Nga, đảo Sakhalin.

Ánh nắng buổi sáng bắt đầu mọc lên từ đường chân trời.

Trong một căn hộ cũ kỹ, một cô gái mặc chiếc áo ba lỗ màu xanh đen đứng trước gương, nhìn những bọt nâu do thuốc nhuộm tóc tạo ra, rồi lại nhìn mái tóc ngắn màu hồng hiện ra sau khi được nhuộm, cô thở dài một tiếng.

Cô từ từ tháo những chiếc vòng bạc đeo ở tai và xương tai xuống, đặt chúng lên bàn rửa tay, sau đó kéo lên chiếc áo ba lỗ để lộ ra vòng eo thon gọn, rồi tháo chiếc khuyên nơi rốn ra và cũng đặt chúng cùng nhau lên bàn rửa tay.

Chỉ còn lại chuỗi hạt trang sức quàng cổ, trên đó có hai chiếc nhẫn: một màu xanh đậm và một màu xanh lá.

Zofia cầm lấy cây máy cắt tóc điện, liếc nhìn chiếc ghế sofa phía sau; trên tựa ghế có một túi giấy mỏng in logo “PPDC”, cùng với tiêu đề viết bằng bốn ngôn ngữ: Trung, Anh, Nga, Nhật:

“Bản đăng ký nhập học Học viện Thợ săn Mecha”

Cô gái tóc hồng quyết tâm cắn răng, nhấn nút, cầm máy cắt tóc lên và bắt đầu cắt tóc ở hai bên thái dương.

“Vù….”

Những sợi tóc rơi xuống như mưa phùn.

……

Nam Sahalinsk là thành phố lớn nhất của đảo Sakhalin, nằm gần biển. Thành phố ven biển này có hai dịp Lễ Giáng Sinh trong một năm: một vào tháng 12, chủ yếu được các kiều dân từ khắp nơi trên thế giới và các gia đình truyền thống Hàn Quốc tổ chức; một vào tháng 1, chủ yếu được người dân địa phương Nga tổ chức.

Đảo Sakhalin có ba nguồn tài nguyên quan trọng: rừng cây, dầu mỏ và lao động giá rẻ. Hiện nay, số lượng nhà máy trên đảo đã tăng lên đáng kể, và ngày càng nhiều lao động nước ngoài đến đây làm việc. Trước đây, những nhà máy này sản xuất các linh kiện thấp cấp cho mecha hunter, nhưng bây giờ chúng sản xuất các sản phẩm hóa chất dùng để xây dựng “bức tường chống quái vật”, chẳng hạn như các chất phụ gia bê tông.

Phù Thanh Hải đang đi dạo trên đường phố, suy nghĩ về kế hoạch hành động cho lần Luân Hồi Thế Giới này.

Theo những gì anh ta biết, đây là lần đầu tiên Vũ trụ Thái Bình Dương được mở cửa.

May mắn thay, anh ta được phân công vào phe đã thắng trong sự kiện lớn của cốt truyện, hay nói cách khác, là phe “thắng mà không cần phải cố gắng”.

Điều này thực sự là tin tốt; chỉ riêng điểm đó thôi, Phù Thanh Hải cũng không biết phe đối thủ – những người “luân hồi” – sẽ liên lạc với những người “tiên phong” như thế nào.

Phe của họ ở bên kia lỗ sâu không gian, ngôn ngữ khác nhau, chủng tộc khác nhau… Và mục tiêu cuối cùng của họ vẫn là hủy diệt toàn bộ loài người – những k

Nói chung, việc trở thành một “kẻ hiếp dâm” thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Làm thế nào để những người thuộc phe Tiên phong tiến hành các hoạt động của mình?

Đây không phải là vấn đề mà Phù Thanh Hải cần phải suy nghĩ.

Vậy thì tôi nên tham gia vào cốt truyện này như thế nào?

Đó mới là điều mà Phù Thanh Hải cần phải xem xét.

Trước hết, anh ta nhớ lại những trải nghiệm của mình trong vũ trụ truyện tranh Marvel, hay còn gọi là vũ trụ Trái Đất-36 của Marvel.

