Trên mặt bàn rộng lớn, hình ảnh hoạt ảnh ba chiều của các vùng ngôi sao phụ đầy màu sắc và phức tạp đang từ từ quay tròn.

Phù Thanh Hải đang cẩn thận nghiên cứu thông tin chi tiết về mười ba thế giới công nghiệp thuộc vùng ngôi sao phụ Ni·Delina.

Hai tàu tuần dương hạng nhẹ đã trốn vào thiên hà; phe nổi dậy chắc chắn cũng đã biết rằng một hạm đội thuộc đơn vị đặc nhiệm Ác Thá đã đến khu vực này. Hai con tàu tuần dương hạng nhẹ loại Bất Khuất này thuộc về lực lượng vận tải của Quân đoàn Titan – những kẻ không chịu khuất phục – dưới sự chỉ huy của Udiš thế giới đúc khuôn, chứ không phải thuộc về Hạm đội Hỗn Loạn.

“Khánh, thông điệp qua ngôn ngữ sao đã được gửi đi.”

Hạ Long lại một lần nữa xuất hiện trên boong tàu.

“Tốt.”

Phù Thanh Hải vươn tay véo nhẹ má Hạ Long. Mặc dù cô gái trẻ ngày xưa ấy giờ đây đã trưởng thành, trở thành người phụ nữ độc lập, là trưởng ban quản lý thông điệp qua ngôn ngữ sao của hạm đội đặc nhiệm Ác Thá với địa vị cao quý, nhưng trong lòng Phù Thanh Hải vẫn coi cô như người con gái nhút nhát, e thẹn ngày nào.

Khuôn mặt trắng bệch của Hạ Long bị đôi găng tay đen cứng cáp véo nhẹ; cô bé có vẻ không hài lòng nhưng vì ánh mắt chăm chú của khánh vẫn đang dõi theo hình ảnh hoạt ảnh ba chiều trên màn hình, cô liền im lặng rời đi.

Quân đoàn Titan Những Kẻ Không Chịu Khuất Phục đã báo cáo tin tức về cuộc nổi dậy này cho Tổng chỉ huy mặt trận. Dù có lẽ họ đã biết rồi, nhưng Phù Thanh Hải vẫn muốn Hạ Long gửi thông điệp này một lần nữa. Lời nhắn được soạn thảo một cách cẩn thận: “Một số thành viên của Quân đoàn Titan Những Kẻ Không Chịu Khuất Phục đã nổi dậy; nguyên nhân hiện vẫn chưa được làm rõ.”

Việc Quân đoàn Titan Những Kẻ Không Chịu Khuất Phục nổi dậy không có nghĩa là Udiš thế giới đúc khuôn cũng tham gia vào cuộc nổi dậy đó. Phù Thanh Hải đang ngụ ý một cách mơ hồ với Đại tướng Huxoro rằng tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng; vì vậy không nên vội vàng mở rộng phạm vi của phe nổi dậy mà cần phải tìm hiểu thêm trước khi đưa ra quyết định.

Đối với nhiều vị thẩm phán cực đoan mà bộ tiểu thuyết gốc đã miêu tả, việc một chiếc Titan của Đế quốc gia nhập phe Hỗn loạn sẽ khiến toàn bộ đội quân Titan gặp rất nhiều vấn đề… Mệnh lệnh tiêu diệt kia thật sự rất đáng ngờ. Chuỗi lý luận trong đó rất “rõ ràng”.

Nhưng Phù Thanh Hải không phải là kiểu thẩm phán như vậy.

Anh ta cho rằng không nên vội vàng đưa ra kết luận, nhất là trong tình hình phức tạp hiện nay của Vành đai Sắt – ngay cả khi Udiš thế giới đúc khuôn thực sự có vấn đề, cũng chưa thích hợp để tức thì xử lý họ.

Huxoro chỉ là một con người bình thường, trong khi Phù Thanh Hải là một chiến binh vũ trụ; tuy nhiên, về mặt danh nghĩa, Huxoro vẫn là người chỉ huy cao nhất, là cấp trên của Phù Thanh Hải. Hơn nữa, Tổng chỉ huy Mặt trận chắc chắn cũng có những nguồn thông tin riêng của mình; họ không cần Phù Thanh Hải phải chỉ bảo họ phải làm gì. Nhưng Phù Thanh Hải vẫn khéo léo nhắc nhở, hy vọng Đại tướng Huxoro sẽ hiểu ý mình.

