Đế quốc nổ loạn, điều đó có thể đe dọa đến nhiều thiên hà khác nhau.

Đó chính là lý do tại sao Hải quân Đế quốc lại sở hữu một bộ quy tắc và luật lệ phong phú đến vậy. Con tàu và hạm đội của Price không bị buộc phải tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào do Acheria ban hành, nhưng ông cũng không thể đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào của riêng mình.

Price lắc đầu và nói với đô đốc của mình:

“Không, việc không làm gì cả cũng không tồi. Việc không làm gì cả sẽ giúp chúng ta đủ gần Mandeville Point so với những con tàu mới đến; khi tình hình trở nên nguy cấp, chúng ta có thể lập tức rời khỏi thiên hà này bất cứ lúc nào. Acheria đã tự đẩy mình vào cái bẫy do người Ork dựng ra; tôi không thấy lý do gì để chúng ta phải theo ông ấy làm như vậy.”

“Ông muốn từ bỏ Hạm đội Kinki, Tướng ạ?”

Đô đốc nghe vậy mà vô cùng sốc; thái độ bình tĩnh của cấp trên đối với tình hình khiến ông cảm thấy lạnh gáy:

“Hàng chục nghìn… không, hàng trăm nghìn mạng người? Và lại vô cớ đẩy chúng ta vào tình thế nguy hiểm ấy?”

Vị đô đốc hải quân nói lớn, sau đó bước tới máy chiếu hình ảnh ba chiều và vẫy tay để thu nhỏ hình ảnh đang hiển thị:

“Hãy nhìn xem Hạm đội Kinki đang làm gì! Họ đang truy đuổi các tàu chiến người Ork và dần dần đi sâu vào khu vực các tiểu hành tinh trong thiên hà này… Đó là một cái bẫy. Acheria rõ ràng biết điều đó, nhưng đã quá muộn; hai bên cánh và phía sau của họ đang bị đè nén… Tôi hiểu ý ông, chỉ có Hoàng đế mới biết tại sao

Một sĩ quan thuộc đội ngũ tư vấn hải quân thì thầm một mình.

Ở khoảng cách xa như vậy, các thiết bị dò tìm và máy ra đa trên các chiến hạm lớp Opal không thể phân biệt được những vật thể trong khu vực các tiểu hành tinh đó là những mảnh vụn hành tinh thông thường hay là những con tàu chiến của người Ork đang nghỉ ngơi – trừ khi họ sở hữu một chiếc chiến hạm lớp Hoàng đế mà công nghệ chế tạo nó đã bị mất. Nhưng ngay cả vậy, mọi người có mặt ở đây đều hiểu rằng trong khu vực các tiểu hành tinh này chắc chắn sẽ có những cái bẫy ẩn náu.

Bởi vì Âu Khắc Thú Nhân luôn thích việc làm rỗng bên trong các tiểu hành tinh và lắp đặt vài động cơ ở một bên, biến chúng thành loại “tàu vũ trụ” điển hình của người Ork – những con tàu khổng lồ của họ. Theo một nghĩa nào đó, “Chiếc Mặt Trăng Chiến Đấu” cũng là một phiên bản siêu khổng lồ của những con tàu Ork đó, chỉ khác là đối tượng bị làm rỗng lại là một vệ tinh.

“Các khu vực chứa tiểu hành tinh trong toàn bộ thiên hà đều được bao phủ bởi những ‘pháo đài đá’ của chúng; một khi các con tàu của chúng ta tiến vào tầm bắn, chúng có thể lao tới tấn công, bắn ngư lôi hoặc trực tiếp nhảy xuống từ tàu… Hệ thống lá chắn mà chúng ta tự hào sẽ trở nên vô ích. Tất cả mọi người ở đây đều không thiếu lòng dũng cảm, nhưng tôi nghĩ không ai muốn bị những kẻ da xanh nhảy xuống từ tàu của mình… Trên con tàu của chúng ta không hề có binh sĩ Space Marine.”

Pryce nói xong liền ném một chồng báo cáo phân tích lên màn hình chiến lược, nhìn chằm chằm vào hình ảnh được chiếu lên và quát lên:

“Acacia không phải là kẻ ngốc về mặt quân sự, nhưng cho đến nay tôi vẫn không hiểu được mục đích của anh ta khi làm như vậy. Kể từ khi anh ta tự ý phát động cuộc tấn công đơn phương, trận chiến này đã coi như thất bại rồi… Bây giờ, điều duy nhất Acaria có thể làm là dẫn dắt hạm đội gần kinh đô của mình đột phá ngược lại để tiếp cận chúng ta, tiến vào điểm Mandeville và sử dụng kỹ thuật nhảy qua không gian để rời khỏi chiến trường.”