Lúc bấy giờ, anh ta bị bắt vào tù và tình cờ gặp Justin Hammer – người cũng bị Tony Stark đưa vào tù. Sau khi có những cuộc trao đổi lợi ích với nhau, với sự hỗ trợ tài chính, thiết bị và vật liệu từ Công ty Hammer, anh ta mới có thể tự chế tạo ra bộ Động Lực Chiến Giáp đầu tiên của mình – Green Shell.

Trong vũ trụ Pacific Rim, không có nhiều công ty công nghệ lớn như trong vũ trụ Marvel; công ty nổi tiếng nhất có lẽ chỉ là Công ty Shaw. Điều quan trọng nhất là, việc tự chế tạo một bộ Động lực Khiên giáp khác với việc chế tạo một chiếc mecha chiến đấu… đó là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Sự chênh lệch về kích thước, vật liệu và công nghệ cần thiết, cùng với quy mô nhà máy sản xuất, thiết bị chế tạo và đội ngũ bảo trì… rõ ràng là không thể so sánh được.

Anh ta không thể cưỡi chiếc Động Lực Chiến Giáp và mang theo ba lô bay lao vào đối đầu trực tiếp với những con quái vật; đối với chúng, anh ta chẳng khác gì một con ruồi có cánh cứng hơn một chút, hoặc một con ong có gai… Một cái đốt có thể đau một chút, nhưng chỉ cần một cái vỗ tay là đã có thể đẩy nó đi mất.

Dù Phù Thanh Hải có rất nhiều vũ khí mạnh mẽ, nhưng cũng cần phải xem xét đến sự chênh lệch về kích thước. Một con voi không thể chết chỉ vì một cây kim; hiện tại, cách tốt nhất để đối phó với những con quái vật chắc chắn là sử dụng mecha chiến đấu, hoặc ít nhất là những thiết bị chiến đấu cỡ lớn khác.

Còn chiếc mecha mini “Boxer” mà nữ chính Amara Namani trong phim “Pacific Rim 2: Rise of the Titans” đã tự chế tạo từ những phế liệu của mecha chiến đấu… thật sự, Phù Thanh Hải không hề coi thường nó; nói thật lòng, chiếc “Boxer” còn kém hơn cả một con ruồi nữa.

Ít nhất thì con ruồi vẫn biết bay.

Nhưng rõ ràng, Phù Thanh Hải đã không còn đủ điều kiện để trở thành phi công lái mecha chiến đấu nữa – tuổi tác, danh tính, xuất thân… tất cả đều không thể vượt qua được các bước sàng lọc và kiểm tra nghiêm ngặt của PPDC.

Điều quan trọng nhất là yếu tố chủng tộc: Trái Đất, nơi liên tục phải đối mặt với mối đe dọa từ những kẻ thực dân ngoài hành tinh, làm sao có thể tin tưởng một người được cải tạo

Việc kiểm tra sức khỏe này thì chắc chắn không thể vượt qua được.

Lần luân hồi này diễn ra quá vội vàng, không kịp chuẩn bị trước; nhưng tôi đoán rằng: Chưa nói đến việc cả tổ chức này không có một chiếc Titan nào có thể sử dụng được, chỉ với 14.000 điểm hòa nhập thôi cũng chắc là không đủ để hòa nhập một chiếc Titan cấp Đế Hoàng. Còn những con vật như “Tai Dog Tai” hay gì đó ấy, hòa nhập chúng để làm gì chứ? Để mang thức ăn cho chúng sao?

Chiến binh Vũ trụ không học cách lái Titan; đó là lực lượng thuộc về tổ chức khác. Còn tôi thì mới gia nhập tổ chức này vào cuối cuộc chiến tranh xa xôi, trong suốt thời gian phục vụ trước đây của mình, không những không từng chiến đấu cùng các đội quân Titan, mà tôi thậm chí còn chưa từng thấy hình dạng thực sự của chúng nữa… Thật sự là chưa có kinh nghiệm gì cả.

Nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời.

Tôi bèn đi dạo xuống bãi biển, quyết định đầu tiên là đi xem xét cái xác quái vật đó – con quái vật có biệt danh “Quái vật Mắt Cá”, đã bị “Chernob Alpha” giết chết tại đây vài năm trước.

……

Zophia không phải là người mới vào tổ chức này; cô ấy đã trải qua nhiều trận chiến, đã thấy xác chết, cũng đã thấy những sinh vật ăn xác chết như giun ruồi, quạ, chó hoang…

Nhưng không có thứ gì có thể ăn thịt con quái vật này cả.

