Giữa tiếng ồn ào của mọi người, giọng nói khàn đặc của Ögedei vang lên rất rõ trong hệ thống phát thanh.

“Các chiến binh vũ trụ, tập hợp!”

Phòng chỉ huy chiến dịch.

Tất cả các chiến binh vũ trụ đều đã có mặt, bao gồm cả Phù Thanh Hải – người mới gia nhập đội ngũ này.

Mọi người đều mặc đồng phục chuẩn mực, đeo mũ bảo hiểm và sẵn sàng xuất phát.

Họ đều nhìn về phía cuối bàn họp.

Ở cuối bàn họp, Ögedei ngồi trên xe lăn, không nói nhiều lời, chỉ đơn giản trượt xe lại một chút rồi nói:

“Xin Đại tá Adenauer giải thích tình hình cho chúng ta.”

Một sĩ quan trung niên với bộ râu đen và bộ đồng phục chỉnh tề bước lên và giới thiệu:

“Các chiến binh, tình hình như sau.”

Khi anh ta vẫy tay, một hình ảnh hologram xuất hiện giữa bàn họp.

Đó là một hành tinh màu xanh lam.

“Chúng ta đã đến rìa vùng lãnh thổ Mặt Trời, khu vực Lasser. Tọa độ đã được xác định rõ ràng. Con tàu Short Sword vẫn còn đủ năng lượng, nhưng các loại vật tư khác đang thiếu hụt. Những phần bị hỏng trong trận chiến trước cũng chưa thể được sửa chữa hoàn toàn; đội ngũ bảo trì thiếu hụt nghiêm trọng về vật liệu.”

“Hành tinh gần chúng ta nhất chính là hành tinh này, số hiệu 09-177.”

“Tôi yêu cầu các bạn hạ cánh xuống hành tinh này, điều tra tình hình và thu thập đủ vật tư cần thiết cho con tàu Short Sword.”

Ögedei trượt xe lại một chút, ho khan rồi nói:

“Theo thông tin cuối cùng trong sổ hàng hải, hành tinh số hiệu 09-177 này từng thuộc về Hạm đội Thám hiểm số 9, Quân đoàn 18 Rắn lửa, khi họ chiếm giữ hành tinh này vào ngày 2.756.094.M30.”

“Nhưng khoảng thời gian đó quá xa so với chúng ta. Cuộc nổi dậy đã xảy ra, và hiện tại tình hình trên hành tinh này ra sao, chúng ta không ai biết rõ. Vì vậy, trước khi thu thập vật tư, tôi sẽ cử một đội tác chiến nhỏ xuống bề mặt hành tinh, đến thành phố thủ đô trước đây của nơi này – thành phố có tên ‘Bongluojia’ – để tìm hiểu tình hình thực tế.”

Khi Ögedei vẫy tay, hình ảnh hologram của hành tinh bắt đầu quay nhanh hơn và dần được phóng to lớn hơn.

Cuối cùng, hình ảnh của một thành phố với những tòa nhà cao thấp xen kẽ xuất hiện trên màn hình.

“Quan tổng cung cấp danh sách các vật tư cần thiết cho Tarar. Lần này, Tarar sẽ là người chỉ huy đội ngũ, chọn lựa những người tham gia. Những người còn lại sẽ ở lại trên tàu chiến.”

Sau đó, Adenauer giới thiệu thêm một số thông tin ít ỏi về hành tinh và thành phố này cho mọi người; một phần thông tin đến từ sổ hàng hải, một phần từ dữ liệu thu thập được bằng các thiết bị đặc biệt.

Cuối cùng, Ögedei tổng kết: “Các chiến binh yêu quý, tôi không biết có bao nhiêu người trong các bạn là những ‘thợ săn vũ trụ’ đã gia nhập đội quân trước cuộc chinh phục lớn này, nhưng tôi biết rằng dòng máu của những người điều tra và giám sát không hề bị mất đi trong di truyền. Chúng ta không phải là những chiến binh thép hay “quyền nắm đế chế” chỉ biết đánh những trận chiến vô nghĩa; chúng ta đã quen với việc lấy đồ tiếp tế từ kẻ thù!”

“Hãy lên đường! Nếu hành tinh này vẫn trung thành với Đế chế, thì hãy để chúng cung cấp đồ tiếp tế cần thiết cho quân đội Đế chế; còn nếu hành tinh này đã hèn nhát quỳ gối trước kẻ phản bội, thì hãy lấy đồ tiếp tế từ chính kẻ thù, và đồng thời mang lại cho chúng sự hủy diệt!”

Các chiến binh reo hò đồng ý.

Sau khi Ögedei hoàn thành bài phát biểu ngắn gọn về chiến thuật, Phù Thanh Hải – người được Talar gọi tên – cũng cùng với các chiến binh khác lên đến sàn đáp tàu.

Sàn đáp tàu vẫn đang hoạt động hối hả; tia lửa hàn kim loại lấp lánh, những người thợ sửa chữa và nhân viên kỹ thuật đầy dầu mỡ đi qua đi lại.

Trên một khu đất trống đã được dọn dẹp sạch sẽ, một con phi thuyền khổng lồ mang tên “Chim Bão” đã sẵn sàng từ lâu.

Các chiến binh xếp hàng ngay ngắn lên phi thuyền; cánh cửa khoang lớn bên ngoài từ từ mở ra, hé lộ bức tranh thực sự của hành tinh đó.

……

Bên trong “Chim Bão”, trong tiếng ồn ào và rung chuyển khi bay xuyên qua tầng khí quyển, Phù Thanh Hải hỏi Talar ngồi đối diện:

“Chúng ta sẽ bay thẳng xuống đó sao?”

Talar mỉm cười và trả lời: “Tôi biết bạn đang muốn hỏi điều gì. Hệ thống phòng thủ quỹ đạo của hành tinh này đã bị phá hủy; trạm vũ trụ bên ngoài cũng không còn ai, và chúng cũng không phản hồi lại tín hiệu của chúng ta. Ögedei đoán rằng họ đã bị các đội quân khác ‘đến thăm’.”

