Trận chiến trên đảo Manhattan diễn ra ác liệt và khó có thể phân định thắng bại, nhưng cuối cùng, theo lời khuyên của Phù Thanh Hải, Cửu Đầu Xà đã quyết định rút lui.

Còn ở một thị trấn nhỏ ngoại ô New York, bóng tối dần buông xuống.

Công ty Khai thác Mỏ Liên kết Weschester.

Một tòa nhà nhỏ chỉ ba tầng nằm ven đường.

Ban đầu, khi các mỏ than và sắt đã cạn kiệt, công ty này đã dần trở nên vắng vẻ; tuy nhiên, gần đây, không hiểu vì lý do gì, lại có một nhóm người mua lại công ty này – một cái “vỏ rỗng” vốn đã không còn hoạt động nữa.

Không xa tòa nhà đó, dưới ánh đèn đường mờ ảo, hai người lang thang mặc những bộ áo khoác cũ kỹ đang tụ tập quanh một thùng sơn để sưởi ấm; bên trong thùng, đống đồ nội thất cũ kỹ đang cháy rực.

Hai người này tóc rối bù, râu ria um tùm, nhưng ánh mắt họ không hề mang vẻ mơ hồ hay chán chường của những kẻ sống lang thang trên đường phố; họ luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Thật ra, họ là hai người thuộc tổ chức Luân Hồi, thuộc nhóm “Con người Hoàn hảo” của tổ chức này. Họ ở lại thị trấn này để hỗ trợ và giám sát khu vực xung quanh tòa nhà đó.

Nhìn quanh, không thấy bất cứ điều bất thường nào vào ban đêm, người lang thang A vuốt tay vào nhau và thì thầm với bạn đồng hành:

“Anh nghĩ sao, nếu lần thử nghiệm này thành công, chúng ta có thể tỉnh giấc lại gen X và trở thành những người biến đổi gen không?”

Người lang thang B cười khẩy và nói:

“Còn lâu mới đến lúc đó đâu… Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết đã đến giai đoạn nào rồi; nghe nói là vẫn chưa tìm được một người thích hợp cho thí nghiệm này đâu.”

Đang lúc hai người đang thì thầm, bỗng nhiên, người lang thang A nhìn thấy ở góc mắt mình, có một bóng dáng mặc đồ ngủ trắng, đi chân trần, lướt qua con hẻm góc đường.

“Hmm?…”

Người lang thang A nhíu mày.

Ai lại đi chân trần, mặc đồ ngủ và lang thang ngoài đường vào ban đêm chứ?

“Này, anh có thấy không… Lúc nãy ở phía kia kìa.”

Anh ta chỉ về phía góc đường.

Bạn đồng hành của anh ta nhìn anh ta một cách mơ hồ: “Thấy cái gì cơ?”

Người lang thang A từ từ đứng dậy và nói:

“Anh đợi ở đây nhé, tôi sẽ đi xem thử.”

Nói xong, anh ta một mình bước vào con hẻm tối tăm đó.

“Kỳ lạ thật…”

Người lang thang lẩm bẩm một tiếng, vừa quay người lại…

Một khuôn mặt phụ nữ trắng nhợt như giấy, đôi mắt đen kịt, đã áp sát ngay trước mắt anh ta.

“Trời ơi!”

Người lang thang A bị dọa đến mức suýt ngã, không thể đứng vững được và lùi lại vài bước.

Chính lúc anh ta hét lên trong hoảng sợ, một con rắn địa ngục bất ngờ quấn quanh cổ anh ta và “lướt vào” miệng anh ta đang mở to vì sợ hãi.

Người phụ nữ mặc áo ngủ trắng, chân trần đứng trước mặt anh ta, cười toe toét, lộ ra hàm răng nhọn đẫm máu.

Trên ban công cao của khách sạn, gió đêm thổi qua; một người phụ nữ và một con búp bê nhựa đứng đó, lặng lẽ nhìn ngắm cảnh tượng này.

Apton Đỗ Bang hỏi:

“Việc để Valak nhập vào người khác… Như vậy thì Ngài sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của bạn, phải không?”

