Lực lượng Phòng thủ Liên minh Thái Bình Dương (PPDC) là một tổ chức quân sự quốc tế hoạt động trong khu vực Thái Bình Dương, được thành lập bởi các quốc gia và vùng lãnh thổ xung quanh như Quốc gia Đồng, Quốc gia Magiê, Quốc gia Người Nhật, Úc và các nước Nam Mỹ.

Lực lượng phòng thủ này được thành lập vào ngày 10 tháng 10 năm 2014, trụ sở chính được đặt tại Xiangjiang của Quốc gia Đồng, nơi cũng được xây dựng căn cứ PPDC đầu tiên – “Vòm Trời Vỡ”.

PPDC có vai trò tương tự như “Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương”, nhưng bản chất và chiến lược của nó lại khác biệt rõ ràng so với NATO.

PPDC được thành lập bởi Liên minh Hợp tác Quốc gia và là một cơ quan thuộc liên minh này; nó đại diện cho sự liên minh quân sự giữa các quốc gia xung quanh Thái Bình Dương, vượt qua ranh giới phe Cộng sản và phe Tư bản.

Mục tiêu chiến lược của PPDC rất rõ ràng: xây dựng hệ thống phòng thủ cho toàn bộ khu vực Thái Bình Dương, với mục tiêch chung là “loại bỏ mối đe dọa từ các con quái vật, bảo vệ an ninh của loài người”.

Phù Thanh Hải cũng có thể thấy các thông báo tuyển mộ của PPDC ở nhiều nơi tại Nam Sakhalinsk:

“Chiến thắng bắt đầu từ khi bạn tham gia!”

“Sự dũng cảm của bạn sẽ mang lại chiến thắng cho chúng ta!”

“Hãy đoàn kết lại, chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này!”

Tuy nhiên, những tấm biển quảng cáo lớn đã xuống cấp, những tờ áp phích bị bong tróc cũng bay lả tả theo gió; những khẩu hiệu một thời đã trở nên u ám, giống như những tờ báo trên đường phố trong thời kỳ Đại suy thoái kinh tế.

Andrei, thủ lĩnh của một băng đảng địa phương, đã cung cấp cho Phù Thanh Hải thông tin liên lạc và địa chỉ của Hannibal Zhou – người đàn ông giàu có sống trong khu ổ chuột, là bá chủ của thị trường đen về các con quái vật, một nhân vật huyền thoại với tính cách phức tạp.

Phù Thanh Hải thích giao dịch với những người như vậy, bởi vì họ chỉ quan tâm đến lợi ích, không để ý đến những thứ rườm rà khác; miễn là có lợi ích, danh tính, chủng tộc hay quan điểm của họ đều không quan trọng đối với họ.

Tìm kiếm Hannibal Zhou thực sự đáng tin cậy hơn nhiều so với việc trực tiếp liên hệ với PPDC. Hơn nữa, theo lời Andrei, hiện đang là một thời kỳ đặc biệt quan trọng; ngay cả những người lớn như Tướng Pantikost, người đứng đầu cao nhất của PPDC, cũng phải dựa vào sự hỗ trợ tài chính của Hannibal Zhou – thật là một ví dụ điển hình của chủ nghĩa hiện thực huyền ảo.

Tuy nhiên, trước khi lên đường đến Xiangjiang, Phù Thanh Hải vẫn cần giải quyết vấn đề liên quan đến Sophia.

……

Vẫn là căn hộ cũ kỹ ấy.

Phòng của Sophia lại nằ

Trong căn phòng, Phù Thanh Hải ngồi trên ghế sofa, trong khi Zofia đang pha cà phê ở nhà bếp nhỏ. Sau khi pha xong, cô mang ra hai tách và đưa cho Phù Thanh Hải một tách. Cô gái có mái tóc cắt ngắn đặt tay vào túi, dựa vào góc tường và nói:

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Qingshan.”