……

AThá Nhĩ·Median thế giới đúc khuôn.

Tổng chỉ huy Mặt trận.

Người đàn ông già với mái tóc bạc phơ, mặc bộ quân phục, đã đọc kỹ tờ giấy trong tay mình. Đó là thông điệp được gửi qua ngôn ngữ vũ trụ bởi đội quân Iron Pagoda, sau đó được chuyển đến tay anh ta thông qua dịch vụ truyền thông này. Người đàn ông già nhanh chóng nhận ra lời lẽ thận trọng và kín đáo trong thông điệp đó; anh ta nhíu mắt lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Thầy Gant…”

Người đàn ông già nhẹ nhàng nói.

“Có chuyện gì, Đại tướng?”

Vị linh mục kỹ thuật mặc áo đỏ bên cạnh quay lại hỏi.

“Tôi sẽ cử ba đội đặc nhiệm Ác Thá đến Udiš thế giới đúc khuôn để tìm hiểu tình hình. Liên quan đến việc một số Titan thuộc các lãnh địa không ngoan đã nổi loạn, tôi nghĩ họ cần phải đưa ra lời giải thích cho chúng ta. Thầy nghĩ sao?”

Người đàn ông già với mái tóc bạc phơ hỏi.

Theo lý thuyết, tất cả những đơn vị này đều nằm dưới sự quản lý trực tiếp của Cơ khí Thần giáo và đều được miễn thuế đặc biệt; vì vậy, trước khi đưa ra quyết định liên quan đến Udiš thế giới đúc khuôn, Đại tướng Huxoro cần hỏi ý kiến của Thầy Quản trị để thể hiện sự tôn trọng đối với Sao Hỏa.

“Tôi không có ý kiến gì.”

Xironimos Gant đáp một cách bình thản.

“Vậy thì sẽ quyết định như vậy.”

Đại tướng Huxoro đang chuẩn bị ban hành mệnh lệnh.

Bỗng nhiên, vị Thống trị Hiền triết lên tiếng:

“Tình hình chiến sự tại khu vực sao phụ Ní Đức Lý Na quá nguy cấp; chỉ có một đội đặc nhiệm Ác Thá thì chắc chắn không đủ.”

Đại tướng Huxoro quay đầu lại:

“Vậy ý của ngài là gì?”

“Hãy điều động gia tộc kỵ sĩĐà La Gia tộc Kônís từ thế giới kỵ sĩ OresThás đến hỗ trợ khu vực sao phụ Ní Đức Lý Na.”

Hironimos nói một cách thẳng thắn.

Tình hình tại khu vực sao phụ Ní Đức Lý Na đang rất tồi tệ; tất cả các thế giới công nghiệp và căn cứ hạm đội đều đã bị chiếm đóng. Chỉ có một đội đặc nhiệm Ác Thá thôi là không đủ… Liệu thêm một gia tộc kỵ sĩ vào thì có thể thay đổi được tình hình không? Đại tướng Huxoro yêu cầu Khanh Sơn “tự quyết định”, vì ông cũng không mong đợi rằng chỉ một đội đặc nhiệm có thể thay đổi cục diện chiến tranh. Theo dự đoán của ông, kết quả tốt nhất cũng chỉ là giải cứu những đội quân còn sót lại của đế chế đang bị bao vây tại Thế giới Xoáy ổ mà thôi.

Đại tướng Huxoro nhíu mắt suy nghĩ kỹ về quyết định này… Bỗng nhiên, ông nhớ ra rằng gia tộc kỵ sĩĐà La Gia tộc Kônís này chính là gia tộc mà người ta đồn đại là sẽ rời khỏi hệ thống Cơ khí Thần giáo để phục vụ cho Tera và đế chế.

“À…”

Nghĩ đến đây, vị lão nhân tóc bạc thở dài trong lòng, xoa nhẹ vùng trán nhăn lại và thì thầm:

“Theo sự sắp xếp của ngài, Thống trị Hiền triết.”

Hironimos Gantian gật đầu.

