Thiên hà Nesteram, điểm Mandeville.

“Nếu để tôi nói thì, việc các bạn thất bại ở Adamanuria không có gì đáng trách cả, Đại úy Kurand.”

Vị Hiền triết Laurentis dùng một chiếc móng vuốt máy móc để nhặt lấy một quân cờ Ám vương, di chuyển nó qua bàn cờ và đặt vào vị trí mới; khi quân cờ chạm vào bàn cờ, một tiếng kêu “kẹt” nặng nề vang lên:

“Không ai có thể dự đoán chính xác bước tiếp theo của Âu Khắc Thú Nhân về mặt công nghệ và chiến lược; chúng luôn là như vậy.”

Kurand cúi đầu im lặng, chăm chú quan sát tình hình trên bàn cờ.

Hai tuần trước, Kurand cùng đồng đội của mình đứng trên mặt đất, chứng kiến từng con tàu chiến của Hạm đội Quyền năng Đế chế lần lượt rơi xuống bầu khí quyển từ quỹ đạo… Sau đó, đội quân mặt đất này bị bỏ rơi, và dường như kẻ thù trong không gian cũng không hề quan tâm đến họ. Mãi cho đến một tuần sau, họ mới được một con tàu thám hiểm khoa học máy móc tình cờ đi ngang phát hiện ra; những chiến binh vũ trụ kiệt sức và những linh mục kỹ thuật mệt đứt hơi mới được giải cứu khỏi vòng vây của đám quái vật Crom.

Còn những đồng đội khác của Kurand, đội tác chiến do anh chỉ huy cùng những binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Đế chế, tất cả đều đã mất tích hoặc hy sinh ngay tại chiến trường trong biển quái vật Crom mênh mông… Anh là chiến binh vũ trụ duy nhất sống sót trên mặt đất.

Con tàu thám hiểm này mất tổng cộng mười bốn ngày mới đến được Nesteram; hiện tại, họ đang chờ đợi một con tàu khác của Hải quân Đế chế đến gặp gỡ. Con tàu hộ tống đó chắc chắn sẽ sớm đến và đưa Kurand về Terra.

Trong suốt chuyến hành trình này, Vị Hiền triết Laurentis đã đến căn phòng này đã từng bốn mươi tám lần, cùng Kurand chơi trò cờ Ám vương; Kurand đã thua tất cả các ván đấu. Laurentis cũng đã đề nghị không sử dụng bộ xử lý phụ trợ hay các thiết bị hỗ trợ trong những ván tiếp theo, nhưng Kurand không muốn nhận sự ưu ái đó: Thắng được một đối thủ không dốc hết sức để chiến thắng thì đó chẳng phải là chiến thắng đúng nghĩa.

Đại úy Kurand khẽ gầm một tiếng, rồi di chuyển một quân cờ khác.

“Cuộc chiến này cho chúng ta một kết luận,” Vị Hiền triết Laurentis nói.

Móng vuốt của ông xoay tròn trên bàn cờ, suy nghĩ về nước đi tiếp theo; những ngón tay máy móc liên tục mở ra và đóng lại, tạo ra tiếng “kẹt” vang lên.

“Dựa trên kinh nghiệm của chúng ta, chúng ta có thể đưa ra suy luận này… Nhưng kết hợp với dữ liệu quan sát từ các con tàu Cơ khí Thần giáo có mặt tại đây, bằng chứng sẽ trở nên chắc chắn hơn nữa: Sự tích lũy công nghệ và sự mở rộng lã

Vị hiền triết Laurentis đã bày tỏ quan điểm của mình.

  “Người Ork luôn có khả năng sử dụng những công nghệ không ổn định nhưng lại cực kỳ hủy diệt, như các chùm tia năng lượng hay các trường lực được phóng ra. Vậy thì chiến binh Mặt Trăng có gì khác biệt? Có lẽ chỉ là một tên lang thang nào đó tình cờ tìm thấy một thiết bị phá hủy lực hấp dẫn mà thôi.”

  Kuland nhéo con cờ và đặt câu hỏi.

  “Nếu chúng ta chỉ đối mặt với một hoặc hai người Ork như vậy, tôi sẽ đồng ý với quan điểm này. Nhưng việc sử dụng rộng rãi những công nghệ như vậy, cùng với việc chiến binh Mặt Trăng được triển khai một cách có kế hoạch, cho thấy rằng ngay cả khi không hoàn toàn hiệu quả và phối hợp ăn ý, thì cũng cần có sự tương tác ở cấp độ cao hơn nhiều.”