Phù Thanh Hải đặt tách cà phê ở bàn trà và gật đầu:

“Lâu lắm rồi, Zofia.”

“Xin lỗi,” Zofia nhún vai, “Ở đây không có Starbucks, cũng không có Mango Star Ice.”

Cô ấy vẫn nhớ...

Phù Thanh Hải cười và nói:

“Tôi không uống Starbucks, tôi thích uống trà hơn.”

Điều khiến Phù Thanh Hải ấn tượng nhất về Zofia là mái tóc màu hồng nhạt kiểu medusa và khẩu súng MK2 – loại súng có lưỡi cưa đến từ vũ trụ của những cỗ máy chiến tranh. Không ngờ khi gặp lại lần này, cô ấy lại trở thành một cậu bé có mái tóc cắt ngắn màu lanh.

Khuôn mặt tròn đầy đặn kiểu Apple, mũi nhọn như kiểu châu Âu, vài nốt tàn nhang nhỏ trên sống mũi và má… Khi thay đổi từ mái tóc dài sang tóc cắt ngắn, cô ấy thực sự giống một chàng trai cao ráo, thanh tú.

“Mái tóc của bạn à?” Phù Thanh Hải hỏi.

Zofia chỉ về phía ghế sofa.

Phù Thanh Hải quay đầu nhìn và thấy tờ “Phiếu Đăng Ký Học Viện Thợ Sửa Máy Chiến” được bọc trong túi giấy da bò; ngay lập tức anh hiểu ra mọi chuyện.

Anh lấy tờ phiếu ra để xem.

“Tuổi của tôi đã quá cao rồi… Dù có làm giả hồ sơ đi nữa, nếu họ kiểm tra tuổi răng hay tuổi xương, thì cũng không thể đâu.”

Zofia ôm lấy ngực, nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt có vẻ Bình Yên, giọng nói bình thản.

Nhưng Phù Thanh Hải vẫn nhận ra được sự không cam lòng trong đó.

“Bạn muốn tham gia PPDC và Dự Án Chim Diều Trộm chỉ vì những sự kiện quan trọng trong cốt truyện sao?” Phù Thanh Hải hỏi một cách nghiêm túc.

“Không,” Zofia lắc đầu:

“Tôi chỉ đ simple thích việc lái máy chiến mà thôi… Tôi luôn thích những khẩu súng lớn, những chiếc máy cưa, và những bộ giáp động cơ… Ít nhất thì mong muốn của tôi rất mãnh liệt.”

Phù Thanh Hải suy nghĩ một lát rồi nói:

“Theo những gì tôi biết, thực ra cũng không hẳn không có trường hợp ngoại lệ. Trong bộ phim thứ hai, Jack Pantikosco – một người trưởng thành hơn hai mươi tuổi, hoàn toàn không có kinh nghiệm phục vụ quân đội – cuối cùng vẫn trở thành phi công máy chiến.”

“Nhưng Jack Pantikosco là con trai của Stark Pantikosco, còn Sen Makoto, người đang giữ chức Bí thư Tổng hội PPDC vào thời điểm đó, lại là con nuôi của Stark Pantikosco, tức là chị gái của Jack.”

Zoë tiếp tục nói.

Cô mỉm cười và nói:

“Đây chính là cái gọi là ‘mối quan hệ’ ở đất nước Zin, phải không?”

“Đúng vậy.”

Phù Thanh Hải gật đầu:

“Tôi muốn nói với bạn rằng, quy tắc là thứ cứng nhắc, còn con người thì linh hoạt; luôn có cách để tìm ra lối thoát.”

“Không chỉ người Zin mới dựa vào mối quan hệ, Toàn Thế Giới tất cả mọi người đều vậy. Bạn nghĩ các nhà đầu tư trên Phố Wall thực sự biết cách giao dịch chứ? Họ chỉ là những người con nhà giàu hay con cái của quan chức, kết nối với nhau thông qua những mối quan hệ và thông tin nội bộ mà thôi.”