Phù Thanh Hải hiểu ra rằng những đội quân đã đến hành tinh này đã phá hủy mọi cơ sở quân sự trên đó, để lại một hành tinh gần như trơ trụi. Nếu hành tinh này thể hiện sự trung thành, thì chắc chắn là một hạm đội của phe nổi loạn đã đến đây; ngược lại, nếu không, thì chính là hạm đội của phe trung thành.

Không lâu sau, “Chim Bão” từ từ hạ cánh xuống mặt đất.

Các chiến binh vũ trụ nhanh chóng xuống tàu thông qua cửa thoát hiểm ở phía sau phi thuyền.

Đế giày có lót nam châm cứng cáp của Phù Thanh Hải chạm vào lớp đất mùn ẩm ướt; lá cây khô rụng kêu xèo xạc dưới chân anh.

Qua kính nhìn xa của mũ bảo hiểm, ánh mắt Phù Thanh Hải quan sát xung quanh và thấy một khu rừng nhiệt đới um tùm.

Đứng bên cạnh Phù Thanh Hải, Albus Lang hít một hơi thật sâu, giọng nói của anh vang lên qua loa phóng thanh:

“Ngay cả qua bộ lọc khí thở, tôi cũng có thể cảm nhận được rằng không khí ở đây đầy hơi ẩm.”

“Tất cả các chiến binh…”, giọng nói của Talar vang lên qua kênh liên lạc, “Để tránh bị các thiết bị có thể tồn tại trong thành phố phát hiện ra, điểm hạ cánh của chúng ta còn cách thành phố Bangroga khoảng 30 km. Bây giờ, hãy theo tôi và duy trì đội hình tác chiến, bắt đầu di chuyển!”

Các chiến binh thuộc Bạch Ba sắp xếp lại đội hình và theo Talar lao vào rừng rậm.

……

Ác Thá Tiền đồi nhanh chóng tiến đến mép thành phố, và từ đó đã có thể nhìn thấy những tòa nhà màu vàng đất mờ ảo ở xa.

Ở khoảng cách này, kênh liên lạc hoàn toàn im lặng. Talar ra dấu cho đội ngừng lại, sau đó quay đầu về phía một chiến binh thiên tinh bên cạnh và làm một cử chỉ.

Đó là cử chỉ bảo người đó im lặng.

Chiến binh đó gật đầu và cùng một người khác lao vào rừng rậm.

Phù Thanh Hải và những người khác nghỉ ngơi tại chỗ.

Không lâu sau, hai chiến binh mang theo một ông lão da đen, gầy yếu trở lại đỉnh đồi.

Những chiến binh thiên tinh cao lớn kia cõng ông lão như đang cõng một chú gà con; họ đặt ông lão xuống đất. Người đàn ông mặc bộ quần áo rách rưới đó ôm lấy hai vai, ánh mắt e ngại nhìn quanh những “người khổng lồ bằng thép” xung quanh, thân hình gầy yếu run rẩy.

Talar tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, lộ ra khuôn mặt nâu sạm đã trải qua bao thăng trầm, và dùng giọng nói thật nhẹ nhàng để hỏi ông lão:

“Ông có hiểu được ngôn ngữ của tôi không?”

Ông lão e ngại gật đầu.

“Tốt lắm.” Talar chỉ về phía những tòa nhà màu vàng đất ở xa, “Đó có phải là Bangroga không?”

Ông lão lại gật đầu, “Bá Lạc Giá…” Ông lặp lại câu đó, nhưng giọng điệu của ông rất kỳ lạ.

Có lẽ đó mới là cách phát âm đúng của cái tên thành phố này.

Sau một số cuộc hỏi đáp, các chiến binh thuộc Bạch Ba biết được rằng hầu hết người dân địa phương đều không biết về sự xuất hiện của tàu không gian “Khiên Kiếm Hào” và “Phong Bão Điểu”; ít nhất thì ông lão này không biết. Ông chỉ là một người nghèo sống ở vùng ngoại ô. Vài tháng trước, một con tàu vũ trụ chở theo những “thiên thần ma binh” giống như Talar và đồng đội đã đến Bangroga. Họ không chỉ giết chết các quan chức của Đế quốc đóng trên hành tinh này, mà còn gây ra những vụ thảm sát vô cớ trong thành phố, sau đó vội vàng rời đi.

Sau khi nghe ông lão mô tả hình dáng của những “thiên ma thần binh” kia, Taral khẽ nở một nụ cười chế giễu, với giọng đầy ghê tởm:

“Chính là lũ chuột bay chết tiệt đó.”

Phù Thanh Hải gật đầu; Đội quân Thứ Tám, Bá Vương Nửa Đêm – biểu tượng của họ là bộ xương có răng nanh và đôi cánh chuột bay.

Nếu nói rằng việc để lại những vết sẹo trắng chỉ là do không tuân theo quy tắc, hoặc nếu cho rằng họ coi trọng văn hóa của hành tinh mẹ Chogris hơn là luật pháp của đế chế, thì vẫn còn có thể coi họ thuộc về hàng ngũ quân nhân chuyên nghiệp… Nhưng Đội quân Bá Vương Nửa Đêm thực sự là một nhóm kẻ bạo lực và tội phạm chính hiệu.

Hành động của họ tàn ác và đáng sợ đến mức không hề còn chút danh dự nào của người lính cả. Họ bị các đội quân khác khinh thường.

Ngay cả trước khi cuộc bạo loạn Lỗ Tư xảy ra, Đội quân Bá Vương Nửa Đêm đã gây ra nhiều vụ thảm sát kinh hoàng. Nguyên thủy Connerd Coz được yêu cầu đến Terra để đối mặt với cáo buộc và bị điều tra… Nhưng trước khi đến Terra, cuộc bạo loạn Lỗ Tư đã nổ ra, và Connerd Coz – kẻ được mệnh danh là “Hồn Ma Nửa Đêm” – đã tận dụng cơ hội này để nổi dậy.

