Khu rừng quốc gia Winchester.

Bên kia những ngọn núi xanh mướt, là những hố mỏ trần trụi, xấu xí; sau khi khai thác hết than và sắt, công ty khai thác chỉ tiến hành lấp đầy chúng một cách sơ bộ. Những hố mỏ lớn nhỏ ấy giống như những vết thương trên dãy núi.

Một số hố nhỏ tích tụ nước mưa; nước mưa đã làm cho các khoáng chất phụ sinh trong đá vụn kết tủa lại, tạo thành những vũng nước màu xanh lam hoặc xanh lá cây; từ xa nhìn qua, chúng có vẻ đẹp đáng sợ nhưng độc hại.

Sau khi mua lại khu mỏ bỏ hoang này, những người bí ẩn không hề tu sửa nó toàn diện hay bắt đầu các hoạt động khai thác mới, mà chỉ đặt một số biển cảnh báo và chướng ngại vật tại lối vào, cử người canh gác để niêm yết khu vực này; phần lớn nơi vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Thỉnh thoảng, những chiếc xe tải lớn vận chuyển những vật thể bí ẩn vào hang mỏ, nhưng chưa bao giờ thấy có đá quý nào được vận chuyển ra ngoài.

Lúc này, bên trong hang mỏ tối tăm và sâu thẳm ấy...

Vô số đường hầm mỏ chồng chéo lên nhau tạo thành một mạng lưới phức tạp; những người tham gia dự án “Luân hồi” đã dùng những tấm vải chống thấm bán trong suốt để bọc một số đoạn đường hầm, ngăn chặn việc nước thấm vào những đoạn đường hầm đã xuống cấp theo thời gian, đồng thời củng cố những phần đường hầm đang lung lay bằng cấu trúc thép.

Chính trong điều kiện thiếu thốn như vậy, họ đã kéo vào những máy phát điện, thiết bị chiếu sáng và các dụng cụ khoa học khác, và bắt đầu những thí nghiệm bí mật của mình.

Trong đường hầm tối tăm ấy, một người đàn ông mặc áo blouse trắng, râu quai nón, đang đứng trước máy ly tâm, kiên nhẫn chờ đợi hỗn hợp mẫu máu được tách ra; một số người hỗ trợ cũng đang đi lại xung quanh.

Một người đàn ông trẻ tuổi, đội mũ len và đeo găng tay đen, tiến đến bên cạnh anh ta và nói thì thầm:

“Mandel, một thành viên của chúng ta đang trực gác ở thị trấn đã mất tích.”

Người đàn ông râu quai nón ngẩng đầu hỏi:

“Chuyện gì vậy? Có phải họ bị những người thuộc phe đối lập giết chết không?”

Người đàn ông trẻ tuổi lắc đầu và nói:

“Tốt nhất bạn nên đến đó xem thử.”

Người đàn ông râu quai nón bỏ việc đang làm, đi theo người đàn ông đội mũ len vào một đường hầm khác; ở đây, xung quanh có những cái hộp kim loại và màn hình hiển thị; những hình ảnh trên màn hình chính là những gì được ghi lại bởi các camera giám sát ở thị trấn.

Người đàn ông đội mũ len chỉ vào một trong những màn hình và nói:

“Nhìn này.”

Người đàn ông râu quai nón nhìn vào màn hình; trên đ

**Biển hiệu khách sạn:** Khách Sạn Nghỉ Dưỡng Hải Cẩu.

Người đàn ông râu quăn nhíu mày, nhìn cảnh tượng trước mắt và thốt lên với vẻ ngạc nhiên:

“Abel đã phản bội chúng ta ư?”

Người đàn ông đội mũ len lắc đầu và nói:

“Không biết.”

Người đàn ông râu quăn tiếp tục hỏi:

“Sau đó, anh ta đi đâu?”