“Với thông tin nội bộ, ai mà không thể kiếm tiền trên thị trường chứng khoán chứ?”

“Nhưng cả bạn và tôi đều là những người chơi trong Vũ trụ Hoàng Đạo Thái Bình Dương này… Lần đầu tiên nó được mở cửa, không ai có mối quan hệ cả.”

Zoë nói.

Phù Thanh Hải đặt một tay lên lưng ghế sofa, nhìn người con gái cắt tóc ngắn trước mặt mình và nói một cách bình thản:

“Nếu không có mối quan hệ, chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra chúng. Việc thay đổi tuổi tác hay làm giả hồ sơ là điều tôi rất giỏi; sự chênh lệch giữa tuổi xương và tuổi thực tế thường dao động từ hai đến ba tuổi, điều đó không hề là vấn đề gì cả. Hiện tại PPDC đang thiếu tiền… Có lẽ việc sử dụng chiến thuật ‘tiền mặt’ cũng sẽ hiệu quả. Còn về những người trung gian giới thiệu… Hannibal Zhou chẳng phải là một mục tiêu lý tưởng sao? Những điều này đều có thể được giải quyết…”

“Vấn đề then chốt là… với cái giá phải trả lớn lao như vậy, Zoë, liệu bạn có thể trở thành một chiến binh lái máy chiến được không?”

Ánh mắt sắc bén của Phù Thanh Hải dõi chăm chú vào Zoë.

Zoë không hề e ngại và đối mặt trực diện với ánh mắt đó:

“Tất nhiên, tôi rất tự tin.”

“Được thôi.”

Phù Thanh Hải gật đầu:

“Tôi sẽ giúp bạn.”

Dù ông không hiểu rõ niềm tin của Zoë xuất phát từ đâu… Nhưng phải biết rằng, Sen Makoto không phải là người thiên vị người thân; nếu không, Jack – con trai của một nguyên soái – đã không phải sống trong cảnh phải ăn cắp linh kiện để duy trì cuộc sống. Điều quan trọng nhất khiến Jack Pantikosco có thể trở thành một chiến binh lá

Cảm giác đồng bộ giữa các giác quan.

  Đó mới chính là khả năng cốt lõi của những người săn máy móc.

  Nhưng Phù Thanh Hải không quan tâm đến điều đó.

  Zoelia không cần phải trở thành một phi công đủ tài năng.

  Chỉ cần cô ấy trở thành học viên của Học viện Săn mòn, có thể tiếp cận Đỉnh Nón Vỡ, thì đã đủ để Phù Thanh Hải thực hiện rất nhiều việc rồi.

  …………

  Hương Giang, Đỉnh Nón Vỡ.

  Đỉnh Nón Vỡ là những nhà máy được xây dựng để chế tạo, sửa chữa và bảo trì máy móc; trên toàn thế giới chỉ có tám địa điểm như vậy, tất cả đều được đặt tại những khu vực thường xuyên xuất hiện quái vật. Trạm căn cứ đầu tiên nằm tại địa điểm tổng hành dinh của PPDC – Hương Giang.

  Năm 2024, chiếc máy móc “Người Lang Thang Nguy Hiểm” bị hư hỏng nặng sau trận chiến với quái vật “Lưỡi Dao Sắc Nhọn”, và phi công Yang Xi·Bekter đã hy sinh anh dũng.

  Kể từ đó, các quốc gia thành viên mất niềm tin vào “Chương trình Săn mòn”, và kế hoạch chiến lược đã được điều chỉnh; nguồn vốn được chuyển hướng sang việc xây dựng “Bức Tường Chống Quái Vật” để chống lại chúng. Quyết định này khiến cho bảy địa điểm Đỉnh Nón Vỡ buộc phải đóng cửa, và những chiếc máy móc còn lại được lưu trữ tại đó cũng đều bị thu hồi và tiêu hủy.