Câu hỏi đặt ra bây giờ là: Liệu những hành động thảm sát của họ xuất phát từ thói quen tàn bạo bẩm sinh, hay họ đã sa vào vòng tay của thần ác, sử dụng những hành động đó để tế thần và làm hài lòng những thần linh xấu xa?

Nếu là trường hợp sau, thì tình hình tại Bangroga sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều.

Phù Thanh Hải lắc đầu; Có lẽ không phải vậy. Nếu họ đang thực hiện nghi lễ nâng cao quyền lực hoặc tế thần, thì không chỉ thành phố này mà cả hành tinh này cũng sẽ không còn ai sống sót… Và chắc chắn ông lão trước mắt ta cũng sẽ không còn ở đây nữa.

Đồng thời, sau khi những chiến binh của Bạch Ba giết chết những quan chức đế chế không chịu tuân theo lệnh của họ, và tiếp tục gây ra thêm những vụ thảm sát trong số người dân bản địa, họ đã cướp bóc một số tài sản trên hành tinh rồi rời đi.

Ngay sau đó, hành tinh này nhanh chóng bị chia cắt thành nhiều phe phiệt quân cục bộ chiếm giữ các vùng đất khác nhau.

Và những người thuộc hoàng gia của triều đại cũ, đã bị hạm đội viễn chinh của đế chế lật đổ từ lâu, cũng đã xuất hiện; những người được cho là hậu duệ của hoàng gia này đã chiếm giữ thành phố thủ đô Bangroga.

Khi nghe tin những kẻ Bá Vương Nửa Đêm đã rời đi, và bây giờ thành phố đang bị một nhóm người bản địa kiểm soát, Taral liền thở dài, nói với những người xung quanh:

“Đi thôi, hãy di chuyển v

Những chiến binh này đeo súng bom vào lưng và chạy hết sức mình xuống dòng núi.

  Người già tội nghiệp kia bị để lại phía sau; với tốc độ di chuyển nhanh như của các chiến binh vũ trụ, khi anh ta trở về thành phố, có lẽ thành phố ấy đã thay đổi chủ nhân rồi.

  Mặc dù duy trì tốc độ 50 km/giờ, các chiến binh vũ trụ vẫn bình tĩnh tự nhiên; sau khi kênh liên lạc được mở trở lại, họ thậm chí còn có thời gian để trò chuyện phiếm.

  Albres nhìn xa xăm về những tòa nhà màu vàng đất với những mái vòm hình tròn đầy phong cách ngoại quốc và những tấm kính lấp lánh đầy màu sắc, và nói:

  “Có thể thấy, hành tinh này mới chỉ được giải phóng không lâu; ít nhất là thành phố của họ vẫn chưa bị Xao Đô hóa hoàn toàn.”

  Một chiến binh bên cạnh đáp: “Các bạn có biết không? Vài trăm năm trước, điều tôi lo lắng nhất chính là Chogris sẽ trở thành một nơi Xao Đô đáng ghét.”

  Giọng anh ta nghe có vẻ u ám, kèm theo tiếng bước chân nặng nề, như thể một con khổng lồ đang đạp lên mặt đất.

  Một chiến binh khác vừa chạy vừa nói một cách khinh thường: “Thôi đi, Alon, thay vì nói lung tung thì hãy nghĩ cách chạy nhanh hơn đi; chúng ta đang chạy chậm như vậy là do bạn kéo lê mà.”

  Chiến binh tên Alon lập tức tức giận và la lên: “Đồ ngu! Cứ thử mặc bộ giáp này xem sao! Tôi nói đấy, có lẽ bạn đang ghen tị vì tôi được mặc bộ giáp Terminator chăng?”

  “Đồ vớ vẩn…” (Tiếng Gothic cao cấp: Funny Mud Pee…)

  Đội White Scar trên hành tinh này là một đội tác chiến tiêu chuẩn; mặc dù chỉ có sáu người, nhưng đội này được trang bị đầy đủ các thiết bị cần thiết. Trong số họ, có hai người sử dụng những chiếc ba lô phản lực; những chiếc ba lô này lớn hơn nhiều so với Phù Thanh Hải, và hai ống thoát khí hình dạng đặc biệt của chúng càng trông lớn hơn, kéo dài xuống dưới tạo thành hai ống phun giống như ống phun của máy bay chiến đấu. Ngoài ra, trong đội còn có một chiến binh mặc bộ giáp chiến thuật Terminator Ác Thá.

  Alon mặc bộ giáp chiến thuật Terminator thế hệ đầu tiên; đặc điểm nhận dạng của nó là chiếc mũ giống hệt đầu của loài thú thuộc họ chó. Bộ giáp này được làm từ thép gốm dày hơn so với các loại giáp thông thường, hệ thống cơ điện tử phức tạp hơn, và khung giáp được chế tạo từ vàng tinh khiết; vì vậy, chiều cao và chiều rộng của Alon đều cao hơn nhiều so với các chiến binh vũ trụ bình thường.

Loại áo giáp này, mặc dù hy sinh sự linh hoạt và tốc độ, nhưng được thiết kế riêng để sử dụng trong giao tranh cận chiến và tấn công các mục tiêu quan trọng, nhằm đối phó với lực lượng hỏa lực mạnh mẽ hơn trên chiến trường.

Nếu loại bỏ những chiếc “Terminator” nặng nề kia, đội của Phù Thanh Hải có thể di chuyển nhanh hơn rất nhiều.

Ở rìa thành phố xa xôi, trên đỉnh một tháp cao vút, một binh sĩ mặc áo choàng và cầm súng trường kéo người bạn bên cạnh, chỉ vào làn khói vàng đang bốc lên phía xa và hỏi:

“Cậu nhìn kìa, đó là cái gì vậy?”