  Vị hiền triết Laurentis nói một cách nghiêm túc.

  “Những người Ork thông minh ư?”

  Kuland nghiêng đầu hỏi.

  “Người Ork luôn rất thông minh, đại tá ạ,” Laurentis lập tức phản bác.

  Giọng nói của ông rất nghiêm túc và thành thật:

  “Chúng không chỉ thông minh mà còn có số lượng đông đảo và ý chí kiên định. Nếu nhớ lại, trong vài thế kỷ qua, các nhà lãnh đạo của các tổ chức chúng ta đều chưa từng xem xét đến sự thật này.”

  “Người Ork đã bị Đế Hoàng đánh bại vào Ô Lan Nạp,” Kuland nói một cách do dự, vẫn đang cầm con cờ trên tay.

  “Trong suốt hàng nghìn năm qua, chỉ có một vài cuộc giao tranh lẻ tẻ mà thôi.”

  “Vì vậy, chúng ta lại trở về với câu nói ban đầu của tôi — không ai có thể dự đoán được rằng mối đe dọa từ người Ork sẽ trở lại với sức mạnh và cách thức đáng sợ như vậy. Theo những gì tôi đã nghiên cứu, thông tin lịch sử về sự phát triển của người Ork rất ít ỏi. Tuy nhiên, tôi đã phát hiện ra một xu hướng tiềm ẩn… Không phải là một quy luật cố định, mà là một hiện tượng: hoạt động của người Ork mang tính bùng nổ. Chúng bùng nổ, mở rộng nhanh chóng, thể hiện những bước tiến công nghệ chưa từng có, và sau khi bị đánh bại, chúng lại nhanh chóng lặng đi. Vào thời kỳ đỉnh cao của sức mạnh, khả năng sáng tạo, văn hóa và trí tuệ của chúng cũng đạt đến đỉnh cao.”

  Laurentis nói một cách nghiêm túc.

  “Chúng hành động theo tình hình thực tế.”

  Kuland nhẹ nhàng đẩy bàn cờ sang một bên.

  Anh biết mình lại thua một lần nữa.

  “Theo lý thuyết của bạn, mỗi lần chinh phục, mỗi lần mở rộng lãnh thổ, liệu điều đó có thúc đẩy… bản năng hung dữ của chúng không?” Kuland ngẩng đầu hỏi.

“Chiếc Mặt Trăng Chiến Đấu chính là sự bứt phá như vậy sao?”

Kuland lập tức hỏi tiếp.

“Chiếc Mặt Trăng Chiến Đấu chỉ đại diện cho một bước tiến về mặt kỹ thuật mà thôi. Các đồng nghiệp tại Xingyu Ting đã nói với chúng ta rằng, cùng với đó còn có sự bứt phá về mặt năng lượng linh hồn nữa; họ cũng nghe thấy tiếng gầm thét dữ dội của những con quái vật ở không gian vi mô. Con vật đó chính là trung tâm của cuộc mở rộng mới này; nó là hiện thân của tiềm năng năng lượng linh hồn của loài orc, điều này chưa từng được ghi nhận trước đây.”

Nhà thông thái Laurentis bổ sung.

“Chúng ta phải liên kết hai sự kiện này lại với nhau.”

Kuland đứng dậy và nói:

“Dù biến đổi thế nào, nguyên tắc cơ bản vẫn không thay đổi; cách hiệu quả nhất để đối phó với loài orc vẫn luôn là hành động tiêu diệt chúng từ gốc rễ. Nếu chúng ta có thể phá hủy những con quái vật đó, thì cả sự phát triển đỉnh cao mà chúng đang đạt được cũng sẽ sụp đổ theo.”

Kuland bước về phía cửa ra vào.

Laurentis đứng trước mặt chiến binh vũ trụ.

“Các thiết bị cảm nhận của tôi cho thấy nhịp tim bạn đang tăng nhanh, nhiệt độ da tăng lên, hoạt động của tuyến mồ hôi và mạch máu cũng tăng mạnh hơn. Theo phân tích thông thường, đây chính là hậu quả của sự gia tăng adrenaline trước khi bạn thực hiện một hành động nào đó, đại tá.”

“Tôi vừa nghĩ ra một việc cần phải làm ngay.”

Kuland vẫy tay và bước sang phía bên phải.