Không có loài chim ăn xác nào bay quanh đỉnh đầu con quái vật, bên trong cơ thể nó cũng không hề có giun ruồi… Chỉ có con người thôi – những người mặc bộ đồ bảo hộ màu vàng đơn sơ, trông giống như những nhân vật nhỏ màu vàng thuộc công ty A.I.M. Pioneer Technology; họ thậm chí còn quấn kín cả đầu. Tuy nhiên, Zophia vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt của họ qua chiếc mặt nạ nhựa trong suốt đó.

Đó là một ngọn đồi màu đen, toát ra mùi hôi thối nồng nặc… Nhưng mùi đó không giống mùi xác thối, mà giống như một loại nước thải hóa học có mùi tanh của cá… Một mùi hương rất kỳ lạ và đáng sợ.

Con quái vật quá to lớn; cô ấy không thể phân biệt được đó là bụng hay lưng của nó… Những lỗ thủng trên lớp vảy màu xanh đen của nó cũng không hề giúp ích gì trong việc nhận diện.

Một người đàn ông da trắng cao lớn đang đứng ở lối vào bên trong xác con quái vật, đang nói lớn và phun nước bọt về phía những người xếp hàng trước mặt ông ta.

“Hầu hết những thứ có giá trị đều bị thu lại ngay sau khi con quái vật chết,” Andrei giải thích, “Đó là những mô sống của con quái vật, máu lỏng… những thứ mang lại lợi nhuận cực kỳ lớn.”

“Có người mang theo đủ loại thiết bị cao cấp từ Hương Giang đến để thu thập các vật liệu cần thiết. Họ nhồi khí carbon dioxide vào trong con quái vật rồi tiến hành các thao tác cần thiết. Sau khi họ hoàn thành công việc, phần việc còn lại sẽ do tôi đảm nhận. Nói cho các bạn biết này, những kẻ từ Hương Giang đến đó không hề dễ chọc giận đâu; và vì tôi làm việc dưới trướng họ nên tôi cũng không thể làm gì được.”

“Cấm mọi hành vi chiếm đoạt tài sản cá nhân. Tất cả những thứ thu được từ bên trong con quái vật đều phải được cho vào ba lô rồi giao cho tôi. Làm việc nghiêm túc, đừng trộm cắp, tuân thủ quy tắc – như vậy mọi chuyện sẽ ổn thôi, hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi.” Zoëia đáp.

“Những thành viên mới hãy đi theo những người đã có kinh nghiệm vào bên trong.”

Zoëia mặc bộ đồ bảo hộ và cầm theo đủ loại dụng cụ như đục, xẻng, búa… sau đó cùng nhóm những thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi bước vào bên trong thân xác con quái vật.

Bên ngoài xác con quái vật, một người đàn ông mạnh mẽ hỏi thầm:

“Andrei, cô ấy cao quá rồi… Chiều cao một mét bảy mươi lăm thì làm sao có thể chui vào lòng xương được? Cô ấy sẽ không thể thu thập được gì đâu.”

Andrei cười và nói:

“Tôi biết cô ấy không thể vào được. Đừng lo, chúng ta trả tiền dựa trên số lượng vật liệu thu được chứ không phải theo lương; vì vậy cô ấy cũng không thể kiếm được tiền đâu.”

Người đàn ông kia càng thêm bối rối:

“Vậy tại sao lại tuyển cô ấy vào đây?”

Andrei nở một nụ cười đặc trưng của đàn ông:

“Một cô gái ngốc nghếch từ Châu Âu, đã bị tẩy não và mơ ước trở thành phi công của những chiếc máy bay chiến đấu… Nhưng tuổi tác của cô ấy hơi cao rồi. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi có mối quan hệ nội bộ với tổ chức PPDC…”

Người đàn ông kia lập tức hiểu ra và không hỏi thêm gì nữa.

Khu vực giữa thân xác con quái vật đã được khai quật sạch sẽ; không gian bên trong rộng lớn đến mức có thể chứa cả một làng. Ánh sáng từ bốn phía xuyên qua những lỗ hổng trên thân con quái vật chiếu vào bên trong, nhưng khi đi sâu hơn, nguồn sáng chính vẫn đến từ những chiếc đèn LED mà họ mang theo.