Thực ra, vị Thống trị Hiền triết hoàn toàn không nhớ rằng mình đã từng tiếp xúc với một giáo phái địa phương có tên “Quản lý Dữ liệu”, và đã quyết định số phận của gia tộc kỵ sĩĐà La Gia tộc Kônís từ lâu rồi. Trong ký ức của ông, việc ông đến thế giới kỵ sĩ OresThás để bí mật liên lạc với giáo phái này đã thất bại; họ không hề thực hiện bất kỳ cuộc thảo luận nào cả. Còn về vụ rò rỉ thông tin khiến ông tức giận trong thời gian dài… Cho đến nay, ông vẫn không biết nguyên nhân nó xuất phát từ đâu.

…………

“Thông qua đức tin, chúng ta chấp nhận số phận. Thông qua số phận, chúng ta tuân theo mệnh lệnh. Thông qua mệnh lệnh, chúng ta giành lấy danh dự. Thông qua danh dự, chúng ta được phong làm kỵ sĩ. Khi con người trở thành kỵ sĩ, vinh quang sẽ mãi mãi tồn tại.”

— Phương châm sống của những người hầu kỵ sĩ.

Thế giới kỵ sĩ OresThás.

Pháo đài gỗ đen.

“Nỗi đau sẽ không bao giờ giảm bớt.”

“Hãy giao tiếp với nửa kia của linh hồn mình.”

Đó là những lời Janniko đã nói với Sophia.

Sophia cảm thấy quá trình này lẽ ra phải rất dễ dàng, bởi vì cô từng thành công trong việc thiết lập kết nối cảm xúc thông qua thiết bị kết nối Pons. Nhưng sự kết hợp giữa cơ thể con người và kim loại lại không hề đơn giản chút nào. Sophia cảm nhận được lớp kim loại lạnh lẽo của Ngai Vua Cơ Khí đang “cháy” bên trong mình; những sợi cáp sắt xuyên vào hộp sọ và cột sống của cô, khiến mọi mạch máu và tế bào đều như đang chứa đầy nước đá lạnh giá.

Ngai Vua Cơ Khí mà Sophia bước vào nằm ngay trong căn phòng vang âm của Pháo Đài Gỗ Đen – một hội trường hình tròn được xây dựng từ đá đen và những thanh thép cao vút. Những âm thanh dữ dội bắt đầu vang lên từ đền thờ của pháo đài và từ sâu thẳm biển tối… Rất nhiều âm thanh. Đó là tiếng vang của các linh hồn của những người lái xe qua các thế hệ của Kỵ sĩ mecha. Sophia nhận ra giọng nói của một người đàn ông trung niên – chồng của Janniko, người được coi là “bố” của cô – giọng nói ấy rất nghiêm khắc và không hề nhượng bộ. Ngoài ra, cô cũng nghe thấy giọng nói của cha Janniko, người được coi là “ông ngoại” của mình – giọng nam cao vang dội và cũng rất nghiêm khắc.

Ít nhất là về điểm này, những người thuộc phe Gia tộc Kônís đều giống nhau.

“Sự kết hợp với Ngai Vua Cơ Khí đã khiến tôi trở nên hoàn chỉnh.”

Giọng nói của bà Janniko vẫn vang vọng bên tai Sophia. Janniko luôn nói với cô rằng, ban đầu cô tưởng chính người chồng, người bạn đời của mình mới là người khiến cô trở nên hoàn chỉnh… Cho đến khi cô kết hợp với Ngai Vua Cơ Khí của Kỵ sĩ mecha, cô mới hiểu ra rằng những chiến binh thuộc phe Gia tộc Kônís chỉ thực sự trở nên hoàn chỉnh khi họ khoác trên mình áo giáp hiệp sĩ.

Sophia cảm thấy bóng tối bao quanh mình; nhận thức và ý thức về thế giới vật chất dần dần biến mất. Các kết nối thần kinh trong não cô đang thay đổi để có thể kết nối dễ dàng hơn với các cảm giác của chiếc máy móc vĩ đại phía dưới.

“Rầm!”