Người bạn quay đầu lại, lập tức hoảng sợ và vội vàng la lên qua micrô:

“Cảnh báo! Có xe tăng đang tiến về phía chúng ta… Không phải xe bánh, mà là… những chiếc xe tăng hình người! Lạy Chúa, đó là bọn quỷ dữ đó… Chúng đã trở lại rồi!”

Sau vài phút di chuyển với tốc độ cao, đội của Phù Thanh Hải đã có thể nhìn thấy rõ đường viền của bức tường thành phía xa. Anh ta nghĩ ngay đến hệ thống hiển thị tích hợp trên mũ bảo hiểm và hệ thống này lập tức kích hoạt, khiến cảnh vật trước mắt trở nên rõ ràng hơn – một bức tường thành bằng gạch đá cổ kính được gia cố bằng thép tạm thời; cánh cửa đang từ từ đóng lại, và một số chướng ngại vật đơn giản cũng đang được dựng lên.

“Talar…” Phù Thanh Hải nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Tôi đã thấy rồi.” Talar đáp lại một cách bình thản, sau đó ra lệnh: “Terminator hãy tiến lên phía trước và mở cửa ra; những người còn lại hãy tấn công hai bên, đừng nổ súng ngay.”

Khi nhóm của Ác Thá tiến gần cánh cửa thành, vài viên đạn đã rơi xuống mặt đất phía trước, những viên đạn bị bắn trượt va vào các tấm thép gốm, tạo ra tiếng leng keng. Những viên đạn này có lẽ mang ý nghĩa cảnh báo hơn là tấn công thực sự. Với calibre như vậy, dù là đạn bị bắn trượt hay bắn trực diện từ gần, cũng khó có thể để lại dấu vết trên những tấm thép gốm này. Những chiến binh Starfighter không hề quan tâm đến điều đó và tiếp tục di chuyển với tốc độ cao.

Khi tiến gần cánh cửa thành, đội hình của họ bắt đầu tản ra; những chiếc “Terminator” ở phía sau bước đi nặng nề, nhưng bàn tay phải của chúng đeo những chiếc găng tay đầy sức mạnh phát ra những tia lửa màu xanh lam – đó là hệ thống tạo ra lực đẩy đang hoạt động. Sau đó, chúng giơ tay lên và đánh một cú quyền mạnh mẽ vào cánh cửa bằng bê tông dày.

“Bum!”

Khói bụi bốc lên, đá vụn bay tung tóe, nhưng chiếc “Terminator” mạnh mẽ đó không hề chậm lại hay bị trì hoãn; nó lao thẳng vào bên trong cánh cửa thông qua vết nứt

Mọi người đều đã ẩn náu đi rồi chăng?

…… Phù Thanh Hải Trái tim anh ta trĩu nặng; có lẽ những cuộc tàn sát do các “lãnh chúa nửa đêm” gây ra còn nghiêm trọng hơn anh ta tưởng tượng.

Không thể quan tâm đến tình hình trong thành phố được; các chiến binh vũ trụ cần phải nhanh chóng kiểm soát Tổng독부.

Trên đường đi, họ thấy những binh sĩ mặc áo choàng liên tục tập trung về phía Tổng독부, nhưng Taral và những người khác lại không hề để ý đến họ. Việc phá hủy một thành phố đối với các chiến binh vũ trụ là điều dễ dàng, nhưng việc kiểm soát nó lại rất khó khăn – nhất là khi chỉ có sáu người trong đội hình tác chiến.

Việc tập trung lại cũng thuận tiện hơn, giúp họ có thể tiêu diệt tất cả một cách dễ dàng.

Tổng독bu hùng vĩ hiện ra trước mắt họ; hai chiến binh bay nhanh chóng di chuyển sang hai bên, gập đầu xuống, và những chiếc ba lô phản lực phía sau họ phun ra tiếng ầm ầm. Trong chốc lát, những ngọn lửa dữ dội cùng luồng khí phun ra, đẩy hai chiến binh bay vút lên cao. Một người hạ cánh an toàn trên ban công tầng mái, còn người kia thì đập vỡ cửa sổ và xông vào căn phòng trên tầng cao nhất.

Phù Thanh Hải Và những người khác cũng rút súng, theo sau “Kết Thúc Giả” bước lên những bậc thang đá cẩm thạch sáng bóng.

Người đi đầu, “Kết Thúc Giả”, vừa đi vừa xé toạc cánh cửa kính trang trí lộng lẫy; chưa kịp nhìn thấy bên trong, họ đã phải đối mặt với những luồng laser và đạn pháo dữ dội như cơn bão.

Ác Thá Nhờ khả năng phản ứng siêu nhanh mà những ca phẫu thuật đặc biệt mang lại, Phù Thanh Hải và Taral cùng những người khác đã lập tức tránh né sang hai bên, khiến hàng loạt đạn pháo bỏ qua mục tiêu.

Chỉ có Alon, người mặc bộ giáp tác chiến không sợ hãi, vẫn đứng yên ở giữa cửa, chịu đựng những đòn tấn công dữ dội. Những viên đạn từ khẩu pháo tự động va vào lớp giáp thép của anh ta, tạo ra những tia lửa vàng, nhưng anh ta chỉ đơn giản là giơ tay lên che đầu.

Giữa lòng hành lang, hai chiếc pháo tự động cỡ lớn được dựng lên một cách vội vàng đang liên tục bắn những viên đạn vào nhóm người của Ác Thá; phía sau những khẩu pháo đó là những binh sĩ thường dân đang hoảng loạn và kinh hoàng.

“Bắn!” Taral không hề do dự mà ra lệnh. Anh ta không bao giờ là người nhẹ tay; huống chi khi đối thủ đang đặt những khẩu pháo đó ngay trước mặt họ.

