Niu Nhị đứng dưới mái hiên quán trà “Lão Vương” ở góc phố, vừa nhai đậu phộng luộc vừa hỏi Quý Tam bên cạnh:

“Tất nhiên là đã cúng rồi, tôi đã cúng Thần Tài Triệu Công Minh và Nữ Thần Tam Tiêu; tối nay tôi sẽ đến quán ‘Bất Tư Quy’ thử xem may mắn thế nào.” Quý Tam cười ha hả nói.

Mã Đông ở con phố bên cạnh tự hỏi: “Hôm nay tôi gặp được vài người bạn, ai cũng hỏi ‘Cậu đã cúng chưa?’ Tại sao hôm nay lại có người đi cúng thần vậy?”

“Đông ca, anh chưa biết chuyện ‘kết nghĩa anh em’ của Long Vương à?” Niu Nhị ngạc nhiên hỏi.

“Khi ở Yính Hưởng Phủ, tôi đã nghe người ta kể rằng ở thị trấn Thiên Môn có một gia đình Trái Thiếc Giá; con trai họ trở thành đệ tử của Long Vương và được phong làm Tướng Quân Ô Đầu.”

“Vị Tướng Quân Ô Đầu đó rất hiếu thảo; sau khi trở thành Hoàng Tử Ô Long, ông vẫn không quên cha ruột mình và đã tặng cho gia đình Trái Thiếc Giá hơn mười viên vàng! Mỗi viên vàng nặng đến hai mươi lăm lượng, thật là to lớn!”

Mã Đông nhìn về phía tiệm rèn với ánh mắt ghen tị, nước miếng suýt tràn ra khỏi miệng.

“Hehe, hơn mười viên vàng ư? Anh đang đánh giá thấp gia sản của ông chủ Long Vương từ Tây Hải quá đấy.” Quý Tam cười lạnh.

“Chẳng lẽ không phải chỉ hơn mười viên vàng sao?” Mã Đông nghi ngờ.

“Ít nhất cũng phải trên trăm viên vàng, cùng với một túi bạc vụn nữa!” Quý Tam nói nghiêm túc.

“Ê… trên trăm viên vàng, hàng nghìn lượng vàng, thêm một túi bạc vụn nữa… Túi đó to bao nhiêu vậy? Gia đình Long Vương chắc chắn đã trở thành nhà giàu trong một đêm!” Mã Đông thốt lên.

Niu Nhị liếc nhìn hai người bạn với ánh mắt khinh thường: “Nhìn các người mà thấy thật là tầm thường! Báu vật trong nhà Long Vương không chỉ có vàng bạc trang sức đâu.”

“Vàng bạc trang sức thì chưa đủ sao? Chỉ cần một viên vàng bạc thôi, tôi cũng đã mãn nguyện lắm rồi.” Mã Đông lẩm bẩm.

“Tôi nghi ngờ rằng Đại Cẩu Tử đã tặng cho Trương Lão Ba một cái bát sưu tập đồ quý đấy.” Niu Nhị thì thầm.

Quý Tam kinh ngạc hét lên: “À, đây chẳng phải là chiếc bát thu thập của cổ tích sao? Nếu ném một đồng vàng vào đó, sẽ có vô số đồng vàng xuất hiện; còn nếu ném một người phụ nữ vào đó… thì sẽ có vô số người phụ nữ như vậy ra đấy!”

Niu Nhị liếc nhìn anh ta một cái rồi nói không hài lòng: “Ai lại ngu dốt đến mức để người phụ nữ của mình rơi vào chiếc bát thu thập ấy như trong truyền thuyết chứ?

Nếu tôi có được chiếc bát đó, chắc chắn tôi sẽ giấu nó trong một căn phòng bí mật, không cho ai động vào, và chỉ mình tôi mới có quyền lấy vàng ra.”

“Làm sao bạn biết nhà Trịch Lão Tam có một chiếc bát thu thập như vậy?” Li Nguyên Ngoại, người đang ngồi trên cao uống trà, tò mò hỏi.

“Ồ, ông cũng là người thường xuyên nghe kể chuyện hay xem kịch, phải không? Trong các câu chuyện và vở kịch đều có việc này mà.

Tôi không nói rằng Đại Cẩu Tử chắc chắn đã tặng Trái Thiếc Giá chiếc bát thu thập đó đâu.

Ý tôi là, tất cả các câu chuyện đều nói rằng trong cung điện rồng có những kho báu quý giá.

Chắc chắn đó là sự thật.