Cuối cùng, Zoëia cũng hiểu tại sao chỉ những đứa trẻ khoảng mười một, mười hai tuổi mới có thể vào bên trong được. Người lớn thì không thể chui qua những thành mạch máu hẹp hay lòng xương được; còn những bộ phận như van động mạch chủ và các cơ quan nội tạng thì đã bị khai quật sạch sẽ rồi.

Zoëia định bỏ cuộc…

Lúc đó, cô nhìn thấy một cô gái bên cạnh mình đang cố gắng khai quật hết sức. Dù đeo mặt nạ

Nhưng một khi tiếp xúc với nước, loại máu kết tinh này lại tan chảy ngay lập tức.”

“Có kẻ ngốc nghếch nào đó đã đề xuất khoan một lỗ trên đỉnh đầu con quái vật ‘mắt cá’. Lúc đó là giữa mùa đông, tuyết rơi dày đặc; đến mùa xuân, khi tuyết tan chảy và chảy vào cơ thể con quái vật, máu của nó tan ra và nhỏ giọt lên mặt tôi.”

“À, hiểu rồi.” Zoë hỏi, “Máu của nó đã làm tan chiếc mặt nạ của bạn à?”

“Lúc đó tôi không đeo mặt nạ đâu.” Cô gái trả lời, “Đôi khi chúng tôi phải đi vào những nơi rất hẹp, và mặt nạ có thể bị kẹt lại.”

Zoë hiểu rồi và không nói thêm gì nữa, cô quay người và bước thẳng ra khỏi cơ thể con quái vật.

Thật là một cách làm vô cùng ngu ngốc…

Zoë nghĩ trong lòng.

Bên ngoài, hai người đàn ông đang chờ đợi cô; họ dường như hoàn toàn không ngạc nhiên khi cô trở về sớm. Zoë cởi bỏ bộ đồ bảo hộ và nói:

“Tôi không muốn làm nữa.”

Andrei gật đầu và hỏi:

“Vậy bạn vẫn muốn tham gia cuộc tuyển chọn của Học viện Thợ săn sao?”

Zoë nhìn anh ta một cái, ánh mắt cô lấp lánh vẻ châm biếm; cô ném bộ đồ bảo hộ xuống đất và nói:

“Tôi sẽ tìm cách khác thôi.”

Nói xong, cô bước qua anh ta và rời khỏi khu vực đó.

Một cánh tay chặn đường cô.

Zoë quay đầu nhìn; Andrei cúi đầu nhìn cô gái tóc ngắn đó, ánh mắt anh ta tràn đầy sự thèm muốn và dục vọng không hề che giấu. Anh ta hạ giọng nói:

“Thật sự bạn không còn suy nghĩ gì nữa sao? Một người anh họ của tôi đang làm việc tại bộ phận K-Khoa học của PPDC; một số nguyên liệu từ con quái vật này được cung cấp cho họ đấy… Hãy suy nghĩ lại đi.”

Anh ta nói một cách rất thuyết phục.

Zoë nhớ ra khẩu súng MK2 của mình vẫn còn ở trong căn hộ, nên cô ngẩng đầu cười và nói:

“Chúng ta hãy nói vào buổi tối nhé?”

Nhưng Andrei không tin lời cô; anh ta nói:

“Chúng ta có thể vào văn phòng phía sau để nói chuyện.”

“Click.”

Tiếng nổ súng vang lên phía sau lưng cô.

Zoë liếc nhìn một cách bình thản, cơ thể cô căng thẳng; cô cố tình mỉm cười để xua tan sự nghi ngờ của đối phương, rồi bất ngờ lao tới, như một con báo cái dũng cảm, đấm thẳng vào động mạch cổ của Andrei.

……

“Bang!”

Phù Thanh Hải, người đang đi một mình trên con đường, nghe thấy tiếng súng vang lên từ phía bờ biển.

Hả?

Phù Thanh Hải bất ngờ dừng bước, suy nghĩ trong vài giây, rồi tăng tốc chạy về phía đó.

Thi thể con quái vật cao lớn như những ngọn đồi nhỏ vừa xuất hiện trong tầm mắt, Phù Thanh Hải nhìn kỹ lại, nhờ khả năng tăng cường thị giác, anh có thể nhìn rõ tình hình phía trước từ xa.