Vừa nói xong, một nữ tu ma cao lớn xuất hiện phía sau anh ta.

Trương Duy Niệm nói nhẹ: “Chỉ là những bản sao thôi… Đối với loại tay sai này, những bản sao như vậy đã đủ rồi.”

Apton bỗng hiểu ra.

Tại lâu đài ở làng Belton, Valak quả thực có thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng lúc, nhưng chỉ khi ở trạng thái nguyên thể và dốc hết sức lực mới có thể nhập vào ngườiThanh Sơn thành công… Có lẽ điều này cũng liên quan đến mức độ ý chí mạnh mẽ của Valak.

Tất nhiên, theo tính cách của vũ trụ triệu hồi linh hồn này, có lẽ điều đó còn liên quan đến mức độ đạo đức sâu sắc của người sử dụng nó nữa.

Bên cạnh đống lửa từ thùng dầu, người lang thang B nghe thấy tiếng hét ngắn ngủi của người bạn mình, liền đứng dậy, nhìn về phía con hẻm tối tăm và hét lớn:

“Abel? Abel, em ổn chứ?”

Chưa kịp đi kiểm tra, người lang thang A đã bước ra từ con hẻm. Anh ta cúi đầu, khuôn mặt không rõ biểu cảm, lặng lẽ đi đến bên người bạn mình.

Người bạn nhìn anh ta một cách kỳ lạ, không nhịn được mà đặt tay lên vai anh ta và hỏi:

“Này, em sao vậy?”

Người được gọi là Abel bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ thắm nhìn chằm chằm vào người bạn mình.

Người bạn hoảng sợ, lùi lại một bước.

Người có đôi mắt đỏ thắm kia nhanh chóng rút khẩu súng ngắn ra từ thắt lưng và nhắm thẳng vào đầu người bạn mình.

“Ê… em…”

“Bang!”

Tiếng súng vang lên trong bầu trời đêm của thị trấn nhỏ.

Người lang thang thứ hai đã ngã xuống dưới cái nòng súng đó…

……

Buổi tối, Phù Thanh Hải trở về căn hộ sang trọng một mình.

Giảm kích thước của mình xuống còn một mét chín, Phù Thanh Hải bước ra khỏi phòng tắm rộng hơn bảy mươi mét vuông, đi chân trần trên những tấm gạch men chống trơn màu nâu đất Ý, lấy chiếc áo choàng màu trắng tinh khôi từ tủ vệ sinh và khoác lên người, sau đó vớt lấy một chiếc khăn lau để lau đi những giọt nước trên tóc, rồi bước vào phòng khách.

  Phòng khách của căn hộ này có thiết kế mở với tông màu xanh biển sâu thẳm làm nền chính, được trang trí thêm bằng các tấm gỗ óc chó, tạo nên vẻ nam tính nhưng vẫn đầy sang trọng.

  Phù Thanh Hải lười biếng nằm xuống ghế sofa, đặt chiếc laptop lên đùi và mở máy lên.

  Phù Thanh Hải truy cập vào một trang web video; không cần tìm kiếm, tiêu đề trang chủ đã là “Trận chiến trên đảo Manhattan”.

  Phù Thanh Hải bắt đầu xem từng đoạn video một.

  Quận Manhattan rất rộng lớn và có dân số đông đúc; ngay cả khi Nick Fury đã sắp xếp kế hoạch sơ tán trước, cũng không thể đưa tất cả mọi người ra khỏi đó được. Luôn có những người liều lĩnh sẵn lòng ở lại.

  Những công dân gan dạ này đã sử dụng điện thoại di động, máy quay DV và các thiết bị khác để ghi lại những cảnh hỗn loạn xảy ra trên đảo Manhattan.

  Tất nhiên, nhiều trong số những đoạn video này có thể do những người thuộc nhóm “Luân Hồi Giả” quay lại và đăng tải.

  Phù Thanh Hải muốn thông qua những đoạn video này để xem những người thuộc nhóm “Luân Hồi Giả” khác sở hữu những khả năng và trình độ như thế nào.