Ở khoảng cách gần như vậy, Albuslang và Phù Thanh Hải chỉ cần bắn vài phát súng là đã khiến cả hai khẩu pháo tắt hoàn toàn. Những quả bom chất nổ mạnh mẽ đã biến ống pháo của kẻ th

Các cánh cửa của từng căn phòng đều có người lính thường tụa ra ngoài; họ hét lên bằng những giọng nói hỗn loạn và không thể hiểu được, trên khuôn mặt họ không hề có dấu vết của lòng dũng cảm hay ý chí chiến đấu, chỉ toàn là nỗi sợ hãi. Họ sử dụng vũ khí trong tay để tấn công các đội tác chiến một cách vô tổ chức.

Phù Thanh Hải nhận ra rằng những khẩu súng laser tiêu chuẩn của quân đội thường dân Đế quốc đang nằm trong tay họ; kể cả hai khẩu pháo tự động vừa bị phá hủy, cũng đều là vũ khí đang được sử dụng bởi quân đội Đế quốc.

Ánh sáng đỏ rực của những khẩu súng laser đó chiếu vào người Động lực Khiên giáp, chỉ để lại những vệt cháy đen sì; sức mạnh của chúng thật yếu ớt… Chẳng trách gì người ta lại gọi súng laser của quân đội thường dân Đế quốc là “đèn pin”, Phù Thanh Hải nghĩ thầm.

Talar không nổ súng, mà chỉ giơ tay ra hiệu dừng lại; giọng nói của anh vang lên qua loa ở cổ áo giáp:

“Dừng lại! Chúng tôi không phải kẻ thù của các bạn!”

Nhưng điều đó hoàn toàn vô ích; những người lính vẫn bị nỗi sợ hãi chi phối, tiếp tục bóp cò súng, dường như họ hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Một tia laser trúng thẳng vào mũ bảo hiểm của Talar, khiến cảm giác của anh bị những tiếng ồn điện tích lấn át; gương mặt anh cũng xuất hiện những đốm sáng lấp lánh.

“Chết tiệt…” Talar không cần nhắm bắn, chỉ dựa vào trí nhớ để nhanh chóng bắn vài phát, khiến những người lính đó ngã gục. “Bảo họ an tĩnh xuống đây!”

Phù Thanh Hải và Albuslang cũng nhanh chóng nổ súng liên tiếp; trong luồng lửa hình thập tự màu vàng phun ra từ súng bom, những người lính đó lập tức bị tiêu diệt, cuộc tấn công cuối cùng cũng an tĩnh được kiểm soát.

Ngay cả khi đã thay thế đạn có sức mạnh yếu hơn thành đạn siêu âm, những người bị súng bom bắn trúng mà không mặc áo giáp vẫn khó có thể sống sót được. Nhìn những xác chết la liệt trước mắt, Talar lắc đầu bất lực và nói:

“Hãy đi thôi, chúng ta hãy kiểm soát Tòa Thống đốc, tìm hiểu tình hình bên trong… Sau 10 phút, hãy tập trung lại ở tầng cao nhất.”

Mọi người lần lượt tản đi, tiến hành kiểm tra từng căn phòng.

Phù Thanh Hải bước qua một xác chết rách nát; trên khuôn mặt người đó vẫn còn đọng lại vẻ kinh hoàng trước khi chết.

Ngay cả khi cái chết đe dọa họ, họ vẫn không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi… Họ đang sợ hãi điều gì nhỉ… Phù Thanh Hải tự hỏi trong lòng.

Toàn bộ tòa nhà của Tổng đốc chỉ còn lại vài cuộc kháng cự lẻ tẻ; những kẻ Ác Thá đó không tiếp tục giết chóc nữa, mà nhanh chóng quét sạch toàn bộ tòa nhà.

Mười phút sau, mọi người tập trung lại trong văn phòng lớn ở tầng cao nhất.

Talar đứng trước chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó rộng lớn – vốn thuộc về Tổng đốc hành tinh này – nhưng lúc này nơi đây hoàn toàn trống rỗng. Mũ bảo hiểm của Talar được đặt trên mặt bàn; anh nhìn quanh những người lính xung quanh và hỏi:

“Có ai tìm thấy người có trách nhiệm điều hành mọi việc chưa?”

Những người lính đều lắc đầu.

Lệnh của Talar là bắt giữ người dường như là người cai trị thành phố này, nhưng Phù Thanh Hải chỉ thấy toàn binh sĩ bên trong tòa nhà.

“Talar…” Giọng nói vang lên từ bên ngoài cửa; Albus Lang mang theo một người đàn ông mập mạp, mặc trang phục lộng lẫy bước vào. Anh ta ném người đàn ông đó xuống sàn và nói:

“Người này nói rằng Thủ tướng và Công chúa đang ở trong cung điện phía sau núi.”

Người đàn ông mập mạp bị ném xuống đất, quỳ gối trên mặt đất và khóc lóc, van xin:

“Đừng giết tôi… Đừng giết tôi…”

“Thủ tướng? Công chúa?” Talar nhíu mày.

“Có thể đó chính là những kẻ muốn phục hồi triều đại cũ,” một người lính nhận định.

“Chúng ta sẽ đến căn cung điện đó để bắt giữ cái gọi là Thủ tướng và Công chúa phải không?” Albus Lang hỏi.

“Ừm… Không cần vội vàng,” Talar trả lời một cách mơ hồ, “Qingshan.”

Talar quay đầu nhìn Phù Thanh Hải và chỉ vào chiếc máy “Thinker” đã ngừng hoạt động bên cạnh chiếc bàn gỗ óc chó.

Phù Thanh Hải hiểu ý, tháo mũ bảo hiểm ra và ngồi xổm xuống trước chiếc máy đó. Talar cầm lấy mũ bảo hiểm trên bàn và nói to:

“Tất cả mọi người, lên đường! Chúng ta sẽ đến gặp cái gọi là Thủ tướng kia, xem sự khác biệt giữa hắn và Makado ở đâu.”