  Đại tướng Stark·Pantikost đứng sau bàn điều khiển tại trung tâm chỉ huy Lausent, nhìn xuống những nhân viên kỹ thuật đang bận rộn bên dưới, trong lòng ông lại nhớ lại cuộc trò chuyện đã diễn ra cách đây một năm, ngay tại đây.

  Lúc đó, các đại biểu của các quốc gia đang thảo luận với ông – người đứng đầu PPDC – về việc ngừng cung cấp vốn cho “Chương trình Chim Mòng Ướt”.

  Tất cả dường như đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

 —Đại biểu của quốc gia Magie là người đầu tiên lên tiếng:

 —“Tất cả chúng tôi đều rất biết ơn những đóng góp của các bạn, đại tướng. Nhưng tôi không thể tiếp tục lãng phí lực lượng quân sự và vũ khí của đất nước vào những cuộc tấn công vô ích nữa; tôi cần phải bảo vệ người dân. Khi ở phía sau Bức Tường Chống Quái Vật, họ sẽ cảm thấy an toàn hơn.”

 —“Phụt… Bức Tường Chống Quái Vật ấy…” Pantikost trong lòng chửi thầm:

 —Chết tiệt cái Bức Tường Chống Quái Vật ấy! Chạy trốn mà không chiến đấu, thật là biểu tượng cho sự yếu đuối và xấu hổ của loài người.

 —“Nhưng điều đó không an toàn chút nào.”

 —Ông lớn tiếng phản bác:

 —“Bức tường đó hoàn toàn không đáng tin cậy; các nhà nghiên cứu nói

“Đây là một quyết định thận trọng; chúng tôi hoàn toàn sẵn lòng hành động một cách cẩn thận nhất có thể.”

Thực ra, Pan Tikost rất muốn hỏi đại diện của nước Ying xem, trong lãnh thổ nước Ying, vùng nào mới được coi là khu vực nội địa cách bờ biển 500 km?

Nói thật lòng, ông không hiểu tại sao đại diện nước Ying lại phải can thiệp vào chuyện này? Đây là vấn đề liên quan trực tiếp đến lợi ích của các quốc gia thuộc Liên minh Thái Bình Dương, trong khi nước Ying lại không phải là thành viên của liên minh đó.

Bản thân Stark Pan Tikost sinh ra và lớn lên tại nước Ying, nhưng lúc này, ông chỉ cảm thấy rằng đại diện nước Ying đang gây rối, và chỉ là người theo sự dẫn dắt của người dân nước Magi mà thôi, giống như mọi khi.

Pan Tikost – một chiến binh dũng cảm, một “thợ săn máy bay chiến” đã từng đánh bại nhiều con quái vật và để lại trên người đầy vết thương, cả vết thương ngoài da lẫn nội thương. Những ký ức đó khiến ông dần dần cảm thấy tức giận, nhưng ông cố gắng kiểm soát cơn giận của mình và tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Chỉ những người giàu có và có quyền lực mới có thể vào được khu vực an toàn đó.”

Pan Tikost hỏi:

“Còn những người khác thì sao?”

“Không thể nói bừa bãi được đâu, Nguyên soái.”

Đại diện nước Magi trả lời.

Pan Tikost nhìn chằm chằm vào ông ta, trong đầu ông lướt qua hàng loạt những lời phản bác.

“Đừng mất bình tĩnh… Hãy kiềm chế bản thân…” Ông tự nhủ với mình.

“Nỗi sợ hãi và những bức tường không thể cứu được ai cả.”

Pan Tikost nói một cách nghiêm túc:

“Các bạn có thể may mắn mà chen chúc vào cái gọi là ‘khu vực an toàn’, nhưng điều đó là không thể thực hiện được. Khi chiếc máy bay chiến cuối cùng cũng bị hủy diệt, những con quái vật sẽ xâm chiếm bờ biển. Chúng sẽ không dừng lại ở đó, mà sẽ tiếp tục tấn công cho đến khi chinh phục toàn cầu. Lúc đó, sẽ không còn khu vực an toàn nào nữa; mọi thứ sẽ bị phá hủy hoàn toàn!”