  Rồi anh ta nhìn thấy đoạn video của chính mình.

  Tiêu đề của đoạn video là: “Người hùng mới của Iron Man? Chiến binh áo giáp công nghệ bay lượn trên bầu trời Manhattan và giết chết con rồng!”

  Theo góc quay của người quay, có lẽ họ đang ở một tòa nhà khác bên bờ biển vào thời điểm đó.

  Trong đoạn video, Phù Thanh Hải đeo ba lô bay, phía sau lưng phun ra những làn khói dài, lao về phía con rồng đang bay trên bầu trời, sau đó giơ lên thanh kiếm dài trong tay, lướt qua phía dưới con rồng, và ngay lập tức, phần bụng của con rồng màu bạc đen bắt đầu rơi ra từng mảnh nội tạng và máu.

  Xem lại quá trình mình giết chết con rồng từ một góc độ khác cũng mang lại một cảm giác khác biệt.

  Tiếp theo, anh ta xem phần bình luận dưới đoạn video.

  Bình luận đầu tiên:

  “Trời ạ, mạnh quá, đẹp trai quá, và cực kỳ bạo lực.”

  Bình luận thứ hai:

  “Mọi người ơi, phát ngôn viên của Stark Industries vừa ra thông báo làm rõ rằng đây không phải là sản phẩm của Stark Industries và cũng không liên quan gì đến hãng này cả.”

Dưới bình luận này, toàn là những lời chửi bới:

“Nói dối à, các người tưởng chúng tôi là ngốc sao?”

“Ánh sáng màu vàng trắng phun ra từ lòng bàn tay, phía sau lại có luồng plasma màu trắng đẩy cơ thể bay lên – đây không phải là Iron Man thì là ai nữa?”

“Thật buồn cười, những kẻ giàu có chỉ biết nói dối một cách trắng trợn.”

Bình luận thứ ba:

“Cũng có thể là công ty đối thủ bắt chước để phát triển sản phẩm này thôi… Tony Stark chưa bao giờ sử dụng vũ khí gần chiến đấu, hơn nữa thiết kế bộ giáp của anh ấy hoàn toàn khác với bộ giáp Iron Man.”

Và dưới bình luận này, toàn là những lời chỉ trích dành cho các công ty khác:

“@Osborne Industrial”

“@Hammer Industrial”

“@Pym Technologies”

“@Rockson Corporation”

……

Phù Thanh Hải cười, thấy những người dùng mạng ngớ ngẩn này thật là thú vị. Những người dân bình thường không thể có nhiều hiểu biết đến thế; trong số những bình luận này, chắc chắn có những kẻ “luân hồi” lẫn lộn vào đó.

Nghĩ đến đây, Phù Thanh Hải bỗng nhiên tự hỏi: Nếu lúc đó, khi mình còn thực tập tại công ty Beck-Hart Visual Effects, mình không chọn điều tra vụ nổ xảy ra tại tầng cao nhất của Stark Industries mà chọn ở yên trong văn phòng, thì bây giờ…

Nhìn những người “luân hồi” kia, những người chỉ có thể ngồi trước máy tính, say sưa xem video trên mạng, đăng những bình luận đầy cảm xúc, ghen tị hay trêu chọc, nhưng lại không có quyền tham gia trực tiếp vào các cuộc chiến… Liệu mình có phải cũng là một trong số họ không?

Phù Thanh Hải lắc đầu cười; chuyện gì cũng có thể xảy ra mà, ai biết được chứ? Ai biết được rằng chiếc ổ đĩa đó lại chính là bản sao lưu linh hồn điện tử của Iron Man? Ai biết được rằng chiếc ổ đĩa được cấy vào não cũng có thể được hòa nhập vào cơ thể con người? Nếu không có bản sao lưu linh hồn điện tử của Tony Stark, liệu Phù Thanh Hải có thể cứu được Ögedei và nhận được sự tin tưởng của vị đại tá chiến binh vũ trụ đó không? Ai cũng không biết được.