Những người lính cười khẽ.

Ma Vân Makado chính là Thủ tướng của đế quốc, người đứng thứ hai trong bộ máy quyền lực, đồng thời cũng là người sử dụng năng lượng linh hồn mạnh thứ ba trong đế quốc, chỉ sau Hoàng đế và Ma Quỷ Đỏ Magnus.

Dám đùa cợt với Thủ tướng của đế quốc à… Talar khi chỉ huy quân đội dường như không còn nghiêm túc như khi còn là trợ lý của Wokhotai nữa, Phù Thanh Hải nghĩ thầm.

Mọi người rời đi, còn Phù Thanh Hải vẫn tiếp tục sửa chữa chiếc máy “Thinker”. Sau nhiều lần thử không thành công, anh mở nắp vỏ máy ra; mùi dầu máy quen thuộc cùng hương chất bảo quản bay vào mũ

Hệ thống Người suy tư không phải là một chiếc máy tính cơ học thuần túy; bộ xử lý trong hệ thống này chính là một bộ não con người đã được xử lý đặc biệt nhằm chống lại sự hỏng hóc, đúng nghĩa là “bộ não trong cái bình”. Cũng giống như giấy da, đây cũng là sản phẩm của nỗi sợ hãi về trí tuệ nhân tạo – có thể được hiểu là một loại “đầy tớ cơ khí” đặc biệt, sở hữu khả năng tính toán và mô hình hóa, đặc trưng cho hệ thống máy tính trong Warhammer 40K. Trong thời gian theo học dưới sự hướng dẫn của Thầy Quinto, Phù Thanh Hải đã quen thuộc với loại hệ thống máy tính tiêu chuẩn của Đế chế này. Chỉ sau một lát, máy tính được khởi động và biểu tượng đại bàng của Đế chế hiện lên trên màn hình. Phù Thanh Hải bắt đầu tra cứu thông tin bên trong hệ thống; sau khi xem qua danh mục tài nguyên hành tinh, thông tin về các kho dự trữ chiến lược, số liệu thống kê về việc thu thuế… Phù Thanh Hải ghi nhớ tất cả những dữ liệu đó vào bộ nhớ của mình. Hiện tại, Bạch Ba vẫn còn biết rất ít về hành tinh này; khi nhìn thấy tập hồ sơ có tựa đề “Bản ghi nhớ về việc quản lý Moradigan ngày 09-177”, Phù Thanh Hải liền mở nó ra và nhanh chóng đọc qua nội dung, sau đó hiểu rõ mọi thứ. Tên gọi của hành tinh này ở địa phương là Moradigan – một thế giới mà trình độ công nghệ quân sự mới chỉ đạt mức súng trường cơ khí; triều đại cai trị nó cũng mang tên Moradigan, và hoàng gia của triều đại này là gia tộc Fiorese. Vì từ chối đầu hàng cho Nhân loại Đế quốc, họ đã bị Hạm đội Viễn chinh Số 09 tiêu diệt. Người ta nói rằng vẫn còn một số thành viên hoàng gia lẩn trốn trong dân chúng; những “thành viên hoàng gia lưu vong” này đã gây ra một số phiền toái nhỏ cho tổng đốc của Đế chế trong việc cai trị. Sau khi tắt máy tính, Phù Thanh Hải bắt đầu tìm kiếm trong văn phòng của tổng đốc; tủ đựng đồ và ngăn kéo đều trống rỗng, có vẻ như chúng đã bị lục soát từ lâu rồi. Sau khi giải quyết xong những việc này, Phù Thanh Hải theo thông tin mà Talarr để lại, nhanh chóng đi đến cung điện nằm phía sau ngọn núi. Tòa nhà hùng vĩ màu vàng nhạt này nằm giữa hai ngọn núi, với những cột đá to lớn đến mức vài người ôm không vừa, mái nhà có hình dạng vòm tròn, mang phong cách kết hợp giữa Hy Lạp cổ đại và Ả Rập. Bước vào cung điện, không gian rộng lớn và thoáng đãng, ánh sáng rực rỡ, vòm cao, những bức bích họa phức tạp, và những tấm rèm mỏng làm từ cây dừa được buộc lại với nhau, nhẹ nhàng bay trong làn gió.

Và ở chính giữa đại sảnh, những chiến binh vũ trụ thuộc nhóm Bạch Ba đã kiểm soát được một số người có vẻ ngoài quý tộc, lịch lãm. Người bị các chiến binh này bao vây ở giữa là một ông lão tóc bạc, mặc bộ áo choàng trắng dài đến đầu gối; khuôn mặt ông ta rất giống với Plato trong bộ phim “Học viện Athens”.

Ông lão đầu hói, tóc và râu bạc đó cứng đầu ngước mặt nhìn thẳng vào Taral – người cao hơn ông ta gấp nửa thân.

Nghe thấy tiếng đó, Taral quay đầu lại hỏi Phù Thanh Hải: “Mọi chuyện đã xong chưa?”

Phù Thanh Hải gật đầu và nói: “Chúng ta đã tìm thấy thứ cần thiết, vị trí của nó cũng đã được xác định rõ… Chỉ không biết sau khi bọn phản bội đã lục soát, còn lại bao nhiêu thôi.”

Taral quay lại, tháo mũ xuống để lộ khuôn mặt mình, nhìn chằm chằm vào ông lão chỉ cao đến ngực mình và nói một cách thành thật:

“Tôi muốn nhấn mạnh thêm một lần nữa: Mặc dù trong mắt các bạn, chúng tôi trông giống với nhóm người kia, nhưng thực ra chúng tôi hoàn toàn khác họ. Chúng tôi không có ý định gây ra cuộc chiến tàn khốc trên hành tinh này… Miễn là các bạn sẵn lòng hợp tác với chúng tôi.”