Một cô gái cắt tóc ngắn đang dùng khuỷu tay siết chặt cổ một người đàn ông tóc nâu từ phía sau, tay cô cầm một con dao nhỏ, đặt sát vào cằm người đàn ông đó và đã bắt giữ được anh ta. Đối diện họ là một người đàn ông mạnh mẽ cầm súng ngắn, vẻ mặt anh ta đầy do dự.

Cô gái cắt tóc ngắn đó... Phù Thanh Hải nhíu mắt nhìn kỹ, sao lại có vẻ quen thuộc thế này?

“Thả tôi ra, tôi sẽ để các bạn đi!”

Andrei hét lên lo lắng.

“Bạn nghĩ tôi là kẻ ngốc à? Hay sau khi lừa tôi một lần rồi, bạn nghĩ mình có thể lừa tôi lần thứ hai nữa?”

Zofia cười lạnh.

“Khi những tay sai của tôi đến đây, bạn sẽ không thể đi đâu được cả!”

Andrei không ngờ rằng cô gái nhỏ bé, cao ráo này lại có động tác nhanh nhẹn và sức mạnh lớn đến thế; chỉ trong chốc lát, cô đã khống chế được mình.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ kéo bạn theo để chết cùng nhau.”

Zofia hoàn toàn không quan tâm đến lời đe dọa của anh ta.

“Vù—“

Một tiếng vang xé gió vang lên.

“Bam!“

Người đàn ông cầm súng ngắn bị bắn trúng trán, máu bắn tung tóe, anh ta ngã xuống không kịp nổ súng. Sự biến cố bất ngờ này làm cho hai người kia sửng sốt. Zofia phản ứng rất nhanh, kéo Andrei xuống đất và đè lên lưng anh ta bằng đầu gối.

Zofia ngẩng đầu nhìn, Phù Thanh Hải trở nên Bình Yên, trong tay anh ta đang ném một hòn đá, và anh ta bình thản bước về phía này, thậm chí còn không buồn lấy vũ khí ra khỏi chiếc vali trắng của mình.

“Qingshan!?”

Zofia hét lên với vẻ ngạc nhiên.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Vừa đến đây đã thấy cảnh này.”

Phù Thanh Hải hỏi.

Zofia đè mạnh đầu gối xuống, khiến Andrei phát ra tiếng kêu thảm thiết, anh ta cắn răng nói:

“Đó là một thủ lĩnh băng đảng địa phương, họ dụ dỗ trẻ em nghèo vào bên trong thi thể con quái vật để thu thập nguyên liệu. Họ nói rằng họ quen biết với các quan chức bên trong PPDC và có thể giúp tôi vượt qua rào cản tuổi tác để nhập học vào Học viện Thợ săn. Kẻ khốn nạn đó!”

“Tôi… tôi không lừa bạn đâu! Tôi quen với Hannibal Zhou, Hannibal Zhou ở khu ổ chuột Xiangjiang. Sau khi Liên Hợp Quốc ngừng cung cấp kinh phí cho Dự án Chim Diều Trộm, chính anh ta là người tài trợ cho Marshal Stark Pantikost. Tôi thực sự không lừa bạn đâu!”

“Kế hoạch Chim Ước Trộm” chính là tên chính thức của “Kế hoạch Thợ Săn Mecha”.

Phù Thanh Hải tai hơi nhấc lên, nghe thấy tiếng ai đó đang từ từ tiến lại gần. Anh cúi xuống nhặt khẩu súng trên mặt đất, không even nhìn kỹ đã nhanh chóng bắn vài phát vào hòn đạn trống; tiếng rên rỉ khi bị trúng đạn vang lên xung quanh, sau đó mọi thứ lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Andrei tuyệt vọng đóng mắt lại.

Khu ổ chuột xương, Hannibal Zhou, Kế hoạch Chim Ước Trộm, Tướng Pan Tikost… Nghe thấy những cái tên quan trọng đó, Phù Thanh Hải liền nghĩ ngay đến điều gì đó và nói:

“Hãy thả anh ta ra trước, Sophia.”

Sophia rất ngoan, lập tức buông lỏng đầu gối.

Andrei với vẻ mặt đau đớn, vừa vật vã đứng dậy vừa xoa lưng mình. Phù Thanh Hải nói nhẹ:

“Đi thôi, chúng ta hãy tìm một nơi nào đó để nói chuyện về người sử dụng anh ta – người được mệnh danh là ‘Hannibal Zhou’ kia.”