Nhưng nếu trong cung điện rồng thực sự có nhiều kho báu như vậy, và Đại Cẩu Tử lại rất hiếu thảo, thậm chí còn giúp cha tôi lấy được một người vợ xinh đẹp… làm sao anh ta lại chỉ tặng cha tôi vài đồng vàng thôi chứ?

Vàng thì rồi cũng sẽ hết mà, Đại Cẩu Tử chắc chắn muốn cha tôi được sống trong giàu sang suốt đời!”

Li Nguyên Ngoại mắt sáng lên, cười nói: “Niu Nhị, bạn thật sự là người có học thức! Nào, ngồi xuống đây, cùng tôi uống vài ly đi.

Ừm, mọi người cũng lên đây nào.

Tiểu nhân, hãy pha thêm một ấm trà hoa dưa nữa.”

“Uống trà thôi thì no không được đâu, anh Li, hãy gọi thêm hai đĩa bánh nhé.” Niu Nhị cười nói.

“Được thôi, tiểu nhân, mang lên thêm hai đĩa bánh gạo và một khay bánh đậu đỏ nhé!” Li Nguyên Ngoại hào phóng nói.

Mấy người thanh niên kia lại một lần nữa bày tỏ sự biết ơn và khen ngợi.

Li Nguyên Ngoại hạ giọng xuống, hỏi: “Anh Niu, anh có thấy những kho báu quý giá trong cung điện rồng của Trái Thiếc Giá chưa?”

“Tôi chưa thấy rõ lắm, chỉ thoáng nhìn thấy ánh sáng lấp lánh từ khe cửa sổ mà thôi.

Nhưng trước khi tôi kịp tiến lại gần, Tiểu Phượng Tiên đã ngăn tôi lại.” Niu Nhị tiếc nuối nói.

“Tiểu Phượng Tiên à…” Li Nguyên Ngoại tỏ vẻ kính trọng, thở dài một tiếng rồi im lặng.

Niu Nhị ánh mắt lấp lánh, nói: “Anh Li, hôm nay anh đã cúng rồi chứ?”

  Li Nguyên Ngoại lắc đầu: “Hôm qua tôi vừa cúng Thượng Đế làm cha nuôi, phải đợi thêm một thời gian nữa.”

  “Ôi!” Niu Nhị biểu hiện ra vẻ kính trọng, cúi chào Li Nguyên Ngoại và ngợi khen: “Thật là hào phóng của anh Li! Cúng Thượng Đế ngay luôn.”

  Ban đầu, Mã Đông không hiểu ý nghĩa của câu “hôm nay anh đã cúng rồi chưa”, nhưng sau khi ăn vài cái bánh đậu xanh, nghe họ nói nhiều về chuyện này, anh dần hiểu ra.

  “Lão gia Li, việc anh cúng Thượng Đế làm cha nuôi, có phải là muốn noi gương cha con Trái Thiếc Giá, để Thượng Đế đón anh lên trời thành tiên không? Và cũng để lại cho gia đình mình một ít bạc phải không?” anh hỏi.

  Li Nguyên Ngoại cười khổ: “Nếu việc trở thành tiên dễ dàng như vậy, thì trên đời này sẽ toàn là tiên mất.”

  “Vậy anh muốn gì?” Mã Đông hỏi tiếp.

  Li Nguyên Ngoại nói: “Nếu nói rằng tôi chưa bao giờ mơ ước được Thượng Đế đón mình lên trời thành tiên, thì đó chắc chắn là dối trá. Dù hy vọng mong manh đến đâu, nhưng ít ra cũng còn niềm tin phải không? Biết đâu một ngày nào đó điều đó lại trở thành sự thật thì sao?”

  Trước đây, Đại Cẩu Tử đã cúng Long Vương làm cha nuôi; ai cũng nghĩ rằng anh ta đang mơ mộng viển vông. Nhưng dù không thể lên trời thành tiên, chỉ cần trở thành đệ tử của một vị tiên, thì cũng coi như là một may mắn lớn, được hưởng nhiều lợi ích.

  Ngay cả khi Thượng Đế hay các vị thần Phật không quan tâm đến chúng ta, việc dùng đầu heo, con cừu non, rượu và trái cây để cúng Thượng Đế, để tôn vinh các vị thần Phật, cũng là một cách thể hiện lòng hiếu thảo. Càng tôn trọng Thượng Đế và các vị thần Phật, thì càng không có hại gì cả.

  Nếu không có hại, thậm chí còn có lợi, tại sao không làm chứ?”