Người đàn ông đội mũ len lại lắc đầu:

“Anh ta không đi đâu cả. Anh ta chỉ bước vào khách sạn này rồi sau đó không bao giờ ra ngoài nữa.”

Liệu Abel có phải là kẻ phản bội được một tổ chức khác cài cắm vào nhóm “Wan Ren” không? Vậy tại sao anh ta lại vào khách sạn rồi không bao giờ xuất hiện nữa? Điều này thật không hợp lý…

Hơn nữa, cấp bậc của Abel rất thấp; nếu không, anh ta sẽ không bị giao nhiệm vụ canh gác ở thị trấn nhỏ như vậy. Anh ta hoàn toàn không thể tiếp cận được các thông tin mật của tổ chức. Nếu anh ta phản bội vào lúc này, ngoài việc giết chết một đồng đội ra, anh ta còn có thể làm gì được nữa chứ?

Người đàn ông râu quăn nhíu mày suy nghĩ. Rồi anh ta ngẩng đầu nhìn người đàn ông đội mũ len và nói:

“Cậu hãy vào khách sạn đó điều tra xem chuyện gì đang xảy ra.”

Người đàn ông đội mũ len gật đầu và hỏi:

“Nhân tiện, cái thực nghiệm thể đã trốn thoát hôm đó, vẫn chưa bị bắt được à?”

Người đàn ông râu quăn lắc đầu nhẹ:

“Chưa. Thằng đó vẫn đang ẩn náu trong mỏ, chơi trò trốn tìm với chúng ta đấy. Vì vậy, cậu chỉ có thể đi một mình thôi. Hiện tại chúng tôi không còn người nào khác để cử đi cả; đội tuần tra đang phong tỏa tất cả các lối mỏ để thu hẹp phạm vi tìm kiếm, chắc chắn sẽ bắt được nó thôi!”

Người đàn ông đội mũ len lẩm bẩm một câu chửi thề, nhưng vẫn gật đầu đồng ý, rồi lập tức đi thực hiện nhiệm vụ.

……

Người đàn ông đội mũ len mặc chiếc áo khoác da, đeo găng tay ở cả hai tay, ngước nhìn biển hiệu cao vút, rồi bước vào lobi của khách sạn Nghỉ Dưỡng Hải Cẩu.

Lobby khách sạn rất sang trọng và sạch sẽ. Phía sau quầy lễ tân, một nhân viên phục vụ trẻ trung, điển trai, cúi đầu chào và nói với người đàn ông đội mũ len với nụ cười hơi cứng nhắc:

“Xin chào ngài, chào mừng ngài đến với Khách Sạn Nghỉ Dưỡng Hải Cẩu. Ngài cần gì chúng tôi có thể giúp đỡ?”

Người đàn ông đội mũ len đi thẳng đến quầy lễ tân và yêu cầu:

“Cho tôi xem danh sách khách nhập cảnh gần đây.”

Nhân viên phục vụ mỉm cười và nói:

“Xin lỗi ngài, điều này liên

Khuôn mặt người phục vụ đỏ bừng, anh ta vội vàng vùng vẫy và đưa chiếc biểu mẫu ở phía sau quầy lên mặt bàn.

Người đàn ông đội mũ len buông tay ra, cầm lấy chiếc biểu mẫu và xem qua.

Người phục vụ ngã ngồi xuống ghế, ôm cổ thở hổn hển.

Người đàn ông đội mũ len không quan tâm đến anh ta nữa, ánh mắt anh ta lướt qua từng dòng thông tin trên biểu mẫu… Rồi anh ta nhìn thấy:

Jonathan Abel, Ngày nhập phòng: 27 tháng 8, Phòng: Số 1408, Tầng 14, Suite Mountain View cao cấp.

“Hừ.”

Người đàn ông đội mũ len khẽ phát ra tiếng cười lạnh lùng, đặt chiếc biểu mẫu xuống rồi đi về phía thang máy.

