Con thuyền cứu thế một lần nữa khởi hành từ “Thiên Công Thành”——nơi đầy rẫy tiếng ồn của kim loại và cơ khí—và tiếp tục bay qua một vùng biển bao la, mênh mông với những con sóng xanh biếc và hơi nước ẩm ướt chứa đựng nguồn năng lượng linh thiêng dày đặc.

“Rầm!“

Đến giữa chừng, mặt biển yên bình phía dưới đột nhiên nổ tung, một luồng khí hung ác, dữ tợn bốc lên trời!

Hàng chục con quái vật biển kinh hoàng, to lớn như những ngọn núi nhỏ, bất ngờ xuất hiện giữa sóng gió, tạo ra những con sóng cao hàng trăm mét!

Chúng có đôi mắt đỏ rực, cơ thể được bọc bởi lớp áo giáp cứng cáp, răng nanh sắc như kiếm; ngay cả con yếu nhất trong số chúng cũng thuộc cấp độ siêu nhiên. Con quái vật dẫn đầu, hình dạng giống một con bạch tuộc khổng lồ, vung những chiếc xúc tu đầy các miệng hút, phát ra những dao động năng lượng mạnh mẽ, đạt tới cấp độ gần như là một vị thần.

Mục tiêu của nhóm quái vật này rất rõ ràng: chúng lao thẳng về phía một hòn đảo trồng đầy lương thực ở giữa biển, cố gắng nuốt chửng nó bằng những con sóng khổng lồ!

“Những con quái vật đáng ghét! Dám phạm phải lãnh thổ của ta Can Hạ!”

Ngay khi những con sóng đang chuẩn bị đập vào hòn đảo, biến toàn bộ lương thực thành đất hoang cằn, một tiếng hét đầy sức mạnh Phật gia vang lên như tiếng chuông lớn, toát ra vẻ oai nghiêm không thể xâm phạm!

Tiếp theo đó, một bóng dáng Phật vàng cao ngất ngưởng xuất hiện từ không trung, ánh sáng Phật chiếu rọi khắp nơi, tạo thành một bức tường vô hình, ngăn chặn những con sóng khủng khiếp đó lại giữa không trung, không cho chúng tiến lên được nửa bước!

Cùng lúc đó, một vị võ sĩ mặc áo giáp đen, cầm một thanh kiếm lớn như cánh cửa, lao vút ra từ trên hòn đảo như một quả đạn. Trước khi anh ta kịp đến nơi, một tia kiếm lạnh lẽo đã xé toạc không khí, mang theo sự sắc bén tàn nhẫn, đâm thẳng vào con bạch tuộc khổng lồ đang dẫn đầu!

“Phụt——!”

Máu tươi bắn tung tóe!

Con quái vật cấp độ thần biển kia phát ra tiếng kêu đau đớn tột độ; một trong những chiếc xúc tu to nhất, chứa đựng sức mạnh nguyên thủy của nó, bị chặt đứt ngay tại gốc, rơi xuống biển, tạo nên một cột nước cao vút!

Hầu hết những con quái vật siêu nhiên hay thánh cấp khác cũng bị sóng kiếm làm đứt làm hai đoạn.

Sau khi thành công, vị võ sĩ không tiếp tục truy đuổi, mà chỉ đứng im trên không trung, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào con quái vật bị thương.

Con quá

Hai vị hoàng đế nhà Tống đều tỏ ra vô cùng kinh ngạc trước những gì họ thấy.

“Cái… cái bóng dáng của bức tượng Phật lớn kia, có vẻ quen thuộc lắm?”

Chu Ân Tông hỏi trong sự hoảng sợ.

“Đúng rồi, đó chính là bức tượng Phật lớn được thiết lập bởi Hải Thông Đại Sư thời nhà Đường tại vùng Sichuan. Ban đầu, nó là công trình bảo vệ thành phố Long Nguyên, và nhờ sự giúp đỡ của nhiều ngư dân, nó đã phát huy ra sức mạnh linh thiêng để kiểm soát các sinh vật dưới nước trong khu vực này; ngay cả những sinh vật bán thần cũng không dám xâm phạm nó.”

Lâm Bình Chí giải thích.

“À đúng rồi, lúc nãy chúng ta đã bay qua ‘Tám vạn dặm hồ Liangshan’ thuộc về Can Hạ của tôi. Hiện nay, đây là một trong những căn cứ nuôi trồng thủy sản nội địa quan trọng nhất của Can Hạ. Chuyến đi này, chúng ta cũng tận dụng cơ hội này để bổ sung thêm nguồn cá và lương thực tươi mới.”