Nhưng Laurentis lại một lần nữa chặn đường anh.

“Hãy nhường đường đi, nếu không tôi sẽ buộc bạn phải làm vậy.”

Kuland nhíu mày nhìn nhà thông thái và nói một cách nghiêm túc:

“Xin hãy cho tôi một vài phút nữa, đại tá.”

Laurentis giữ thái độ bình tĩnh và nói:

“Cứ nói đi.”

“Lý do duy nhất có thể giải thích cho hành động đột ngột của bạn chính là bạn đã quyết định hành động dựa trên những kết luận chúng ta vừa thảo luận. Hãy suy nghĩ lại đi; tôi cũng có thể lý giải một cách hợp lý rằng kế hoạch hành động này có liên quan đến kết luận của bạn, đó là: việc tiêu diệt những con quái vật đó có thể ngăn chặn được cuộc tấn công của loài orc.”

“Điều đó có vấn đề gì chứ?”

“Dữ liệu chúng ta có về những biến động năng lượng linh hồn và sự phát triển kỹ thuật liên quan đến Âu Khắc Thú Nhân vẫn chưa đầy đủ, đại tá. Những sự phát triển về mặt sinh học và xã hội cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Ý ông là gì? Nói thẳng ra đi, nhà thông thái.”

“Ý tôi là, con quái vật đó… dù nó là gì đi nữa, khả năng lớn nó là một loại orc hoàn to

Nhưng Kurland đã làm việc cùng ông ta trong thời gian dài, vì vậy ông hiểu rõ ý định của vị linh mục kỹ thuật này.

“Ông nghĩ con quái vật đó không thể bị tiêu diệt sao?”

Giọng điệu của Kurland mang chút bất mãn.

“Tôi tin rằng nó có thể bị xóa sổ, nhưng tôi không chắc liệu hành động mà ông định thực hiện có thể đạt được mục tiêu đó hay không.”

Vị hiền triết Laurentis nhìn ông ta một cách sâu sắc và lạnh lùng.

Kurland lùi lại một bước, người run rẩy, như thể vừa bị viên đạn trúng phải. Những lời nói khéo léo nhưng cứng rắn của vị hiền triết đã đánh trúng vào tâm hồn ông, mạnh mẽ hơn cả tiếng nổ của bom, khiến ông bỗng nhiên nhận ra rằng “Đấn Thủ Đế Quốc” đã không còn tồn tại nữa. Kurland dùng một tay để tựa vào thành tàu, cố gắng duy trì thăng bằng cho mình; một cảm giác trống rỗng chưa từng có bao giờ bao phủ lấy ông.

Ông là “Đấn Thủ Đế Quốc” cuối cùng còn sót lại trong vũ trụ này.

“Xin lỗi, đại tá, tôi không có ý xúc phạm.”

“Không có ý xúc phạm…” Kurland lẩm bẩm với đầu cúi xuống.

Một lát sau, ông từ từ ngẩng đầu lên:

“Phán đoán của ông là đúng, hiền triết. Một mình tôi thì không thể tiêu diệt con quái vật đó được, và tôi cũng không còn bất kỳ đồng đội nào của ‘Đấn Thủ Đế Quốc’ để chỉ huy cuộc hành động này nữa.”

“Ông còn kế hoạch dự phòng nào không?”

“Có!”

Kurland bất ngờ ngẩng đầu lên và bước đi về phía trước, buộc vị linh mục kỹ thuật phải lùi lại ngay lập tức.

“Tôi cần nói chuyện với một người thông thạo ngôn ngữ các vì sao.”

Kurland vừa đi vừa nói.

“Nếu ông cho phép, tôi có thể giúp ông tổ chức cuộc gặp này, đại tá Kurland.”

Vị hiền triết Laurentis nói từ phía sau lưng ông.

“Tại sao ông lại muốn giúp tôi?”

Kurland quay đầu lại hỏi.

“Vì lợi ích chung của tất cả những người không phải là orc, chúng ta phải ngăn chặn con quái vật đó. Tôi biết ông luôn cho rằng tôi và đồng nghiệp của mình thiếu tính nhân văn, đại tá, nhưng đôi khi chúng tôi cũng xem xét đến lợi ích chung của loài người. Giống như Nhân loại Đế quốc, chúng ta cũng không thể tồn tại độc lập trước mối đe dọa hiện tại. Nếu ông có kế hoạch nào để đối phó với mối đe dọa từ orc, tôi rất sẵn lòng hỗ trợ.”