Anh ta không để ý đến việc người phục vụ vốn đang hoảng sợ kia đã dần lấy lại vẻ bình tĩnh, đứng thẳng dậy và lại nở nụ cười gượng gạo như trước.

……

“Đinh dong!”

Cửa thang máy mở ra, người đàn ông đội mũ len bước vào hành lang được trải thảm, tiến đến trước cửa phòng có biển số “1408”.

“Bùm!”

Một cú đấm làm cho ổ khóa cửa vỡ tung, anh ta đẩy cửa bước vào.

Phòng khách của suite trống rỗng, trên sofa có vài tờ báo, trong gạt tàn trên bàn trà có một ít tro tàn.

Người đàn ông đội mũ len bước vào phòng khách, quan sát các căn phòng xung quanh và nói chậm rãi:

“Jonathan Abel, tôi là Tiếc Tay Sắt, tôi biết bạn đang ở bên trong. Hãy ra đây, chúng ta nói chuyện.”

Trong suite yên tĩnh đến lạ, cửa phòng ngủ và phòng tắm đều mở toang, không ai trả lời anh ta.

Bỗng nhiên, phía sau vang lên tiếng “bùm”! Người đàn ông đội mũ len quay đầu lại, thấy cửa phòng tự động đóng lại.

“Tích!”

Một chiếc đồng hồ cổ đại trên tủ đầu giường bỗng phát ra tiếng động; người đàn ông tên Tiếc Tay Sắt quay đầu nhìn, thấy các con số đỏ trên đồng hồ đang chuyển động nhanh chóng, cuối cùng dừng lại ở con số “60:00”.

“59:59”

“59:58”

Chiếc đồng hồ bắt đầu đếm ngược trong vòng một giờ.

Tiếc Tay Sắt nhíu mày không hiểu.

Ý này là gì?

“Nghịch ngợm quá.”

Người đàn ông đội mũ len khinh thường lẩm bẩm, không quan tâm đến cánh cửa đã đóng lại phía sau, mà tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng trong tủ quần áo, dưới gầm giường và dưới thảm… Ngoài vài vũng máu khô, không còn thứ gì khác.

Nhưng việc có nhiều vết máu trong một phòng khách sạn như vậy thật sự rất kỳ lạ.

Lúc này, bên trong căn phòng số 1408 thực sự.

Búp bê nhựa quay đầu hỏi:

“Bạn dự định làm theo trình tự của ‘Căn phòng ma ám số 1408’ để thử thách anh ta, sau đó phá vỡ tâm lý phòng thủ của anh ta sao?”

Trương Duy Niệm lắc đầu và nói:

“Không, ngược lại, không được để anh ta nhận ra đây là một sự kiện kinh dị. Luân Hồi Thế Giới luôn có vũ trụ phim kinh dị; chúng ta không được để suy nghĩ của anh ta hướng về phía đó.”

Bên trong căn phòng, Tiếc Tay đã kiểm tra khắp mọi nơi nhưng không tìm thấy gì cả. Nhìn chiếc đồng hồ đếm ngược đang hiển thị con số giảm dần, anh ta cảm thấy bực bội và không kìm được mà đấm vào chiếc đồng hồ đó.

“Boom—“

Một tiếng nổ vang lên, chiếc đồng hồ bùng nổ thành một đám lửa lớn. Lửa vàng óng ánh lập tức nuốt chửng người đàn ông đội mũ len. Anh ta chỉ có thể nhìn thấy quần áo và găng tay của mình bị thiêu cháy, da thịt bị cháy đen và co rút lại, cơn đau dữ dội xuyên qua cơ thể… Chỉ có hai cánh tay bằng thép màu bạc vẫn nguyên vẹn.

……

Tiếc Tay từ từ tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê.

Mở mắt ra, anh ta thấy mình đang nằm trong một đường hầm mỏ.