“Gì cơ? Hồ Liangshan? Tên này có vẻ khá quen thuộc!”

Nghe thấy cái tên đó, Chu Ân Tông không khỏi bất ngờ.

“Đúng vậy. Những hồ nước rộng lớn này chứa đầy tài nguyên thủy sản dồi dào. Khi Can Hạ của tôi vừa đặt chân vững chắc vào vùng đất này, ngôi ‘trang trại thủy sản’ quy mô lớn đầu tiên do chúng tôi xây dựng cũng chính là ở đây.”

Lâm Bình Chí không nhận ra sự bất thường trên khuôn mặt Chu Ân Tông và tiếp tục giới thiệu với giọng đầy tự hào:

“Từ những vùng đầm lầy rộng lớn ban đầu, nó đã phát triển thành ‘trang trại thủy sản vàng’ rộng lớn tám vạn dặm như hiện nay – đây chính là minh chứng cho sự phát triển không ngừng của đế chế Can Hạ chúng ta!”

“Gì cơ… Tám… tám vạn dặm? Chỉ là một… trang trại nuôi cá thôi sao?”

Chu Ân Tông và Triệu Hoàn nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt đối phương. Điều này đã vượt xa những gì họ từng biết về một “trang trại thủy sản”, và khiến họ thực sự cảm nhận được sức mạnh của một đế chế!

“Tất nhiên, quá trình phát triển này không hề diễn ra một cách suôn sẻ.”

Lâm Bình Chí bổ sung thêm.

“Ban đầu, phần lớn vùng biển này đều bị một chủng tộc ngoại lai có tên là ‘Hải Tộc’ chiếm giữ. Chúng sở hữu khả năng điều khiển các sinh vật biển và gây ra những cuộc hỗn loạn, rất khó để đối phó. Sau đó, quân đội của Can Hạ đã tiêu diệt chúng. Hiện nay, thông qua những biện pháp đặc biệt, chúng ta đã kế thừa được một phần khả năng điều khiển những sinh vật biển ôn hòa từ chúng, để sử dụng cho việc nuôi trồng thủy sản và duy trì trật tự tại trang trại.”

“Và còn nữa, phía dưới khu vực hồ nước này có một hệ thống nguồn nước ngầm khổng lồ; đây từng là hang ổ của bộ tộc ‘Quỷ Thủy’. Những kẻ này rất xảo quyệt và ẩn náu sâu dưới lòng nước, khu vực mà chúng kiểm soát thực sự rộng lớn hơn nhiều so với nhìn bên ngoài… Tuy nhiên, giờ đây chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và hang ổ của chúng đã được biến thành khu vực trồng trọt dưới nước đặc biệt.”

“Ngoài ra, nơi đó cũng chính là cung điện pha lê của tộc rồng; hiện nay, nó đã trở thành chủng tộc thuộc vassal của ta, Can Hạ, và thay thế ta trong việc chăm sóc những con thú biển sống dưới nước này…”

Lâm Bình Chí nhìn hai vị Hoàng đế vẫn đang trong trạng thái sửng sốt, giọng nói của ông ta đầy tự hào vì là một thành viên của Can Hạ.

“Ta đã từng nói với các Ngài rằng, ngày xưa, lãnh thổ của chúng ta, toàn bộ vùng đất rộng lớn của Trung Hoa, chỉ khoảng tám mươi vạn dặm vuông mà thôi. Nhưng bây giờ, chỉ riêng khu vực hồ nước này dành riêng cho việc nuôi trồng cá và tôm, diện tích của nó đã sánh ngang với toàn bộ lãnh thổ Trung Hoa ngày xưa!”

Những lời này khiến hai vị Hoàng đế Huyền và Tín càng thêm xao động, không thể giữ bình tĩnh được nữa.

“À, nhân tiện, hiện nay, người quản lý danh nghĩa của khu vực hồ Lương Sơn rộng lớn này cùng các khu vực lân cận, chính là chủ thành phố Song – Tống Giang. Về địa vị trong Can Hạ, ông ta cao hơn các vị chủ thành phố thông thường; chức năng chính của ông ta là quản lý an ninh các khu vực nuôi trồng, phân bổ nguồn lực và thực hiện các giao dịch thương mại… Bản thân ông ta cũng là người của triều đại Đại Song, cùng thời đại với hai Ngài… Có lẽ ông ta còn có quen biết với hai Ngài… Sao không để hai Ngài cùng đi với ta nhỉ…” Lâm Bình Chí dường như nhớ ra điều gì đó, liền đề xuất như vậy.

“Cái gì? Tống Giang ư?”