Trên các màn hình xung quanh buồng chỉ huy, dữ liệu chiến đấu liên tục được cập nhật. Mọi người ngước nhìn những hình ảnh trực tiếp đó và dần nhận ra một số điểm khác biệt:

Theo định kiến thông thường của Hải quân Đế quốc, các con tàu chiến của người Ork luôn di chuyển theo hướng thẳng đứng và va chạm một cách bừa bãi; không chỉ vì người Ork thiếu sự thận trọng và ngu ngốc, mà còn bởi vì các con tàu chiến của họ thường có khả năng điều khiển kém. Chẳng hạn, họ thích chất đầy các loại vũ khí l

Tại sao bọn quái vật lại đột nhiên trở nên thông minh hơn?

Mọi người đều có câu hỏi này trong đầu.

“Price!”

Hình ảnh truyền thông lại xuất hiện một lần nữa.

Acharia nói với giọng lo lắng qua ống kính:

“Nếu chúng ta bị bao vây, các bạn…”

Sự tuyệt vọng trên khuôn mặt Acharia đột nhiên biến mất; vị đô đốc hải quân quay đầu nhìn sang một phía, những nếp nhăn trên trán anh cũng dần được tháo gỡ, thay vào đó là vẻ mặt nhẹ nhõm như đã được giải tỏa gánh nặng.

Ngay sau đó, màn hình tối đi và trở thành một màu trắng.

“Vậy ý của anh ta là gì?” Price quay đầu nhìn mọi người với vẻ bối rối.

Mọi người trên sàn chỉ huy cũng đều nhìn nhau không hiểu.

“Điều… điều…” Âm thanh “bip bip” phát ra từ thiết bị liên lạc nội bộ; đèn xanh trên bảng điều khiển bên cạnh Price bỗng sáng lên. Vị đô đốc vươn tay và nhấn nút nhận tin.

“Có chuyện gì?”

“Thưa đô đốc, có dấu hiệu chuyển đổi vị trí ở rìa thiên hà.”

“Đúng vậy, chúng ta đã tiến hành việc này liên tục ba ngày rồi. Có chuyện gì vậy?”

“Có rất nhiều tín hiệu chuyển đổi, thưa đô đốc. Trong vòng năm phút vừa qua, nhóm kiểm tra đã phát hiện gần một tá tín hiệu. Chúng tôi cũng đã xác định được danh tính của một trong số chúng.”

“Hơn mười con tàu? Là ai vậy?”

“Là tàu Eternal Thessarakos, thưa đô đốc.”

“Chiến hạm chủ lực của Lansong!”

Price reo lên:

“Lansong đã đến cá nhân à?”

Đô đốc hải quân cao cấp Lansong – người thứ hai sau Tổng chỉ huy Đội vệ binh Đế quốc, Hes, tham gia trực tiếp vào cuộc chiến chống lại bọn quái vật. Khác với Hes, người chỉ là một nhân vật ít được chú ý trong hội đồng gồm mười hai người, Lansong đang giữ vị trí rất quan trọng trong chính trường Terra: ông không chỉ giữ chức Bộ trưởng Nội vụ, Giáo hoàng Quốc giáo và Người phát ngôn Hạm đội Thương mại, mà thậm chí cả Tổng chỉ huy Xưởng Luyện Kim Sao Hỏa cũng nằm dưới sự ảnh hưởng của ông. Vì vậy, ông không cần phải mạo hiểm đến tận tiền tuyến.

Khi liên lạc được thiết lập, khuôn mặt của sĩ quan quân sự cấp cao thuộc hạm đội Lansong là người đầu tiên xuất hiện trên màn hình.

“Xin yêu cầu Đô đốc hải quân, Tổng chỉ huy Hạm đội Biên giới Vùng Mặt Trời, Đô đốc hải quân của Đế quốc, Price, hãy lưu ý.”

Vị sĩ quan cấp cao này nói một cách rõ ràng:

“Chúng tôi xin yêu cầu và đòi hỏi ông, sau khi nhận được những mệnh lệnh này, hãy ngay lập tức triệu tập Hạm đội Biên giới theo đúng hướng dẫn và sắp xếp đã được đề ra, để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp diễn ra.”