Tiếc Tay rên rỉ đau đớn, nỗ lực ngẩng đầu lên khỏi cái giá đỡ bằng puli và nhận ra rằng toàn thân mình đều được bọc bằng băng gạc. Bên cạnh, một giọng nói lo lắng hỏi:

“Tiếc Tay, anh đã tỉnh rồi à?”

Tiếc Tay quay đầu nhìn và ngạc nhiên:

“Mandel, chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao tôi lại ở đây?”

Người đàn ông ria mép Mandel trả lời:

“Anh đã quên rồi sao? Anh đã bị tai nạn nổ ở Khách Sạn Nghỉ Dưỡng Hải Cẩu, cả khách sạn đều bị phá hủy. Chúng tôi đã cứu anh ra khỏi đống đổ nát.”

Tiếc Tay chợt nhớ lại; anh đã đấm vỡ chiếc đồng hồ kỳ lạ đó, và hóa ra đó là một quả bom. Có lẽ do vụ nổ mà anh đã mất ý thức.

Nghĩ đến đây, Tiếc Tay vội vàng hỏi:

“Vậy Jonathan Abel thì sao?”

Mandel có vẻ nghiêm túc và nói:

“Đây chính là vấn đề khó xử mà tôi muốn nói với anh. Kẻ đó đã bị lực lượng thực thi pháp luật bắt giữ khi rời khỏi thị trấn. Họ đã tra tấn anh ta và anh ta đã thú nhận…”

Nói đến đây, Mandel nhìn Tiếc Tay một cách kỳ lạ và tiếp tục:

“Anh ta nói rằng chính anh là người chỉ thị anh ta làm như vậy.”

Nghe vậy, Tiếc Tay trợn mắt và chửi lớn:

“Anh ta đang nói dối!”

Mandel thở dài và nói:

“Tôi cũng không tin là anh đã làm điều đó. Anh không có lý do gì để làm như vậy… Nhưng Edgar và những người khác vẫn kiên quyết muốn tuân

**Đôi tay sắt hiện rõ vẻ hung ác, hét lên:**

“Tất nhiên rồi, tôi đã biết từ trước… Kẻ đó chỉ muốn trả thù cá nhân mà thôi! Tôi sẽ không khuất phục đâu!”

**Mandel nói:**

“Nhưng dù bạn không khuất phục thì cũng chẳng làm được gì cả… Bạn bây giờ ngoài hai cánh tay ra, toàn thân đều bị bỏng; bạn dùng cái gì để đối đầu với Edgar chứ? Việc ông ấy thẩm vấn bạn cũng có lý do chính đáng… Ít nhất lời khai của Abel cũng liên quan đến bạn.”

Nghe vậy, Đôi tay sắt biểu hiện rõ sự hoang mang và tức giận; anh ta thở hổn hển, suy nghĩ đi suy nghĩ lại. Rồi anh ta từ từ ngẩng đầu nhìn Mandel, cắn răng nói:

“Tôi không thể ngồi yên chờ chết được… Tôi sẽ đi tìm Ngài Zerom để báo cáo riêng cho ông ấy… Không thể để kẻ ngu ngốc Edgar thành công được… Hắn đã thèm muốn đôi tay này của tôi từ lâu rồi… Thật đáng ghét…”

**Mandel ngạc nhiên hỏi:**

“Bạn có thể liên lạc trực tiếp với Ngài Zerom sao?”

**Đôi tay sắt gật đầu.”

Mandel suy nghĩ một lát rồi không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ nhắc nhở:

“Nhưng bây giờ bạn không thể ra ngoài được đâu… Lực lượng thực thi pháp luật đã phong tỏa toàn bộ mỏ rồi.”

**Đôi tay sắt không chút do dự:**

“Tôi có thể đi qua khe hở ở góc tây bắc… Khe hở đó dẫn xuống con sông ngầm dưới lòng đất.”