Ngai Vua Cơ Khí đổ sập xuống… Nó lao về phía Kỵ sĩ mecha từ đường ray treo từ tính. Sophia cảm nhận được cảm giác chuyển động và sự rơi tự do; không khí đập vào mặt cô, mùi của dầu bôi trơn… Mặc dù cách cô còn rất xa, cô vẫn có thể cảm nhận được tiếng ma sát chói lọi của kim loại nóng bỏng và tiếng điện chạm vào nhau… Rồi mọi thứ đều trở nên yên tĩnh và u ám.

Theo thời gian trôi qua, nhịp tim của cô ngày càng nhanh hơn.

Sau đó, họ bước ra khỏi bóng tối và tiến về phía ánh sáng.

“Lửa giận dữ” đang chờ đợi họ ở đây.

Ba mươi một chiếc Kỵ sĩ mecha còn sót lại củaĐà La Gia tộc Kônís đứng yên bất động, xếp thành hai hàng đối diện nhau. Mỗi chiếc đều là những sinh vật khổng lồ cao mười mét, có thanh kiếm dạng máy cưa và nhiều loại pháo được gắn trên vai.

Thân thể cổ xưa của chúng được bao phủ bởi màu xanh đen đậm và xám lạnh; những lá cờ màu xám lam tự hào bay phấp phới trong gió lạnh. Ở một khu vực, những con đại bàng hai đầu đang bay lượn; còn ở khu vực khác, hình ảnh một con ngựa hùng vĩ với một sừng trên trán và đôi chân vươn thẳng được vẽ nên.

Chiếc Ngai Vương Cơ Khí lao nhanh vào chiếc Kỵ sĩ mecha này; tiếng kim loại leng keng và tiếng khóa kêu rít vang lên khi lớp giáp được khóa chặt phía sau lưng Zoë. Ánh sáng bỗng nhiên bùng nổ trước mắt cô; khi các cảm biến của bộ giáp kết nối với bộ thu của Ngai Vương, cô lại một lần nữa cảm nhận được cơn đau đớn do sự kết nối này gây ra.

Vị Hiền Triết Sexton, cùng hơn ba trăm người canh gác Thánh Vật đội mũ trùm, quỳ gối dưới chân chiếc Kỵ sĩ mecha; những thiết bị ghi âm trong tai họ và những “đầy tớ cơ khí” của họ phát ra những bài ca nhị phân du dương. Điều này khiến Zoë cảm nhận được sự căng thẳng và hy vọng của những người thợ kỹ thuật được đào tạo trên sao Hỏa này.

“Theo lệnh của Cơ khí Thần giáo, chúng tôi sắp lên đường đến vùng sao phụ Ni·Delina để thực hiện nhiệm vụ… Nhưng nếu vị Hiền Triết Quản Lý cho rằng tôi sẽ trả lạiĐà La Gia tộc Kônís cho Chúa Tể Sao Hỏa, thì ông ấy sẽ rất thất vọng.”

Một người đàn ông nói với giọng trầm ấm.

Zoë biết chủ nhân của giọng nói này là Tử tước Sunderland, người đứng đầu gia tộcĐà La Gia tộc Kônís.

“Tôi sẽ không lặp lại những sai lầm của quá khứ.”

Giọng nói của Tử tước Sunderland vang vọng trong kênh liên lạc.

“Tôi đã loại bỏ hình ảnh bánh răng khỏi huy hiệu của mình; nó sẽ một lần nữa mang tên ‘Đại Bàng Thiên Đường’.”

“Chừng nào tôi vẫn là chủ nhân củaĐà La Gia tộc Kônís, thì điều này sẽ mãi mãi được giữ nguyên.”

Đối diện với “Lửa giận dữ”, đôi mắt vàng óng ánh của chiếc Kỵ sĩ mecha thuộc về Sir Com Gia tộc Kônís cũng đang nhấp nháy khi kết nối được thiết lập. Theo lời dặn trước đó của Janiko, Zoë giơ lên cánh tay mình… Không phải là cánh tay bằng thịt da, mà là chiếc tay thuộc về bộ giáp cơ khí đó.

“Lửa Giận Dữ” – cây vũ khí được giơ cao bên tay phải; lưỡi dao của chiếc cưa xích phát ra ánh sáng vàng rực, thể hiện sự tôn trọng.