Phải biết rằng, với tư cách là những nhân vật lịch sử có thật được triệu hồi từ thế giới vĩnh cửu, hai vị Hoàng đế Huyền và Tín cũng mang theo một số “ký ức hư cấu” có nguồn gốc từ những tác phẩm nổi tiếng như “Thủy Hử Truyện”…

Hoàng đế Tín Tông Triệu Hoàn còn chưa cảm nhận sâu sắc điều này, nhưng Hoàng đế Huyền Tông Triệu Kích lại là vị Hoàng đế trong bối cảnh câu chuyện Thủy Hử; đối với nhóm “khách quấy rối Lương Sơn”, đặc biệt là kẻ luôn mong muốn được ân xá – Tống Giang – cùng với Lỗ Tuấn Nghĩa, Yến Thanh và những kẻ “phản loạn” khác, ông ta vẫn còn nhớ rõ, và ấn tượng về họ cũng rất phức tạp!

Không ngờ những kẻ “cướp bóc”, những kẻ từng nổi dậy chống lại triều đình trong “giấc mơ” của ông, bây giờ lại trở thành những quan chức chính thức cai quản vùng đất rộng lớn này – nơi có diện tích sánh ngang với cả đất nước Trung Hoa xưa kia!

“Không, không cần thiết đâu! Tướng Lin, chúng tôi hơi mệt rồi, xin về khoang nghỉ ngơi một lát.”

Đến nỗi khi “Lâm Bình Chí” với tốt ý mời họ xuống gặp “người bạn cũ”, Zhao Ji gần như không do dự gì mà từ chối ngay lập tức, rồi cùng với Zhao Huan – người vẫn còn hoang mang – trốn vào khoang khách được chuẩn bị sẵn, và khép chặt cửa lại.

“Cha ơi, tại sao cha lại làm vậy? Tại sao phải tránh xa người đó đến thế?”

Vừa bước vào khoang, Zhao Huan đã không kìm được mà hỏi, khuôn mặt đầy bối rối.

“Như Tướng Lin đã nói, người đó cũng xuất thân từ Đại Song như chúng ta, vì vậy ở xứ người này, họ coi nhau như người cùng quê. Chúng ta mới đến đây, chưa quen biết gì, việc kết bạn với họ chỉ có lợi thôi; có lẽ chúng ta còn có thể thông qua họ mà hiểu thêm về Can Hạ và các mối quan hệ xã hội ở đây… Tại sao cha lại tránh xa họ như tránh rắn bò vậy?”

“Ài… Cậu biết cái gì chứ!”

Zhao Ji thở dài sâu, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh mây bay huyền ảo nhưng lại cực kỳ xa lạ bên ngoài, giọng nói đầy đắng cay:

“Cậu có biết người đó là ai không? Hắn… chính là kẻ cầm đầu bọn cướp bóc ở Liangshan, Shandong ngày xưa… Không ngờ được, thật không ngờ… Bây giờ hắn lại có thể phát triển mạnh mẽ ở Can Hạ, trở thành người cai quản một thành phố lớn, vùng đất mà hắn kiểm soát còn sánh ngang với cả đất nước Trung Hoa xưa kia!”

Ông càng nói càng cảm thấy u ám.

Một cảm giác mất mát sâu sắc và sự sai lệch về địa vị khiến ông thở gấp.

Ngày xưa, ông từng nắm giữ cả một vùng đất rộng lớn; còn người đó chỉ là một tên cướp bóc nhỏ bé… Nhưng bây giờ, mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn: người kia trở thành quan chức cao cấp, còn ông thì sa sút đến thế này!

“Hóa ra là kẻ cầm đầu bọn Liangshan…”

Chỉ lúc này, Zhao Huan mới bỗng nhiên hiểu ra và khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ phức tạp, nhưng ngay lập tức anh ta lại an ủi cha mình:

“…Nhưng thưa cha, quá khứ đã qua rồi. Bây giờ chúng ta đang ở Can Hạ, điều quan trọng là phải xây dựng vững chắc vị trí của mình. Theo lời của Tướng Linh kia, Yue Fei cũng đang giữ chức vụ cao cấp ở Can Hạ. Ngày xưa, Yue Fei luôn tuyên bố rằng sẽ ‘xông thẳng vào cung Đường Hoàng Long để đón hai vị Thánh về’, lòng trung thành của ông ấy đối với Cha và con trai chúng ta là điều không thể chối cãi. Bây giờ, khi ông ấy giữ chức vụ quan trọng và nắm trong tay binh lực hùng mạnh, chúng ta có thể kết bạn với ông ấy và coi ông ấy là người hỗ trợ quan trọng. Chừng nào còn có Tướng Yue, chúng ta hoàn toàn không cần phải quá lo lắng về những thứ thuộc về quá khứ… Có lẽ, với sự hỗ trợ của Yue Fei, chúng ta còn có thể đạt được vị trí cao hơn nữa…”

Zhao Hân tiếp tục an ủi cha mình.