“Tốt, hãy dẫn đường đi!”

Kurland vẫy tay về phía cửa ra vào.

Hai người cùng nhau đi về phía cuối con tàu; trên đường đến tầng cao nhất của con tàu vũ trụ, họ chỉ gặp một người máy – đó là đặc điểm của những con tàu thuộc loại Cơ khí Thần giáo; số lượng thủy thủ

Tại cổng vòm dẫn vào phòng hợp xướng của những người thông thạo ngôn ngữ các vì sao, có hai con robot vũ trang đứng gác. Những sinh vật nặng nề và méo mó này thậm chí còn cao hơn cả Kurand; tay chúng được trang bị lưỡi dao và ống súng.

Theo mệnh lệnh của nhà hiền triết Laurentis, hai con robot vũ trang đó lùi sang một bên, và Kurand thở phào nhẹ nhõm khi thấy vậy. Đại úy Đế Quyền tin rằng mình hoàn toàn có thể đánh bại chúng, nhưng tốt nhất là tránh xung đột với Cơ khí Thần giáo, bởi vì đây là con tàu của người khác. Chúng hoàn toàn có thể khiến anh ta bị hôn mê hoặc không thể di chuyển, và anh ta cũng không muốn bị giam giữ vì điều đó.

Theo sau Laurentis, Kurand bước vào phòng chờ của phòng hợp xướng. Tiếng chuông vang lên, báo hiệu sự xuất hiện của khách. Ở giữa phòng có một tác phẩm điêu khắc bằng đá màu đen, trong đó Hoàng đế được khắc họa dưới hình dạng một sứ giả – tay dang ra, lòng bàn tay nắm giữ những vì sao, lưng mang đôi cánh. Hai người đứng yên chờ đợi; sau một lát, cửa bên cạnh mở ra, và một thanh niên mặc áo choàng bước ra ngoài.

Đôi mắt trống rỗng và khô cằn của người thông thạo ngôn ngữ các vì sao nhìn chằm chằm vào hai vị khách đến thăm. Lông mày ông ta nhướng lên vì ngạc nhiên.

“Đại úy Kurand, tôi không ngờ lại được vinh dự này…”

“Tôi cần truyền đạt một thông điệp.”

Kurand trực tiếp cắt ngang lời nói lịch sự của người kia.

“Hmm… Tôi không chắc lắm…” Người thông thạo ngôn ngữ các vì sao nhìn về phía Laurentis với vẻ bối rối.

“Ý tôi là, liệu quyền được truyền đạt thông điệp này đã được cấp phép chưa…”

“Quyền được cấp phép rồi.” Laurentis nói ngay lập tức.

“Vậy xin hãy tuân theo mọi chỉ thị của đại úy Kurand.”

“Như ngài nói, nhà hiền triết.” Người thông thạo ngôn ngữ các vì sao quay đầu nhìn Kurand.

“Thông điệp đó là gì, đại úy?”

“Phải phát sóng toàn bộ.” Kurand trả lời một cách nhanh chóng.

“Điều đó hơi khó… Tất cả các Âu Khắc Thú Nhân trong không gian vi mô đều đang gầm thét; tiếng kêu thét của những linh hồn đã chết cũng….” Người thông thạo ngôn ngữ các vì sao ngập ngừng.

Bởi vì Kurand đã nhăn mày.

“Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức… Chúng ta có các trạm trung chuyển để tăng cường độ mạnh của tín hiệu. Tôi chỉ muốn ngài biết rằng, do vị trí hiện tại của chúng ta gần trung tâm tập trung năng lượng linh hồn của loài quái vật, việc truyền thông qua ngôn ngữ các vì sao trở nên không ổn định hơn.” Người thông thạo ngôn ngữ các vì sao vội vàng bổ sung.

“Các con thú dã man đang ở gần đây à?” Kurand hỏi với giọng lạnh lùng và trầm thấp.

Sau khi con thú dã man đó xuất hiện, tiếng gầm của nó thật sự rất dữ dội, nhưng nó không phải là con thú duy nhất. Có thể nói, đó chỉ là những tiếng vang từ những nơi khác mà thôi. Hoặc có lẽ, tiếng gầm của con thú đó đang hòa âm với tất cả các tiếng gầm khác. Mọi chuyện thật phức tạp, và chúng ta cũng không rõ lắm nguyên lý ẩn sau điều này… Nói chung, những tiếng gầm đó thực sự rất tồi tệ.”