  Mã Đông lẩm bẩm: “Thượng Đế là chủ nhân của ba cõi đấy… Cúng Ngài làm cha nuôi, không sợ phạm phải các vị thần Phật sao? Dù sao chúng ta vẫn còn có cha ruột, có ông nội mà… Vậy thứ bậc này thì tính sao đây?”

  Nghe vậy, Li Nguyên Ngoại dù không có vẻ lo lắng, nhưng cũng bắt đầu do dự: “Có lẽ không sợ phạm phải các vị thần Phật đâu. Việc cúng cha nuôi là một tục lệ từ miền nam của thiên triều Trung Hoa, đã truyền tục từ rất lâu rồi. Hơn nữa, hàng ngày chúng ta cũng gọi “Thượng Đế” mà, không phải cũng chẳng có vấn đề gì sao?”

Quỷ, thần, tiên, Phật, yêu tinh… đều không thuộc cùng một loại “người”.

  “Chủ nhân” và “Thiên đế” chỉ là những danh xưng để biểu lộ sự kính trọng, chứ không phản ánh thứ bậc trong gia đình hay hệ thống phân cấp.

  Bạn gọi người cha ruột của mình là “cha”, chỉ vì ông ấy là cha bạn theo quan hệ huyết thống. Nhưng tiếng “cha” đó có thể không chứa chút lòng hiếu thảo hay sự tôn trọng nào cả. Ngay cả khi một kẻ xấu xa đã giết chính cha mình, anh ta vẫn phải gọi ông ấy là “cha”, chứ không phải “con trai”.

  Còn việc bạn gọi các vị thần tiên là “chủ nhân” thì hoàn toàn không liên quan đến huyết thống hay thứ bậc; đó chỉ là một cách thể hiện sự kính trọng mà thôi.

  Tất nhiên, nếu may mắn được các vị thần tiên coi là con cái của mình, thì danh xưng “chủ nhân” cũng sẽ trở thành “cha”; ví dụ như trường hợp của Đại Cẩu Tử. Khi các vị thần tiên đã công nhận bạn là con cái của mình, việc bạn gọi họ là “cha” cũng không hề là sự xúc phạm chút nào.

  “Đúng vậy, anh hai thực sự rất có hiểu biết!” Mã Đông và Quý Tam đều tỏ ra tin tưởng. Li Viên Ngoại cũng nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ.

  Niu Nhị vẫy tay cười nói: “Những kiến thức này không phải tôi nói ra được đâu; chính Lý Đại Gia, Tôn Nhị Cẩu và những người khác trong con hẻm mới là người nói ra. Họ có lẽ đã nghe Tiểu Phượng Tiên và vị đạo sĩ ăn thịt chó kia nói về điều này. Chính Tiểu Phượng Tiên là người khởi xướng trào lưu gọi các vị thần tiên Phật Bồ Tát là “chủ nhân” ở Thành phố Thiên Môn mà.”

  Li Viên Ngoại lắc đầu nói: “Thực ra không thể trách Tiểu Phượng Tiên được. Ban đầu tôi cũng không hề biết cô ấy đã gọi “Thiên đế” là “chủ nhân”. Sau khi nghe câu chuyện của Đại Cẩu Tử, tôi cùng vài người bạn đang uống rượu tại nhà hàng đã nghĩ ngay đến việc đến Hiên Vân Quán để nhờ vị đạo sĩ ăn thịt chó giúp chúng tôi tìm một vị thần tiên làm “chủ nhân”.”

  Anh ta tiếp tục nói: “Có thể nói rằng chính Tiểu Phượng Tiên đã mở ra cho chúng tôi những suy nghĩ mới. Trước đây mọi người chỉ nghĩ đến việc gọi Long Vương làm “chủ nhân”; nhưng giờ đây, cửa hàng “Bảo Lâm Trai” trên phố Hàm Dương đã bắt đầu in ấn cuốn “Lịch Sử Các Vị Thần Tiên”. Cuốn sách đó chứa đầy hình ảnh và thông tin về các vị thần tiên trên thiên đàng, cũng như những câu chuyện và truyền thuyết liên quan đến họ khi họ còn ở trần gian. Đó chính là tài liệu hữu ích giúp chúng ta chọn được “chủ nhân” phù hợp.”

Vẫn là Tiểu Phượng Tiên nói đúng lắm, không có người bảo trợ nào mạnh nhất cả; chỉ có người bảo trợ phù hợp nhất với bản thân mình mà thôi.”

  、

  Quý Tam hoàn toàn đồng ý: “Tối nay tôi định đến quán Bất Tư Quy để thử vận may, vì vậy tôi đã đặc biệt cầu khấn Triệu Công Minh ông tổ!”