“Hừ, hãy mau quên đi những suy nghĩ đó… Con có biết ai là người nắm toàn bộ quân đội của Can Hạ không…?”

Zhao Ji đột nhiên quay người lại, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc chưa từng có.

Bức tranh “Bản đồ Địa ngục của các Tướng lĩnh” với cảnh tượng tàn sát hàng vạn sinh mệnh và bầu không khí u ám, đáng sợ ấy, lúc này dường như lại xuất hiện trước mắt anh ta, khiến anh ta run sợ.

“Là ai vậy?!”

Zhao Hân bị vẻ mặt của cha mình làm cho giật mình.

“Là Bạch Khởi! Kẻ được mệnh danh là ‘Thiên sát’ – Bạch Khởi!”

“Gì cơ?! Người nắm toàn bộ quân đội của Can Hạ… chính là… kẻ ‘Thiên sát’ Bạch Khởi à?!”

Zhao Hân kinh ngạc đến mức không thể nói nên lời, khuôn mặt anh ta trắng bệch như giấy, vô thức lùi lại vài bước, như thể cái tên ấy mang theo mùi máu. Tên Bạch Khởi, trong lịch sử Trung Hoa, được coi là biểu tượng của sự tàn bạo, đủ sức khiến trẻ em sợ hãi khi nghe đến. Ở nơi mà sức mạnh là tất cả này, uy lực của ông ta chắc chắn còn gấp mười lần so với trước đây!

Can Hạ thực sự đã để người có danh tiếng đáng sợ này nắm toàn bộ quân đội; sự hung hãn và sự kiên quyết của ông ta chắc chắn có thể đe dọa mọi kẻ thù cũng như những kẻ có ý đồ xấu bên trong!

Ngay cả Yue Fei, người được mệnh danh là “Đại tướng thiên tài”, có lẽ cũng không có khả năng cạnh tranh với ông ta.

“Ngoài ra, con có biết người thợ mộc được mệnh danh là ‘Chủ nhân Chu’ mà chúng ta đã gặp ở Thành phố Cơ quan trước đây, ông ta thực sự là ai không?”

Giọng nói của Triệu Kỳ càng trở nên thấp hơn, đầy lo lắng như thể vừa phát hiện ra một bí mật quan trọng.

“Trên người hắn, ta cảm nhận được một thứ khí chất hoàng gia – khí chất của một vị hoàng đế! Dù nó yên tĩnh, nhưng bản chất thì vô cùng cao quý! Nếu cha suy đoán không sai… Người thợ mộc dường như chỉ chuyên về kỹ thuật cơ khí kia, có thể cũng giống như chúng ta, xuất thân từ gia đình hoàng gia…”

Thông tin này khiến Triệu Hoàn sững sờ hơn cả khi nghe đến tên Bạch Khởi; anh mở miệng tròn xoe, không thể nói nên lời.

Một vị hoàng đế lại trở thành chủ nhân của Cung Thợ? Nơi này rốt cuộc là một ổ rắn hay một hang hổ đầy nguy hiểm như thế nào!

“Kẻ phản bội trở thành chủ nhân thành phố, Bạch Khởi nắm quyền chỉ huy quân đội, còn hoàng đế lại trở thành thợ thủ công… Sự đảo lộn này chắc chắn do sức ảnh hưởng của vị hoàng đế quyền lực kia…

Triệu Kỳ thở dài một hơi, khuôn mặt đầy bất lực.

“Cha suy nghĩ mãi, việc kia dường như không hề có ý định gì cụ thể, nhưng việc cho chúng ta được chứng kiến nhiều người và cảnh tượng như vậy, chắc chắn mang ý nghĩa cảnh tỉnh. Điều này đang nói rõ với chúng ta rằng, ở nơi này, dù bạn từng là hoàng đế hay anh hùng dân gian, bạn vẫn phải tuân theo những quy tắc của nơi này và tự tìm lại vị trí của mình…”

“Ý cha là… Mặc dù nơi này sẵn lòng chấp nhận chúng ta, nhưng có lẽ họ sẽ không cho chúng ta quá nhiều quyền lực… Thậm chí có thể… họ chỉ muốn chúng ta sống an phận mà thôi?” Giọng Triệu Hoàn run rẩy, anh khó có thể chấp nhận giả thuyết đó.