“Có thể bạn gửi được tín hiệu không? Được hay không?”

Kuland hỏi một cách không mấy vui vẻ.

“Vâng, tôi có thể.”

Người nói chuyện bằng ngôn ngữ sao gật đầu mạnh mẽ.

“Nhưng nếu thông điệp cần truyền đi quá phức tạp, bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể khiến thông tin bị mất. Những tiếng vang năng lượng mà người orc tạo ra trong không gian vi mô đồng nghĩa với việc chúng ta phải tập trung vào một tín hiệu năng lượng đơn giản và mạnh mẽ.”

Anh ta cũng không quên nhắc nhở thêm:

“Thông điệp rất ngắn gọn, chỉ có ba từ thôi. Tôi muốn bạn dùng hết sức mình để truyền tín hiệu đó càng xa càng tốt. Mỗi trạm trung chuyển, mỗi hành tinh nghe thấy nó đều phải tiếp tục truyền tiếp. Tôi cần tín hiệu này xuyên qua tiếng ồn ào của người orc, từ một đầu của vùng thiên hà Mặt Trời truyền đến đầu bên kia. Điều này có thể thực hiện được không? Bạn có làm được không?”

Kuland nhìn chằm chằm vào người nói chuyện bằng ngôn ngữ sao.

Người đó suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tôi có thể thêm những âm thanh phản xạ vào quá trình truyền tín hiệu, để nó lan truyền rộng rãi hơn. Chỉ có ba từ thôi? Không có âm thanh? Không có hình ảnh? Không có mã riêng biệt?”

“Chỉ có ba từ, càng to càng tốt.”

Kuland lắc đầu và nhấn mạnh lại lần nữa:

“Như ông mong muốn.”

Người nói chuyện bằng ngôn ngữ sao nhún vai và nói một cách thoải mái:

“Nếu vậy, tín hiệu đó chắc chắn sẽ dễ dàng xuyên qua tiếng ồn ào của những kẻ da xanh đó. Ông muốn nói điều gì?”

Kuland hít một hơi thật sâu.

Trong lòng anh ta đang suy nghĩ về hậu quả của hành động mình sắp thực hiện.

Chỉ với ba từ đơn giản, anh ta có thể khiến kế hoạch bí mật mà Rogar Dawn đã đặt ra từ hàng nghìn năm trước được thực hiện. Nói một cách nghiêm túc, những gì Kuland sắp làm thực chất chính là phản bội – bởi vì điều này trái ngược hoàn toàn với lời thề mà Rô-bert · Kiriman đã đưa ra trong quá trình cải cách sau cuộc nổi loạn lớn. Nhưng Kuland không quan tâm đến điều đó. Lúc này, đế chế đang ở bờ vực diệt vong; danh dự của anh ta cũng đã tan thành mây khói.

Trong thời đại suy đồi này,

phải có những hành động suy đồi mới có

……

Kuland không hề biết rằng, vào lúc này, ông vẫn nghĩ mình là người lính vũ trụ đầu tiên trong Nhân loại Đế quốc phát ra lệnh tập hợp quân đoàn – một hành động nổi loạn như vậy chắc chắn sẽ không ai dám bắt chước. Ông không hề hay biết rằng còn có một quân đoàn khác, từ nhiều tháng trước đã bắt đầu cuộc tập hợp và sau khi hoàn thành việc tái tổ chức, đang tiến về phía khu vực Mặt Trời, hướng tới Thánh Địa Terra.

Kuland không hề biết rằng, vào lúc này, ông vẫn nghĩ mình là người đầu tiên trong Nhân loại Đế quốc bị tấn công bởi “Mặt Trăng Chiến Tranh”; ông tin rằng mình là người đầu tiên nhận thức được mối đe dọa từ những con thú dã man ấy. Với sứ mệnh thiêng liêng và trách nhiệm lớn lao là cảnh báo giới lãnh đạo đế chế và bảo vệ Terra, ông không có thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Tuy nhiên, ông lại chưa bao giờ tự hỏi một điều: Tại sao, sau khi Hạm đội Nắm đấm của Đế chế bị tiêu diệt trên quỹ đạo Adamantha, lại chính xác có một con tàu thăm dò khoa học cơ khí đi qua đó và đưa cả ông lẫn nhà hiền triết Laurentis đi cùng?