  Long Vương không thể bảo đảm rằng người được cầu sẽ giành chiến thắng lớn trên bàn cờ bạc, nhưng ông Thần Tài chắc chắn sẽ giúp đỡ.

  Mã Đông hỏi: “Chỉ có các vị thần tiên trên trời mới có thể giúp đỡ sao? Tôi theo Phật giáo, liệu tôi có thể cầu khấn một vị Phật làm ‘người bảo trợ’ cho mình không?”

  “Tôi cũng không chắc lắm… Có lẽ bạn nên hỏi Pháp Năng Tự sư thầy Chí Kiều Lạc, hoặc đến chùa Bạch Long ở ngoại ô thành phố để gặp Hòa Thượng Hoài Nghĩa xem sao?”

  Một vị khách ngồi bên cạnh hỏi: “Trong cuốn ‘Thần Tiên Thông Giám’ kia, chỉ có các vị thần tiên mà không có Thần Hộ Mệnh thành phố à? Tôi nghĩ Thần Hộ Mệnh cũng rất mạnh mẽ đấy.”

  “Anh bạn ơi, đừng ngốc nghếch nhé! Thần Hộ Mệnh có con ruột của mình rồi; dù có lợi ích gì đi nữa, làm sao bạn – một người được cầu khấn – lại có thể nhận được?” Niu Nhị nói một cách không mấy tin tưởng.

  Mã Đông lại hỏi: “Làm thế nào để cầu khấn một người bảo trợ vậy? Tôi cũng muốn thử… Liệu tìm một thầy tu luyện thuốc chó có được không?”

  “Đừng mơ tưởng nữa… Những thầy tu luyện thuốc chó đó không còn nhận việc nữa đâu; quá nhiều người tìm đến họ, bây giờ Hiên Vân Quán cũng không thể tìm thấy bóng dáng của họ đâu.”

  Thực ra, để cầu khấn một người bảo trợ, chỉ cần tìm những vị sư hoặc thầy tu am hiểu về nghi lễ cầu nguyện và việc mời thần tiên xuống giúp đỡ là được.

  Họ sẽ thực hiện các nghi lễ cần thiết, đốt thông tin về ngày sinh và lời cầu nguyện của bạn lên trời để các vị thần tiên xem xét.

  Nếu các vị thần tiên cảm thấy thông tin đó phù hợp với họ, họ sẽ chấp nhận bạn làm người được cầu khấn.

  Tất nhiên, để mời thần tiên xuống giúp đỡ, một buổi lễ lớn là điều không thể thiếu.

  Lý Viên Ngoại tỏ vẻ đau lòng và nói: “Buổi lễ hôm qua, Hòa Thượng Huệ Thông đã thu của tôi ba mươi lượng bạc!”

  “Trời ạ, ba mươi lượng bạc… Thật là kiếm tiền quá dễ dàng!” Mã Đông reo lên.

  Lý Viên Ngoại lắc đầu và thở dài: “Từ khi trời vừa sáng, đã bắt đầu các nghi l

Niu Nhị cười nhạo và nói: “Ông chủ Lý giàu có lắm, làm sao chúng tôi so sánh được với ông ấy?”

  “Vậy thì các người làm gì để kết nối mối quan hệ với ông chủ đó?”

   Niu Nhị e ngại cúi đầu xuống và thì thầm: “Chúng ta viết tám chữ sinh ngày của mình lên giấy đỏ, bọc lại, sau đó nhờ các sư sãi hoặc tu sĩ viết một bài văn cầu phúc. Chúng ta tìm đến một ngôi chùa hay đền thờ, đốt hai que hương, cầu xin sự phù hộ của Tam Thanh hoặc Phật Tổ, rồi đốt hết giấy đỏ và bài văn đó là xong.”

  Nói xong, anh ta cảm thấy hành động của mình thật là tồi tệ, liền vội vàng bổ sung: “Ngay cả Dương Phượng Tiên bây giờ đã trở thành một người quyền lực ở Đại Qin, có khá nhiều của cải, nhưng cũng vẫn tiến hành nghi lễ này để kết nối với ông chủ đó mà!”

  Li Nguyên Ngoại nhìn chằm chằm và nghi ngờ: “Tiểu Phượng Tiên chỉ cần làm như vậy là đã cúng ‘Trời’ à?”

  Niu Nhị lắc đầu và nói: “Nghi lễ cúng Trời để kết nối với ông chủ rất trang trọng, được tiến hành tại Hiên Vân Quán, và do chính sư sãi ‘thịt chó’ đứng ra chủ trì.”