“Xào—”

Những người thuộc phe Kỵ sĩ mecha đứng thành hai hàng đối diện nhau, cùng với người đầu mục kỵ sĩ của gia tộc, họ đồng loạt giơ cao vũ khí và dùng nòng súng bên trái đập mạnh vào những tấm áo giáp có huy hiệu trên vai mình; tiếng còi súng vang dội khắp căn phòng lớn. Trong chốc lát, cả không gian tràn ngập âm thanh của vũ khí và tiếng còi.

“Tôi đã nghe nói về những tổn thất mà Ni·Delina phải gánh chịu; toàn bộ thế giới công nghiệp đều đã rơi vào tay kẻ thù… Những tổn thất ấy thật sự nặng nề và đau lòng. Đó là một chiến trường tàn khốc, nơi mà ngay cả những con quái vật khổng lồ như Titan cũng có thể bị tiêu diệt… Và có lẽ, chỉ một gia tộc nhỏ bé cũng không thể chống chịu nổi… Nhưng gia tộcĐà La Gia tộc Kônís không phải là một gia tộc nhỏ bé.”

Mặc dù lời nói của ông ta tràn đầy khí phách và tham vọng, nhưng Zoë vẫn cảm nhận được rằng trong giọng nói của vị tử tước ấy, ẩn chứa một nỗi buồn và sự bi thương khó có thể diễn tả bằng lời.

“Những lá cờ tưởng niệm vẫn đang treo trong căn phòng lớn của pháo đài bằng gỗ mun; nhiều người đã hy sinh vẫn còn đồng hành cùng tôi… Những “hồn ma dữ liệu” vẫn luôn xoay quanh hệ thống điện tử trên bộ áo giáp của tôi… Bây giờ, khi nhìn thấy tên của họ, tôi càng cảm thấy trách nhiệm của mình nặng nề hơn bao giờ hết… Tôi tin rằng các bạn cũng cảm nhận được điều tương tự… Bởi vì danh dự mà họ mang lại đã ăn sâu vào từng sợi tóc, từng tế bào trong cuộc sống của chúng ta… Kể từ ngày lễ nhập môn của tôi…”

Vị tử tước Sandland tiếp tục bài phát biểu đầy cảm hứng của mình… Rồi đột nhiên, ông ta quay sang hỏi:

“Ông nghĩ sao, người đầu mục kỵ sĩ?”

“Ehm… tôi…”

Zoë bỗng nhiên cảm thấy bối rối; bà Janiko chưa bao giờ dạy cô ấy điều này cả.

“Tôi có thể cảm nhận được mọi chiến binh của mình… Bạn không phải là người đầu mục kỵ sĩ… Còn Janiko thì sao? Cô ấy đang ở đâu?”

Vị tử tước Sandland hỏi một cách gay gắt.

“Tôi ở đây.”

Giọng nói quen thuộc của một người phụ nữ vang lên qua kênh liên lạc:

“Xin lỗi, ngài tử tước… Chính tôi là người yêu cầu Zoë thay thế tôi tham dự lễ xuất quân này.”

Xung quanh, những người thuộc phe Kỵ sĩ mecha bắt đầu xôn xao.

Trong kênh liên lạc, giọng nói của vị tử tước Sandland

Giọng bà Janikov rất thờ ơ:

“Hơn nữa, đây là lần đầu tiên Sofia ngồi vào Ngai Vương Cơ Khí; bạn không nhận ra sao? Cô ấy có thể thực hiện mọi động tác mà tôi dạy một cách dễ dàng… Cô ấy là một thiên tài, là người phù hợp nhất để điều khiển Kỵ sĩ mecha!”

“Bạn coi buổi lễ chuẩn bị xuất quân là buổi kiểm tra xem cô ấy có đủ điều kiện hay không?”

Tử tước Sandland tỏ vẻ hoang mang.

Rất nhanh sau đó, ông nhận ra vấn đề:

“Bạn nói đây là lần đầu tiên của cô ấy ư?”

Tử tước Sandland nhớ lại các động tác mà “Lửa Giận Dữ” vừa thực hiện: trong khi những hiệp sĩ khác vẫn đang cố gắng thiết lập kết nối thần kinh với Kỵ sĩ mecha, thì cô ấy đã nhanh chóng giơ tay lên, thực hiện các động tác một cách trơn tru và chính xác.