Chỉ có việc nghĩ đến rồi mới hành động thôi… Chỉ khi đã hành động, mọi thứ mới có thể xảy ra.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Phù Thanh Hải đặt chiếc laptop sang một bên, đứng dậy và quyết định mở một chai rượu vang đỏ để thưởng thức, vừa uống rượu vừa xem video.

Anh ta chọn một chai Romanee Conti của nhà sản xuất rượu Léoville từ tủ rượu có nhiệt độ ổn định; vì không quá am hiểu về rượu, anh ta cũng không muốn qua quá trình khai vị, liền tháo nút chai và đổ rượu vào ly.

“Đinh đông!”

Lúc này, chuông cửa vang lên.

Hả?

Phù Thanh Hải – người đang rót rượu – bất ngờ dừng lại.

Tiếng chuông đến từ thang máy khách của căn hộ sang trọng, chứ không phải thang máy mà anh ta sử dụng.

Không nhìn qua kính soi hoặc camera giám sát, Phù Thanh Hải đơn giản là nhắm mắt lại và dùng “lực lượng nguyên tố” để cảm nhận.

Trong trạng thái này, anh ta cảm nhận được có một người phụ nữ bình thường, không có năng lực đặc biệt, đang đứng trong thang máy.

Chuyện gì vậy?

Phù Thanh Hải buộc chặt chiếc áo choàng tắm quanh người, đi về phía thang máy khách và mở cánh cửa.

Một cô gái Latinh xinh đẹp với mái tóc xoăn đen và làn da màu nâu nhạt đứng trước mặt anh.

Cô ấy có sống mũi cao, đôi môi dày, mặc một chiếc áo khoác jeans rộng thùng thình và bên trong chỉ mặc một chiếc áo crop top đen đơn giản; xương quai xanh và vòng eo nhỏ của cô hiện rõ ra ngoài. Chiếc quần jeans màu đen xám ôm sát cơ thể khiến phần dây lưng của chiếc quần lót đen bị lộ ra một chút.

Phong cách ăn mặc rất giống kiểu các câu lạc bộ đêm ở Châu Âu và Mỹ.

Phù Thanh Hải ngập ngừng hỏi:

“Cô là ai?”

Cô gái Latinh mỉm cười và vẫy tay chào:

“Xin chào! Tối tốt lành, ông Quentin ạ. Là ông Nathan Lemon đã bảo tôi đến đây.”

Không cần nói thêm nữa, Phù Thanh Hải lập tức hiểu ra mọi chuyện.

À… Phù Thanh Hải bỗng im lặng.

Dù Nathan Lemon đã nói với anh từ lâu rằng trong tủ ti vi có vài cuộn băng ghi hình từ tuần lễ trình diễn trang phục bơi mùa xuân ở Miami, và yêu cầu anh tự chọn người phụ nữ, sau đó công ty Hammer Industrial sẽ đưa họ đến tận nhà, nhưng Phù Thanh Hải luôn bận rộn với việc phát triển “Động Lực Chiến Giáp” của mình và không có thời gian để quan tâm đến những cuộn băng đó.

Sau đó, anh lại bận rộn với các cuộc chiến và kế hoạch khác, nên cũng quên mất chuyện này.

Không ngờ Nathan Lemon đã hành động trước mà không thông báo trước, và đã đưa người phụ nữ đó đến tận nhà anh.

Thấy Phù Thanh Hải không nói gì, cô gái Latinh tưởng anh không thích mình, liền vội vàng nói:

“Ôi, ông Nathan Lemon nói rằng nếu ông không thích kiểu người của tôi, chúng tôi cũng có thể thay đổi… Ngoài ra…” Cô gái nhìn Phù Thanh Hải một cách cẩn thận và tiếp tục nói: “Nếu ông… nếu ông thích người khác giới, ông Nathan Lemon cũng có thể sắp xếp được.”

Sắp xếp? Sắp xếp cái gì?

Phù Thanh Hải không biết phải nói gì, chỉ đơn giản kéo cô gái Latinh vào trong phòng.

Và thế là, đêm hôm đó trong căn hộ sang trọng này, Phù Thanh Hải mở rộng áo choàng tắm, ngồi thoải mái trên ghế sofa, đ