  Nhưng cô ấy cũng nói rằng, nếu Trời không quan tâm đến cô ấy, cô ấy cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể dựa vào cuốn “Thiên Tiên Thông Giám” để tìm kiếm những vị thần linh khác làm ông chủ cho mình. Vì vậy, những lần sau thì không thể nào trang trọng như lần đầu được nữa.

  “Chỉ có sư sãi ‘thịt chó’ mới là người đáng tin cậy nhất; việc ông ấy đã giúp Đại Cẩu Tử thành công, chứng tỏ ông ấy có uy tín lớn trong giới thần linh. Những người có uy tín thường sẽ giúp mọi việc diễn ra suôn sẻ, vì vậy Tiểu Phượng Tiên chọn ông ấy để cúng ‘Trời’ là đúng đắn.” Ma Đông nói.

  “Anh đang nói nhảm đấy! Nếu sư sãi ‘thịt chó’ sẵn lòng giúp tôi một lần, dù phải trả ba trăm lượng bạc thay vì ba mươi lượng, tôi cũng sẵn lòng đưa.” Li Nguyên Ngoại thở dài.

  “Tại sao sư sãi ‘thịt chó’ lại không sẵn lòng giúp đỡ những người hàng xóm? Chẳng lẽ sau khi Trái Thiếc Giá lấy được cái bát tích tụ của cải, cô ấy đã không đền đáp ông ấy đàng hoàng sao?” Ma Đông tự hỏi.

  Niu Nhị ánh mắt lấp lánh và nói: “Vào buổi sáng hôm Đại Cẩu Tử hiện lên trong giấc mơ của Triệu Lão Ba, Tiểu Phượng Tiên đã gọi sư sãi ‘thịt chó’ đến ngay. Ngay tại cửa nhà, Triệu Lão Ba quỳ xuống và cúi đầu chín lần, muốn tặng hết số vàng bạc mình có

Zhai Lão Tam lập tức quyết định chuyển nhà và xây dựng một ngôi đền thờ Long Vương ở biển Tây; bên trong đền không chỉ có bức tượng của Long Vương mà còn có cả tượng của con trai ông – “Tướng Quân U Đầu”.

  Lý Nguyên Ngoại nhìn Zhai Lão Tam với ánh mắt vừa ghen tị vừa tiếc nuối, nói: “Chỉ cần ngôi đền thờ Long Vương được xây dựng xong và Tướng Quân U Đầu hiện ra để ban phước, dù Zhai Lão Tam có mang ra cái bát tích trữ của cải kia đi nữa, người ngoài cũng sẽ không dám thèm muốn nữa đâu.”

  Niu Nhị im lặng không nói gì.

  Mã Đông hỏi: “Còn vị đạo sĩ ăn thịt chó kia thì sao? Tại sao ông ta lại không giúp mọi người tổ chức nghi lễ thề làm cha nuôi cho Long Vương?”

  “Có quá nhiều người tìm đến ông ta rồi… Không chỉ là hàng xóm láng giềng chúng ta, nghe nói ngay cả Vương gia của huyện Thanh Hà cũng muốn thề làm cha nuôi cho Long Vương đấy!” Quý Tam nói.

  “Gì cơ? Ngay cả Vương gia cũng muốn thề làm cha nuôi cho Long Vương à? Thật không đáng tin chứ…” Mã Đông ngạc nhiên.

  Quý Tam và Niu Nhị vẫn chưa kịp trả lời thì khách uống trà ở bàn bên cạnh bỗng cười nói: “Nghe các bạn nói thế, cứ như thể việc Vương gia thề làm cha nuôi cho Long Vương là một điều gì đó đáng buồn hay thiệt thòi lắm vậy.”

  “Dĩ nhiên Long Vương là một vị thần lớn… Ai thề làm cha nuôi cho ông ấy mà dám nói là ‘đáng buồn’ chứ? Chỉ là bây giờ, ngay cả những người dân bình thường cũng bắt đầu thề làm cha nuôi cho Thiên Đế hay Phật Tổ… Còn Vương gia lại chỉ chọn Long Vương thôi…”

  “Chắc chắn Long Vương không bằng Thiên Đế hay Phật Tổ đâu…” Mã Đông nói.

  “Biết đâu Vương gia lại thích việc thề làm cha nuôi cho Long Vương thôi… Như Dương Phượng Tiên đã nói đúng: Không có vị cha nuôi nào là tốt nhất cả… Chỉ có vị cha nuôi phù hợp nhất với mỗi người mà thôi.”