“Không thể tin được… Thật sự không thể.”

Tử tước lắc đầu và nghĩ rằng bản thân mình trong buổi kiểm tra xứng đáng của mình cũng chưa từng thể hiện tốt đến thế.

“Điều này là sự thật… Đây thực sự là lần đầu tiên của cô ấy.”

Bà Janikov nhấn mạnh.

Cũng giống như những hiệp sĩ thời Trung cổ thường có hai người hầu đi theo, những hiệp sĩ trong Warhammer 40K cũng có những người hầu riêng.

Những phiên bản Kỵ sĩ mecha cấp người hầu là loại nhỏ nhất; chúng không có không gian để lắp đặt Ngai Vương Cơ Khí bên trong, thay vào đó là một thiết bị được gọi là Mũ Vương Cơ Khí – phiên bản đơn giản hóa của Ngai Vương Cơ Khí – được đeo trên đầu người lái, thông qua kết nối với các thiết bị cấy ghép ở vùng trán để thiết lập kết nối thần kinh giữa người lái và chiếc mecha. Vì phương thức kết nối này không yêu cầu người lái phải tham gia buổi kiểm tra xứng đáng thông thường, nên yêu cầu đối với họ cũng thấp hơn; do đó, những người hầu này thường bị coi là thấp kém hơn so với những hiệp sĩ chính thức, và thường xuyên bị các hiệp sĩ khác sai bảo.

Nguồn gốc của những người hầu này rất đa dạng: hầu hết đến từ các nhánh quý tộc hoặc tầng lớp dân thường trong thế giới hiệp sĩ; một số gia tộc thậm chí còn chọn người từ lực lượng phòng thủ hành tinh hoặc đội vệ sĩ gia đình của mình. Vì vậy, việc một vị hiệp sĩ hàng đầu chọn một đứa trẻ mồ côi từ thành phố nghèo làm người hầu của mình cũng không khiến ai trong gia tộc đó phản đối.

Tuy nhiên, việc cho phép một người hầu ngồi vào Ngai Vương Cơ Khí, điều khiển Kỵ sĩ mecha… thậm chí thay thế chủ nhân tham gia buổi lễ xuất quân, thì có phần vượt quá giới hạn… Trước hành động này của vị hiệp sĩ hàng đầu, những hiệp sĩ xung quanh đều cảm thấy không hài lòng; họ không nói ra lời, nhưng cảm xúc đó đang lan tràn rõ ràng qua kết nối thần k

“Được rồi.”

Tử tước Sandland ngắt lời:

“Trò hề này đến đây là kết thúc.”

“Zoë, ngay lập tức rời khỏi ngai vàng cơ khí của mẹ bạn, trở về bên những hiệp sĩ mang kiếm dài của bạn đi. Gia tộc chúng ta có những quy tắc riêng; dù bạn có tài năng phi thường đến đâu, cũng phải trải qua các nghi thức chính thức mới được công nhận là hiệp sĩ.”

Tử tước Sandland đã đưa ra quyết định cuối cùng.

“Được rồi.”

Zoë vâng lời và ngừng kết nối ngay lập tức. Bà Janiko cũng không ngăn cản cô. Bà rất hài lòng; thông qua hành động đặc biệt hôm nay, bà đã đạt được mục đích của mình – giới thiệu con gái nuôi của mình trước mặt người đứng đầu gia tộc…

……

Tất cả các chiến binh Kỵ sĩ mecha đều xếp hàng ngay ngắn; hàng rào bảo vệ và đội hình di chuyển hợp nhất thành một thể, đi qua cổng vòm và tiến ra những cao nguyên dốc đứng hai bên. Các hiệp sĩ của đế chế uốn cong những sợi chất liệu từ sợi điện tử, mở rộng các cảm biến thính giác, và tràn đầy háo hức chờ đợi trận chiến sắp diễn ra.

Hàng chục tàu đổ bộ liên quan đang chờ đợi để đưa các hiệp sĩ lên tàu tuần dương. Hầu hết vật tư chiến đấu đã được chuẩn bị sẵn; chỉ còn thiếu các hiệp sĩ thôi.

“Mục tiêu: vùng sao Ni-Delina.”

“Khởi hành!”