Vừa nói xong, anh ta bỗng ngập ngừng, như thể nhớ ra điều gì đó, liền nhìn Mandel với vẻ nghi ngờ và hỏi:

“Không đúng rồi… Khe hở đó là chúng ta cùng nhau phát hiện ra đấy… Bạn cũng biết về sự tồn tại của nó chứ?”

**Mandel biểu hiện lạ lùng, miệng nở nụ cười kỳ quặc:**

“Trước đây tôi không biết… Nhưng bây giờ tôi biết rồi.”

……

**Mandel vào phòng giám sát và hỏi một người lính canh đang trực gác:**

“Đôi tay sắt vẫn chưa trở lại à?”

**Người lính lắc đầu:**

“Sau khi Ngài Đôi tay sắt vào khách sạn đó, ông ấy chưa bao giờ ra ngoài cả… Tôi đã theo dõi tất cả các camera giám sát xung quanh khách sạn rồi.”

**Người đàn ông ria mép quay trở lại phòng thí nghiệm, đi đi lại lại với vẻ lo lắng… Anh ta suy nghĩ mãi và càng thấy có điều gì đó không ổn… Anh ta ngẩng đầu nói với các trợ lý xung quanh:**

“Nhanh chóng thúc đẩy tiến độ của kế hoạch ban đầu… Tăng mức độ thử nghiệm đối với những đối tượng đang tham gia thí nghiệm lên gấp đôi.”

**Một trong những trợ lý mặc áo blouse trắng nhắc nhở:**

“Thưa ngài, nếu tăng mức độ thử nghiệm lên gấp đôi thì những người này sẽ không chịu nổi đâu… Tỷ lệ tử vong sẽ t

Nói đến đây, khuôn mặt của Mander trở nên rất khó chịu; anh ta nói:

“Các bạn không hiểu tình hình hiện tại đâu. Tám mươi phần trăm thành viên của nhóm X Luân Hồi đều đến từ vũ trụ Marvel. Lần này, chúng ta không thể ngăn chặn sự kiện M Ngày xảy ra, và chi nhánh của người biến đổi gen gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Khi nhóm X Luân Hồi – nhóm chiếm một phần ba sức mạnh của tổ chức – biến mất, những tổ chức luân hồi có ân oán từ trước đây đều lần lượt đến tìm chuyện với chúng ta. Nhóm Thứ Năm Chiều Không Gian, Hội Zero Realm, Hội Anh Em Song Cai Wo, Sư Tử Thức… tất cả đều cử người tấn công các căn cứ và điểm đóng quân của loài người hoàn hảo chúng ta ở vũ trụ Marvel.”

Nói xong, người đàn ông ria mép không nhịn được mà tự mình lẩm bẩm:

“Lần này, nhân cơ hội Luân Hồi Thế Giới vừa mở ra một vũ trụ truyện tranh Marvel mới, tôi đã đưa người và thiết bị vào thế giới chính này để tránh xa cuộc chiến ở vũ trụ 616. Chúng tôi đã hành động rất kín đáo và không tham gia vào cốt truyện chính. Chết tiệt, làm sao lại xảy ra chuyện như này được?”

Những người trợ lý xung quanh thấy anh ta nổi giận, đều không dám lên tiếng, chỉ cúi đầu tiếp tục thực hiện các thí nghiệm của mình.

……

Tiếp tay Sắt mở mắt ra và nhận ra mình vẫn đang nằm trên chiếc giường lớn trong phòng khách sạn. Chưa kịp phản ứng, Ga Yazi đã biến thành một làn sương đen uốn lượn và cuốn lấy anh ta. Người này lập tức lòa đồng mắt, máu tươi phun trào từ miệng, và anh ta đã chết.

Bên cạnh giường, có hai chiếc ghế đặt yên lặng; một người phụ nữ với vẻ mặt lạnh lùng và một con búp bê nhựa đang ngồi trên đó.