Ông lão tức giận nói: “Nhưng các bạn vừa giết chết ba trăm binh sĩ của chúng tôi!”

Taral vô lực vung tay và nói: “Đó là hành động phòng thủ bất đắc dĩ… Các bạn mới là người tấn công chúng tôi trước… Hãy nghe tôi nói đi…”

Phù Thanh Hải không hề quan tâm đến cuộc đàm phán chính trị giữa Taral và vị “thủ tướng” này; anh ta đứng sang một bên, ngước nhìn những bức bích họa trên trần nhà và tường.

Các bức bích họa dường như kể về một câu chuyện về sự sáng tạo thế giới… Và câu chuyện đó không liên quan gì đến Trái Đất – quê hương thực sự của loài người.

Khác với những tấm thảm lụa dày dặn, không thấu ánh sáng mà đế chế ưa chuộng, người dân địa phương dường như thích sử dụng những loại vải mỏng manh,Bán trong suốt để làm rèm cửa.

Khi Phù Thanh Hải đang ngắm nhìn những bức bích họa, góc mắt anh ta bỗng nhiên nhìn thấy qua tấm rèm vải màu đỏ nhạt… Những viên gạch đằng sau đã lùi vào, để lộ ra một ống súng đen thui và khuôn mặt của một người phụ nữ đội mũ trùm đầu.

Đồng tử của Phù Thanh Hải co lại ngay lập tức!

Không cần phải phân tích đạn đạo, anh ta cũng biết người đang bị khẩu súng đó nhắm vào là ai… Trong căn phòng này, chỉ có Taral là người duy nhất không đội mũ!

Ngay khi nhìn thấy ống súng đó, tay Phù Thanh Hải đã vô thức luồn vào thắt lưng để rút súng… Nhưng đã quá muộn… Thời gian dường

“Ùm!”

“Đinh!”

Không hề có tiếng đầu nổ tung như anh ta tưởng tượng; Taral chỉ đứng yên tại chỗ, không hề quay đầu, mà chỉ giơ tay lên dùng lòng bàn tay che đầu mình. Viên đạn đập vào chiếc găng tay đen của Taral, tạo ra vài tia lửa nhỏ rồi bị bắn trở lại.

Phù Thanh Hải thở phào nhẹ nhõm – vũ khí lạc hậu của hành tinh này đã không thể xuyên qua áo giáp của người chiến binh vũ trụ. Thấy đòn tấn công không thành công, kẻ tấn công lập tức rút súng lại và biến mất qua khe hở trong bức tường.

Còn Taral, với chiếc găng tay nhỏ đó trên tay, vẫn không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ quay đầu nhìn Phù Thanh Hải một cái.

Phù Thanh Hải gật đầu hiểu ý, rồi rút thanh kiếm điện đặt trên đùi và lao nhanh về phía hành lang phía sau đại sảnh.

Lúc đó, Taral đã dùng ánh mắt để cảnh báo Phù Thanh Hải rằng trên chiến trường, không được mất tập trung.

Nghĩ rằng mình đã kiểm soát được tình hình và thoát khỏi môi trường chiến trường, Phù Thanh Hải đã sa vào việc ngắm nhìn những trang trí lạ lẫm trong cung điện.

Nhưng anh ta không hề biết rằng, mỗi khi bước vào chiến trường, không bao giờ được lơ là.

Hôm nay, anh ta lại học được một bài học mới.

Nhìn theo bóng dáng Phù Thanh Hải biến mất vào hành lang tối tăm, Taral cúi đầu nhìn người đàn ông già râu trắng trước mặt mình, giọng nói của anh ta mang chút châm biếm:

“Kẻ sát thủ ngu ngốc kia… Chắc hẳn là công chúa của các ngươi phải không?”

Người đàn ông già đó đau đớn và tuyệt vọng đóng mắt lại.

Một lúc sau, dường như đã bình tĩnh trở lại, ông ta từ từ mở mắt và nói khẽ:

“Xin hãy đừng làm hại cô ấy… Tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của các ngươi.”

Tara lắc đầu và nói: “Yên tâm… Nếu cô ấy thực sự là công chúa đó, Thanh Sơn sẽ tự biết phải làm gì.”

Nhưng sau đó, anh ta vẫn cẩn thận mở kênh liên lạc và nói nhẹ:

“Thanh Sơn… Kẻ sát thủ có thể chính là công chúa mà họ nói đến… Tôi muốn cô ấy sống sót.”

“Nhận được.” Giọng nói của Phù Thanh Hải vang lên cùng với tiếng điện trường, nhưng ít ra thông điệp đã được nhận được.

Bước vào hành lang tối tăm, Phù Thanh Hải dần dần chậm lại bước chân, không quan tâm đến hai người hầu gái đang hoảng loạn chạy trốn. Anh ta dựa tai vào bức tường để lắng nghe.

Nghe thấy những âm thanh nhỏ bé, Phù Thanh Hải nghiêng người và dùng vai đập vào bức tường đá cổ kính; “Rầm!” Bức tường bị phá vỡ.

Bên trong là một hành lang càng tối tăm hơn, với vô số hành lang bí mật không biết dẫn đến đâu.

Phù Thanh Hải chỉ có thể đoán khoảng hướng mà người phụ nữ đó đã trốn đi… Trong cung điện rộng lớn này, an

Nhưng anh ta lại chẳng hề vội vàng, tiếp tục chạy đi, lắng nghe từng âm thanh xung quanh, thậm chí còn đâm vào tường.

Phù Thanh Hải không hề đi theo những con đường bí mật phức tạp, mà chỉ theo hướng mà anh ta nhớ; gặp cửa thì đá, gặp tường thì đâm. Anh ta đã phá vỡ vô số bức tường đá, tạo ra những tiếng động ầm ĩ để chúng vang dội trong những con đường uốn lượn kia.