“Ngài hoàn toàn có thể giữ quan điểm của mình, Nguyên soái.”

Đại diện nước Magi nói:

“Trong vòng tám tháng tới, chúng tôi sẽ cung cấp kinh phí để ngài lo liệu việc đóng cửa căn cứ. Sau tám tháng, Liên minh Quốc gia sẽ không còn tài trợ cho ‘Dự án Chim Mòng Biển Trộm’ nữa. Ngài có thể tiếp tục thực hiện công việc của mình; tôi tin rằng một người quyết tâm như ngài chắc chắn sẽ tìm ra cách để những chiến binh máy bay chiến tiếp tục phục vụ lợi ích chung của nhân loại. Nếu sau này số lượng quái vật ngày càng tăng, chúng tôi rất mong nhận được sự giúp đỡ của các chiến binh máy bay chiến. Đáng tiếc là, nhóm làm việc chỉ có thể

Bây giờ nhìn lại, những lời mình đã nói lúc đó dường như chính là một lời tiên tri… Pan Tikost tự hỏi trong lòng.

Anh cẩn thận lấy ra một hộp thuốc từ túi quân phục, rồi nuốt một viên thuốc xuống; đồng thời cũng nuốt luôn những giọt máu trào ra khỏi cổ họng.

Những chiếc máy bay chiến đấu thế hệ đầu tiên sử dụng lò phản ứng hạt nhân, và vì việc bảo vệ khỏi bức xạ không được thực hiện tốt, tuổi thọ của các phi công rất ngắn. Pan Tikost đã phải lái một chiếc máy bay chiến đấu “Tango Wolf” để đối đầu với con quái vật cấp hai “Nữ phù thủy ác độc” một mình, sau khi đồng đội của anh qua đời… Đó thực sự là một trải nghiệm đầy gian khổ nhưng cũng đầy ý nghĩa.

Nếu anh biết rằng trong vũ trụ Warhammer 40K có một phe lực lượng tên là “đế quốc Titan”, cùng với binh chủng “Chiến binh Lửa” của họ, thì chắc chắn họ sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện với nhau.

Sau khi Liên minh Hợp tác rút vốn, đại tướng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dẫn đội ngũ của mình hoạt động độc lập. Để duy trì hoạt động, anh buộc phải tìm kiếm nguồn tài chính từ các nguồn khác; khi con đường chính thức bị chặn, anh chỉ còn cách nhìn về phía dân gian, về khu ổ chuột Xiangjiang – nơi có Hanibal Zhou…

…………

“Vì vậy bạn mới hiểu tại sao nguyên liệu từ quái vật trên thị trường đen lại nhiều hơn cả những gì K-Bộ Khoa học của PPDC sở hữu,” Phù Thanh Hải nói với Zofia:

“Các chiến binh máy bay chiến đấu săn bắn quái vật, sau đó bán nguyên liệu đó cho thị trường đen; thị trường đen cung cấp nguồn tài chính cho việc nghiên cứu và phát triển, còn việc phá hủy những tòa nhà cao tầng giúp thu được tiền để duy trì hoạt động của các chiến binh máy bay chiến đấu… Nhờ đó mà một vòng luẩn quẩn được hình thành.”

Phù Thanh Hải thở dài:

“Đại tướng Pan Tikost đã kiên trì như vậy suốt năm năm, thật không hề dễ dàng chút nào… Có lẽ kế hoạch thực dân hóa Trái Đất của những người tiên phong ấy chỉ là những nỗ lực không đều đặn, thiếu tính ổn định?”

Bây giờ mới chỉ là năm đầu tiên; nếu không có sự xuất hiện của các game thủ, Pan Tikost vẫn sẽ phải tiếp tục kiên trì thêm bốn năm nữa.

“À, ra vậy…” Zofia nằm ngang trên ghế sofa đơn, chỉ mặc một chiếc quần lót và một chiếc áo phông; đôi chân dài trắng của cô lay động lên xuống, trong miệng cô vẫn còn ngậm một cây kẹo mút.