Apton Đỗ Bang quay đầu hỏi:

“Nếu bạn có thể xem được ký ức của anh ta, tại sao không trực tiếp tìm manh mối từ đó? Sao lại phải nghe anh ta lẩm bẩm suốt nửa ngày như vậy?”

Trương Duy Niệm lắc đầu và nói:

“Tôi không thể đọc trực tiếp ký ức của anh ta được. Những hình ảnh này không hoàn toàn là ảo ảnh do Valak tạo ra, mà là những gì người này tự mình tưởng tượng ra dựa trên tiềm thức của mình. Nói cách khác, đó là những giấc mơ của anh ta, chứ không phải tôi tạo ra ảo giác đó.”

Apton hiểu ra và nói:

“Người đàn ông ria mép mà tôi đã kể cho bạn trước đây, có lẽ là người mà người này tin tưởng nhất. Còn người tên Edgar kia, chắc chắn là kẻ mà anh ta có thù từ trước đây, vì vậy anh ta mới tự mình tưởng tượng ra những điều đó.”

Trương Duy Niệm đáp:

“Đúng vậy. Còn người tên Jerome kia, có lẽ chính là người mạnh mẽ nhất trong số những người luân hồi mà loài người hoàn hảo đã cử đến thế giới này. B

Aphton Đỗ Bang suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói:

  “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến tên đó cả. Ừm… không thể nào được, những người thuộc nhóm ‘Những Người Hoàn Hảo’ trước đây luôn hành động một cách công khai; nếu họ là những thành viên cấp cao trong nhóm đó, thì không thể nào lại không ai biết đến họ được… Có lẽ ‘Zerom’ chỉ là tên gọi bên trong nhóm ‘Những Người Hoàn Hảo’, còn bên ngoài họ có những danh xưng khác.”

  Trương Duy Niệm gật đầu và nói: “Tin tốt hiện tại là chúng ta đã biết rằng người tên Zerom này hiện tại không có mặt trong phòng thí nghiệm dưới hang động, và chúng ta cũng đã tìm ra cách để tránh đội tuần tra và rời khỏi hang động đó.”

  “Vậy bước tiếp theo sẽ là gì?” Aphton Đỗ Bang liền hỏi.

  Anh ấy biết rằng sức mạnh của Trương Duy Niệm và con quái vật đồng hành của anh ta sẽ phát huy tối đa khi ở bên trong một tòa nhà; mặc dù họ đã thu thập được nhiều thông tin quan trọng, nhưng việc xâm nhập vào hang động đang bị nhóm ‘Những Người Hoàn Hảo’ kiểm soát không phải là điều Trương Duy Niệm giỏi làm, vì vậy mới có câu hỏi đó.

  Trương Duy Niệm cười nhẹ và nói:

  “Gần đây bạn có lướt internet không? Trong hai ngày chúng ta ở thị trấn này, ở New York bên ngoài đã xảy ra rất nhiều chuyện đấy.”

  Aphton Đỗ Bang tỏ vẻ bối rối và hỏi:

  “Chuyện gì vậy?”

  Trương Duy Niệm ném chiếc máy tính bảng qua cho anh ta, sau đó đứng dậy rời khỏi phòng và nói:

  “Hãy mở bất kỳ trang web video nào, tìm kiếm ‘Trận Chiến Manhattan’, và xem đi.”

  Nói xong, anh ta rời khỏi căn hộ đó.

  …………

  Cảm ơn các bạn! Những cái tên mà tôi nghĩ đến đều đã bị người khác sử dụng hết rồi; vừa mới đăng bài về cảnh quan thiên nhiên, đã có hai độc giả tặng thưởng cho tôi… Tôi nhận thấy rằng lời xin nghỉ việc mà tôi đăng trong mục liên quan đến tác phẩm dường như không ai thấy cả… Nhưng không sao đâu, hôm nay tôi sẽ tiếp tục cập nhật nội dung truyện.