“Làm sao có thể như vậy? Chúng ta cũng là những vị hoàng đế chính thống; ngay cả khi trở thành tù nhân, họ cũng phải giả vờ đối xử tử tế để thể hiện sự khoan dung. Nhưng nơi này lại muốn chúng ta sống cùng với những người dân bình thường ư?”

Triệu Hoàn cảm thấy vô cùng nhục nhã.

“Rốt cuộc họ có thái độ như thế nào, chúng ta sẽ biết được sau khi đến Bạch Ngọc Kinh và gặp những người cấp cao hơn.”

……

Sau khi tiếp tục cung cấp đồ tiếp tế trên con thuyền cứu thế, hai vị hoàng đế loài người lại tiếp tục được chứng kiến những tấm ngọc kỳ lạ từ “Lăng Huyền Ngọc Phủ”, những tấm ngọc có thể giúp người ta tu luyện và giác ngộ; họ cũng đã thấy trong một gian phòng nhỏ có tên “Điện Anh Linh”, một cột ánh sáng huy hoàng được tạo thành từ niềm tin của hàng ngàn linh hồn binh sĩ đã hy sinh; và còn có cả “Thiên Mạng Lưới · Linh Cảnh” – công nghệ cho phép mọi người gặp nhau từ xa, ngay trên các đám mây…

Ngày hôm đó thực sự quá nhiều biến cố ập đến.

Đến nỗi khi nhóm người thông qua con đường “Đại Tần Xích Đạo” kỳ diệu, có thể di chuyển vạn dặm trong chốc lát và đến được đích – nơi được gọi là “Bạch Ngọc Kinh”, một nơi treo lơ lửng trên mây, hùng vĩ đến nỗi giống như thiên đường – hai vị hoàng đế gần như đã trở nên tê liệt vì quá sốc.

Và tại quảng trường truyền tải của Bạch Ngọc Kinh…

Một đội binh sĩ mặc áo giáp bạc lấp lánh, dáng vẻ oai phong đã sẵn sàng đứng hàng chờ đợi. Người đứng đầu đội quân này là một vị lão nhân tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng thân hình vẫn thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng… Chính là vị đại thần già của triều đại Đại Song mà họ đã mong đợi từ lâu – Tông Tạc!

“Thần Tông Tạc xin chào hai bệ hạ!”

Khi nhìn thấy hai vị hoàng đế Huyền Tông và Triết Tông, vẻ mệt mỏi và mặc những bộ áo cũ kỹ, Tông Tạc lập tức rơi nước mắt. Ông vội vàng tiến lên, giọng nói run rẩy, chuẩn bị thực hiện nghi thức chào hỏi.

“Ông Tông Tạc ơi! Đừng như vậy, xin hãy đứng dậy đi!”

Chứa đựng biết bao cảm xúc, Zhao Ji vội vàng bước tới, nắm chặt tay Tông Tạc.

“Bệ hạ… bệ hạ thật không xứng đáng được gặp lại ông! Chính bệ hạ đã mù quáng, đã làm tổn thương đến các tổ tiên, đến đất nước Đại Tống Giang, và còn làm tổn thương đến các vị trung thần, tướng sĩ trung thành…”

“Bệ hạ, xin đừng nói như vậy! Những chuyện đã qua, không phải chỉ do lỗi của bệ hạ.”

Nước mắt tuôn trào, Tông Tạc nắm chặt tay Zhao Ji, giọng nói của ông tràn đầy quyết tâm:

“Bây giờ, khi chúng ta có thể gặp lại nhau tại nơi vĩnh cửu này, đó chính là ý muốn của trời! Với sự hỗ trợ của Can Hạ và nguồn lực dồi dào, cùng với những người mạnh mẽ xung quanh, đây chính là lúc chúng ta cần phải gắng sức, vì Chúng ta loài người và vì nhân dân Đại Song!”

“À, thần đã thông báo cho Peng Ju rồi. Nhưng hiện tại, ông ấy đang dẫn quân Bèi Việt đi tiêu diệt một hang ổ ‘Những sinh vật trong Thảm họa’ lớn ở tiền tuyến; cuộc chiến đang ở giai đoạn quan trọng, nên ông ấy không thể rời đi để đón tiếp hai bệ hạ ngay được. Khi ông ấy trở về chiến thắng, chắc chắn sẽ đến gặp bệ hạ ngay lập tức!”

Tông Tạc nói thêm.

“Tôi hiểu rồi… Mọi việc đều phụ thuộc vào ngài đấy.”

Song Huy Tông siết chặt tay Tông Tạc, ánh mắt ông lấp lánh với nhiều cảm xúc phức tạp.