Price tạm dừng việc nh

Chưa kịp nói hết, tín hiệu liên lạc đã thay đổi, và khuôn mặt béo phì của Lan Song xuất hiện trên màn hình:

“Nghe này, Price. Acharia đã đẩy danh tiếng của Hải quân Đế chế vào tình thế nguy hiểm; đó là danh tiếng của tôi cũng như của bạn, Price. Tôi không biết tại sao và cũng không biết ông ta làm điều đó như thế nào, nhưng chắc chắn có ai đó đã tìm đến Acharia, hoặc thuyết phục hoặc ép buộc ông ta, để cuộc tấn công này được tiến hành trước khi các hạm đội ở vùng biên giới hợp lại. Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ điều tra rõ xem ai trong nội bộ Hải quân Đế chế đã gây ra chuyện này. Acharia cũng sẽ phải trả giá; nếu ông ta có thể sống sót qua phiên tòa quân sự sắp tới, thì ông ta thật may mắn khi được chỉ huy một chiếc xe rác… Dù sao đi nữa, điều đó cũng không quan trọng.”

Lan Song xoay người ra xa thiết bị thu hình video, và phần áo khoác lộ ra bộ ngực dày phệ của ông ta.

“Chúng ta tuyệt đối không được thất bại ở đây, Price. Trận chiến này rất quan trọng; tôi sẽ cho bạn biết một thông tin nội bộ: Liên đoàn Chiến binh Nắm đấm Đế chế đã bị đánh bại thảm hại bởi phe Ork tại thiên hà Adamantua; họ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Ôi trời…”

Price thốt lên khi nghe tin này.

Vì các Thủ lĩnh Cao cấp yêu cầu thông tin về việc Liên đoàn Chiến binh Nắm đấm Đế chế bị tiêu diệt phải được giữ bí mật tuyệt đối, nên mãi đến bây giờ, các đô đốc Hải quân mới biết được sự thật này thông qua lời Lan Song.

Một liên đoàn chiến binh non nớt bị tiêu diệt…

Thật khó có thể tưởng tượng nổi.

Price cảm thấy kinh hoàng trong lòng.

“Nếu chúng ta muốn cứu vãn bất cứ điều gì từ tình huống tồi tệ này, chúng ta cần một chiến thắng ngay lập tức. Trừ khi tôi có thể trở về Terra với chiến thắng và quyền lực nguyên vẹn, nếu không, toàn bộ Quốc hội Đế chế sẽ mất niềm tin. Nói thật lòng, dù các Thủ lĩnh Cao cấp có thích hay không, đây sẽ là một cuộc chiến mà Hải quân giành chiến thắng.”

“Nếu chúng ta rút lui, danh tiếng của tôi sẽ bị hủy hoại, và có sáu đô đốc Hải quân sẵn sàng đứng hàng chờ đợi để thay thế tôi… Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng. Lúc này, chúng ta không cần những cuộc đấu tranh quyền lực giữa các cấp cao của Hải quân Đế chế. Tôi biết các bạn đều nghĩ rằng tôi là một kẻ chỉ biết vun đắp lợi ích cá nhân, có lẽ các bạn đúng… Có thể tôi chính là người như vậy. Nhưng tôi không phải là con thú; hàng tỷ người đã thiệt mạng trong nỗ lực ngăn chặn làn sóng xanh này. Nếu chúng ta không thể thay đổi tình hình ngay bây giờ, mọi hy vọng sẽ tan biến.

“Khi ba hạm đội gặp nhau thì chúng ta có thể bàn bạc về các chiến thuật và lựa chọn khác nhau. Nhưng trước khi đó, tôi yêu cầu bạn phải tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh của tôi. Hãy tin tôi, đây là cơ hội tốt nhất để chúng ta sống sót và thoát khỏi tình huống này một cách an toàn. Đại tướng Price, xin Hoàng đế phù hộ bạn trong tất cả các trận chiến sắp tới.”

Hình ảnh khuôn mặt béo phì trên màn hình biến mất.

“Người đàn ông mập mạp đó nói đúng lắm.”

Price khinh thường nhếch môi nói:

“Dù sao chúng ta cũng sẽ tìm ra cách tiêu diệt những vệ tinh vũ trang này, vậy thì tại sao không bắt đầu thử từ đây? Lão khốn Acharia, đã vi phạm mệnh lệnh và hành động tự ý… Còn lão khốn Lansong nữa, để một kẻ ngu ngốc như vậy chỉ huy hạm đội Kinki!”

“Vậy thì mệnh lệnh của ngài là gì, thưa chỉ huy?”

Chỉ huy đứng thẳng người và chào cung kính.

“Mở mã các mệnh lệnh điều động được gửi đến bởi Đại tướng Lansong.”

Price nghiền răng nhìn về phía trước:

“Tấn công ngay lập tức, mục tiêu: Mặt Trăng Chiến Tranh!”