Cô hoàn toàn không coi Phù Thanh Hải là người lạ.

Phù Thanh Hải không để ý đến điều đó, và nói một cách bình thản:

“Tôi sẽ lo xong việc giả mạo danh tính trước đã… Thông tin mà

“Đã đến lúc Qingming phải bắt tay vào làm việc rồi.”

“Ừm.”

Zoë cầm cây kẹo mút trên miệng, gật đầu ngoan ngoãn.

Cô có vẻ như sẵn lòng nghe theo mọi lời chỉ bảo của Phù Thanh Hải.

Cổ áo T-shirt màu trắng của Zoë rất rộng, và qua đó có thể nhìn thấy một chút làn da trắng mịn; làn da của cô giống hệt với người da trắng phương Tây, và dường như… cô không mặc đồ lót hay miếng dán ngực, chiếc áo mỏng manh ấy khiến hai bầu ngực cô trở nên nổi bật.

Ánh mắt của Phù Thanh Hải theo dõi xuống phía dưới cổ áo.

Bỗng nhiên, anh cau mày và hỏi:

“Hai chiếc nhẫn kia…”

“Đúng vậy.”

Zoë thoải mái đưa tay vào trong, kéo chuỗi nhẫn ra; cả hai chiếc đều là những chiếc nhẫn bàn tay, một màu xanh lá và một màu xanh đen, trên mặt có hai biểu tượng trừu tượng quen thuộc.

“Đó đều là những chiến lợi phẩm của em, em tình cờ nhặt được chúng. Em đã cố gắng rất nhiều nhưng vẫn không nhận được sự công nhận từ Nhẫn Đèn; có lẽ là vì em chưa bao giờ đến Vũ trụ Đa văn hóa DC.”

Zoë tuột chiếc chuỗi nhẫn khỏi cổ mình và đưa cho Phù Thanh Hải một cách không hề tiếc nuối, nói:

“Này, đây, trả lại cho anh.”

Nhẫn Đèn không phải là thứ có thể tìm thấy dễ dàng đâu.

Ngược lại, mỗi chiếc Nhẫn Đèn đều có thể coi là một vật báu; điểm khác biệt nằm ở việc người sử dụng có thể phát huy được bao nhiêu sức mạnh từ “phổ cảm xúc” – tất nhiên, đối với Luân Hồi Thế Giới mà nói, điều này còn phụ thuộc vào việc các quy tắc từ Vũ trụ DC có ảnh hưởng đến anh ta hay không.

“Được rồi.”

Phù Thanh Hải không ngần ngại nhận lấy hai chiếc Nhẫn Đèn và cho chúng vào chiếc vali màu trắng của mình.

Ngay cả khi Phù Thanh Hải không cần chúng, bán chúng cho Liên minh Duy trì Trật tự cũng sẽ mang lại một khoản tiền lớn.

Zoë có vẻ như không hề quan tâm…

Nhưng thực ra, cô vẫn cảm thấy hơi tiếc.

— Đó là Nhẫn Đèm mà!

Phù Thanh Hải quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; trời đã tối, bóng đêm buông xuống, vì vậy anh đứng dậy và nói:

“Được rồi, tôi đi đây. Ngày mai tôi sẽ lên đường đến Hương Cảng.”

Anh vừa bước đến cửa thì...

“Này, không thể nào được chứ?”

Zoë đứng dậy và nói sau lưng anh:

“Em đã mặc như thế này rồi... Chẳng lẽ những lời đồn đại đó đều đúng sao? Những chiến binh vũ trụ thực sự không có những ham muốn đó à?”

Phù Thanh Hải dừng bước lại, thở dài một cái.

Anh quay người lại và nói:

“Tôi chỉ sợ em không chịu nổi thôi.”

Zoë nhìn Phù Thanh Hải từ đầu đến chân, rồi đầy th