Cuối cùng, sau khi lại một lần nữa phá vỡ một bức tường đá, anh ta bỗng nghe thấy một tiếng thở khàn khàn, đầy sợ hãi và run rẩy.

Phù Thanh Hải cười, rồi lao theo hướng của tiếng đó. Trong bóng tối không thể nhìn thấy gì, anh ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã, tiếng hét hoảng loạn của một người phụ nữ…

Một phút sau, Phù Thanh Hải đứng yên bên cửa sổ tầng hai, nhìn xuống thảm cỏ xanh phía dưới. Bỗng nhiên, một khoảng cỏ lớn cùng với đất bùn bị nhấc lên, lộ ra một cái hố vuông đen thẫm. Một người phụ nữ đội mũ trùm đầu, mặc áo choàng dài vội vàng bò ra khỏi hố, liếc nhìn lại một cái rồi lăn lộn chạy về phía đất trống phía xa.

“Tạo ra nỗi sợ hãi, dùng nỗi sợ hãi để buộc những người trong bóng tối phải bước ra ngoài…” Một tiếng thở dài vang lên bên tai anh ta.

Không biết từ khi nào, một người đàn ông mang theo chiếc ba lô có động cơ phun khí đã đứng bên cạnh Phù Thanh Hải.

“Anh biết không, Thanh Sơn, cách làm của anh giống hệt với Chủ Nhân Nửa Đêm.”

“Thật sao?” Phù Thanh Hải nhún vai, không trả lời cụ thể. “Người dân trong thành phố này đã sợ hãi đến mức không còn biết phải làm gì nữa; tại sao tôi không tận dụng điều đó chứ? Phương pháp không quan trọng, quan trọng là kết quả, phải không, Humaer?”

Nói xong, Phù Thanh Hải đẩy cửa sổ ra và nhảy xuống từ tầng hai.

Người đàn ông mang ba lô lẩm bẩm: “Lời đánh giá của Albuslang về anh quả thực rất đúng… Một chiến binh ranh mãnh và không từ thủ đoạn nào cả.”

Không lâu sau, Phù Thanh Hải trở lại với một người phụ nữ trong tay. Người phụ nữ đó vẫn đang vùng vẫy trong không trung, van xin tha thiết:

“Xin anh đừng giết tôi… Xin anh…”

Người phụ nữ này có mũi cao, đôi mắt sâu thẳm, lông mi dài và đôi mắt màu xám lam; mái tóc đen dày, làn da màu nâu nhạt hơi thô ráp, và đôi chân dài, mạnh mẽ khiến cô ấy trông không giống một nàng công chúa được nuông chiều.

Có vẻ như cuộc sống lưu vong của hoàng gia cũng không hề dễ dàng chút nào… Phù Thanh Hải thầm nghĩ.

Anh ta nhìn về phía trước và đáp một cách bình thản: “Ngươi sợ chết đến thế, tại sao lại có can đảm nổ súng vào chỉ huy của chúng ta?”

Điều bất ngờ là người phụ nữ đó ngừng vùng vẫy, và bằng giọng run rẩy đầy hận thù và sợ hãi, cô ấy nói:

“Bởi vì các người đã giết hại người dân của chúng tôi. Dù chúng tôi đã quy phục sự cai trị của các người, các người vẫn tiếp tục hành hạ họ, dùng những hình phạt tàn ác để giải trí, thậm chí không tha cho cả người già và trẻ em!”

Ánh mắt cô ấy đầy nỗi sợ hãi, nhưng trong đó còn ẩn chứa sự uất ức và bất mãn. Khi kết hợp với đôi mắt xanh xám đáng thương của cô ấy, thật khiến người ta không khỏi thương cảm.

Lúc nãy còn sợ chết đến thế, sao bây giờ lại trở nên đầy oán hận đến vậy?

Phù Thanh Hải cảm thấy sự thay đổi này hơi đột ngột, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ giải thích một câu:

“Tôi đã nói rồi, chúng tôi không liên quan gì đến nhóm người kia. Các người tin hay không tùy lòng các người, họ thậm chí còn giết luôn cả tổng đốc mà chúng tôi cử đi.”

Sau đó, anh ta đưa người phụ nữ đó cho những binh sĩ mang ba lô bay đang đợi ở phía sau đại sảnh.

Những con đường trong cung điện đã bị Phù Thanh Hải làm cho tan nát hoàn toàn. Những binh sĩ mang ba lô bay nhấc người phụ nữ lên và ngay lập tức bật ba lô bay, lao qua mái nhà cao vút của cung điện.

Còn Phù Thanh Hải thì đi bộ thong dong vào căn cung điện đầy đá vụn do mình gây ra.

Anh ta biết rằng việc dùng công chúa để ép buộc người già hợp tác với Ác Thá và những kẻ khác trong việc thu thập vật tư sẽ cần nhiều lời nói và thuyết phục, vì vậy anh ta cũng không vội vàng đi đến đó.

Không biết từ lúc nào, anh ta đã bước vào một căn phòng rộng lớn. Cánh cửa gỗ đặc dày được mở rộng, bên trong trải thảm và treo đầy rèm cửa mỏng manh như lụa; phía sau những tấm rèm là một chiếc giường lớn.

Hương thơm nhẹ nhàng trong không khí len lỏi qua bộ lọc của ống thở và vào mũi Phù Thanh Hải. Nhìn thấy chiếc tủ trang điểm tinh xảo và đầy sang trọng cùng các tủ quần áo bên trong, anh ta tự hỏi liệu đây có phải là phòng riêng của “công chúa” không.

Phù Thanh Hải vô thức mở một ngăn kéo dưới tủ trang điểm.

Bên trong là một đống quần lót nữ đủ loại kiểu dáng: lụa, cotton, vải lanh… Hương thơm của xà phòng thoang thoảng bay lên, thiết kế cũng khá đa dạng.

Ừm…

Phù Thanh Hải vẫn giữ vẻ bình thản và đẩy ngăn kéo đ